Dịch Đăng Hoa Tiếu

Thời gian trôi qua rất nhanh.

Vào tháng Tám, mưa dầm kéo dài, chớp mắt đã đến Trung Thu.

Phủ Điện Soái lại vô cùng bận rộn.

Ngày lễ tế đã gần kề, các đội cấm vệ trong Điện Tiền Ti và bộ chỉ huy bộ binh đều ngày đêm huấn luyện, chuẩn bị cho buổi duyệt binh mười ngày sau. Ngay cả ngày Rằm tháng Tám, số lượng lính canh tại các cổng nội thành cũng được tăng gấp đôi.

Cung đình được bảo vệ nghiêm ngặt hơn mọi ngày, có người đoán rằng việc này liên quan đến vụ nội gián trong cung của Trần Quý Phi.

Thêm vào đó, Thái tử Nguyên Trinh cáo bệnh, mấy ngày nay không xuất hiện tại triều đình, khiến những lời đồn đại càng lan truyền.

Tại phủ Điện Soái, đúng lúc trời mưa, sân diễn võ ướt sũng, các cấm vệ được nghỉ huấn luyện.

Trong sân, cây ngô đồng bị mưa đánh rụng đầy lá. Đoàn Tiểu Yến mang một giỏ trúc lớn vội vã bước vào, vừa vào nhà đã giũ sạch nước mưa trên người, đặt cây ô xuống, rồi kéo tấm vải dầu che giỏ trúc ra.

“Vù” một tiếng, các cấm vệ đang nghỉ ngơi lập tức vây quanh.

Trong giỏ trúc toàn là bùa đào hoa màu đỏ hình tam giác, xen lẫn vài nhánh cây đào bằng vải và chuỗi hạt. Đoàn Tiểu Yến lau mồ hôi, chống nạnh nói: “Xếp hàng, từng người một!” rồi giơ tay gạt một bàn tay đang thò vào, không vui nói: “Đều giống nhau, chọn cái gì mà chọn!”

Lão Hà mù ở Tây Nhai đã thỉnh “Hồ Tiên Nương Nương” khai quang bùa đào hoa và chuỗi hạt này, càng mua nhiều giá càng rẻ. Đoàn Tiểu Yến xung phong thay các cấm vệ Điện Tiền Ti mua giúp, cuối cùng cũng thương lượng được một cái giá mà cả hai bên đều hài lòng.

Tiếng ồn ào tranh giành hòa lẫn tiếng mưa truyền vào trong phòng, Bùi Vân Ánh liếc nhìn ra ngoài cửa, cau mày.

“Càng ngày càng vô tổ chức.” Hắn lạnh giọng nói: “Sao ngươi không quản lý họ.”

Tiêu Trục Phong ngồi bên bàn, tay cầm tách trà nóng, nghe vậy liền nói: “Quản làm gì, ngay cả ngươi cũng mua một cái còn gì.”

Ánh mắt hắn lướt qua bàn làm việc của Bùi Vân Ánh.

Dưới chồng quân văn dày cộp, lộ ra một góc bùa đỏ.

Bùi Vân Ánh cười nhạt: “Ngươi chẳng phải cũng mua một cái sao?”

Tiêu Trục Phong: “…”

Anh ta lặng lẽ đẩy ngăn kéo vào sâu hơn.

Cả hai im lặng một lúc.

“Nàng ấy đã nửa tháng không đến phủ Điện Soái rồi.” Tiêu Trục Phong cúi đầu uống một ngụm trà, hỏi: “Hai người cãi nhau à?”

“Không.”

“Vậy thì là ngươi hết cơ hội rồi.”

Bùi Vân Ánh khó chịu: “Ngươi bị bệnh à.”

Kể từ hôm mưa hôm đó, đã nửa tháng hắn không gặp Lục Đồng.

Trong cung sự vụ bận rộn, Lương Minh Đế dường như đã quyết tâm trừng phạt thái tử, ý định phế truất thái tử lập người kế vị mới đã rõ ràng. Phe của thái tử và phe của Trần Quốc Công như nước với lửa, hoàng thượng đã phái binh lính rời kinh thành đến Kỳ Thủy vài ngày trước. Không rõ là vô tình hay cố ý, Lương Minh Đế thường triệu kiến hắn vào ban đêm để bàn bạc.

Mỗi lần ra khỏi cung đã rất muộn, đôi lúc hắn muốn đến Tây Nhai nhưng lại sợ quấy rầy giấc ngủ của nàng. Nghe thám tử ở phủ Thái Sư báo lại rằng Lục Đồng dạo này mọi việc đều tốt, Thích Ngọc Đài cũng tạm thời không gây rắc rối, nên hắn quyết định tạm thời chưa đến gặp nàng.

Liên tục vài ngày làm việc xuyên đêm, cuối cùng hắn cũng giải quyết xong mọi việc trong tay, tranh thủ được hai ngày rảnh rỗi.

“Ta là đang lo cho ngươi đấy.” Tiêu Trục Phong đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn mưa rơi ngoài mái hiên. “Dù sao, nàng ấy còn có vị hôn phu cũ là Kỷ Tuân.”

“Đó chỉ là suy đoán của ngươi.”

“Người ta là quân tử, phẩm hạnh cao thượng.”

Bùi Vân Ánh cười khẩy: “Quân tử thì sao? Trong mắt nàng ấy, cũng chẳng khác gì một miếng thịt heo c.h.ế.t chôn dưới gốc cây.”

Tiêu Trục Phong hỏi: “Ngươi tự tin thế à?”

“Tất nhiên. Ta không giống ngươi. Ngươi thích âm thầm chúc phúc, còn với ta, thích là phải chiếm hữu.”

Nụ cười của người thanh niên chợt nhạt đi: “Đừng nói nàng ấy và Kỷ Tuân chẳng có gì. Cho dù có, nếu nàng ấy thực sự thích Kỷ Tuân, ta sẽ…”

Tiêu Trục Phong hỏi tiếp: “Ngươi sẽ làm gì?”

“…Ta sẽ chia rẽ họ.”

Tiêu Trục Phong cạn lời, nói: “Vậy hôm nay ngươi cố tình lảng tránh, ngày sinh nhật không về nhà, là để gặp nàng ấy à?”

Bùi Vân Ánh liếc hắn: “Ngươi muốn gặp tỷ tỷ ta thì tự đi mà gặp, đừng lấy ta làm cớ, được không?”

Tiêu Trục Phong không đáp lại: “Ngươi định thổ lộ với nàng ấy à?”

“Bây giờ chưa phải lúc.”

Ánh mắt Bùi Vân Ánh lóe lên, giọng hắn bình thản: “Hiện tại nàng ấy chỉ nghĩ đến báo thù, không muốn phân tâm. Từ từ từng bước sẽ tốt hơn.”

Tiêu Trục Phong nhìn hắn một lúc lâu, đặt tách trà xuống, mỉa mai:

“Được không vậy?”

Ngoài cửa, mưa mỗi lúc một nặng hạt.

Lục Đồng từ trong nhà bước ra, cầm lấy chiếc ô ở góc tường.

Đỗ Trường Khanh thấy vậy, lười biếng vẫy tay với nàng, “Đi sớm về sớm nhé.” Ánh mắt hắn thoáng lướt qua Ngân Tranh sau lưng Lục Đồng, thần sắc bỗng chốc cứng đờ, vội cúi đầu loay hoay với bàn tính, tránh ánh mắt của nàng.

Sau hơn mười ngày ủ rũ, Đỗ Trường Khanh đã quay lại y quán. Hắn trông có vẻ như không có chuyện gì xảy ra, vẫn tiếp tục thói quen chửi người mỗi ngày, nhưng thỉnh thoảng, sẽ không tự chủ được mà để lộ chút buồn bã.

Trông hắn như vậy, thật sự là đau lòng rồi.

So với hắn, Ngân Tranh lại tỏ ra điềm nhiên hơn nhiều.

Ngân Tranh tiễn Lục Đồng ra cửa, thấy nàng vẫn cài cây trâm hoa mộc cẩn như thường ngày, bèn kêu lên một tiếng, tò mò hỏi: “Dạo này sao không thấy cô nương dùng cây lược gỗ kia nữa?”

Cây trâm gỗ tuy không quá lộng lẫy, nhưng khi cài trên tóc Lục Đồng lại mang nét thanh nhã riêng. Tuy nhiên, đã mấy ngày nay không thấy nàng dùng, trong hộp trang điểm của nàng cũng không thấy bóng dáng nó đâu nữa.

Lục Đồng đáp: “Hỏng rồi, ta vứt đi rồi.”

“À?” Ngân Tranh tiếc nuối nói: “Ồ, tiếc ghê, trông nó đẹp thế mà.”

Dường như không nghe thấy lời của Ngân Tranh, Lục Đồng cúi đầu, bước lên chiếc xe ngựa đang chờ ở cửa, “Ta đi đây.”

Bản dịch được đăng trên kênh MonkeyD Thế Giới Tiểu Thuyết.

Khi Lục Đồng đến phủ Thái Sư, Thích Ngọc Đài đang nói chuyện với người mà Thích Thanh phái đến về lễ tế Thiên Chương Đài.

Lễ tế trong cung sẽ có sự hiện diện của các quan lại và vệ binh, mấy ngày trước những lời đồn đại về bệnh tình điên loạn của Thích Ngọc Đài đã gây xôn xao khắp nơi. Vì thế, trong lễ tế này, hắn cần phải xuất hiện trước mặt mọi người để dập tắt tin đồn.

Phủ Thái Sư rất xem trọng việc này.

Quản gia đang trình bày với Thích Ngọc Đài về y phục và quy trình trong ngày lễ tế, nhưng hắn khó chịu, hất tay đẩy cuốn văn thư trong tay quản gia ra: “Không phải lần đầu tiên đi, có gì mà phải chuẩn bị?”

Quản gia định khuyên thêm vài câu, nhưng ngước mắt thấy Lục Đồng theo nha hoàn đến cửa, liền lùi lại một bước, cúi chào: “Lục y quan.”

Lục Đồng gật đầu, đặt hòm thuốc lên bàn, ra hiệu cho Thích Ngọc Đài ngồi xuống để nàng bắt mạch.

Sau khi bắt mạch xong, quản gia già hỏi: “Lục y quan, dạo này tình trạng của thiếu gia thế nào?”

“Mạch tượng ổn định, không có dấu hiệu bất thường.”

Nghe vậy, quản gia mới an tâm.

“Được rồi, được rồi, ông đi đi.” Thích Ngọc Đài sốt ruột nói, “Văn thư ta sẽ xem sau.”

Quản gia nhìn Lục Đồng một cái, rồi khẽ giọng rời khỏi phòng.

Quản gia vừa đi, Thích Ngọc Đài lập tức sốt sắng đưa tay về phía Lục Đồng.

Lục Đồng hơi khựng lại, nói: “Để ta châm cứu trước đã, Thích công tử.”

Kim châm đ.â.m vào da thịt, cảm giác đau ngứa ran lên, nhưng lại khiến cơn ngứa ngáy trong lòng hắn được giải tỏa hoàn toàn. Thích Ngọc Đài che mũi bằng tay áo, đôi cánh mũi ẩn sau ống tay áo khẽ phập phồng, hắn cầm ấm trà nóng tu một ngụm, phát ra một tiếng thở dài thoải mái.

Thật sự rất thoải mái.

Khoảnh khắc mỗi ngày được châm cứu là thời gian mà hắn mong đợi nhất.

Thuốc thay thế Hàn Thực Tán mà Lục Đồng bào chế đã giúp hắn thỏa mãn cơn nghiện, khiến hắn không phát điên vì phải ở mãi trong phủ. Hắn nghiện thứ này, không thể rời xa, coi đó là niềm an ủi duy nhất trong phủ Thái Sư lúc này.

Hơn nữa, thuốc tán này không mạnh như Hàn Thực Tán, không khiến hắn mất kiểm soát. Do đó, dù đã nửa tháng trôi qua, không ai trong phủ nhận ra điều bất thường, kể cả các y quan khác mà phủ Thái Sư đã mời đến cũng không nhìn ra điểm gì bất thường.

Đây cũng là điểm thiếu sót duy nhất.

Tác dụng thuốc không đủ mạnh, khiến hắn cảm giác như gãi ngứa qua lớp giày, hoặc luôn dừng lại ở thời điểm cao trào nhất, làm người ta chưa thể thỏa mãn.

Thích Ngọc Đài l.i.ế.m lớp giấy dầu bọc thuốc tán, l.i.ế.m sạch cả những bột thuốc còn sót lại, rồi bất mãn nói: “Lục Đồng, ngươi không thể bỏ thêm thuốc tán vào sao? Mỗi lần chỉ có một chút thế này, ngươi coi ta là ăn xin chắc?”

Lục Đồng thu hồi kim châm, đáp: “Thích công tử, thuốc tán này dùng quá liều sẽ gây độc, lượng hiện tại là liều tốt nhất cho cơ thể của ngài.”

Thích Ngọc Đài cười lạnh: “Ngươi cố ý phải không?”

Lục Đồng mỗi ngày đều đến châm cứu cho hắn, nhưng không phải ngày nào cũng mang thuốc tán theo.

Có những lúc nàng cảm thấy trong phòng có quá nhiều người theo dõi, hoặc khi thấy mạch tượng của hắn có dấu hiệu bất thường, ngày hôm đó sẽ không có thuốc tán.

Nàng rất thận trọng, vì vậy bấy lâu nay chưa ai phát hiện ra điều gì.

Nhưng Thích Ngọc Đài thì bị cơn thèm đeo bám, lúc nào cũng cảm thấy bứt rứt, khó chịu.

“Không lâu nữa sẽ đến lễ tế đại điển.” Lục Đồng nói: “Thái Sư đã dặn rằng, trước lễ tế không được xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Cho nên ngươi muốn dùng cái này để kiềm chế ta à?”

Thích Ngọc Đài liếc nhìn nàng từ đầu đến chân, nở một nụ cười ngả ngớn.

“Yên tâm, chỉ cần ngươi làm thuốc tán thật tốt, sau lễ tế, ta có thể bảo đảm để ngươi trở thành thị thiếp của ta.”

“Ngươi chỉ cần biết lấy lòng ta là đủ.”

Lục Đồng như không nghe thấy giọng điệu nhục mạ của hắn, bình tĩnh thu dọn hòm thuốc, đáp: “Hạ quan xin phép cáo lui.”

Thích Ngọc Đài lại cảm thấy mất hứng, nhìn bóng dáng mảnh mai của nàng khuất dần dưới màn mưa.

Lục Đồng vẫn luôn rất lạnh lùng, nhưng lại khiến người ta có cảm giác muốn chinh phục.

Trước đây, Thích Ngọc Đài chỉ muốn g.i.ế.c c.h.ế.t nàng, để báo thù cho Cầm Hổ và muội muội mình. Nhưng giờ đây, hắn lại có ý định khác.

Hắn muốn bẻ gãy sự kiêu ngạo của nàng, nhìn ánh mắt lạnh lùng của nàng khuất phục dưới chân mình. Một nữ y quan tài giỏi ở Y Quan Viện, cuối cùng lại trở thành con ch.ó quỳ trong hậu viện của hắn, điều đó thú vị hơn nhiều so với việc thuần phục loài chó dữ như Cầm Hổ.

Hắn sờ vào lồng ngực, dư vị của thuốc tán khiến tim hắn đập loạn nhịp.

Ai bảo nàng chỉ là một người bình thường?

May thay, nàng chỉ là một người bình thường.

Lục Đồng rời khỏi phủ Thái Sư, đi qua góc phố cuối con đường dài của phủ, nơi mà bình thường, nếu không có việc gì khác, xe ngựa mà Đỗ Trường Khanh thuê sẽ đợi nàng ở đó.

Mưa vẫn dai dẳng, xe ngựa lặng lẽ đậu dưới mái hiên.

Lục Đồng che ô tiến lại gần, khi nhìn rõ người ngồi trên xe, nàng bỗng khựng lại.

Thanh Phong đội một chiếc nón lá, ngồi ở vị trí phu xe. Thấy nàng đến, hắn chỉnh lại nón, nói: “Lục y quan.”

Lục Đồng nhìn vào phía sau xe ngựa.

Như đoán được suy nghĩ của nàng, Thanh Phong vội giải thích: “Đại nhân không có trên xe, ngài đã vào cung từ lúc trưa, bảo ta đến đây đón ngài trước.”

Thấy Lục Đồng thờ ơ, hắn lại nhắc: “Hôm nay là sinh thần của đại nhân.”

Ngày 19 tháng Tám, sinh thần của Bùi Vân Ánh.

Lần trước, trong một lần đến y quán vào ban đêm, hắn đã nói qua về chuyện này. Sau đó, không ít lần hắn úp mở gợi ý muốn nàng chuẩn bị quà sinh nhật.

Lục Đồng hỏi: “Vậy tìm ta làm gì?”

Giọng nàng lạnh nhạt đến mức Thanh Phong thoáng ngạc nhiên, rồi hắn đáp: “Đại nhân mời Lục y quan đến gặp tại Đan Phong Đài.” Hắn lại bổ sung thêm: “Đại nhân đã nhắc đến chuyện này với ngài từ trước.”

Lục Đồng nắm chặt cán ô, nước mưa từ mép ô nhỏ xuống thành từng dòng. Giọng nàng bình tĩnh: “Hôm nay ta rất bận, còn phải điều chế thuốc.”

“Chuyện này…”

Thanh Phong nghĩ một lúc rồi nói: “Thuộc hạ sẽ đưa Lục y quan về y quán trước, đợi ngài xong việc, sau đó sẽ đưa cô đến Đan Phong Đài.”

Lục Đồng muốn từ chối, nhưng lời ra đến miệng, nàng lại đổi ý, không nói gì thêm, cúi đầu lên xe ngựa.

Xe ngựa chạy nhanh về Tây Nhai, dừng lại trước cửa y quán. Lục Đồng xuống xe, đi thẳng vào trong.

Đỗ Trường Khanh và A Thành đã về nhà trước. Cả ngày mưa lớn, trong y quán không có một bệnh nhân nào, đến chiều tối Miêu Lương Phương cũng đã rời đi.

Ngân Tranh đóng cửa y quán, vén rèm len vào. Ánh sáng ấm áp từ cửa sổ nhỏ trong sân hắt ra. Nàng bước vào phòng, thấy Lục Đồng ngồi trước bàn, tập trung giã thuốc.

“Cô nương,” Ngân Tranh hỏi: “Vừa rồi ta thấy một chiếc xe ngựa đậu trước y quán, người phu xe hình như là thị vệ Thanh Phong... phải chăng là đến tìm người có việc?”

“Không có gì quan trọng.” Lục Đồng vẫn chăm chú giã thuốc. “Không cần bận tâm.”

Ngân Tranh đáp “ồ” một tiếng, liếc nàng một cái, rồi nhẹ giọng nói: “Lần trước, tiểu Bùi Đại nhân đến y quán, có nói rằng sinh nhật của ngài là ngày 19 tháng Tám. Hôm nay chính là ngày 19 tháng Tám. Ngài ấy có phải đến tìm người để mừng sinh nhật không?”

“Không phải.”

Ngân Tranh đứng yên, tự mình lẩm bẩm: “Thật ra, tiểu Bùi Đại nhân rất tốt, tuy là con nhà quý tộc nhưng không hề xem thường người bình dân.” Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ. “Trời đã tối, mưa lại lớn thế này. Một mình ngài ấy mừng sinh nhật, chắc là cô đơn lắm.”

Động tác giã thuốc của Lục Đồng chững lại, hồi lâu nàng mới cúi đầu nói: “Ta không muốn đi.”

Ngân Tranh thở dài một tiếng.

“Cô nương đừng làm khó mình.” Nàng chỉ nói thế, không nói thêm gì nữa, chỉ dặn: “Trời lạnh, người nghỉ sớm đi.”

Ngân Tranh rời khỏi phòng, Lục Đồng vẫn cúi đầu, như thể không nhìn thấy. Nàng tiếp tục tập trung đong đếm, chế biến dược liệu trước mắt, như thể ngoài chuyện này ra, không gì khác trên đời quan trọng hơn.

Thời gian chầm chậm trôi qua, đêm dần khuya. Những nhà dân trên Tây Nhai đều đã về nghỉ, con phố dài vắng lặng không còn tiếng người. Chỉ còn lại tiếng mưa gió ngoài cửa sổ, mang theo hơi lạnh thấu xương.

Không biết đã bao lâu trôi qua, Lục Đồng buông chày giã thuốc trong tay, ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ nước trên bàn.

Đã sắp đến giờ Tý.

Bản dịch được đăng trên kênh MonkeyD Thế Giới Tiểu Thuyết.

“Đã sắp đến giờ Tý.”

Trong phủ Điện Soái, Tiêu Trục Phong đứng trước cửa sổ, nhìn ra màn mưa đêm bên ngoài.

Mưa tí tách, từng giọt rơi trên lá ngô đồng, mang theo khí lạnh mùa thu.

Đoàn Tiểu Yến khẽ rùng mình, tỉnh dậy từ giấc mơ ngắn. Cậu liếc nhìn đồng hồ nước trên bàn, rồi quay ra ngoài cửa sổ.

“Vân Ánh ca vẫn chưa về sao?”

Tiêu Trục Phong lắc đầu.

Theo kế hoạch, hắn phải hoàn tất việc mừng sinh thần rồi quay về xử lý quân sách vừa đến. Giờ đây, đã gần đến giờ Tý, sinh thần hắn sắp kết thúc rồi, mà vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Đoàn Tiểu Yến chống cằm: “Có phải vui quá, không nỡ về không?”

“Dậy đi,” Tiêu Trục Phong nói: “Mơ xong rồi.”

Đoàn Tiểu Yến không nói nên lời.

Thực ra, từ trưa, Bùi Vân Ánh đã ở trong trạng thái chờ đợi. Ai ngờ khi Lục Đồng còn ở phủ Thái Sư, trong cung có việc gấp, hắn phải quay lại cung một chuyến.

Khi Lục Đồng về đến Tây Nhai đã là chập tối. Thanh Phong báo tin, nhưng dường như nàng rất bận, nói rằng phải về y quán điều chế thuốc.

“Haizz,” Đoàn Tiểu Yến thở dài. “Lục y quan cũng thật là. Lúc nào chẳng làm thuốc được, tại sao cứ phải đúng sinh nhật Vân Ánh ca mới làm. Trời mưa lớn thế này, chắc chờ chán lắm. Có khi nào đến giờ này huynh ấy vẫn đang đợi không?”

Tiêu Trục Phong nhạt giọng đáp: “Không đâu.”

“Thật không?”

Tiêu Trục Phong nhìn ra màn mưa mùa thu bên ngoài, một lúc lâu sau mới lên tiếng.

“Bùi Vân Ánh là người rất cầu toàn, cũng rất kiêu ngạo.”

“Bề ngoài hắn trông có vẻ yêu chiều, nhưng thực ra hắn không kiên nhẫn với người khác. Sẽ không chủ động, càng không chờ đợi ai.”

“Nếu hẹn gặp vào giờ Thìn, mà giờ Tỵ không tới, hắn sẽ bỏ đi.”

Đoàn Tiểu Yến ngây người.

Tiêu Trục Phong đóng cửa sổ lại, ngăn toàn bộ hơi lạnh bên ngoài vào.

“Hắn không phải kiểu người giỏi chờ đợi.”

Mưa ngày càng nặng hạt.

Tiếng "rào rào" bao trùm khắp đất trời.

Bánh xe ngựa lăn qua mặt đất ướt, b.ắ.n tung những giọt nước.

Xe ngựa lăn bánh trên con đường nhỏ, cuối cùng dừng lại trước một trà quán. Một lúc sau, rèm xe được vén lên, Lục Đồng căng một chiếc ô giấy dầu bước xuống.

Đan Phong Đài nằm sát bên dãy núi, vào mùa thu, núi non nơi đây rực đỏ như lửa. Nhưng giờ này, khi lá phong chưa chuyển đỏ, lại gặp mưa lớn, nhìn từ xa, những ngọn núi đen kịt như được phết mực, đầy sự im lặng tĩnh mịch.

Đèn trong trà quán đã tắt.

Lục Đồng khẽ cụp mắt.

Thanh Phong đã ở trước Nhân Tâm y quán chờ rất lâu, Lục Đồng đã nhờ Ngân Tranh ra nói với hắn rằng cô tối nay rất bận, sẽ không đến Đan Phong Đài.

Ngân Tranh đã ra ngoài nhiều lần. Lần cuối cùng, khoảng giờ Tỵ, nàng trở vào và nói: “Cô nương, xe ngựa đi rồi.”

Thanh Phong đã rời đi, và sau đó cũng không quay lại.

Thế cũng tốt.

Bùi Vân Ánh hẳn cũng đã rời Đan Phong Đài về nhà.

Hắn nên trải qua sinh nhật của mình cùng với chị gái Bùi Vân Thục, cùng Bảo Châu, cùng Tiêu Trục Phong và Đoàn Tiểu Yến, cùng những người thân và bạn bè của hắn. Tương lai, có thể sẽ cùng với người hắn yêu. Nhưng người đó không nên là nàng.

Hắn không nên đợi nàng.

Trước Đan Phong Đài, một màu đen kịt, chỉ có vài chiếc đèn lồng lẻ loi treo dưới mái hiên, ánh sáng mờ nhạt. Nàng từng nghe Đỗ Trường Khanh kể rằng vào những đêm trời quang mây tạnh, nơi đây treo đầy đèn hoa, sáng rực như sao. Nhưng hôm nay trời không thuận, lại đã khuya, đèn hoa đều đã tắt, trà quán cũng đã đóng cửa.

Trong lòng Lục Đồng hoàn toàn tĩnh lặng.

Nàng bước đến trước cửa trà quán, bất chợt khựng lại.

Mưa vẫn rơi không ngớt, trà quán gần như đã tắt hết đèn, nhưng vẫn có một ô cửa sổ hắt ra chút ánh sáng. Cánh cửa sổ bằng gỗ hé mở, bên cửa sổ có một người đang đứng, lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa.

Nghe thấy tiếng động, người ấy chuyển ánh mắt đến.

Lục Đồng sững sờ tại chỗ.

Đêm thu se lạnh, tiếng mưa rơi hòa cùng ánh đèn lờ mờ. Lục Đồng đứng bên ngoài cửa sổ, mưa rơi tí tách trên chiếc ô của nàng, còn người ấy đứng bên trong, từng đường nét trên gương mặt như được khắc họa từ khói sương, mơ màng như một giấc mộng. Nàng bỗng nhiên nhớ đến một câu thơ cũ.

"Người trong cửa, chuối ngoài song,

Giọt sầu rơi lá, lòng mong thầm thì."

Nàng ngẩn người, còn đối phương thì khẽ mỉm cười.

Bùi Vân Ánh nhìn nàng, bộ trường bào đỏ tươi càng rực rỡ chói mắt. Trong đêm mưa, ánh sáng ấm áp từ ngọn đèn hắt lên người hắn, càng làm anh nổi bật như đóa hoa ngọc lan kiêu sa.

Đôi mắt đen nhánh của hắn chăm chú nhìn nàng, nụ cười trên môi sáng bừng như ánh nắng.

“Ta cứ nghĩ rằng cô sẽ không đến.” Hắn nói.

Mưa rơi mãi không ngừng.

Một lúc lâu, Lục Đồng nhìn hắn, khẽ cất tiếng: “Sao ngài vẫn chưa đi?”

Nàng đã dặn Ngân Tranh nói rõ với Thanh Phong rằng hôm nay sẽ không đến.

Xe ngựa của Thanh Phong đã rời đi từ lâu, cũng không quay lại. Có lẽ, lời đã được chuyển đi.

Cô nghĩ hắn đã rời đi, nên mới yên tâm đến đây.

Nhưng tại sao hắn vẫn ở đây?

Vẫn ở đây, một mình chờ đợi?

“Nàng không muốn gặp ta, ta cũng không tiện đến tìm, sợ làm nàng giận.”

“Nhưng ta nghĩ, lỡ như nàng thay đổi ý định, đột nhiên muốn gặp thì sao, nên ta chờ thêm một chút ở đây.”

Hắn mỉm cười nhẹ: “May mà ta đã dự kiến trước.”

Lục Đồng không nói gì.

Đâu chỉ là “chờ thêm một chút”, thời gian đã trôi qua đủ lâu. Nếu muộn thêm nữa, sinh thần của hắn cũng đã qua rồi.

“Còn đứng đó làm gì,” Bùi Vân Ánh từ cửa bước ra, kéo Lục Đồng bên ngoài vào nhà.

Quán trà đã không còn ai khác, các gian thanh nhã đều đã tắt đèn, chỉ có nơi này còn sáng, trên bàn bày đầy một bàn thức ăn.

Lục Đồng cúi mắt nhìn.

Thức ăn đã nguội lạnh.

“Nơi này không phải tửu quán hay nhà hàng. Đây là trà quán mẹ ta thích nhất khi còn sống.”

Hắn cầm lấy chiếc ô giấy từ tay Lục Đồng, đặt ở cửa, bước đến bàn: “Chủ quán tính tình kỳ quái, chỉ làm ăn đến giờ Dậu. Qua giờ Dậu là đóng cửa về nhà. Ta mất không ít công sức mới thuyết phục được giữ lại chỗ này thêm một lúc.”

“Nhưng trời mưa lớn quá, họ cũng đã về rồi. Thức ăn lạnh thì không ăn được.” Hắn chỉ tay vào bình rượu nhỏ trên bàn, “Nhưng rượu vẫn còn ấm, có thể uống.”

Hắn nâng bình rượu, rót vào chén rượu trắng bằng sứ. Rượu trong vắt như gương.

“Rượu là bạn của niềm vui, xua tan nỗi buồn.” Hắn đưa một chén cho Lục Đồng: “Đây, rượu xua buồn phiền.”

Lục Đồng đón lấy chén rượu.

Bùi Vân Ánh nhìn nàng, cười nhạt: “Khi còn sống, mẹ ta rất thích nơi này, nói rằng lá phong ở đây rất đẹp. Nhưng ta chưa từng đến lần nào.”

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, mưa nhẹ rơi trên núi xa.

Còn chưa đến mùa lá phong đỏ.

Nhìn một lúc, hắn quay lại hỏi nàng: “Sao nàng không ngồi?”

Lục Đồng đứng yên, không động đậy, bàn tay cầm chén rượu từ từ siết chặt. Một lát sau, nàng cất tiếng: “Hôm nay là sinh thần của ngài.”

“Đúng vậy.” Bùi Vân Ánh nhếch môi, đưa tay ra trước mặt nàng: “Dải lụa nàng định tặng ta đâu?”

Lục Đồng không đáp.

Năm ngoái, vào sinh thần của hắn, Bùi Vân Thục lâm bồn, nàng bận giải độc cho Bùi Vân Thục, hắn cũng không có tâm trạng tổ chức. Tuy không tổ chức, nhưng hai người cũng vô tình trải qua cùng nhau.

Năm nay lại là cùng nhau.

Không biết từ lúc nào, đã qua một năm.

Nàng đưa tay, đặt chén rượu lên bàn.

“Hôm nay ta rất bận,” Lục Đồng chậm rãi nói: “Sắp tới cũng sẽ rất bận. Điện soái nửa đêm gọi ta đến đây, chỉ vì những chuyện không quan trọng này, thật quá nhàm chán.”

Bùi Vân Ánh sững lại.

Lục Đồng nhìn hắn: “Những chuyện nhàm chán như thế, Điện soái tìm người khác là được. Sau này đừng gọi ta nữa.”

Nàng cúi đầu, định bước đi, thì sau lưng vang lên giọng nói của Bùi Vân Ánh: “Lục Đồng.”

Bước chân cô khựng lại.

“Nàng từng hỏi ta, hôm đó trước cổng phủ điện soái, khi nàng mượn ta để từ chối Đổng Lân, ôm ta diễn kịch, tại sao ta không đẩy nàng ra.”

Lục Đồng quay lưng về phía hắn, nghe tiếng mình khàn khàn cất lên:“Tại sao?”

“Không có lý do.”

Hắn nhàn nhạt nói:“Chỉ là không muốn đẩy ra mà thôi.”

Tiếng mưa rả rích, ánh đèn trong phòng lúc sáng lúc tối.

Tim Lục Đồng khẽ run lên.

“Sao nàng không hỏi ta, điều ước sinh thần của ta là gì?”

Lục Đồng im lặng.

Bùi Vân Ánh bước đến trước mặt nàng.

Màn mưa xuyên qua rèm châu, thổi lay ngọn nến mờ mịt trên bàn. Ánh sáng ấm áp hắt lên gương mặt hắn, làm dịu đi nét kiêu ngạo, nhưng ánh mắt hắn vẫn bình thản, chăm chú nhìn nàng.

“Điều ước sinh thần của ta là...”

“...Ước rằng người ta yêu cũng yêu ta.”

Như thể có ai ném một viên đá lớn vào mặt hồ tĩnh lặng, tạo nên những gợn sóng mãnh liệt. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, gợn sóng dần hóa thành cay đắng, nỗi buồn sâu sắc bao phủ lấy lòng nàng.

Nàng ngẩng đầu lên, cố giấu đi những rung động trong lòng, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

“Điện soái sẽ không nói rằng người đó là ta chứ?”

Hắn nhíu mày: “Tại sao không thể?” Hắn ngừng một chút rồi nói: “Tối Thất Tịch trên Thất Tịch Lâu, ta nghĩ ta đã nói rất rõ ràng.”

Lục Đồng bật cười.

Nàng cười, nhưng đầy vẻ mỉa mai: “Một người đàn ông, giúp người khác vài lần là yêu sao? Điện soái, ta không tự mình đa tình đến thế.”

“Ta sẽ không coi chuyện này là thật, ngài cũng không cần coi là thật. Chuyện hôm nay, cứ xem như chưa từng xảy ra.”

Nói xong, nàng quay người định đi.

Bùi Vân Ánh nhanh chóng giữ chặt cửa, chắn trước mặt nàng.

Thân hình cao lớn của hắn bao phủ lấy nàng, lần đầu tiên hắn cường thế, không để nàng rời đi. Ánh mắt hắn sắc bén, nửa như cười nửa như không, nhưng đầy vẻ không cam tâm, nhìn thẳng vào nàng.

Hắn nói: “Sao lại thế này? Khi g.i.ế.c người nàng can đảm như vậy, sao lúc ta tỏ rõ tình cảm, nàng lại trở nên nhút nhát? Có phải vì...”

“…nàng cảm thấy áy náy, vì trong lòng nàng cũng có chút thích ta?”

Cả người Lục Đồng cứng đờ.

Bùi Vân Ánh chăm chú nhìn nàng, đôi mắt đen láy, sáng ngời của hắn dưới ánh đèn như ánh sao lấp lánh, không bỏ sót bất kỳ cảm xúc nào trong ánh mắt nàng.

Như thể trong một đêm mưa lạnh lẽo và tối tăm, có người thắp lên ngọn đèn, nắm lấy tay nàng, khoác lên vai nàng chiếc áo choàng khô ráo, ấm áp, rồi trao cho nàng một cốc mật nóng hổi.

Người tưởng như lạnh lùng ấy, lại luôn sưởi ấm những kẻ cô độc.

Nàng thích sự ấm áp này, tham luyến sự ấm áp này, nhưng lại không thể buông thả bản thân, không thể để bản thân đến gần sự ấm áp đó. Nàng phải kìm nén, phải giữ khoảng cách.

Dù rằng nàng không thể phủ nhận điều này.

Bàn tay nàng siết chặt, rồi nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào hắn, lạnh lùng nói: “Ta không thích ngài.”

Một câu nói, chắc nịch và rõ ràng.

Bùi Vân Ánh ngẩn ra.

Hắn trầm mặc, ánh mắt không rời khỏi nàng: “Ta không tin.”

Lục Đồng không đáp.

“Ta không phải kẻ ngốc. Nàng dùng lý do này để qua loa với ta, thật quá vụng về.”

Hắn tiến thêm một bước, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt nàng: “Có đôi lúc, ánh mắt nàng nhìn ta, rõ ràng là rất động lòng.”

Lòng Lục Đồng khẽ d.a.o động.

Hắn là thiên chi kiêu tử, từ nhỏ đã lớn lên trong sự ưu ái của mọi người, xuất thân cao quý, dung mạo nổi bật. Từ lần đầu gặp hắn, nàng đã hiểu rõ, sự lịch thiệp và ôn hòa của hắn là nhờ vào lễ nghi và giáo dưỡng. Nhưng trong bản chất, hắn vẫn là người kiêu ngạo, không chịu cúi đầu. Vậy mà hắn đã nhiều lần phá lệ vì nàng.

Những biểu hiện bình tĩnh giả vờ của nàng không thể che mắt hắn.

Con người luôn không thể lừa dối trái tim của mình.

Nhưng nàng không thể chấp nhận mình bị cuốn vào những “phá lệ” hấp dẫn ấy.

Dù rằng nàng hiểu rất rõ, bản thân là người sợ nhất việc nợ ân tình người khác. Với mọi người, nàng luôn tính toán rõ ràng, nhưng với hắn, nàng lại chưa từng đền đáp gì.

Dối gạt, đối đầu, thản nhiên hưởng thụ sự ấm áp của hắn trong thoáng chốc, rồi lại lạnh lùng đẩy hắn ra.

Nàng vốn dĩ là một người ích kỷ và lạnh lùng như vậy.

“Đại nhân có phải tự tin quá mức không?” Lục Đồng lạnh lùng lên tiếng.

“Chỉ vì đại nhân tuổi trẻ tài cao, phong thái xuất chúng, cả thiên hạ đều phải thích ngài sao?”

“Chỉ vì ngài cao quý, tuấn tú, gia thế hiển hách, nên ai cũng yêu ngài sao?”

Lục Đồng nhếch môi cười lạnh: “Ta không phải là tiểu thư Thái sư phủ. Đại nhân đừng đánh giá bản thân quá cao, cũng đừng xem nhẹ người khác.”

Ánh đèn cháy yên lặng, một làn gió lạnh từ cửa sổ thổi vào, phả lên khuôn mặt, mang theo chút giá rét.

Nụ cười trên khuôn mặt trẻ trung của hắn dần nhạt đi, ánh mắt chăm chú nhìn nàng.

“Nếu như vậy, khi Kim Hiển Vinh nói lời xấu về mẹ ta, tại sao nàng lại đứng ra thay ta?”

“Chỉ là chuyện bình thường, đại nhân không cần nghĩ nhiều.”

“Khi Nghiêm Tự của Xu Mật Viện buông lời đe dọa, tại sao nàng lại viện luật để lên tiếng?”

“Ta sợ đại nhân liên lụy đến ta.”

“Tối Thất Tịch, trong cuộc thi Lan Dạ Đấu Xảo trên Thất Tịch Lâu, chúng ta từng thắng được một chiếc lược.”

Lục Đồng nói: “Chiếc lược đó, ta đã vứt đi rồi.”

Ánh mắt anh thoáng d.a.o động.

“Lục Đồng,” Bùi Vân Ánh tiến thêm một bước, không chịu buông tha nàng, chậm rãi cất tiếng: “Từ đầu đến cuối, nàng thật sự thẳng thắn, không hề có chút tư tâm nào với ta sao?”

Lục Đồng siết chặt nắm tay.

Chàng trai trẻ đứng dưới ánh đèn, ánh sáng mờ nhạt chiếu lên khuôn mặt trẻ trung, trong sáng của hắn. Đôi mắt đen tuyền rực rỡ ánh lên tia sáng, sâu thẳm như hồ nước.

Trong thoáng chốc, nàng như thấy được sắc hoa mai đỏ rực trên đỉnh Lạc Mai Phong, mây đen cuồn cuộn trên đồng cỏ. Vân Nương tay cầm bát thuốc bước ra từ căn nhà tranh, khẽ “suỵt” một tiếng với nàng.

“Tiểu Thập Thất.”

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ, nghiêm túc dặn dò nàng: “Nhất định phải giấu thật kỹ thứ mình thích. Nếu không, nó sẽ trở nên giống như thế này.”

Sẽ giống như thế này.

Viền mắt nàng nóng lên, nhưng Lục Đồng chỉ ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn người trước mặt, nói: “Không có.”

Không có.

Ánh đèn như đông cứng trong chốc lát, hơi lạnh của đêm mưa cuối cùng cũng ùa đến. Những giọt mưa thu rơi như nước mắt, chảy dọc theo mái hiên, từng giọt nối tiếp nhau.

Lục Đồng cầm lấy ô, đẩy Bùi Vân Ánh ra, bước ra ngoài. Trong khoảnh khắc hai người lướt qua nhau, Bùi Vân Ánh cố gắng giữ lấy nàng, nhưng tay áo lạnh buốt của nàng trượt qua tay hắn, như một làn gió nhẹ không thể nắm bắt, lặng lẽ thoát đi.

Hắn sững sờ trong giây lát, rồi lấy lại tinh thần, bước vài bước đuổi theo:“Để ta tiễn nàng.”

Lục Đồng giương ô bước tiếp: “Không cần.”

“Lục Đồng,” hắn gọi.

Nàng dừng bước, nhưng hắn không tiến lên.

Mưa vẫn không ngừng rơi từ bầu trời xám xịt. Hình bóng đỏ sẫm trong đêm tối kia không còn rực rỡ như trước nữa, trở nên u ám và lạc lõng.

Dưới cơn mưa phùn mịt mù, một người ở phía trước, một người ở phía sau. Khoảng cách gần trong gang tấc nhưng lại xa xôi không thể chạm tới.

Một lát sau, hắn cụp mắt xuống: “Để ta gọi khác đưa nàng về.”

Lục Đồng không nói gì nữa.

Thanh Phong rất nhanh đã đánh xe ngựa đến. Nhận ra bầu không khí khác thường giữa hai người, y không dám nói nhiều. Lục Đồng bước lên xe, kéo rèm lại, không ngoảnh đầu nhìn lần nào.

Xe ngựa dần dần khuất xa.

Xung quanh hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Bùi Vân Ánh quay lại trà quán.

Thức ăn đã nguội lạnh, chiếc chén rượu trống đổ nghiêng trên bàn, như nhắc nhở rằng sinh nhật năm nay của hắn thật sự rất tệ.

Hắn ngồi xuống bên bàn, im lặng một hồi lâu, rồi lấy từ trong n.g.ự.c ra một chiếc vòng tay xanh biếc như ngọc bích.

Chiếc vòng tay mà Bùi Vân Thục từng đưa cho hắn, bảo hắn trao cho người mà mình yêu thương.

Hắn cúi đầu nhìn nó rất lâu.

Cuối cùng, hắn cầm lấy bình rượu trên bàn.

Bình rượu bạc trong tay lạnh như băng, thứ rượu “Hoan Bá” trong veo như nước mắt. Khi đưa vào miệng, hắn khẽ sững sờ.

Rượu đã lạnh.

Thứ rượu từng ấm áp, dịu nhẹ, có thể xua tan cơn lạnh trong đêm mưa, không biết từ lúc nào đã trở nên lạnh giá.

...

Xe ngựa dừng trước y quán ở phố Tây.

Cửa y quán hé mở, Ngân Tranh tay cầm đèn đứng chờ ở cửa.

Lục Đồng bước vào trong, xe ngựa lại mất hút trong màn mưa. Ngân Tranh đóng cửa y quán, nhận lấy chiếc ô giấy từ tay nàng, đặt vào góc tường: “Cô nương sao về nhanh vậy?”

Ban ngày, khi xe ngựa của Thanh Phong đợi ngoài cửa, Lục Đồng không có ý định ra ngoài.

Đến khi đêm xuống, Ngân Tranh hỏi vài lần, nàng bảo Ngân Tranh nói với Thanh Phong rằng tối nay sẽ không đến Đan Phong Đài.

Ngân Tranh tưởng rằng Lục Đồng sẽ không rời khỏi y quán, tưởng ngày hôm nay cứ thế trôi qua lặng lẽ. Nhưng không ngờ đến nửa đêm, Lục Đồng lại ra ngoài.

Đêm đã khuya, nàng lại không ngại phiền phức, thuê một chiếc xe ngựa đến Đan Phong Đài.

Ngân Tranh muốn đi cùng, nhưng bị nàng cự tuyệt.

Không lay chuyển được nàng, Ngân Tranh đành đợi ở y quán. Nhưng không ngờ chưa đến một canh giờ, Lục Đồng đã trở về.

Ánh đèn dầu trong tay soi sáng phòng, Ngân Tranh nhìn sắc mặt nàng: “Tiểu thư sao sắc mặt trông khó coi thế này?” Nàng nắm tay nàng Lục Đồng, đột nhiên sững lại: “Tay lạnh quá, đã xảy ra chuyện gì sao?”

Lục Đồng mặt trắng bệch, vén rèm bước vào sân:

“Không có gì, chỉ là mệt thôi.”

“Nhưng mà...”

Ngân Tranh lo lắng nhìn theo Lục Đồng, đi sau vào nhà. Nhưng Lục Đồng đóng cửa lại, bóng người in lên khung cửa sổ, hòa cùng tiếng mưa rơi bên ngoài.

“Ngươi về phòng đi, ta muốn nghỉ ngơi trước.”

Giọng nàng bình thản.

Ngân Tranh đứng trước cửa một lúc, đến khi ánh đèn trong phòng tắt, không còn tiếng động nữa, dường như Lục Đồng đã lên giường nghỉ, nàng mới thở dài rời đi.

Lục Đồng ngồi trước bàn.

Căn phòng tối đen. Chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên lay động trong đêm mưa, chỉ để lại chút ánh sáng yếu ớt. Nàng ngồi bất động, như một con búp bê vô hồn. Rõ ràng khi đi ra ngoài nàng mang ô giấy dầu, ngồi trong xe ngựa không bị dính chút mưa gió, nhưng lúc này lại cảm thấy lạnh buốt thấu xương.

Tiếng mưa bên ngoài không ngớt, như hòa lẫn giọng ai đó lạnh lẽo, vang lên bên tai nàng hết lần này đến lần khác.

“Từ đầu đến cuối, nàng thật sự thẳng thắn, không hề có chút tư tâm nào với ta sao?”

Thẳng thắn sao?

Không chút tư tâm sao?

Từ sâu trong lòng, một cơn đau nhói dần dần lan ra, chậm rãi và đè nén. Nàng tưởng rằng sau ngần ấy thời gian, khi đã mất hết mọi thứ, kể cả trái tim mình, nàng sẽ không còn cảm giác đau đớn nữa. Nhưng đến lúc này, nàng mới hiểu ra.

Thì ra, vẫn có thể đau.

Có lẽ đó không phải đau đớn.

Mà là sự lưu luyến, không nỡ rời bỏ thứ gì đó quý giá, yêu thích, sắp bị tước đi.

Nàng biết đó là gì.

Từng chân thành yêu một người, cũng từng được một người yêu thương thật lòng. Một chút tiếc nuối, một chút không nỡ. Không đành lòng từ bỏ chút ấm áp, chút rung động chân thật thoáng qua trong cuộc sống tẻ nhạt này.

Cơn đau khó chịu lan từ lồng ngực, Lục Đồng không rõ nó xuất phát từ tim hay từ nơi nào khác. Nàng chỉ có thể ôm lấy ngực, cong người xuống, bàn tay run rẩy kéo theo cuốn sách trên bàn rơi xuống đất. Những giọt mồ hôi từ hai má nhỏ xuống, làm ướt đẫm từng trang sách.

Nàng nhớ lại vẻ ngạc nhiên của Ngân Tranh khi nhìn thấy cuốn sách ban sáng.

“Ủa,” Ngân Tranh ngạc nhiên, “Đây là cuốn thoại bản ta mua ở thư quán trước đây, sao lại ở chỗ cô nương?”

Lục Đồng đáp:“Ta cầm xem thử thôi.”

“Ồ,” Ngân Tranh gật đầu, “Cuốn này ta còn chưa đọc hết. Nó viết gì vậy?”

“Viết về câu chuyện một cô gái mắc bệnh nan y đem lòng yêu một người.”

Ngân Tranh khựng lại:“Ủa? Cuối cùng nàng ấy chữa khỏi bệnh chứ?”

“Không.”

Ánh mắt Lục Đồng lạnh lẽo: “Nàng ấy chết. Người yêu nàng ấy quá đau khổ nên không lâu sau cũng tự vẫn, hai người được hợp táng.”

Ngân Tranh không khỏi thở dài:“Thật là đau lòng. Ai viết cái thoại bản này cũng lạ, đã muốn viết về một mối lương duyên tốt đẹp thì hà cớ gì lại thêm vào sinh ly tử biệt? Lấy một người sắp c.h.ế.t làm nhân vật chính, chẳng phải khiến người đọc phải đau lòng sao?”

“Chẳng phải kết cục tốt đẹp gì.”

Ánh mắt Lục Đồng cụp xuống. Đợi đến khi Ngân Tranh rời khỏi, nàng mới nhẹ giọng đáp lại: “Đúng vậy.”

Quả thật không phải kết thúc tốt đẹp.

Giống như chính nàng vậy.

Kết cục đã định trước là không tốt, thì cần gì phải bắt đầu. Chi bằng thành toàn cho bản thân, cũng là thành toàn cho người khác.

Cô gái ngồi co mình lại, như một bào thai cuộn tròn trong lòng mẹ, cố gắng tìm kiếm chút hơi ấm trong đêm mưa lạnh lẽo.

Dưới đất, bên cạnh cuốn thoại bản bị mồ hôi thấm ướt, một dải lụa màu đỏ tươi lấp lánh, hình dáng tinh xảo.

Nó đã được đan xong từ lâu.

Liên tiếp vài cơn mưa thu, đến tháng Chín, Thịnh Kinh đã qua tiết Hàn Lộ.

Lá phong ở Vạn Ân Tự đã đỏ rực cả một vùng, nơi Đan Phong Đài du khách tấp nập, từ đây ngắm cảnh có thể thấy rõ một biển lá phong đỏ như máu.

Hoa cúc trong phủ Thái sư nở rộ chỉ trong một đêm.

Gia nhân lựa những bông cúc tươi nhất để ủ rượu, pha trà, làm bánh cúc, hương thơm thoang thoảng khắp nơi.

Khi Lục Đồng bước vào phòng của Thích Ngọc Đài, hắn vừa hất đổ một bình trà hoa cúc.

Những cánh hoa cúc vàng óng, từng được nước sôi nấu qua, rơi vãi trên đất, chẳng còn vẻ đẹp kiêu hãnh khi đứng trên cành, mà như một đống bùn nhão nhoẹt dơ bẩn, bám vào thảm dệt.

Lục Đồng bước qua, từ từ đi qua đống hỗn độn dưới chân.

Thích Ngọc Đài đầy vẻ tức giận, vừa thấy nàng, khuôn mặt lập tức hiện lên nét vui mừng điên cuồng, vài bước tiến lên: "Ngươi đến rồi! Đồ đâu?"

Lục Đồng quay người, đặt hộp thuốc xuống, cúi đầu lấy ra tấm vải nhung đựng kim vàng, chậm rãi mở miệng: "Thích Công tử, nếu ngài không giữ được bình tĩnh, không cẩn thận để Thích Đại nhân nhận ra manh mối. Lúc đó, thật sự sẽ không còn đường lui nữa."

Nói xong, ánh mắt nhẹ nhàng lướt qua nha hoàn và hộ vệ đang đứng ở cửa.

Thích Ngọc Đài nghẹn lời.

Từ khi hắn khỏi bệnh, trong phòng luôn có vài đôi mắt theo dõi không rời. Dù hắn đã nhiều lần phản đối, vẫn không ích gì.

Hắn hiểu rõ, phụ thân không tin Lục Đồng, nên phái người giám sát.

Nhưng những ánh mắt ấy không chỉ theo dõi Lục Đồng, mà còn theo dõi chính hắn.

Điều này khiến lòng hắn thêm bức bối.

Thích Ngọc Đài nhẫn nhịn một hồi, chờ Lục Đồng cùng hắn vào phòng trong để châm cứu, mới hạ giọng hỏi: "Đồ đâu?"

Lục Đồng: "Không có."

"Không có?" Khuôn mặt Thích Ngọc Đài biến sắc, lập tức túm lấy cổ áo nàng: "Sao lại không có?"

Đã năm ngày trôi qua, Lục Đồng không mang thuốc tán đến cho hắn nữa.

Thích Ngọc Đài sắp phát điên rồi.

Thuốc tán tuy không mạnh như Hàn Thực Tán, ban đầu hắn còn thấy nhạt nhẽo. Nhưng đến ngày thứ năm không dùng, hắn cảm giác như trong người bị côn trùng cắn xé, hơn nữa cảm giác này càng ngày càng mãnh liệt. Lúc này hắn mới nhận ra, thuốc tán dù không mạnh, nhưng cũng gây nghiện.

Hắn lại phát tác cơn nghiện.

"Đừng nghĩ ta không dám g.i.ế.c ngươi." Thích Ngọc Đài nghiến răng, "Ngươi muốn dùng thứ này để trói buộc ta? Cũng phải xem ngươi còn mạng để làm vậy không!"

Lục Đồng không để ý đến lời đe dọa của hắn, chỉ lạnh nhạt đáp: "Thích Công tử, ngày mai là đại lễ tế điển, Thích Đại nhân rất coi trọng lần tế điển này. Tuyệt đối không được xảy ra sai sót."

"Mỗi ngày trước khi vào phủ, ta đều bị các tỳ nữ quý phủ lục soát. Nếu bị phát hiện, sẽ bất lợi cho cả hai ta."

Sắc mặt Thích Ngọc Đài trở nên âm trầm.

Lục Đồng nói không sai.

Không chỉ bị lục soát, mấy ngày nay, ngoài Lục Đồng, các ngự y mà phụ thân mời từ bên ngoài cũng đều đến bắt mạch mỗi ngày, chỉ sợ hắn xảy ra chuyện trong lúc tế điển.

Dù sao, suốt thời gian tế điển, bá quan đều có mặt, không giống như trong ngõ Yên Chi. Nếu phát bệnh trong tế điển, lời đồn không thể dập tắt dễ dàng như trước đây.

Dù Thích Ngọc Đài liên tục giải thích với phụ thân rằng hắn không bệnh, nhưng phụ thân không tin.

Với Thích Thanh, danh dự của phủ Thái sư quan trọng hơn.

"Đừng dùng những lý do này để lừa ta!" Trong lòng đầy phiền muộn, hắn trút giận lên người trước mắt.

Thích Ngọc Đài đưa tay, đẩy mạnh Lục Đồng khiến nàng va vào tường, lưng nàng đập vào cột đá, nhíu mày đầy đau đớn.

Cảnh này lại làm Thích Ngọc Đài hả dạ.

Hắn cười lạnh: "Ngươi thông minh như vậy, muốn qua mặt đám người lục soát thì có gì khó? Ngươi căn bản là không muốn làm!"

Căn phòng chìm vào im lặng.

Một lát sau, Lục Đồng nói: "Quý Phủ kiểm tra rất nghiêm, cửa vào lại có người giám sát chặt chẽ, hạ quan không dám mạo hiểm."

Thích Ngọc Đài hừ lạnh, vừa định đe dọa, lại nghe nữ tử trước mặt thay đổi giọng điệu: "Tuy nhiên, hạ quan có một cách."

"Cách gì?"

"Công tử hiện giờ bệnh chưa khỏi, Thích Đại nhân yêu thương ngài vô cùng, nên ngày thường chỉ để ngài nghỉ ngơi trong phủ, không được ra ngoài. Nhưng trong tế điển tại Thiên Chương Đài, công tử có thể tìm được sơ hở."

Thích Ngọc Đài khó tin, hỏi: "Ngươi muốn ta dùng thuốc ngay trong tế điển sao?"

"Tế điển là đại sự hoàng gia, một khi bị phát hiện sẽ là tội lớn. Ngươi muốn hại c.h.ế.t ta à? Tâm địa thật độc ác!"

Hắn nhìn Lục Đồng, ánh mắt lập tức đầy nghi ngờ.

"Không phải vậy."

"Vậy ngươi nói câu đó là có ý gì?"

Lục Đồng nói: “Trong cung sẽ tổ chức đại lễ tế điển. Trước khi tế lễ diễn ra, ban ngày sẽ có cuộc thi tranh tài tại Thuỷ Điện, cùng các màn trình diễn tạp kỹ của chư vị nghệ nhân. Sau khi tế lễ hoàn thành, Lễ Nột Nghi kết thúc, nghe nói Hoàng thượng sẽ lên lầu cao, cùng bá quan thưởng thức pháo hoa. Trước Đại Nột, có thể tranh thủ chút thời gian.”

Nghi thức Đại Nột vốn là một lễ hội vui mừng mùa xuân, mỗi năm cuối năm, các ban thân cận trong hoàng thành đều đeo mặt nạ, mặc áo thêu sắc màu, cầm giáo vàng và cờ rồng. Sau khi Lương Minh Đế lên ngôi, nghi thức Đại Nột vốn đã bị bãi bỏ. Nhưng năm nay, do nạn châu chấu ở Tô Nam, để trừ dịch bệnh và cầu bình an, triều đình đã gộp Đại Nột và tế lễ Thiên Chương Đài làm một, nhưng không còn long trọng như trước.

Thích Ngọc Đài nhìn nàng chằm chằm, dò xét: "Ngươi cũng biết Đại Nột sao?"

Lục Đồng đáp: "Ngày tế điển, hạ quan phải đi cùng Y Quan Viện đến dự."

Thích Ngọc Đài im lặng. Những lời nàng nói không phải không có lý. Y Quan Viện gần đây đang hỗn loạn, sau khi Thôi Mân xảy ra chuyện, viện không có người lãnh đạo. Hiện tại, mọi việc đều do Thường Y Chính đảm trách tạm thời. Vụ Thôi Mân ăn cắp phương thuốc đã được xác định, nên đến án phạt trước đây của Lục Đồng cũng được bãi bỏ.

Dĩ nhiên, trong đó cũng có sự thúc đẩy từ phủ Thái sư.

Thích Ngọc Đài vẫn tỏ vẻ hoài nghi: "Ngươi thật không có ý đồ xấu chứ?"

Lục Đồng bình thản đáp: "Nếu Thích công tử có thể chịu đựng thêm vài ngày sau tế điển, vậy sẽ là tốt nhất. Hạ quan cũng không cần phải mạo hiểm."

"Tại sao phải đợi sau tế điển?"

"Thích Đại nhân đã căn dặn hạ quan, nhất định phải bảo đảm sức khỏe công tử trước tế điển. Nay công tử đã khỏi bệnh, sau tế điển, hạ quan quay về Y Quan Viện, cũng không tiện hằng ngày đến bắt mạch, nếu quá thường xuyên sẽ khiến Thích Đại nhân nghi ngờ."

Sắc mặt Thích Ngọc Đài tối sầm.

Hắn đã khỏi bệnh, quả thật Lục Đồng không cần ngày nào cũng đến.

Nhưng cơn nghiện của hắn thì không thể thiếu thuốc tán dù chỉ một ngày.

Phụ thân giám sát ngày càng chặt chẽ, hắn không ra ngoài được, thuốc tán cũng không vào được. Mới chỉ năm ngày mà hắn đã không chịu nổi, nói gì đến sau tế điển.

"Thôi được, lần này ta tin ngươi."

Cuối cùng, khát vọng với thuốc tán đã chiến thắng chút lý trí còn sót lại trong hắn. Hắn bước đến gần, đe dọa: "Nhưng nếu ngươi dám giở trò…"

Lục Đồng điềm tĩnh đáp: "Hạ quan không dám."

Thích Ngọc Đài nhìn nàng một hồi lâu, thấy nàng không hề d.a.o động, mới hừ lạnh một tiếng rồi ngồi xuống.

Lục Đồng lấy kim ra, bắt đầu châm cứu cho hắn.

Trong lúc nàng làm việc, Thích Ngọc Đài bỗng nhiên cười khẩy:

""Thật ra, còn một cách nữa. Chỉ cần ta nạp ngươi vào phủ, ta và ngươi sẽ ngày nào cũng gặp nhau."

Hắn cười đầy ác ý: "So với làm thiếp của Kim Hiển Vinh, làm thiếp trong phủ Thái sư chẳng phải tốt hơn nhiều sao? Đúng không?"

Lục Đồng im lặng.

Thích Ngọc Đài thấy có chút không thú vị, nhưng nghĩ đến buổi tối ngày mai, trước khi Đại Nặc bắt đầu, có thể lén dùng một ít thuốc tán để giải cơn nghiện, hắn không khỏi cảm thấy mong đợi.

Chỉ mong ngày mai nhanh đến.

Buổi sáng hôm sau trôi qua nhanh chóng, trời chuyển tối.

Trời thu về đêm, không khí đã có phần se lạnh. Trong phủ Điện Soái, ánh đèn sáng trưng.

Các quan viên rời khỏi phủ sớm hơn thường lệ để chuẩn bị cho đại lễ tế điển vào sáng mai. Đến trưa, trong phủ đã không còn ai. Khi Bùi Vân Ánh bước vào phòng, Đoàn Tiểu Yến vừa định rời đi, định gọi hắn nhưng lại thấy Tiêu Trục Phong nháy mắt ra hiệu, cậu lập tức im lặng rời khỏi.

Bùi Vân Ánh gần đây rất bận rộn.

Khi không phải trực ban, hắn thường dành cả ngày ở trường võ để luyện tập. Mọi người nói rằng hắn đang dốc sức chuẩn bị cho đại lễ tế điển, nhưng những người hiểu chuyện trong phủ Điện Soái đều biết rõ, đó chỉ là cách để hắn quên đi nỗi đau trong lòng.

Nỗi đau vì thất tình!

Dù bề ngoài hắn luôn tỏ ra không có chuyện gì, việc cần làm vẫn chu toàn, nhưng từ sau đêm sinh nhật đó, đôi lúc người ta vẫn có thể nhận ra một chút bất thường từ hắn.

Ví dụ như, hắn không còn hay cười như trước, thậm chí đôi khi trông hắn còn rất lạnh lùng.

Trong sân, ánh đèn đường lác đác le lói, chỉ còn một chút ánh sáng yếu ớt chiếu xuống. Chỉ Tử đã ngủ yên. Tiêu Trục Phong sau khi dọn dẹp đồ đạc trên bàn cũng chuẩn bị rời đi.

Bùi Vân Ánh bỗng gọi: "Tiêu Nhị."

"Chuyện gì?"

"Cùng ta uống một ly đi." Hắn nói.

Đèn đồng được tra thêm dầu, ngọn lửa vừa yếu ớt lập tức bừng sáng trở lại.

Chỉ Tử trong sân bị tiếng động đánh thức, vươn đầu ra ngoài ngửi ngửi, rồi lại rụt vào.

Đúng vào mùa thu, hoa tử đằng trong vườn bị mưa thu liên miên đánh rụng sạch sẽ, dưới giàn hoa chỉ còn ánh đèn xanh như những ngôi sao nhỏ. Trước bàn đá, có hai người đang ngồi.

Hai người đàn ông ngồi đối diện nhau, không tránh khỏi im lặng. Tiêu Trục Phong cầm chén rượu trên bàn uống một ngụm, lập tức nhăn mặt: “Trà à?”

"Chứ không thì sao?"

Bùi Vân Ánh điềm nhiên rót cho mình một ly, giọng bình thản: "Ngày mai là đại lễ tế điển, ngươi còn dám uống rượu sao?"

Tiêu Trục Phong nghẹn lời, nhìn chằm chằm vào ly trà trước mặt: "Sao lại đắng thế này?"

Trước đây, Bùi Vân Ánh từng ra lệnh thay toàn bộ trà trong phủ bằng các loại nước ngọt, khiến ai cũng phát ngán. Vậy mà bây giờ, trà lại trở về vị đắng vốn có.

Đã lâu rồi, Tiêu Trục Phong mới được uống trà đắng trong phủ Điện Soái.

"Không ngon sao?" Bùi Vân Ánh cầm ly trà lên, nhấp một ngụm, giọng điềm tĩnh: "Đời vốn dĩ là đắng như vậy mà."

Tiêu Trục Phong: “……”

Hắn chậm rãi lên tiếng: “Chỉ là bị người trong lòng từ chối thôi mà, hà tất phải đau khổ như có thâm thù đại hận gì vậy? Đại trượng phu lo gì không có vợ, chân trời góc bể thiếu gì hoa thơm cỏ lạ.”

Bùi Vân Ánh liếc nhìn hắn một cái: “Nghe cũng hay đấy, nếu như ngươi bớt cái vẻ hả hê thì càng hay hơn.”

Trong sân, gió thổi xào xạc.

Tiêu Trục Phong im lặng một lúc rồi hỏi: "Không phải trước đây ngươi nói sẽ từ từ tiếp cận nàng sao? Sao lại đột ngột bày tỏ tình cảm?"

Bùi Vân Ánh thở dài: "Ta không nhịn được."

"Lý do nàng từ chối ngươi là gì?"

"Ta không biết."

"Liệu có liên quan đến Kỷ Tuân không?"

"Có lẽ."

Bùi Vân Ánh uống thêm một ngụm trà, ánh mắt nhìn xuống ly trà, trong đó phản chiếu hình bóng giàn hoa phía trên.

Giàn hoa giờ đây không còn xanh tốt như mùa hè, chẳng còn hoa, chỉ còn lại những cành khẳng khiu, nhìn có phần tiêu điều.

"Thật ra trước đó, ta chưa từng chắc chắn nàng sẽ chọn ta."

Hắn tự giễu: "Dẫu sao, Kỷ Tuan là quân tử, còn ta chỉ là một tên hỗn đản."

"Nếu nhà họ Lục không gặp biến cố, người xứng đôi với nàng, hẳn sẽ là một người như Kỷ Tuân."

Những lời này nghe thật cay đắng.

Tiêu Trục Phong không nén nổi, lên tiếng trách: "Ngươi sao lại yếu đuối như vậy? Đây không giống ngươi chút nào."

Bùi Vân Ánh cười nhạt, không đáp.

"Ngươi không phải từng nói, dù nàng có thích Kỷ Tuân, ngươi cũng sẽ chia rẽ họ sao? Vậy giờ ngươi tính thế nào? Tặng nàng ấy cho tên kia à?"

"Tặng ư? Nàng không phải vật sở hữu để mà 'tặng' hay 'cướp'."

Tiêu Trục Phong nhướng mày, giọng châm biếm: "Vậy ngươi định làm gì? Ngồi đây uống trà một mình, chờ ngày hai người họ kết hôn rồi mới chen chân vào? Ngươi cam lòng làm người đứng ngoài sao?"

Bùi Vân Ánh không trả lời.

Gió đêm thổi qua, lá cây xào xạc.

Hắn bỗng hỏi: "Tiêu Nhị, ngươi còn nhớ con ngựa đỏ của ta chứ?"

Tiêu Trục Phong ngẩn người một lúc, rồi đáp: "Nhớ chứ."

Bùi Vân Ánh từng có một con ngựa màu đỏ.

Con ngựa đó là món quà sinh nhật mà ngoại tổ phụ của Bùi Vân Ánh đặc biệt chọn cho hắn. Đó là một con tuấn mã xinh đẹp, hoạt bát, nhưng lại c.h.ế.t vì ăn phải cỏ độc.

"Ta rất thích con ngựa đó."

"Bởi quá thích, ta không ngừng khoe khoang, khiến các huynh đệ trong nhà tranh giành đến mức đánh nhau vì nó. Lúc nó chết, ta thực sự rất đau lòng."

Giọng Bùi Vân Ánh bình thản, nhưng ánh mắt ẩn chứa một nỗi đau sâu sắc: "Về sau, ta mới biết, nó không c.h.ế.t vì ăn phải cỏ độc, mà là phụ thân ta ra lệnh g.i.ế.c nó."

Tiêu Trục Phong sững sờ, hỏi: "Tại sao?"

Bùi Vân Ánh cười nhạt, nụ cười lạnh lẽo hơn cả đêm thu: "Ông cho rằng, con vật đó làm hỏng tình cảm huynh đệ, nên quyết định triệt tiêu nguyên nhân từ gốc rễ."

Hắn tiếp tục: "Ta không muốn nàng trở thành con ngựa đó."

Tiêu Trục Phong lặng thinh.

Nếu là nửa năm trước, Tiêu Trục Phong sẽ không bao giờ nghĩ rằng sẽ thấy Bùi Vân Ánh như thế này.

Một thế tử được nuông chiều từ bé, giờ đây lại có thể chờ đợi ai đó từ sáng đến tối mà không một lời oán than. Và sau khi bị từ chối, lại trở nên hèn mọn đến vậy.

"Nàng ấy nhìn bề ngoài như người không vướng bận tình cảm, như thể có thể xuất gia bất cứ lúc nào. Thật khó tưởng tượng nàng sẽ yêu ngươi." Tiêu Trục Phong cố an ủi: "Thật ra ngươi chưa chắc đã yêu nàng sâu đậm đến thế. Chỉ là ngươi đã bỏ ra quá nhiều tâm tư, nên mới không buông bỏ được thôi."

"Ngươi quên rồi sao? Ban đầu, ngươi là muốn bắt nàng về quy án mà."

Bùi Vân Ánh khẽ cười chua xót.

Ban đầu đúng là muốn tìm được dấu vết của nàng, cuối cùng lại bị nàng trói chặt mà không cách nào thoát ra được.

Hắn trước giờ vốn vô tư, điều gì cũng buông bỏ dễ dàng. Nhưng với Lục Đồng, hắn luôn không thể ngừng lo lắng, cũng không thể buông tay.

Tiêu Trục Phong ngửa cổ uống cạn chén trà, thở dài một tiếng.

“Chẳng lẽ phong thủy của phủ Điện Soái không tốt, hoặc là bát tự của chúng ta có vấn đề? Không chỉ bát tự,”, hắn trầm ngâm, “cộng thêm sư phụ, ba người chúng ta, tình duyên lận đận, sao đều yêu mà không thể có được.”

Bùi Vân Ánh im lặng.

Những lời này quả thực không sai, nhưng lá bùa đào hoa của Hà mù cũng chẳng giúp ích gì, thậm chí còn tệ hơn.

“Nếu thật sự không thể buông bỏ, ngươi cứ làm bạn với nàng,” Tiêu Trục Phong rót trà, nâng chén, “biết đâu có ngày nào đó, nàng lại thay lòng đổi dạ.”

Bùi Vân Ánh: “……”

“Ta thích nàng, làm sao làm bạn được?” Bùi Vân Ánh cười nhạt, “Ngươi tưởng ai cũng như ngươi, nhẫn nhịn đến thiên hoang địa lão sao.”

Tiêu Trục Phong “ồ” một tiếng, “Vậy thì ngươi đừng nhịn, ngày mai tế lễ, một mồi lửa hủy khuôn mặt Kỷ Tuân đi, không có mặt mũi, xem hắn lấy gì mê hoặc Lục y quan của ngươi.”

Bùi Vân Ánh kinh ngạc: “Ngươi thật độc ác.”

“Ngươi dám nói trong lòng không có chút động tâm nào?”

Bùi Vân Ánh: “……”

Tiêu Trục Phong khinh bỉ: “Giả dối.”

Trên bàn, một ấm trà đắng đã cạn, ánh đèn xa xa lại tắt đi vài ngọn.

“Thôi đi, có chuyện gì để sau tế lễ hẵng nói.” Bùi Vân Ánh đặt chén rượu xuống, đứng dậy nói: “Không còn sớm nữa, ngươi cũng về đi.”

Tiêu Trục Phong bất mãn: “Ta an ủi ngươi đến nửa đêm, ngươi không biết nói lời ‘cảm ơn’ sao?”

Thanh niên lùi vài bước, nhìn người trước mắt, cười nhạt mở miệng: “An ủi rất tốt, lần sau đừng an ủi nữa, cảm ơn.”

Bản dịch được đăng trên kênh MonkeyD Thế Giới Tiểu Thuyết

Đêm xuống, sương mù nổi lên.

Làn sương trắng đục như một tấm lưới lớn, từ từ bốc lên từ mặt đất, từ nơi xa, lặng lẽ len vào trong nhà, mang lại cho đêm thu tĩnh mịch một vẻ âm u lạnh lẽo.

Trong phủ Thái sư, bỗng có tiếng khóc của nữ nhân vang lên.

Thích Thanh giật mình tỉnh dậy từ cơn mơ, nghe thấy động tĩnh, khoác áo đứng dậy từ trên giường.

Ông đã lớn tuổi, thường ngủ không sâu, ban đêm trong phủ sẽ tuyệt đối yên tĩnh, đến tiếng rơi kim cũng nghe được, đây là lần đầu tiên bị đánh thức giữa đêm khuya.

Âm thanh vọng ra từ trong phòng trong.

Càng gần, tiếng khóc càng trở nên thê lương tuyệt vọng. Thích Thanh đẩy cửa bước vào, thấy trên giường có một người nằm, bốn phía là các bà mụ, một mùi m.á.u tanh nồng nặc xen lẫn mùi thuốc xộc vào mũi, khung cảnh hỗn loạn.

Người trên giường nghe thấy tiếng động, quay đầu lại ngay, nhìn thấy ông, trong đôi mắt đỏ hoe bỗng lóe lên một chút sức sống, gọi ông: “Lão gia—”

Tiếng gọi khiến Thích Thanh giật mình bừng tỉnh.

Thục Huệ!

Ông bước nhanh tới, nắm lấy tay nữ nhân trên giường, gương mặt kiều diễm khiến người ta thương tiếc vô cùng ngày trước giờ đã không còn chút nhan sắc, trông vàng vọt gầy gò.

“Lão gia—”

Nàng lại thét lên một tiếng đầy bi thương.

Tiếng thét ấy làm tim Thích Thanh thắt lại.

“Ta đây.” Ông đáp lời.

Thục Huệ—người vợ thứ hai của ông, thở hổn hển nhìn ông: “Ta, ta sợ là không qua được đêm nay. Nếu ta không qua khỏi, người phải nuôi dưỡng Ngọc Đài thật tốt.”

“Sẽ không đâu.” Ông nhẹ nhàng an ủi, lau mồ hôi trên trán bà, “Đứa trẻ sắp chào đời rồi, nàng và con đều sẽ bình an.”

Vừa thốt ra lời này, ngay chính Thích Thanh cũng sửng sốt.

Đứa trẻ còn chưa sinh, sao ông biết đó là một bé gái?

“Ta không tin, người thề đi.” Nàng nắm c.h.ặ.t t.a.y ông, như một bóng ma không chịu buông, “Người hãy thề, người sẽ chăm sóc tốt cho Ngọc Đài. Nó là con trai người, người phải đối xử với nó thật tốt!”

Trong lòng không hiểu sao có chút lo lắng, Thích Thanh kiên nhẫn đáp: “Ta thề.”

Phụ nữ lo lắng quá nhiều, Thích Thanh không kiên nhẫn. Ngọc Đài là con trai duy nhất của ông, tương lai vinh quang của phủ Thái sư đều phụ thuộc vào hắn. Ông sẽ chăm sóc, nuôi dạy nó như vun trồng cây non, để con trai nhà họ Thích trở thành chàng trai mà cả Thịnh Kinh đều ngưỡng mộ.

Nàng còn lo lắng gì chứ?

Đang nghĩ, bên tai bỗng vang lên giọng nói u ám của nữ nhân.

“Thật không? Người thực sự sẽ chăm sóc tốt cho nó, dù cho nó chỉ là một kẻ điên sao?”

Kẻ điên?

Thích Thanh cúi đầu, bỗng cảm thấy ớn lạnh.

Gương mặt kiều diễm ấy chẳng biết từ lúc nào đã áp sát vào ông, đôi mắt từng sáng trong dịu dàng nay đầy tơ máu, dáng vẻ thần kinh hoảng loạn, rõ ràng là khi phát bệnh.

Phát bệnh?

Sao nàng lại phát bệnh?

Bên tai vọng đến tiếng gọi khẽ, Thích Thanh bất chợt mở mắt, giật mình tỉnh dậy từ cơn mơ.

Quản gia đứng trước mặt, lo lắng gọi ông.

Thích Thanh đặt tay lên ngực, nơi trái tim đang đập loạn, toàn thân như vừa được vớt ra khỏi nước, ướt đẫm từ đầu đến chân.

“Lão gia không khỏe sao?” Quản gia hỏi, “Lão nô sẽ gọi ngự y ngay.”

“Không cần.”

Thích Thanh giơ tay ngăn lại, cảm giác kinh hoàng trong lòng vẫn chưa tan, một lát sau nói: “Ta mơ thấy Thục Huệ.”

“Phu nhân?”

Thích Thanh không trả lời.

Người vợ đầu của ông là do gia đình chọn, không có tình cảm, lại đã qua đời từ lâu. Sau khi bà mất, ông nhanh chóng tái hôn.

Đúng là lúc đó thân phận của đối phương rất có lợi cho ông, nhưng ngoài ra, ông cũng thật lòng yêu thương người vợ trẻ này.

Thục Huệ hoạt bát xinh đẹp, hiểu lòng người, thỉnh thoảng chút hờn dỗi vô hại ông cũng đều bao dung. Thích Thanh từng cảm tạ trời cao, đã để ông gặp được một mối nhân duyên tốt đẹp, cho đến khi biết sự thật.

Thì ra nàng là một kẻ điên.

Thì ra, đây hoàn toàn không phải là nhân duyên trời định.

Nhà họ Trọng biết rõ mọi chuyện nhưng vẫn gả con gái cho ông, thậm chí sau này sinh ra một Ngọc Đài có bệnh. Ông nhẫn nhịn tất cả, đến khi quyền thế khuynh triều, cuối cùng khiến nhà họ Trọng bị trừng phạt.

Báo ứng.

Thục Huệ c.h.ế.t rồi, trước khi c.h.ế.t còn nhờ ông chăm sóc tốt cho Ngọc Đài. Vì câu nói đó, ông nhất thời mềm lòng, không biết là phúc hay họa.

Thế mà đêm nay lại vào giấc mơ.

“Lão gia?” Tiếng gọi vang lên bên cạnh.

Thích Thanh hoàn hồn: “Ngươi đi xem thiếu gia thế nào.”

“Dạ.”

Đêm lạnh lẽo, Thích Thanh ngẩng đầu, như thấy lại cảnh Thục Huệ trước lúc chết, tóc tai rối bời nhìn ông, nụ cười thê lương đẹp đẽ.

Thích Thanh đột nhiên nhắm mắt, siết chặt chuỗi tràng hạt trong tay.

Nghe đồn trước lễ Đại Nột, quỷ thần xuất hiện khắp nơi, cần làm phép xua tà.

Thục Huệ đã c.h.ế.t rồi.

Đó chỉ là mộng.

Chỉ là mộng mà thôi.

Một đêm dài không mộng mị.

Sáng hôm sau, khi gà vừa gáy, Y Quan Viện đã bắt đầu náo nhiệt.

Thường Tiến dậy sớm từ khi trời còn chưa sáng, mặc áo rồi ra bếp nấu một nồi lớn nước thuốc thảo dược, toàn những loại giúp ổn định khí huyết và trừ tà như lá đào, rễ đại phong. Khi nước thuốc đã bốc mùi thơm đắng, ông gọi các y quan đang nghỉ trong viện dậy để tự mang bát bạc ra lấy. Rửa tay bằng nước thuốc thảo mộc vào sáng lễ tế là phong tục truyền thống.

Lục Đồng đi lấy nước thuốc, tiện thể lấy thêm một bát cho Lâm Đan Thanh.

Khi quay về phòng, vừa đặt chậu đồng đựng nước thuốc lên bàn, một người từ sau bình phong bước ra.

Lâm Đan Thanh mặc một chiếc áo dài màu lam nhạt, tóc dài buộc cao bằng dây buộc cùng màu, thắt lưng đen bó sát. Áo dài dáng vẻ nho nhã, nhưng khi nàng mặc lại toát lên vẻ phong lưu như một bức họa thủy mặc.

Nàng xoay một vòng trước mặt Lục Đồng, hỏi: “Trông thế nào?”

Lục Đồng nói: "Rất đẹp."

Nàng liền đắc ý: "Đương nhiên rồi, muội cũng không tệ."

Hôm nay là ngày tổ chức tế điển Thiên Chương Đài. Tối qua, Lục Đồng đã quay về Y Quan Viện để sáng sớm cùng mọi người xuất phát.

Tế điển Thiên Chương Đài vô cùng long trọng, náo nhiệt, kéo dài suốt cả ngày. Ban ngày, bên hồ Trường Lạc có cuộc thi đua thuyền đỏ, Hoàng thượng lên lầu cao xem thủy kịch, rồi ban yến cho quần thần. Sau tế điển, buổi tối còn có nghi thức Đại Nột. Trong Y Quan Viện, ngoài các ngự y được vào nội cung, phần lớn y quan, đặc biệt là những y quan mới nhậm chức, hiếm có cơ hội được chiêm ngưỡng thánh nhan, nên từ sớm đã bắt đầu phấn khích.

Vừa đi đến cổng, đã thấy Thường Tiến dẫn theo một nhóm y quan chờ sẵn bên ngoài. Nhìn thấy hai người Lục Đồng, Thường Tiến liền giục: "Chỉ còn chờ hai ngươi, mau lên xe thôi."

Mọi người vội vàng lên xe ngựa. Lục Đồng và Lâm Đan Thanh cùng ngồi với vài y quan khác. Do sáng dậy trễ, Lâm Đan Thanh bóc mấy quả trứng gà vỏ xanh trên xe để ăn lót dạ trước.

Thấy nàng có vẻ thật sự đói, Lục Đồng liền đưa cả phần trứng của mình cho nàng.

Lâm Đan Thanh nhét một quả trứng vào tay nàng: “Lục muội muội, muội ăn chút đi. Cả ngày lễ tế bận rộn, đông người, ăn chẳng được bao nhiêu đâu. Đây là lần đầu muội tham gia, không biết đấy thôi, ta từng đi với cha, thực sự đói đến dính lưng.”

Vị y quan bên cạnh cười nói: "Lâm y quan lại hù dọa Lục y quan rồi, trong cung làm sao để ngươi thiếu ăn thiếu uống được?"

Lâm Đan Thanh quay đầu đáp: "Thiếu thì không thiếu, nhưng chung quy không bằng tự tại ở nhà mình."

Thấy Lục Đồng im lặng, nàng lại an ủi: "Nhưng mà, dù ăn ít hơn một chút, nhưng cũng có chỗ hay là được chơi vui. Ở Thuỷ Điện bên hồ Trường Lạc, có thể xem đủ loại thuỷ kịch, thuỷ rối, thuỷ xích đu... Còn có cả Đại Nột, những thứ này bên ngoài không thể nhìn thấy được đâu!"

Cứ tán gẫu như vậy, quãng đường cũng chẳng còn xa. Xe ngựa lắc lư một hồi, chẳng bao lâu đã đến nơi.

Xe ngựa dừng lại, đoàn người của Lục Đồng xuống xe, liền thấy ngoài hành lang Trường Môn đã có không ít xe ngựa đỗ rải rác.

Thường Tiến kiểm điểm lại danh sách người, sau đó dẫn mọi người đi vào bên trong.

Thực ra theo lý, trước đây Lục Đồng từng bị đình chức, mặc dù sau đó có chuyện của Thôi Mân, nhưng sự việc trước đó của nàng cũng xử lý không rõ ràng. Chỉ là hiện tại, nàng đang chăm sóc bệnh tình cho Thích Ngọc Đài, mà Y Quan Viện lại do Thường Tiến tạm thời chủ trì. Thường Tiến suy nghĩ một hồi, dù sao tế điển cũng chỉ là chuyện nhàn rỗi, liền hỏi ý kiến Kỷ Tuân rồi thêm tên Lục Đồng vào danh sách.

Khi bước vào Vũ Trường, Lục Đồng ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trước quảng trường rộng lớn là một hồ nước dài vô tận, phía trên đã dựng lên những giàn nước. Có đến hàng chục, hàng trăm chiếc thuyền đỏ được trang trí lộng lẫy neo đậu bên rìa hồ.

Bốn phía bờ quanh Thuỷ Điện còn có những nơi dành cho kỵ xạ và nghi vệ, chính là nơi các đơn vị khác nhau thi đấu về sau.

Trên Vũ Trường, những chiếc bàn dài đã được bày sẵn, đầy ắp rượu ngon và món ăn. Các đơn vị đều có chỗ ngồi riêng. Vị trí của Y Quan Viện nằm ở góc khuất, Thường Tiến dẫn mọi người đến chiếc bàn dài ở góc ấy ngồi xuống. Vừa mới an tọa, liền nghe thấy tiếng chào hỏi từ bàn bên cạnh.

Ngồi bên cạnh là người của Ngự Dược Viện.

Quan hệ giữa Ngự Dược Viện và Y Quan Viện vốn dĩ vi diệu, hai bên vừa chạm mặt đã chào hỏi hết sức khách sáo. Sau đó, ai lại về chỗ nấy, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, quay đầu tự nói chuyện của mình, không còn khách sáo thêm.

Lục Đồng liếc mắt nhìn quanh, không thấy bóng dáng Kỷ Tuân. Nàng cũng đoán được rằng vị trí của Kỷ Tuân không phải ở đây, với chức vị của hắn, có lẽ ngồi ở phía trước.

Trên bàn, trong ấm sứ có rượu hoa cúc, bánh hoa cúc, bánh trùng dương, đều là những món ăn đặc trưng của lễ Trùng Dương vừa qua. Trước mỗi bình rượu hoa cúc đều cắm một bó nhỏ hoa cúc vàng rực, đỏ tươi, vô cùng rực rỡ.

Xung quanh, các quan viên lần lượt ngồi vào chỗ, trên những chiếc thuyền đỏ ở hồ Trường Lạc cũng bắt đầu có nghi vệ di chuyển. Không biết bao lâu trôi qua, giữa khung cảnh náo nhiệt, một vị quan nghi lễ cao giọng hô: "Thánh thượng giá lâm—"

Đám đông lập tức im lặng, các quan thần cúi đầu quỳ lạy.

Lục Đồng cũng quỳ xuống cùng mọi người. Khi ngẩng đầu lên, từ xa, nàng thấy rõ hình bóng của Lương Minh Đế đang được bao quanh ở trên cao của đại điện.

Đây là lần đầu tiên Lục Đồng nhìn thấy rõ dung nhan của vị thiên tử trong truyền thuyết này.

Lương Minh Đế trông rất trẻ.

Hơn bốn mươi tuổi, khoác một bộ hoàng bào thêu mây màu sắc và rồng vàng, đầu đội mũ vàng, những chuỗi ngọc từ mũ rủ xuống che khuất vẻ mặt của ông. Dẫu vậy, khí thế đế vương không hề suy giảm, chỉ là gương mặt có phần nhợt nhạt, khiến người ta cảm nhận được vài phần âm u.

Lương Minh Đế giơ tay lệnh cho mọi người miễn lễ, rồi ngồi xuống đài cao. Hai bên ngài lần lượt là Thái hậu, Hoàng hậu, tiếp đến là Tam Hoàng tử, Nhị Hoàng tử, Tứ Hoàng tử và một số công chúa.

Lục Đồng trong lòng khẽ động.

Thái tử Nguyên Trinh không có mặt.

Nàng lại nhìn về phía sau Lương Minh Đế.

Hoàng tộc ngồi trên lầu nhỏ của Thuỷ Điện, từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ cảnh sắc hồ Trường Lạc, cũng là vị trí tuyệt hảo để xem thuỷ kịch.

Phía sau Lương Minh Đế, một người trẻ tuổi đứng đó.

Bùi Vân Ánh mặc công phục dệt gấm màu xanh đậm, hoa văn ưng huyền tinh xảo, đầu đội mũ quan, thân hình thẳng tắp, uyển chuyển sắc sảo như thanh đao bạc tinh mỹ bên hông, toát lên khí chất anh dũng mà nhã nhặn, phong thái xuất chúng.

Chỉ trong khoảnh khắc, Lục Đồng hiểu ra. Bùi Vân Ánh là Chỉ huy sứ của Điện Tiền Ti, trong các buổi yến lễ tự nhiên phải theo hầu bên cạnh Lương Minh Đế để bảo vệ ngài.

Đang suy nghĩ, cánh tay nàng bị nhẹ nhàng thúc một cái.

Lục Đồng quay đầu lại, thấy Lâm Đan Thanh hướng về phía dãy bàn dài xa xa mà nháy mắt: "Nhìn kìa."

Lục Đồng theo ánh mắt nàng nhìn qua, liền thấy gần toà lầu cao, bên trong đại điện, có một vị tiểu thư trẻ tuổi ngồi ngay ngắn. Dù nàng che mặt bằng mạng lụa, vẫn toát lên vẻ sang trọng quý phái, tao nhã thanh tao, vừa nhìn đã biết xuất thân không tầm thường.

Lục Đồng hơi ngẩn ra.

Thích Hoa Doanh cũng đến.

Tại dãy bàn dài của Thuỷ Điện, Thích Hoa Doanh ngồi bên cạnh Thích Ngọc Đài, trên người là bộ váy thêu hoa mẫu đơn lớn lộng lẫy, làm nổi bật nàng như đoá hoa tươi sáng nhất bàn tiệc, thu hút ánh mắt len lén của không ít khách nam từ xa.

Thích Hoa Doanh khẽ cau mày không thoải mái.

Dù đã che mặt, dù nhờ có Thích Thanh, xung quanh không có người ngoài, chỉ có Thích Ngọc Đài ngồi cùng nàng, nàng vẫn cảm thấy không thích, không muốn ở chung chỗ với những kẻ hỗn tạp này. Những ánh mắt ngưỡng mộ kia chẳng những không làm nàng vui, mà chỉ khiến nàng thêm phiền.

Nàng ngẩng đầu, người trên lầu cao từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn về phía này.

Trong mắt Thích Hoa Doanh thoáng qua một tia thất vọng.

Nàng đã nhìn thấy Bùi Vân Ánh.

Vị Bùi Điện Soái này hầu giá bên cạnh Hoàng thượng, từ vị trí của hắn, hẳn là rất dễ thấy nàng.

Hôm nay, nàng đã đặc biệt ăn vận lộng lẫy, chọn chiếc váy vừa trang nhã vừa xa hoa, tính toán tỉ mỉ từng chi tiết sao cho khi ngồi xuống, dáng nghiêng đẹp nhất của mình sẽ lọt vào mắt hắn.

Giờ đây, có lẽ không phải vì tình cảm, mà chỉ là một chút không cam lòng. Xưa nay chỉ có nàng không để mắt đến người khác, chứ làm gì có chuyện người khác không để mắt đến nàng.

Đáng tiếc thay, dù các vị khách nam trên bàn tiệc đều bị dáng vẻ của nàng làm kinh ngạc, nhưng khi nàng nâng tay áo cầm chén rượu, nhân lúc che tay áo lén nhìn về phía lầu cao, trong lòng lại trào dâng thất vọng sâu sắc.

Bùi Vân Ánh đứng đó với vẻ thờ ơ, không hề liếc mắt qua.

Hắn hoàn toàn không chú ý đến nàng.

Niềm tự tôn như bị dội nước lạnh, nụ cười trên mặt cũng gượng gạo vài phần. Chỉ có Thích Ngọc Đài ngồi bên cạnh không hay biết nỗi buồn của nàng, thoải mái nói chuyện với người bên cạnh, hôm nay dường như tâm trạng rất tốt.

Bên này, Lâm Đan Thanh đang ghé tai thì thầm với Lục Đồng.

"Muội phải cẩn thận một chút."

"Vị đại tiểu thư nhà họ Thích kia trước giờ không tham gia lễ tế, vậy mà hôm nay lại ăn mặc lộng lẫy đến dự. Lúc nãy ta để ý, nàng nhìn trộm về phía lầu kia không dưới sáu, bảy lần, chắc chắn không phải là nhìn Hoàng thượng! Chuyện này thú vị đấy."

Lâm Đan Thanh ngồi thẳng người, cảm thán: "Tình yêu đúng là hại người."

Hai người ghé sát đầu nói chuyện, lại không để ý trên lầu cao, thanh niên kia nhanh chóng liếc nhìn về phía này, rồi lập tức thu hồi ánh mắt.

Không bao lâu sau, trên hồ Trường Lạc, những chiếc thuyền đỏ tụ tập bắt đầu rộn ràng. Một y quan bên cạnh phấn khích nói: "Nhìn kìa, thuỷ kịch bắt đầu rồi!"

Lục Đồng thu lại suy nghĩ, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Hồ Trường Lạc mênh m.ô.n.g không thấy bờ, phía trước là một con thuyền lớn, các nhạc công của giáo phường bước ra nói lời mở màn. Ngay sau đó, những người đánh trống ở giàn nước trên hồ bắt đầu gõ trống, tiếng trống vang lên dồn dập, hàng chục chiếc thuyền đỏ nhỏ tản ra, xếp thành hàng ngay ngắn bên mép hồ Trường Lạc.

Trên những chiếc thuyền đỏ này, mỗi thuyền có khoảng mười đến hai mươi binh sĩ mặc đồ đỏ, đầu thuyền cắm một lá cờ đỏ lớn. Xung quanh còn có hàng chục chiếc thuyền đầu hổ, trên đó là những tay chèo mặc áo xanh, đầu đội khăn xanh, đồng loạt cầm mái chèo.

Ngoài ra còn có hai chiếc thuyền phi ngư được sơn vẽ bằng vàng tinh xảo. Trên đó, các nhạc sĩ mặc trang phục biểu diễn, tay cầm các nhạc cụ như chiêng trống.

Lâm Đan Thanh ngồi bên cạnh giải thích cho nàng: "Trên thuyền phi ngư là các nhạc công. Một lát nữa họ sẽ diễn thuỷ rối và các màn kịch khác. Thuyền đầu hổ kéo thuyền đỏ, ngay sau đó sẽ bắt đầu 'tranh tiêu' rồi."

"Tranh tiêu" là phần cao trào của thuỷ kịch.

Những người chèo thuyền áo xanh dùng sức chèo, kéo những chiếc thuyền đỏ chở binh sĩ áo đỏ về phía trước. Trên mặt hồ, tiếng trống, tiếng hò reo, tiếng ca múa vang lên không ngớt. Những chiếc thuyền đỏ đan xen, giằng co lẫn nhau, tựa như hai quân đội giao chiến.

Ở trung tâm hồ Trường Lạc, một viên tướng cầm cây sào dài, đầu sào treo một mũi tên vàng. Chiếc thuyền đỏ nào chèo đến đích đầu tiên, giành được mũi tên vàng đó và b.ắ.n trúng quả cầu màu ở mép hồ thì sẽ được gọi là "đoạt tiêu."

Khi viên quân sĩ trên bờ ra lệnh, ngay lập tức "những mũi tên" cùng lao đi. Tiếng trống, tiếng hoan hô, tiếng hát tấu vang dội khắp nơi. Hồ Trường Lạc trở nên rực rỡ, tiếng nhạc như đá vàng vang vọng, nước hồ cuộn sóng, như rồng cá tranh giành.

Không khí trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

Lâm Đan Thanh hào hứng xem, gần như muốn xắn tay áo tự mình tham gia, tiếng reo hò của nàng khiến Lục Đồng cũng thấy nhức đầu. Nhìn qua một bên, Thường Tiến cũng hưng phấn không kém, nâng chén rượu liên tục hô lớn khen ngợi, chẳng còn chút dáng vẻ nghiêm túc thường ngày.

Quả thực, mọi người đều đang toàn tâm chìm đắm vào không khí lễ hội.

Cuộc đua thuyền đỏ trên hồ Trường Lạc diễn ra quyết liệt. Nhìn từ trên lầu cao xuống, tình thế dưới hồ càng trở nên rõ ràng hơn.

Trên lầu, Lương Minh Đế đứng khoanh tay, mắt nhìn xuống dưới. Tiếng trống dồn dập tựa hồ đã khiến ngài bị cuốn theo, sắc mặt vốn nhợt nhạt nay cũng thêm vài phần hồng hào.

Thái hậu cười nói: "Năm nay náo nhiệt hơn mọi năm."

Cuộc đua trên Thuỷ Điện là tiết mục được tiên đế đặt ra, hàng năm khi xem các màn trình diễn tại Thần Bảo Điện đều phải tổ chức. Tiên đế vốn có tính cách phóng khoáng hào sảng, nhưng Lương Minh Đế lại hoàn toàn trái ngược, trầm lặng và thâm trầm. Sau khi tiên đế qua đời, lễ tế hàng năm thiếu vắng vị đế vương vui cùng thần tử trên Thuỷ Điện, mọi người luôn cảm thấy kém đi vài phần hứng thú. Năm nay, nghi thức tế lễ và Đại Nột được tổ chức chung, nên chuẩn bị có phần long trọng hơn trước.

Dưới hồ Trường Lạc, trong lúc các thuyền đỏ tranh tài kịch liệt, dần dần có hai chiếc thuyền vượt lên dẫn đầu. Hai chiếc thuyền này giằng co không rời, khoảng cách tới thuyền đích ngày càng gần. Trên một thuyền, vị quân sĩ dẫn đầu bất ngờ đứng bật dậy, lao mình về phía mũi tên vàng treo trên cột cờ của thuyền đích.

Quân sĩ dẫn đầu thuyền còn lại thấy vậy không chịu thua kém, cũng lập tức phóng người nhảy lên thuyền đích, túm lấy chân người phía trước, kéo mạnh khiến người kia ngã khỏi cột cờ.

Hai người ngay lập tức giao đấu trên thuyền đích.

"Hay lắm! Hay lắm!"

Đám đông xung quanh càng thêm phấn khích.

Xem chèo thuyền thì có gì thú vị, phải đánh nhau mới hay chứ, đánh đi!

Hai quân sĩ trên thuyền đều có kỹ năng ngang ngửa, một người vừa định rút mũi tên, người kia liền ngay lập tức lao tới ngăn cản. Chiếc thuyền đỏ chao đảo mạnh, nước b.ắ.n tung toé, quân sĩ hai bên thuyền hò hét cổ vũ. Một số thuyền khác cũng tiến đến để ngăn cản, khiến không khí càng thêm náo nhiệt, nhưng mũi tên vàng trên thuyền vẫn không hề lay chuyển.

Tam hoàng tử Nguyên Nghiêu cười nói: "Đã qua hai nén hương rồi mà hai vị quân sĩ vẫn chưa phân thắng bại, e là hơi kéo dài quá."

Hoàng hậu ngồi cạnh Lương Minh Đế nghe vậy, ánh mắt khẽ động, nở nụ cười lạnh lùng: "Nghiêu Nhi, việc gì phải nóng vội. Hai quân giao đấu, chưa đến hồi kết thì thắng thua chưa thể nói trước. Cứ sớm chốt lại, còn gì thú vị nữa. Kẻ cười sau cùng mới là người chiến thắng."

Trong triều hiện tại chia thành hai phe, thái tử và tam hoàng tử đều có phe cánh riêng, quan hệ không mấy thân thiết.

Hiện thái tử bị quản thúc, Lương Minh Đế lại giao quyền binh vào tay gia tộc nhà ngoại của tam hoàng tử, khiến hoàng hậu trong lòng vô cùng lo lắng.

Những lời qua lại đã lộ rõ sự tranh đấu ngầm, khiến sắc mặt Lương Minh Đế tối lại. Thái hậu nhận ra bầu không khí căng thẳng, bèn lên tiếng hòa giải: "Tranh đua trên thuyền đỏ thì hấp dẫn, nhưng các quân sĩ tranh tiêu năm nay quả thực không bằng mọi năm." Bà nhìn sang chàng thanh niên đứng bên cạnh Lương Minh Đế, mỉm cười nói: "Ai gia thấy, nếu để Bùi Điện Soái ra tay, chỉ cần một nén hương là đã giành được tiêu, kết thúc cuộc đua rồi."

Mọi người trên lầu nghe vậy, đều quay sang nhìn chàng thanh niên phía sau Lương Minh Đế.

Bùi Vân Ánh đứng yên, nghe lời khen ngợi của Thái hậu nhưng không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ mỉm cười gật đầu: "Tạ Thái hậu nương nương đã khen."

Hắn khoác trên mình bộ công phục gấm hoa văn ưng huyền màu xanh đậm, dáng vẻ hiên ngang tuấn tú. Khuôn mặt khôi ngô tuấn tú, phong thái khiêm nhường lễ độ, không hề làm gì mà vẫn khiến các hoàng tử ngồi cạnh Lương Minh Đế bị lu mờ.

Hoàng hậu vuốt nhẹ móng tay, cũng cười phụ hoạ: "Mẫu hậu nói đúng lắm. Bổn cung còn nhớ ngày xưa, vào tiết Tam Nguyệt Tam điểm binh, Bùi Điện Soái cưỡi ngựa b.ắ.n cung ở trường cầu, mũi tên nào cũng trúng tiêu, phong thái không ai sánh kịp."

Những lời này khiến mọi người nhớ lại dáng vẻ phóng khoáng, oai hùng của Bùi Vân Ánh năm đó khi cưỡi ngựa b.ắ.n cầu. Khi ấy, hắn còn rất trẻ, tựa như thanh bảo kiếm vừa rút khỏi vỏ, ánh sáng không cách nào che giấu.

Giờ đây, thêm vài năm tuổi, vẻ ngoài càng thêm tuấn mỹ, nhưng tính cách lại trầm ổn hơn trước, khiến người ta bất giác hoài niệm về dáng vẻ ngày xưa.

Lương Minh Đế nhìn Bùi Vân Ánh rất lâu, không biết nghĩ gì, bỗng nhếch môi cười, giọng điệu có phần kỳ lạ.

"Nếu vậy, ái khanh hãy xuống dưới, dạy cho các quân sĩ biết thế nào là 'tranh tiêu' đi."

Mọi người trên lầu đều khựng lại.

Bùi Vân Ánh ngẩng đầu, nhưng Lương Minh Đế đã thu lại ánh mắt, nhàn nhạt nhìn xuống hồ Trường Lạc.

Hắn khom người: "Thần tuân lệnh."

Lục Đồng đang ngồi ở dãy bàn dài của Thuỷ Điện, mặt không cảm xúc lắng nghe tiếng reo hò inh tai của những người xung quanh. Đột nhiên nghe thấy một tiếng hét kinh ngạc từ phía trước, Thường Tiến bên cạnh còn hò reo phấn khích đến chói tai, khiến nàng nhíu mày, ngẩng đầu nhìn, lập tức ngẩn người.

Trên mặt nước hồ Trường Lạc, một bóng người vụt qua. Người này mặc bộ gấm xanh đậm hoa văn quen thuộc, động tác nhẹ nhàng đẹp mắt, tựa chú chim thanh tước giang cánh bay qua mặt nước, chỉ để lại vài gợn sóng lăn tăn.

Tiếng reo hò xung quanh lập tức bùng nổ.

"Bùi Điện Soái! Bùi Điện Soái cũng xuống rồi!"

Lục Đồng chăm chú nhìn.

Bùi Vân Ánh đã tháo mũ quan, thay vào đó là một chiếc khăn thêu tối màu buộc trên trán. Hắn di chuyển nhanh như chớp, những chiếc thuyền đỏ trên mặt hồ dưới chân hắn tựa như mặt đất bằng phẳng. Mọi người chỉ cảm thấy một trận hoa mắt, hắn đã đến được thuyền tranh tiêu.

Chàng bước lên trước, hai quân sĩ đang giao đấu kịch liệt dưới cột cờ cũng nhận ra nguy cơ cận kề, lập tức gạt bỏ hiềm khích, đồng tâm hiệp lực, mỗi người cầm lấy một cây giáo dài trên thuyền xông về phía hắn.

"Hay! Hay quá!"

Xung quanh lại vang lên một tràng vỗ tay và hò reo phấn khích.

Màn biểu diễn này còn hấp dẫn hơn cả những con rối nước trên thuyền rồng ban nãy.

Hai cây trường thương từ hai bên lao tới, nhưng Bùi Vân Ánh không để tâm. Hắn không rút đao, chỉ thuận tay nhặt một cây thương đỏ tua lụa trên giá đạo cụ, mũi thương lấp lánh như sao băng, tua lụa đỏ bay múa như gấm vóc giữa không trung, khiến người xem hoa cả mắt.

Trên ghế ngồi, các quan viên chăm chú dõi theo, một số đại thần vốn luôn nghiêm nghị nay cũng hò reo đến đỏ mặt tía tai. Thích Hoa Doanh ngồi giữa tiếng hò reo, bỗng cảm thấy trái tim mình cũng như tua lụa đỏ trên cây thương kia, theo từng động tác lên xuống của người cầm thương mà lay động không ngừng.

Cũng có người nâng chén rượu nhìn về phía thanh niên trên thuyền đỏ, khẽ khen với người bên cạnh: “Thế tử phong thái xuất chúng, có khí chất của kẻ đứng trên đỉnh cao. Quả thật Bùi đại nhân đã dạy con rất giỏi.”

Chiêu Ninh công Bùi Lệ cúi đầu uống rượu, thần sắc bình thản, không đáp lại.

Bỗng đám đông lại hô lên kinh ngạc, mọi ánh mắt đều hướng về phía hồ Trường Lạc. Hai quân sĩ áo đỏ đã không thể chống cự được nữa, chỉ thấy Bùi Vân Ánh vung thương, khiến cả hai không kịp tránh né, liên tiếp rơi xuống nước cùng tiếng “bõm, bõm.” Dưới chân cột cờ, hắn mỉm cười, nhẹ nhàng hất cây thương, mũi tên vàng treo trên cột cờ rơi xuống theo tiếng vang, cùng với một cây cung nhỏ xinh, gọn gàng rơi vào tay hắn.

Lúc này, những chiếc thuyền đỏ khác đã vây quanh chàng. Trên thuyền, tiếng trống và kèn vang lên rộn ràng, bờ hồ cũng ngập tràn tiếng hoan hô, cỏ cây xanh mướt từ xa điểm xuyết sắc hoa lựu đỏ rực. Chàng trai trẻ cầm mũi tên, giương cung nhắm vào quả cầu vàng treo trên bờ hồ.

“Phập—”

Mũi tên bay đi, trúng thẳng vào mục tiêu.

Quả cầu vàng rơi xuống, vỡ tung ra những dải lụa màu sắc rực rỡ. Cả hội trường lặng đi một thoáng, rồi ngay sau đó, tiếng hoan hô và reo mừng bùng nổ.

“Hay lắm! Quá đẹp! Thật ngoạn mục!”

Thường Tiến phấn khích đến mức lạc cả giọng, Lâm Đan Thanh thì đập tay xuống bàn để tán thưởng. Bờ hồ Trường Lạc cả trên lẫn dưới đều vang dội tiếng trống, tiếng kèn, ngập tràn trong sự sôi động.

Bùi Vân Ánh mỉm cười, đưa tay tháo chiếc khăn thêu màu đen buộc trên trán, ánh nắng chiếu lên gương mặt rạng rỡ của hắn, khiến người ta không khỏi nhớ đến một câu thơ:

"*Trường An thiếu niên uy phong lẫm liệt,

Cưỡi ngựa b.ắ.n cung phụng hầu hiền vương.*"

Chốc lát sau, hai quân sĩ bị chàng hất xuống nước bơi đến chiếc thuyền đỏ, ướt sũng leo lên, khuôn mặt đầy ngượng ngùng. Được kỳ vọng tranh tiêu, vậy mà lại bị vị chỉ huy dùng vài chiêu đơn giản hất xuống nước, quả thực mất mặt.

Nhưng...

Kỹ năng của Điện Soái quá xuất sắc, trách họ sao được!

Chiếc thuyền treo cột cờ từ từ trở về trước giàn nước. Từ giàn nước, một nhạc sĩ mặc áo đỏ bước ra, tay cầm một chiếc khay vàng, cung kính đi đến trước mặt Bùi Vân Ánh, khẽ cúi người cười nói: “Đây là trâm hoa, xin Bùi đại nhân chọn lựa.”

Trong các yến tiệc, lễ mừng hay tế lễ của triều Lương, thường có tục lệ tặng hoa trâm cài vào mũ hoặc trước n.g.ự.c để thể hiện sự ban thưởng.

Người thắng cuộc trong tranh tiêu được quyền chọn trâm hoa đầu tiên.

Bùi Vân Ánh cúi mắt nhìn xuống.

Trong khay vàng có đủ loại hoa trâm tinh xảo, từ hoa lụa bạc đỏ, hoa trâm lẫn màu, đến hoa đại quyến lụa bạc đỏ. Ở đó còn có một đoá hoa lụa tím đỏ làm hình mẫu đơn, cánh hoa toát lên vẻ mềm mại như dung nhan mỹ nhân, mang vẻ đẹp quốc sắc thiên hương.

Nhạc sĩ cười nói: “Đại nhân, hay chọn đoá mẫu đơn này? Hoa này tượng trưng sự phú quý sang trọng, là đoá đẹp nhất trong khay trâm hoa này!”

Khoảng cách từ giàn nước đến bàn tiệc trên Thuỷ Điện không gần, mọi người không nghe rõ Bùi Vân Ánh và nhạc sĩ nói gì, nhưng đều thấy rõ hành động của họ.

Thích Hoa Doanh ngồi gần giàn nước hơn, cũng nhìn thấy đoá mẫu đơn trong khay trước mặt Bùi Vân Ánh.

Nàng theo bản năng cúi đầu nhìn chiếc váy thêu mẫu đơn lộng lẫy trên người mình.

"Hoa rực khói trầm, khó nở khéo,

Nhụy đỏ mềm son, ánh ngọc gieo.

Công tử say về đèn thấp thoáng,

Giai nhân cài tóc, ngát hương treo."

Nàng chọn chiếc váy thêu mẫu đơn này chính vì vẻ lộng lẫy trang nhã ấy, mới có thể làm nổi bật bản thân.

Nếu Bùi Vân Ánh chọn đoá mẫu đơn kia...

Dưới giàn nước, chàng thanh niên cúi đầu nhìn khay trâm hoa trước mặt, suy nghĩ một lúc, rồi vươn tay về phía chiếc khay.

Đôi tay xương dài thon mảnh như ngọc, lướt qua đoá mẫu đơn tím đỏ, dừng lại một thoáng, rồi rụt về.

“Đại nhân?”

Bùi Vân Ánh lùi lại một bước, cười nói: “Hôm nay vốn không phải trận tranh tiêu của ta, chỉ là Hoàng thượng ngẫu hứng mà thôi. Trâm hoa nên dành cho các quân sĩ trên thuyền đỏ.”

Nhạc sĩ thoáng sững sờ, không biết phải làm sao. Suy nghĩ một lúc, liền đáp: “Nhưng đại nhân đã b.ắ.n trúng cầu vàng, theo lý nên chọn một đoá trâm hoa.”

Chàng nhướng mày, định nói gì đó thì ánh mắt bỗng khựng lại.

Giàn nước nằm sát bờ, bên dưới là thảm cỏ xanh mướt. Sau lưng nhạc sĩ, giữa thảm xanh, những bụi cây chưa được cắt tỉa kỹ điểm xuyết vài đoá hoa trắng nhỏ nhạt màu, lặng lẽ lay động trong gió.

Những bông hoa dại trông rất khiêm nhường, dễ dàng bị người khác bỏ qua. Vì bị mưa gió quật ngã, hoặc do nghi thức chuẩn bị mà một số cành đã bị cắt tỉa, những cánh hoa nhỏ vương đầy trên mặt đất như tuyết mỏng.

Bùi Vân Ánh nhìn rất lâu, rồi bất ngờ bước qua nhạc sĩ, cúi xuống nhặt một đoá hoa trắng rơi dưới đất.

Nhạc sĩ sững sờ.

Thích Hoa Doanh trong bàn tiệc cũng mở to mắt kinh ngạc.

Lục Đồng, từ nãy giờ vẫn lạnh nhạt quan sát chàng trong giàn nước, ánh mắt khẽ động.

“Đoá này được không?” Hắn mỉm cười hỏi nhạc sĩ.

Nhạc sĩ ngẩn ngơ, vội nhắc nhở: “Đại nhân, đây là hoa mộc cẩn...”

Hoa mộc cẩn vốn là loài hoa tầm thường, sớm nở tối tàn, chóng tàn úa. Các gia đình phú quý không xem trọng loại hoa này, vì vậy hoa mộc cẩn bên hồ Trường Lạc đều bị cắt bỏ.

Không ngờ Bùi Vân Ánh lại nhặt một bông.

Hắn xoay nhẹ đoá hoa trắng nhỏ trên tay, những cánh hoa mềm mại như tuyết, yếu ớt rung rinh dưới ánh sáng.

“Dẫu là hoa dại, cũng chẳng thua gì mẫu đơn.”

Chàng mỉm cười ngẩng đầu, ánh mắt thoáng lướt qua đám đông trên Thuỷ Điện, cuối cùng dừng lại trên đoá hoa trắng trong tay.

"Ta chính là thích hoa mộc cẩn." Hắn nói.

Tranh cờ trên thuyền đỏ, b.ắ.n trúng quả cầu vàng, nhưng Bùi Vân Ánh không chọn bông hoa lụa lộng lẫy nào trên khay vàng, mà lại tiện tay nhặt một bông hoa dại trên bãi cỏ dưới thủy đình. Hành động này khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.

Dù bất ngờ, nhưng điều này cũng không hẳn là vô lý.

Dẫu sao hôm nay, Bùi Vân Ánh cũng không phải người trong hàng ngũ tranh cờ.

Nhận lấy bông hoa dại xong, hắn lui về tòa lầu nhỏ. Cơn sóng gió nhỏ trong trận tranh tài nhanh chóng qua đi, mũi tên vàng được treo lại, các thuyền đỏ tiếp tục cuộc đua.

Nhưng so với màn trình diễn tuyệt đỉnh trước đó, những vòng tranh cờ sau trở nên nhạt nhòa, thiếu đi sức hấp dẫn khiến người xem phấn khích.

Trên thuyền hoa, các nhạc công múa hát thủy kịch, âm điệu sôi động rộn ràng. Trong tiếng ca, Lục Đồng cúi đầu, để tâm trí mình lơ đãng.

Bùi Vân Ánh đã chọn một bông mộc cẩn.

Đêm đó, nàng nghĩ rằng mình và Bùi Vân Ánh đã nói rõ mọi chuyện.

Lục Đồng đưa tay, đầu ngón tay khẽ lướt qua mái tóc. Cài giữa búi tóc là chiếc trâm hoa mộc cẩn, hơi lạnh lẽo.

Nàng thu tay lại, vẻ mặt dần lấy lại bình tĩnh.

Trong tiếng hò reo sôi động của mọi người, các tiết mục ở thủy đình lần lượt kết thúc. Khi đó, hồ Trường Lạc còn lại vài chiếc thuyền rồng tinh xảo nhất cho quần thần thưởng ngoạn, trong khi phần lớn các thuyền khác tản ra.

Tiếp đó là màn trình diễn bách hí của các quân sĩ.

Hàng chục người gióng trống, trong tiếng nhạc khúc *Mộ Sơn Khê*, những người múa sư tử và báo lần lượt bước vào sân khấu. Họ nhào lộn, bắt cờ, dựng đội hình trận Nguyệt Lưỡi Liềm. Đột nhiên, một tiếng nổ vang lên, đội quân đối đầu lập tức tách ra.

Tiếng “Hay quá!” từ khán đài bùng lên.

Lâm Đan Thanh không ngừng vỗ tay: “Quá tuyệt vời!”

Người xem quanh hồ Trường Lạc hào hứng, Lục Đồng ngồi trong đám đông cũng chăm chú theo dõi. Bất chợt, nàng cảm thấy có ánh mắt dừng lại trên người mình, ngước lên liền chạm phải ánh nhìn từ thanh niên trên lầu cao.

Hai ánh mắt giao nhau. Hắn hơi sững lại, nhanh chóng quay đi, dời ánh mắt.

Sau màn diễn đối trận, các đội nghi vệ thường trình diễn tiết mục mã cầu của con em quý tộc. Những màn cưỡi ngựa mở đường, b.ắ.n cung ngửa tay, b.ắ.n cung chắp tay, hay màn "Phi Tiên Thắt Ngựa" khiến khán giả hoa cả mắt.

Tiếp theo đó là tiết mục các nữ đồng của Diệu Pháp Viện biểu diễn tài nghệ, cùng các nam nhân trong trang phục hoa lệ trình diễn màn múa cầu.

Mọi người vừa xem vừa tán thưởng. Đến khi bách hí kết thúc, mặt trời đã ngả về chiều.

Đúng giờ lành, đại lễ sắp bắt đầu.

Trên lầu cao, đế vương đã lộ vẻ mỏi mệt. Khi nghe tiếng trống vang lên, đội quân lễ nghi hộ giá, ông dẫn đoàn tiến lên Thiên Chương Đài.

Lục Đồng cùng bá quan đứng dưới tế đàn.

Khi tiên hoàng còn sống, đại lễ diễn ra ba năm một lần vô cùng long trọng. Sau khi Lương Minh Đế kế vị, đại lễ đổi thành năm năm một lần.

Năm nay vốn không phải năm tổ chức đại lễ, nhưng vì loạn binh ở Kỳ Thủy và nạn châu chấu ở Tô Nam khiến dân chúng khốn khổ, các ngự sử dâng tấu liên tiếp. Lương Minh Đế đặc cách mở tế đàn, cầu phúc cho thiên hạ.

Pháp giá nghi trượng đã sẵn sàng, Đại Sử Cục xác định giờ khắc. Bá quan mặc lễ phục, tay cầm hốt, cấm vệ mặc giáp đầy đủ, bao quanh bốn phía.

Thiên tử vận lễ phục, đầu đội mũ miện, bước lên tế đàn ba tầng cao.

Quan lễ tấu nhạc, vũ giả gõ chiêng đồng, lắc vòng, thiên tử lên đàn, làm lễ vái bốn phương, quỳ lạy, dâng rượu.

Các nghi lễ như giáng thần, hoàng đế lên xuống đàn, dâng ngọc, dâng vật phẩm, uống phúc tửu, lễ phụ tá, lễ kết thúc, tiễn thần...

Lễ phẩm, vải lụa từ thềm phía tây đổ xuống.

Tất cả lễ vật được đưa vào lò thiêu. Nhạc dừng, quan lễ lạy một lạy, lễ hoàn tất.

Từ khi bắt đầu đến khi kết thúc đại lễ mất trọn ba canh giờ. Lúc này, trời đã tối đen.

Lần đầu tham gia đại lễ trong cung, Lục Đồng chưa thấy mệt mỏi, nhưng các y quan lớn tuổi hơn đã tỏ rõ sự khó chịu. Thường Tiến thậm chí tranh thủ lúc không ai chú ý lén xoa đầu gối.

Nhìn qua bá quan, ngoại trừ hàng thân vương công hầu phía trước, những người núp ở phía sau mặt mũi đều có chút miễn cưỡng.

Lương Minh Đế cũng vậy.

Thiên tử vốn sức khỏe không tốt, cố gắng hoàn thành đại lễ ba canh giờ đã là kỳ tích. Lễ xong, ông lên thuyền rồng ở hồ Trường Lạc nghỉ ngơi. Khoảng giờ Hợi, lễ Đại Nột bắt đầu, khi đó hoàng thành sẽ b.ắ.n pháo hoa.

Từ khi kết thúc đại lễ đến khi bắt đầu lễ Đại Nột, bá quan có thể tạm nghỉ ở bàn tiệc bên hồ Trường Lạc.

Mọi người lục tục quay lại tiệc bên hồ.

Bùi Vân Ánh theo Lương Minh Đế lên thuyền rồng. Hoàng hậu đang nghỉ ngơi trên thuyền, thấy hắn lên, giao cho hắn một số việc liên quan đến lễ Đại Nột, xong xuôi, hắn mới lui xuống.

Hắn ghé qua phía cấm vệ, rồi quay lại hồ Trường Lạc. Không khí tiệc bên hồ náo nhiệt, Lâm Đan Thanh đang nói chuyện với Thường Tiến, nhưng không thấy bóng dáng Lục Đồng.

Hắn đảo mắt nhìn quanh, vẫn không thấy Lục Đồng đâu.

Lâm Đan Thanh nhìn thấy hắn, liền chào: “Bùi Điện soái sao lại ở đây?”

Bùi Vân Ánh liếc mắt qua bàn tiệc, hỏi: “Lục Đồng không ở đây à?”

Lâm Đan Thanh ngẩn ra: “Ơ, vừa rồi còn ở đây mà?”

“Chắc bị ai gọi đi rồi.” Nàng quay đầu: “Ta nói với muội ấy rồi, một canh giờ nữa lễ Đại Nột bắt đầu, chắc muội ấy sẽ quay lại sớm thôi.”

Bùi Vân Ánh cau mày.

“Bùi Điện soái có chuyện tìm muội ấy à?”

Hắn lắc đầu, định nói gì đó, thì bên kia vài hoàng tử gọi, hắn đành quay người rời đi.

...

Tiếng ồn ào náo nhiệt dần xa, ở nơi xa hơn bên hồ Trường Lạc, vài cung nhân từ sân bước ra, khu vực nhà kho chìm trong yên tĩnh.

Nhà kho chứa đầy các loại mặt nạ, pháo sói, bù nhìn đầu lâu. Giữa kho, có một con rối gỗ lớn mặt trắng mắt vàng, đeo yếm thêu, cao ngang người lớn, đặt trên một tấm ván có bánh xe, trông rất oai vệ.

Đây là đạo cụ sẽ dùng trong lễ Đại Nột.

Vì đạo cụ cồng kềnh, chúng được chất đống lộn xộn một chỗ. Thoạt nhìn, khó mà phát hiện ra có bóng người.

Cung đình đã nhiều năm không tổ chức lễ Đại Nột, đạo cụ đều do Lễ Bộ chuẩn bị tạm thời. Các thợ thủ công phụ trách không phải nhạc công chính quy, nên nơi này cũng không được canh gác nghiêm ngặt.

Trong không gian yên tĩnh ấy, bất chợt vang lên tiếng nói.

“Đồ đâu?” Trong kho, Thích Ngọc Đài chìa tay về phía Lục Đồng.

Từ đêm qua, hắn đã mong ngóng ngày hôm nay. Đáng tiếc, từ quân đội bách hí đến tế lễ Thiên Chương Đài, tất cả đều đông đúc không có cơ hội. Cha hắn tuy ở xa, nhưng vẫn ngầm sai Thích Hoa Doanh theo sát để phòng ngừa hắn gây chuyện. Đến giờ, hắn viện cớ đi vệ sinh, ra ngoài tìm được Lục Đồng đã là may mắn.

Lục Đồng không nói gì, lấy từ trong tay áo ra một gói giấy.

Thích Ngọc Đài vội vàng nhận lấy, vừa định mở ra, chợt nhớ ra gì đó, nhanh chóng liếc nhìn xung quanh. Nhà kho không một bóng người, cung nhân vừa đi ra ngoài lấy đồ.

Hắn lúc này mới yên tâm, nhìn Lục Đồng tán thưởng: “Ngươi chọn chỗ này thật khéo.”

Bên hồ Trường Lạc đầy người, xung quanh đâu đâu cũng có cung nhân qua lại. Hắn còn đang băn khoăn làm thế nào để tránh ánh mắt của mọi người, nhất là những người của tam hoàng tử.

Đang nghĩ ngợi, bên ngoài đột nhiên có tiếng động. Thích Ngọc Đài giật mình, trước mặt hắn là con rối “Ác quỷ Ôn thần” với đôi mắt vàng to lớn. Lục Đồng phản ứng nhanh, kéo hắn cúi người núp phía sau. Con rối khổng lồ che khuất cả hai người. Ngoài cửa, hai tiểu thái giám đang trò chuyện, không lâu sau, tiếng bước chân xa dần.

Thích Ngọc Đài thở phào nhẹ nhõm.

Rồi lập tức trong lòng hắn lại bồn chồn.

Thỉnh thoảng có người đi qua khiến hắn không thể yên tâm. Nhưng từ hồ Trường Lạc đến đây, khó mà tìm được chỗ khác kín đáo hơn để dùng thuốc. Nếu tiến thêm nữa, sẽ gặp phải cấm vệ hoàng gia.

Đang suy nghĩ, Lục Đồng dò dẫm phần bụng con rối gỗ trước mặt, dùng sức nhấn mạnh. Một cánh cửa nhỏ bật mở.

Bên trong con rối gỗ hoàn toàn trống rỗng.

Lục Đồng nói: “Vào trong đó đi.”

Thích Ngọc Đài cau mày: “Là sao?”

“Bên ngoài bất cứ lúc nào cũng có người đến, núp ở đây cũng không an toàn. Chi bằng trốn trong bụng con rối.”

Nàng nói: “Lễ Đại Nột giờ Hợi mới bắt đầu, khoảng một canh giờ nữa, sẽ có nhạc quan đến đây. Nếu công tử dùng thuốc trong một tuần trà, đợi dược hiệu tan hết, dù có bị phát hiện, cũng có thể giả vờ đi nhầm đường mà vào đây, không ai nghi ngờ.”

Đây chỉ là kho chứa đạo cụ lễ Đại Nột. Hoàng đế hiện tại không thích lễ Đại Nột, nếu không vì nạn châu chấu Tô Nam, sẽ không đặc biệt tổ chức. Những thứ ông không để tâm, tự nhiên sẽ không có nhiều binh lính canh gác. Cho dù bị phát hiện, cũng không phải lỗi lầm lớn.

Chỉ cần không bị phát hiện trong lúc dùng thuốc là được.

Thích Ngọc Đài biết rõ việc này nguy hiểm, nhưng không hiểu sao, trong lòng lại có chút kích thích và phấn khích.

Hắn nhìn Lục Đồng, hương thơm từ nàng khiến tim hắn đập loạn nhịp. Dù chưa dùng thuốc, hắn đã cảm thấy nóng bừng.

Thích Ngọc Đài đưa tay nắm lấy cằm Lục Đồng: “Quả nhiên là ngươi gan lớn. Ở những chỗ khác, ngươi cũng gan vậy sao?”

Những lời trêu ghẹo ấy chẳng khiến nàng xao động. Nàng chỉ nhắc nhở: “Công tử tốt nhất nên tranh thủ thời gian.”

Bên ngoài lại có tiếng người vang lên, Thích Ngọc Đài bực bội thu tay lại, mở cửa con rối, chui vào bụng.

Vừa bước vào, hắn đã nhận ra bụng con rối khá rộng, vừa đủ để hắn ngồi thu mình. Hắn lấy từ trong người ra một bình bạc, đây là thứ hắn đã mang theo từ tiệc rượu, định dùng rượu để uống thuốc, tăng thêm phần sảng khoái.

Ngồi thu mình trong bụng rối, bốn phía chật hẹp, phía dưới tầm mắt có một khe nhỏ. Ánh sáng lọt qua khe, chiếu vào bên trong. Hắn không rõ khe hở này dùng để làm gì. Nhìn một lúc, hắn vẫn không yên tâm, quay đầu hỏi Lục Đồng: “Ở đây có thực sự an toàn không?”

Lục Đồng gật đầu: “Chỉ cần công tử ở lại đây cho đến khi dược hiệu tan hết, trong vòng một canh giờ, sẽ không có nguy hiểm.”

Thích Ngọc Đài nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng cũng không cưỡng lại được cám dỗ của thuốc. Đã nhiều ngày nay hắn không được dùng, lúc này dù biết phía trước là vực thẳm, hắn vẫn sẵn sàng lao xuống.

“Hừ, ngươi cũng không có cái gan đó.” Anh hừ nhẹ.

“Công tử từ từ tận hưởng.”

Lục Đồng nói xong, đứng dậy.

Cánh cửa khép hờ, xung quanh yên tĩnh. Ánh sáng từ khe hở rọi vào bụng con rối. Không chần chừ, Thích Ngọc Đài mở gói giấy, hít một hơi sâu, trên mặt lập tức lộ vẻ khoái lạc.

Hắn chìm đắm trong niềm vui đã lâu không gặp, không hề nhận ra phía sau có ánh mắt dõi theo.

“Cạch—”

Một tiếng động rất nhỏ vang lên trong kho.

Thích Ngọc Đài hoàn toàn không phát giác.

Khi Lục Đồng quay lại bàn tiệc bên hồ Trường Lạc, Lâm Đan Thanh đang dáo dác tìm nàng.

“Muội đi đâu vậy?” Lâm Đan Thanh hỏi. “Ta tìm khắp nơi mà không thấy bóng dáng muội đâu.”

“Đi nhà vệ sinh xong bị lạc đường, hỏi cung nữ mới tìm được đường về.”

Lâm Đan Thanh gật gù: “Muội không thường vào cung, lạ đường cũng là chuyện bình thường.” Rồi nói thêm: “Vừa nãy Bùi Điện soái có đến tìm muội đấy.”

Lục Đồng sững người: “Ngài ấy tìm ta có việc gì?”

“Không biết nữa.” Lâm Đan Thanh lắc đầu. “Thấy muội không ở đây, ngài ấy đi rồi.”

Lục Đồng im lặng.

Đang nói, từ xa bên hồ Trường Lạc vang lên tiếng nhạc.

“Mau mau mau!” Lâm Đan Thanh ngoảnh đầu nhìn, phấn khích nói: “Lễ Đại Nột sắp bắt đầu rồi. Vừa ta còn lo muội về trễ, không kịp tham gia lễ, Thường Y Chính mà quay lại sẽ phạt muội.”

Lục Đồng cười khẽ: “Sẽ không đâu.”

“Không phải tỷ đã bảo ta, năm nay lễ Đại Nột bắt đầu sớm hơn một canh giờ, giờ Tuất đã bắt đầu rồi sao?”

Cô mỉm cười: “Ta đã tính giờ rồi.”

Hoàng thành Thịnh Kinh đã nhiều năm không tổ chức lễ Đại Nột.

Năm nay vì nạn châu chấu mà tái lập Quốc Nột, các quan thân và giáo phường phụ trách đều cảm thấy vội vã. Lâm Đan Thanh quen biết rộng, nghe nói khi Y Quan Viện đang trực, giáo phường tiết lộ rằng lễ Đại Nột năm nay được đẩy lên sớm một canh giờ.

Trong lễ tế Thiên Chương Đài, quan trọng nhất là lễ tế, tuyệt đối không được sơ suất. Các tiết mục bách hí chỉ mang tính giải trí, còn lễ Đại Nột lại không được bá quan coi trọng.

Dẫu sao đây cũng là phần cuối cùng trong ngày, chẳng ai để tâm ghi nhớ thời gian này.

Lâm Đan Thanh biết trước giờ làm lễ, đã kể cho Lục Đồng và thậm chí còn bàn luận với nàng: “Đẩy sớm thời gian lên như vậy, có phải là thêm tiết mục gì mới không?”

Lục Đồng lắc đầu: “Không rõ nữa.”

Nàng thở dài: “Có thêm cũng chẳng ý nghĩa gì. Thay vì làm mấy chuyện này, thà sớm phái y quan đi Tô Nam cứu trợ thì thiết thực hơn.”

Tiếng pháo lễ bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ của Lục Đồng. Ở một góc khác không xa, Thích Hoa Doanh nhìn vào vị trí trống bên cạnh mình, trong ánh mắt thoáng qua vẻ lo lắng.

“Vẫn chưa tìm được ca ca sao?” Nàng hạ giọng hỏi hạ nhân bên cạnh.

Hạ nhân lắc đầu.

“Nguy rồi.”

Thích Hoa Doanh thầm lo lắng.

Một tuần hương trước, Thích Ngọc Đài lấy cớ đi vệ sinh, rời khỏi bàn tiệc, sau đó không thấy bóng dáng đâu, đến giờ vẫn chưa quay lại.

Quanh hồ Trường Lạc đâu đâu cũng có cấm vệ, nên chắc sẽ không xảy ra nguy hiểm gì. Nhưng trong lòng Thích Hoa Doanh vẫn cảm thấy bất an.

Trước khi xuất phát, phụ thân đã dặn dò kỹ, bệnh tình của Thích Ngọc Đài có thể tái phát bất cứ lúc nào, không được để hắn rời xa tầm mắt.

Nếu như tái phát ở đâu đó...

“Đã báo cho phụ thân chưa?” Thích Hoa Doanh hỏi.

Hạ nhân khó xử: “Lễ Đại Nột sắp bắt đầu, Thái sư đã đến chỗ thân quan…”

Xa xa, tiếng người ồn ào náo nhiệt vang lên. Thích Hoa Doanh cảm thấy tim mình trĩu nặng.

Xem ra, chỉ có thể hy vọng Thích Ngọc Đài chỉ là tạm thời rời bàn tiệc.

Nếu thật sự phát bệnh, cũng mong là nơi không ai phát hiện.

...

Trong nhà kho, ánh đèn dầu le lói.

Giữa đống mặt nạ tóc giả, hương nến và những tấm lụa thêu, con rối gỗ đứng im lìm.

Thích Ngọc Đài núp trong bụng con rối, như một con chuột trốn trong bóng tối, nhấm nháp những mẩu vụn còn sót lại.

Không đúng, không phải chuột.

Mà là một con chim.

Một con chim đang hướng lên tầng mây xanh, khát khao bay xa.

Không biết vì đã nhiều ngày không dùng thuốc, hay vì rượu trong bình bạc ở bàn tiệc quá ngon, mà khi thuốc hòa cùng rượu trôi qua cổ họng, hắn cảm nhận được một niềm khoái lạc đã lâu không có. So với thứ thuốc Lục Đồng mang đến trước đây, lần này tán dược lại giống như loại "Hàn Thực Tán" đích thực, nóng bỏng, kích thích và mê hoặc, nhưng không hề có cảm giác nghẹt thở đau đớn đến nghẹt ngào.

Chỉ có niềm vui sướng.

Bóng tối và sự chật hẹp xung quanh không hề khiến hắn thấy khó chịu. Dường như nơi này biến thành một chiếc lồng chim an toàn, làm từ vàng bạc, chứa đầy thức ăn ngon và nước sạch.

Dù chiếc lồng chim này lấy đi sự tự do của chim, nhưng sự xa hoa trong lồng là điều mà chim rừng không bao giờ được nếm trải.

Hắn cảm thấy an toàn.

Nơi đây thực sự an toàn.

Lễ Đại Nột giờ Thìn mới bắt đầu. Trước đây hắn không quan tâm đến lễ Đại Nột, phụ thân chỉ nhắc đi nhắc lại rằng lễ tế không được xảy ra sơ suất. Đến hôm nay, hắn mới nhận ra lễ Đại Nột là một thứ tuyệt vời.

Trong cảm giác khoái hoạt, hắn nghĩ thầm, giá mà Đại Lương có thêm vài trận nạn châu chấu, lũ lụt, hạn hán hay thiên tai gì đó.

Như vậy, bệ hạ có thể năm nào cũng tổ chức lễ Đại Nột, và hắn có thể lần nào cũng được tận hưởng sự thăng hoa thế này.

Thích Ngọc Đài nở một nụ cười mãn nguyện. Hắn cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, như chú chim đang vỗ cánh, lắc lư bay lên bầu trời xanh. Hắn thoải mái nhắm mắt lại, bình bạc trong tay rơi xuống, va vào bên trong con rối, phát ra một tiếng nhỏ, nhưng nhanh chóng bị tiếng nói bên ngoài lấn át.

“Cái này nặng nhỉ.” Một nhạc quan kéo con rối nói.

Con rối gỗ có mặt trắng, mắt vàng, trên đầu có sừng, miệng lởm chởm răng nanh trông rất đáng sợ. Bánh xe bên dưới lăn đi lạch cạch, nhưng vẫn không thể kéo nó di chuyển một cách dễ dàng.

“Hay là ngươi thử chui vào trong xem sao?” Một người khác đề nghị.

“Ta không muốn gặp xui xẻo đâu.”

Nhạc quan đang nói lộ rõ vẻ ghét bỏ, quay mặt đi, sợ con rối làm bẩn áo mình, buông một câu: “Xúi quẩy!”

Vài thợ thủ công lục tục vào trong, lấy đi đống mặt nạ giấy dầu.

Nhạc quan dẫn đầu giục mấy người đang kéo con rối: “Lễ Đại Nột sắp bắt đầu rồi, mau mang đồ lên đi.”

Bên hồ Trường Lạc, lửa bỗng bùng lên.

Trong làn khói xanh dày đặc, dần xuất hiện một nhóm người đeo mặt nạ.

Những người này mặc y phục thêu màu sắc rực rỡ, cầm thương vàng và cờ rồng. Tiếng trống nhạc vang lên, hàng trăm trẻ nhỏ quấn khăn đỏ, cầm lục lạc hát vang:

"Giáp tác thực hung. 胇 vị thực hổ."

Hùng bá thực mị. Đằng giản thực bất tường.

Lãm chư thực cữu. Bá kì thực mộng.

Cường lương, tổ minh cộng thực trách tử, kí sinh.

Ủy tùy thực quan. Thác đoạn thực cự.

Cùng kì, đằng căn cộng thực cổ.

Mười hai thần dữ truy hung đuổi quỷ,

Đỏ rực thân ngươi, xé toạc từng khúc thịt. Phổi ruột bị rút, da thịt nát tan,

Nếu chẳng mau đi, sẽ làm mồi kẻ sau!**

Đây chính là bài đồng d.a.o trong nghi lễ.

Mười hai vũ công đeo mặt nạ quỷ đang nhảy múa điệu nhảy đặc trưng, ở giữa họ là một con rối gỗ cao bằng một người.

Con rối được làm rất xấu xí, mặt trắng, mắt vàng, răng nanh dữ tợn.

Lâm Đan Thanh chăm chú nhìn: “Đây là…”

“Ôn Thần,” Lục Đồng trả lời.

Lâm Đan Thanh ngạc nhiên: “Trước giờ Lễ Đại Nặc chưa từng thấy thứ này, đây là lần đầu tiên ta thấy.” Nàng tò mò hỏi Lục Đồng: “Nhưng mà Lục muội, chẳng phải đây cũng là lần đầu muội tham gia đại lễ sao? Sao lại biết đến thứ này?”

“Xem từ sách mà biết thôi.”

Lâm Đan Thanh không nghi ngờ gì, gật đầu rồi tiếp tục xem điệu múa phía xa.

Ánh mắt Lục Đồng trở nên thờ ơ, cúi xuống.

Nàng đã từng gặp ôn dịch.

Năm đó, ở huyện Thường Vũ xảy ra đại dịch, hàng xóm xung quanh lần lượt đổ bệnh, cả huyện Thường Vũ chìm trong tử khí. Quan huyện vì quá lo lắng đã mời một bà đồng trên núi xuống trừ ôn dịch. Khi đó, cha mẹ, huynh tỷ nàng đều đã bệnh nặng, không thể rời khỏi giường. Nàng đã đi một quãng đường dài để chứng kiến nghi lễ trừ ôn của bà đồng.

Bà đồng ở huyện nghèo không biết gì về "Lễ Đại Nặc," cũng không có ban nhạc hay pháp sư. Bà chỉ đơn giản dựng một cái sân khấu, một người đeo mặt nạ trắng mắt vàng, một người cầm gậy gỗ, thế là nghi lễ bắt đầu.

Cô bé ngày ấy nhìn bà đồng hát bằng giọng điệu kỳ quặc, kéo dài, rồi hỏi bà thím hàng xóm: “Người đeo mặt nạ đó là gì vậy?”

Bà thím trả lời nàng: “Đó là ôn thần. Bà đồng đuổi nó đi, ôn dịch sẽ hết.”

Ôn thần.

Nàng gật gù như hiểu mà không hiểu, trong lòng lẩm bẩm:

Phải đuổi nó đi.

Nhất định phải đuổi đi.

Đuổi đi rồi, cha mẹ, huynh tỷ sẽ khỏe lại.

Đột nhiên, đám đông lại hét lên một tiếng kinh ngạc, Lục Đồng ngước mắt lên nhìn. Giữa vòng múa, các vũ công phun ra khói lửa từ miệng.

Gương mặt Lục Đồng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Ở nơi Lâm Đan Thanh đang làm việc, có người từ Nhạc phường trong hoàng thành.

Vài ngày trước, nàng trở về Y Quan Viện sắp xếp đồ đạc, từng thay Lâm Đan Thanh đưa thuốc, tình cờ nhìn thấy trước cửa Nhạc phường, các nhạc quan đang đưa “ôn thần” này vào trong.

“Cẩn thận chút, đừng để hỏng! Đây là nhân vật chính của nghi lễ năm nay!”

Vị nhạc quan dẫn đầu quát tháo bọn lính, sau đó nhận lấy đơn thuốc từ tay Lục Đồng.

Lục Đồng mỉm cười.

Chắc chắn là nhờ gia đình trên trời phù hộ, mọi việc mới suôn sẻ đến khó tin như vậy.

Trong tiếng hát từ từ vang lên, lại có một người khác chậm rãi tiến ra từ phía sau.

Người này mặc y phục đen, váy đỏ, trên vai khoác da gấu, tay cầm mâu và khiên. Tấm da gấu nặng nề đè lên cơ thể gầy gò khô khan của người đó, làm cho dáng vẻ của họ càng thêm đơn độc. Trong làn khói hương mịt mờ, cảnh tượng trở nên kỳ dị và lạnh lẽo.

Tiếng nhạc đột nhiên trở nên sắc nhọn.

Nhân vật chính “Phương Tương Tử” vốn được Nhạc phường đảm nhận, nay lại được thay bằng Thái sư Thích Thanh.

Thái sư tuổi đã cao, nổi danh nhân từ, năm nay vùng Tô Nam gặp nạn châu chấu, ông đã tự nguyện hiến gia sản để cứu trợ dân chúng, được người dân ca ngợi.

Trong suốt nhiều năm, ông xây cầu, sửa đường, giúp đỡ người nghèo, được rất nhiều người cảm kích. Việc ông hóa thân thành “Phương Tương Tử” trừ ôn dịch là sự coi trọng của Hoàng thượng đối với ông.

Thái sư Thích Thanh từng đề cập khi Lục Đồng đến khám bệnh cho con trai ông, Thích Ngọc Đài. Ông nói năm nay chính ông sẽ đóng vai Phương Tương Tử trong lễ trừ ôn dịch, lời nói đầy tự hào.

Bên hồ Trường Lạc, pháo hoa rực rỡ thắp sáng đêm tối như ban ngày. Trong làn khói xanh lượn lờ, Thái sư cười ôn hòa, không hề giống một chiến thần trừ quỷ, mà như một vị tiên trên cao, nét mặt từ bi, trang nghiêm.

Ông giơ cao thanh kiếm dài trong tay.

Lâm Đan Thanh kêu lên: “Đây là làm gì vậy?”

Lục Đồng mỉm cười nhẹ.

“Giết ôn thần.”

Ôn thần mang theo tai họa và dịch bệnh, tất nhiên phải bị tiêu diệt. Thanh kiếm đầy sát khí sẽ xua đuổi tà ma. Con rối cao lớn, chắc chắn ở giữa không phải để giấu thứ gì, mà là để khi thanh kiếm của Phương Tương đ.â.m vào, m.á.u sẽ phun ra từ bên trong.

Tiếng hoan hô của đám đông hòa lẫn với bài hát kỳ quái. Cuối cùng, người trốn trong bụng con rối cũng tỉnh lại.

Thích Ngọc Đài đang mơ một giấc mơ đẹp.

Trong mơ, hắn trở lại thời thơ ấu, đúng vào dịp sinh nhật cha.

Cha hắn luôn yêu thích chim, hắn bắt được một con chim đẹp, cắt đôi cánh của nó, nhốt vào lồng và dâng tặng cha. Cha rất vui, âu yếm bế hắn lên và khen ngợi hắn.

Thích Ngọc Đài vui mừng khôn xiết, muốn bắt thêm một con chim nữa để tặng cha, nhưng ai đó lay hắn tỉnh dậy từ phía sau.

Cậu mở choàng mắt.

Xung quanh là bóng tối, chỉ có một tia sáng mỏng lọt qua khe hở trước mắt. Tiếng trống, nhạc hỗn loạn vang lên bên tai, xen lẫn với giai điệu kỳ quái, khiến hắn mơ hồ trong giây lát.

Đây là đâu?

Nhưng rất nhanh, hắn nhớ ra mình đang ở nhà kho của Nhạc phường, nơi cất giữ mặt nạ của lễ Đại Nặc. Đêm nay, hắn đã lén uống tán dược ở đây.

Đầu hắn đau nhức dữ dội, không nhớ được mình đã ngủ bao lâu. Theo bản năng, hắn áp sát mắt vào khe hở nhỏ trên con rối, nhìn ra ánh sáng bên ngoài.

Hắn thấy cha mình.

Cha đang khoác áo da gấu, y phục đen và váy đỏ, đứng giữa làn khói xanh mờ ảo. Ông trông cao lớn như trong những giấc mơ thời thơ ấu của hắn, gương mặt vừa lạ lẫm vừa quen thuộc.

Đây là… lễ Nặc?

Nhưng lễ Nặc không phải sẽ đến giờ Thìn mới bắt đầu sao? Hắn chỉ ngủ một lúc, sao nghi lễ đã diễn ra rồi?

Xung quanh, những người đeo mặt nạ đang cầu khấn quanh cha. Thích Ngọc Đài chăm chú nhìn, ánh mắt lướt qua thanh kiếm bạc trong tay cha. Đột nhiên, hắn mở to mắt!

Hắn đã nhớ ra cha sẽ làm gì.

Phần cuối cùng của nghi lễ gọi là g.i.ế.c Ôn thần.

Phương Tương Tử sẽ dùng kiếm g.i.ế.c Ôn thần, triệt để xua đuổi tà m.

Lúc này, hắn đã trở thành “Ôn thần,” còn cha hắn chính là “Phương Tương Tử.”

Cha sẽ g.i.ế.c hắn.

Hắn không thể ở lại đây, nếu không hắn sẽ phải chết!

Trong cơn hoảng loạn, Thích Ngọc Đài cố gắng hét lên, nhưng vừa mở miệng, giọng hắn lại trở nên yếu ớt, xuyên qua lớp con rối, gần như không thể nghe thấy.

Hắn quay đầu tìm kiếm lối thoát, nhưng bụng con rối hẹp mà lại dường như vô tận, hắn không thể tìm ra khe cửa. Giống như hắn đã bị nhốt từ bên ngoài.

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng, hắn như một con chim trong lồng, không thể bay thoát.

Thích Ngọc Đài bắt đầu run rẩy, toàn thân lạnh ngắt. Trong cơn hoảng loạn, hắn đ.ấ.m đá, đập mạnh vào thành con rối. Nhưng bụng con rối vững chắc như đêm tối bao trùm, không cách nào phá vỡ. Tiếng trống dồn dập nhấn chìm tất cả, át cả tiếng kêu cứu tuyệt vọng của hắn.

“Cứu ta—”

“Cứu ta—”

“Cứu ta—”

Không ai trả lời.

Hắn áp mắt vào khe hở nhỏ, gương mặt cha gần ngay trước mắt. Hắn gắng sức gọi tên cha, điên cuồng đập mạnh. Nhưng cha hắn chỉ nhìn hắn với nụ cười lạnh lùng, như đang nhìn một con quỷ ôn dịch đáng ghê tởm. Ông tiến lại gần…

“Phập—”

Một thanh kiếm đ.â.m vào.

Những vũ công đeo mặt nạ hét to, nối tiếp nhau cắm những thanh kiếm dài vào bụng con rối.

“Bùm—”

Pháo hoa b.ắ.n lên bầu trời đêm, sáng rực sắc đỏ và trắng, pháo nổ vang dội. Trên cao, ánh sáng ngũ sắc bung tỏa, những tia sáng kéo dài tựa đàn chim phát sáng xòe cánh rơi xuống từ bầu trời.

Đám đông bùng nổ trong tiếng reo hò.

“Quỷ ôn dịch bị g.i.ế.c rồi!”

“Ôn thần đã đi rồi!”

Khắp hoàng thành, bầu trời đêm tràn ngập ánh pháo hoa, những ánh sáng như đàn chim rực rỡ vẽ nên những đường cong tuyệt đẹp, khiến mọi người trong thành đều hướng mắt nhìn.

Ở các vùng quê, người nông dân ngừng làm việc, ngẩng đầu nhìn về hướng hoàng thành. Những người bán hàng rong bên đường Tây ngồi dưới lều nghe tiếng pháo vọng đến. Trong vườn thuốc phía Nam, các y công ngừng tay, ngẩng nhìn pháo hoa trên cao.

Những người bán hàng rong bị xua đuổi dưới Thất Tịch Lâu, cô gái trẻ vừa chịu đòn trong kỹ viện, chàng thư sinh nghèo ngụp lặn trong sách vở. Họ đều nhìn về phía hoàng thành, ngắm pháo hoa lộng lẫy.

Tiếng pháo, tiếng reo hò, tiếng nhạc trộn lẫn, trong ánh lửa bập bùng, m.á.u đỏ từ bụng con rối bắt đầu rỉ ra.

Một nhạc công là người đầu tiên nhận ra và hét lên: “Yêu quái! Có yêu quái quấy phá—”

Đám đông lập tức náo loạn.

Những người phía sau không biết chuyện gì xảy ra, vẫn ngẩng đầu ngắm pháo hoa. Tiếng hò hét xen lẫn tiếng la thét, bờ hồ Trường Lạc nhanh chóng trở nên hỗn loạn.

Thị vệ nhanh chóng bảo vệ hoàng đế trở về cung, Bùi Vân Ánh rút kiếm bảo vệ Lương Minh Đế, lớn tiếng quát: “Bảo vệ bệ hạ, kẻ nào dám phạm thượng, g.i.ế.c không tha!”

Trong lễ hội vui vẻ, m.á.u chảy thành sông. Các thị vệ trong bộ áo đỏ nhanh chóng hộ tống gia đình hoàng gia rút lui, bờ hồ Trường Lạc hỗn loạn không thể kiểm soát. Bùi Vân Ánh chạy khắp nơi trong đám đông, ánh mắt lướt qua những người bàng hoàng và hoảng loạn, tìm kiếm điều gì đó.

Pháo hoa từng chùm rực sáng bầu trời đêm, cuối cùng, hắn cũng tìm thấy Lục Đồng.

Lục Đồng đứng giữa đám đông.

Xung quanh là những người chạy tán loạn, còn nàng đứng yên bên bờ hồ, ngẩng đầu nhìn pháo hoa trên cao.

Ánh sáng từ đèn lửa hắt lên khuôn mặt nàng, ánh đỏ tựa vệt m.á.u loang. Dưới không khí náo nhiệt và ấm áp, nàng nhìn pháo hoa chăm chú, trên môi thoáng một nụ cười dịu dàng.

Nàng cười rất vui vẻ.

Nhưng cuối cùng, không hiểu sao, nước mắt nàng lại rơi.

Bầu trời đêm nặng nề, bên hồ Trường Lạc pháo hoa đã tàn, làn khói mờ dần tan trong gió, biến mất trong bóng tối sâu thẳm.

Con trai trưởng của Thái sư phủ, Thích Ngọc Đài, đã chết.

Hắn được phát hiện trong con rối Ôn thần của lễ Đại Nặc. Khi được tìm thấy, cơ thể hắn cuộn tròn như bào thai trong bụng mẹ, toàn thân bị những thanh kiếm của vũ công đ.â.m loạn xạ, m.á.u nhuộm đỏ khắp người.

Khi chết, đôi mắt hắn tràn ngập sợ hãi, bàn tay đầy vết trầy xước, rõ ràng trước khi c.h.ế.t đã giãy giụa điên cuồng.

Bên cạnh t.h.i t.h.ể hắn còn có một chiếc bình rượu rỗng, và trên quần áo hắn còn sót lại bột thuốc.

Khám nghiệm tử thi cho thấy Thích Ngọc Đài vừa uống thuốc "Hàn thực tán."

Sau vụ cháy lớn ở lầu Phong Lạc, lệnh cấm sử dụng tán dược đã được ban hành khắp Thịnh Kinh. Không biết Thích Ngọc Đài lấy thuốc từ đâu, dám mang đến lễ hội, và vì sợ bị phát hiện, hắn đã trốn trong bụng con rối uống thuốc, cuối cùng mất kiểm soát ý thức, bị nhốt bên trong. Khi cơ quan bụng con rối bị khóa lại, hắn bị những thanh kiếm trong lễ Đại Nặc đ.â.m chết.

Giữa lễ hội, trước mắt bao người, con trai trưởng của Thái sư phủ, một quan chức Hộ Bộ, đã c.h.ế.t ngay trước mắt tất cả bá quan.

Thái sư đau khổ khóc lóc.

Cơ quan bụng con rối có thể khóa từ bên ngoài. Thích Ngọc Đài trốn vào đó để tránh bị phát hiện, nhưng ai là người đã khóa cửa cơ quan khiến hắn không thể thoát ra?

Không một ai trong Nhạc phường, các vũ công hay thị vệ nhận tội.

Đó là "Ôn thần."

Người khác còn tránh xa, không ai dám đến gần. Thích Ngọc Đài chui vào đó đã là chuyện rất bất thường.

Có lẽ một nhạc công nào đó đi qua và vô tình khóa cửa, nhưng giờ không ai chịu thừa nhận.

Thích Hoa Doanh quỳ dài trong điện, khóc lóc cầu xin: “Ca ca chắc chắn bị người khác hãm hại. Có kẻ muốn hại huynh ấy, đã nhốt huynh trong con rối. Xin bệ hạ tra rõ!”

Tam hoàng tử Nguyên Nghiêu nhìn mỹ nhân đang khóc đến lê hoa đái vũ dưới bậc thềm, thương tiếc mở miệng nói: “Nhưng Thích tiểu thư, Hàn thực tán không phải do ai ép Thích công tử uống.”

Hắn nhắc nhở: “Mới có vài tháng kKể từ vụ cháy lớn ở lầu Phong Nhạc, thế mà huynh trưởng của tiểu thư không rút kinh nghiệm, thậm chí còn lún sâu hơn.”

Thái tử đã thất thế, thậm chí không xuất hiện tại lễ hội. Trước đây Nguyên Nghiêu còn kiềm chế, giờ không cần che giấu nữa, hắn nhìn lão nhân tóc bạc trong điện, giả vờ thở dài.

“Thật trớ trêu, Thích công tử lại c.h.ế.t dưới tay cha mình.”

Thích Hoa Doanh run lên.

Thích Ngọc Đài thực sự c.h.ế.t dưới tay Thích Thanh.

Trong lễ Đại Nặc, nhát kiếm trừ ôn đầu tiên là do "Phương Tương Tử" đ.â.m xuống.

"Phương Tương Tử" g.i.ế.c "Ôn thần."

Cha g.i.ế.c con.

Những nhát kiếm tiếp theo của vũ công càng khiến Thích Ngọc Đài không thể sống sót.

Chưa kể đến Hàn thực tán, nếu trách người khác, trước tiên phải trách chính cha của Thích Ngọc Đài, Thái sư đương triều.

Những kiếm thủ trong lễ Đại Nặc cũng không biết trong Ôn thần còn có một người sống.

Pháp bất trách chúng.

Huống chi ngày lễ tế, không được sát sinh.

Thái sư cúi thấp thân thể già nua, không phản bác, cũng không cầu xin, chỉ im lặng quỳ trên đất, héo úa như cành cây gãy, chẳng bao giờ nở hoa lại.

Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, nỗi đau khổ nhất đời người, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hoàng đế không nói gì, ánh mắt lạnh nhạt nhìn đám người dưới bậc thềm.

Một lúc lâu sau, ông nói: “Thái sư, nén bi thương.”

Trong hoàng thành, nhóm y quan đang đi về Y Quan Viện.

Niềm vui bên hồ Trường Lạc dường như vừa mới đây, nhưng cả nhóm y quan đều trầm lặng, đoàn người im ắng đến đáng sợ.

Người c.h.ế.t trong cung, tất cả những ai có mặt đều phải bị thẩm vấn. Nhưng trong lễ Đại Nặc, Y Quan Viện ngồi ở vị trí xa bên ngoài hồ Trường Lạc, cách đài cao một quãng dài. Sau khi bị thị vệ thẩm vấn suốt đêm, họ được phép quay về trước.

Trời đã sáng, ánh sáng trắng bắt đầu ló rạng ở chân trời. Buổi sáng cuối thu se lạnh, sau lễ hội lại càng thêm hiu quạnh.

Về đến Y Quan Viện, mọi người đều mệt mỏi.

Thường Tiến để các y quan trở về nghỉ ngơi. Lục Đồng định cùng Lâm Đan Thanh về phòng, nhưng bị Kỷ Tuân gọi lại.

“Lục y quan,” Kỷ Tuân nói, “ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Lục Đồng theo Kỷ Tuân vào phòng thuốc của hắn.

Căn phòng yên tĩnh, hai người ngồi đối diện nhau. Một lúc sau, Kỷ Tuân lên tiếng: “Thích Ngọc Đài đã chết.”

Lục Đồng nhìn hắn.

“Trước đây, nàng từng thay viện trưởng khám cho Thích Ngọc Đài. Dù hắn ta c.h.ế.t dưới kiếm lễ Đại Nặc, nhưng trong con rối có dấu vết Hàn thực tán. Các ngự y chắc chắn sẽ xem xét y án trước đây của hắn ta.”

Thấy Lục Đồng im lặng, hắn nói tiếp: “Dù chuyện này không liên quan đến nàng, nhưng Thái sư phủ có thể sẽ trút giận lên nàng.”

Lục Đồng cúi đầu: “Ta biết.”

Nhà họ Thích chắc chắn sẽ điều tra những người xung quanh Thích Ngọc Đài. Trong suốt mấy tháng qua, ngoài những kẻ hầu hạ trong phòng hắn ta, người thân cận nhất với Thích Ngọc Đài chính là Lục Đồng.

Huống hồ, Lục Đồng còn là một “người ngoài.”

“Đừng lo,” Kỷ Tuân an ủi, “Y Quan Viện có thể chứng minh nàng trong sạch.”

Lục Đồng khẽ mỉm cười. Khi ngẩng đầu lên, nét mặt nàng đã bình thản.

Nàng nói: “Thật ra, hôm nay nếu Kỷ y quan không tìm ta, ta cũng sẽ đến tìm ngài.”

Kỷ Tuân ngạc nhiên.

“Có một việc, ta muốn nhờ Kỷ y quan giúp đỡ.”

“Việc gì?”

Lục Đồng im lặng một lúc, rồi nói: “Như ngài đã nói, Thái sư phủ có thể trút giận lên ta. Ta xuất thân bình thường, không cha mẹ anh em, một thân một mình c.h.ế.t cũng chẳng đáng kể. Nhưng trước khi vào Y Quan Viện, ta từng làm việc ở một Y Quán nhỏ trên phố Tây.”

“Chủ tiệm, tỳ nữa, tiểu nhị, đại phu toạ quán ở đó không quá thân thiết với ta. Chúng tôi chỉ làm việc cùng nhau một thời gian ngắn, họ chẳng biết gì về ta.”

Lục Đồng nhìn Kỷ Tuân: “Ta biết ngài là người nhân hậu. Nếu sau này ta gặp chuyện không may, xin ngài vì mối duyên chúng ta từng có ở Tô Nam, hãy bảo vệ Nhân Tâm Y Quán. Ơn nghĩa này, Lục Đồng suốt đời không quên.”

Nói rồi, nàng cúi đầu thật sâu.

Kỷ Tuân ngẩn người, vội vàng đỡ nàng dậy, nhíu mày: “Sao nàng lại nói như vậy? Dù Thái sư phủ có trút giận, nhưng không có bằng chứng, sao có thể tùy tiện buộc tội người khác, càng không thể liên lụy đến y quán phố Tây. Lục y quan đừng nói những lời không may nữa.”

Nhưng Lục Đồng kiên quyết: “Nếu ngài không đồng ý, ta sẽ không đứng dậy.”

Bình thường nàng tuy kiên định, nhưng hiếm khi ép buộc người khác như vậy. Kỷ Tuân đành thở dài: “Được, ta đồng ý.”

Y Quán phố Tây chỉ là nơi của người dân thường. Với vị thế của nhà họ Kỷ, bảo vệ Y Quán không khó.

Hai người lại nói chuyện một lúc, Kỷ Tuân cũng lộ vẻ mệt mỏi, từ biệt Lục Đồng. Lúc đi, hắn vẫn lẩm bẩm một mình: “Hiện giờ cả Thịnh Kinh đều cấm dùng Hàn thực tán, vậy Hàn thực tán của Thích đại công tử từ đâu mà có?”

Bên cạnh không có ai trả lời, Kỷ Tuân ngẩng đầu lên, thấy Lục Đồng đã đi xa.

Dường như nàng không nghe thấy câu hỏi của hắn.

Ánh mặt trời dần dần lên cao.

Ánh bình minh màu đỏ vàng như ngọn lửa cháy rực, chiếu sáng cả sân phủ Thái sư.

Người hầu và gia nhân vừa khóc vừa thở dài sau cánh cửa, tiếng khóc nghẹn ngào bị phủ bởi lớp sương mờ, u ám kỳ lạ như bài ca của những vũ công trong nghi lễ tối qua bên hồ Trường Lạc, khiến người nghe không khỏi rùng mình.

Bên trong sảnh đường rất yên tĩnh.

Thích Ngọc Đài nằm lặng lẽ trong quan tài.

Thích Hoa Doanh đau khổ đến cùng cực, khi về phủ thì ngất đi không tỉnh lại, quản gia đã sai người mời y quan đến khám.

Thích Thanh ngồi bên cạnh quan tài, tay cầm khăn lụa, từng chút một lau mặt cho Thích Ngọc Đài.

Chiếc quan tài này vốn là ông chuẩn bị cho chính mình.

Ông đã lớn tuổi, đã sai người chuẩn bị quan tài đặt sẵn trong phủ từ sớm, chỉ chờ ngày mình về tiên cảnh. Không ngờ chiếc quan tài bằng gỗ nam mộc quý giá này, Thích Ngọc Đài lại nằm vào trước ông.

Tạo hóa trêu ngươi.

Người nằm trong quan tài đã được thay y phục mới, toàn thân cũng được lau rửa sạch sẽ, không còn dáng vẻ đáng sợ như lúc vừa được lôi ra khỏi bụng con rối. Nhưng Thích Thanh vẫn tiếp tục lau đi những vết m.á.u không tồn tại trên mặt thi thể, không chịu dừng tay.

Ông lau rất cẩn thận, từng chút một, có phần hơi mạnh tay, khiến khóe miệng t.h.i t.h.ể hơi nhếch lên, trông như đang nở một nụ cười kỳ lạ.

Động tác của ông chậm lại, đôi mắt già nua mờ đục khẽ động.

Hồi nhỏ, khi ăn cơm mà làm bẩn mặt, Thích Ngọc Đài cũng được ông ôm vào lòng, từng chút một lau sạch thức ăn còn dính ở khóe miệng.

Thích Ngọc Đài lúc ấy còn níu lấy râu của ông, gọi bập bẹ: “Cha, cha!”

Khi có Thích Ngọc Đài, ông đã không còn trẻ, lại đúng lúc quan lộ đang thuận lợi, có vợ đẹp con ngoan, vinh hoa vô hạn.

Ông rất yêu Thích Ngọc Đài, giống như yêu người vợ trẻ trung dịu dàng của mình.

Nhưng nhà bên vợ lại giấu ông một việc lớn: vợ ông mắc bệnh điên, vốn là một người điên.

Ông không thể để người khác phát hiện ra mình có một người vợ điên. Trên con đường tiến lên cao, những người dòm ngó ông luôn rất nhiều, ai cũng mong ông sẽ ngã.

Vì vậy, Thục Huệ đã c.h.ế.t ở phủ Thái sư.

Khi đó, Hoa Doanh đã ra đời.

Ông hy vọng, trong lòng vẫn giữ chút may mắn, chỉ mong hai đứa trẻ không giống mẹ chúng mà thừa hưởng căn bệnh đáng sợ này. Vì vậy ông rộng rãi xây đền, sửa đường, tích góp phúc đức trong nhiều năm.

May mắn và bất hạnh cùng lúc ập đến với ông.

Thích Hoa Doanh lớn lên bình an vô sự.

Nhưng Thích Ngọc Đài lại bắt đầu phát bệnh từ khi còn nhỏ.

Lẽ ra, Thích Ngọc Đài cũng phải chết.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt ngây thơ của đứa con mà mình từng gửi gắm hy vọng, ông rốt cuộc không thể ra tay.

Thích Ngọc Đài nhờ thế mà sống sót.

Nhưng lòng thương hại nhất thời của ông không mang lại kết quả tốt đẹp. Những năm qua, trong phủ ngày nào cũng phải đốt loại Tê Linh Hương đắt đỏ để làm dịu tinh thần của Thích Ngọc Đài, kéo dài và duy trì bệnh tình của cậu. Nhưng đứa trẻ thông minh lanh lợi khi còn nhỏ, lớn lên lại ngày càng tầm thường, thậm chí sa đọa, nóng nảy, đôi khi u ám thất thường. Thích Thanh nghi ngờ rằng đây cũng là một triệu chứng của bệnh điên.

Thích Ngọc Đài cũng không thể sinh con nối dõi, những người phụ nữ được sắp xếp trong phủ đều không sinh được gì. Khi biết chuyện này, Thích Thanh vừa thất vọng vừa thở phào nhẹ nhõm.

Nếu sinh ra một đứa trẻ cũng mắc bệnh điên thì sao?

Nhưng nếu không có con nối dõi, sau này ai sẽ kế thừa gia nghiệp của nhà họ Thích?

Ông đã già rồi, không thể có thêm một người con trai nào nữa.

Thích Thanh tiếp tục lau mặt con trai mình, làn da lạnh lẽo cứng ngắc lướt qua đầu ngón tay ông, cái lạnh đó dường như thấm vào tận xương.

Những năm qua, ông không cam tâm, nhưng cũng không đủ nhẫn tâm. Ôg tưởng rằng mình đã chán ghét đứa con này, nhưng khi Thích Ngọc Đài thực sự c.h.ế.t đi, ông lại như già thêm mười tuổi chỉ sau một đêm.

Người g.i.ế.c vợ, cuối cùng lại mất con.

Sảnh đường trống vắng, quan tài xa hoa, ông còng lưng ngồi đó, một giọt nước mắt mờ đục rơi xuống quan tài, rồi nhanh chóng bị lau đi.

Quản gia từ bên ngoài bước vào, giọng nghẹn ngào: “Lão gia, tiểu thư vì đau buồn quá độ, y quan đã xem qua, cho uống thuốc rồi, hiện giờ đang ngủ.”

Thích Hoa Doanh và Thích Ngọc Đài tình cảm sâu sắc, trong lễ hội ngày hôm qua, Thích Thanh đã đặc biệt dặn dò Thích Hoa Doanh để ý kỹ ca ca mình. Cuối cùng, Thích Ngọc Đài lại c.h.ế.t ngay trước mắt bao người, khiến Thích Hoa Doanh đau đớn không thể chịu nổi.

Một lúc lâu sau, Thích Thanh nói: “Hãy chăm sóc tốt cho tiểu thư.”

Ông chỉ còn lại cô con gái này.

Quản gia cúi mình: “Lão gia, tiếp theo chúng ta phải làm gì?”

Dù Thích Ngọc Đài c.h.ế.t trong buổi lễ, nhưng cùng lúc cũng phát hiện được dấu vết của Hàn thực tán. Tam Hoàng tử sẽ không bỏ qua cơ hội này. Giờ để ngài ấy mang t.h.i t.h.ể trở về an táng, cũng là vì Lương Minh Đế nể tình cũ mà cho phép.

Mọi thứ thoạt nhìn như là ngẫu nhiên.

Nhưng tuyệt nhiên không phải.

Những ngày này, Thích Ngọc Đài luôn bị nhốt trong phủ Thái sư, cửa to không ra, cửa nhỏ không bước, người trong phủ luôn canh chừng rất chặt. Làm sao hắn lấy được Hàn thực tán?

Sau vụ việc ở Phong Nhạc Lâu, các thương nhân trong Thịnh Kinh đều giữ im lặng.

Không ai dám mạo hiểm trong thời điểm này.

Những ngày qua, Thích Ngọc Đài ngày ngày ngoan ngoãn, chỉ chờ Lục Đồng đến chẩn trị.

Động tác lau chùi của Thích Thanh dừng lại.

Lục Đồng.

Trong hai tháng qua, người lạ xuất hiện tại phủ Thái sư chỉ có Lục Đồng.

Nói đi cũng phải nói lại, từ khi Lục Đồng đến đây, quả thật Thích Ngọc Đài đã yên phận hơn nhiều.

Những người canh giữ trong nhà không phát hiện điều gì bất thường, ông nghĩ rằng bệnh tình của Thích Ngọc Đài đã ổn định.

Nhưng nếu là điều khác...

Thích Thanh ngẩng đầu, siết chặt chiếc khăn lụa trong tay.

“Lục Đồng đang ở đâu?”

Bản dịch được đăng trên kênh MonkeyD Thế Giới Tiểu Thuyết.

Lục Đồng trở về Nhân Tâm y quán thì trời đã tối.

Đỗ Trường Khanh và Miêu Lương Phương đều đã về nhà, còn Ngân Tranh đứng trước cửa, đang định đóng cửa lại. Nhìn thấy Lục Đồng xuất hiện ở cửa, nàng ngạc nhiên mừng rỡ: “Cô nương sao lại về đột ngột thế này?”

Lục Đồng mỉm cười: “Hôm qua trong cung có đại lễ, sau đó Y Quan Viện được nghỉ một ngày, ngày mai ta mới phải quay lại.”

Ngân Tranh vừa mừng vừa tiếc: “Sao cô nương không nói trước, trong bếp không để lại thức ăn gì cả... Người muốn ăn gì để ta đi làm?”

Lục Đồng kéo nàng: “Ta chưa đói, vào nhà rồi nói.”

Ngân Tranh đồng ý.

Cửa đóng lại.

Cả hai bước vào trong nhà. Ngân Tranh thắp một ngọn đèn để trên bàn, thấy Lục Đồng đứng trước sân nhìn ra cửa sổ, liền hỏi: “Cô nương đang nhìn gì thế?”

“Nhìn hoa.”

Lục Đồng nói: “Năm ngoái lúc chúng ta vừa dọn đến đây, chẳng có một bông hoa nào.”

Dưới cửa sổ, mấy đóa cúc đã nở. Một cơn gió thu thổi qua, hương thơm lạnh lẽo len lỏi, dáng hoa thanh khiết và dịu dàng.

Ngân Tranh thích trồng hoa, cũng thích dọn dẹp sân nhỏ. Từ khi họ chuyển đến đây, quanh năm bốn mùa hoa nở, lúc nào cũng rực rỡ.

“Nhà là của người khác, nhưng cuộc sống là của chúng ta. Mấy khóm hoa chẳng đáng bao nhiêu, nhưng nhìn vào khiến lòng người dễ chịu.” Ngân Tranh cười nói: “Nếu cô nương thích, sân nhà mình còn có thể nuôi thêm cá. Lần tới ra phố Quan Hạng mua vài con cá đẹp, loại có đuôi đỏ, ta thấy nhà các phú hộ đều làm thế.”

Lục Đồng mỉm cười.

Ngân Tranh tò mò hỏi: “Hôm nay cô nương có vẻ tâm trạng rất tốt, có chuyện vui gì à?”

“Có thể xem là vậy.” Lục Đồng quay vào nhà, nói: “Ngân Tranh, ngày mai ta có một buổi gặp quan trọng, ngươi giúp ta chọn một bộ y phục thật đẹp.”

Ngân Tranh nghe vậy, lập tức vui vẻ, vội vàng vào trong, lấy từ tủ gỗ vàng mấy bộ áo váy ra.

“Trước đây ta đặt may ở tiệm may Cát, nhưng cô nương ngày nào cũng bận chẩn trị nên chưa mặc được. Thời tiết giờ se lạnh, mặc mấy bộ này là vừa đẹp.” Nàng trải y phục lên giường: “Nhưng cô nương, buổi gặp ngày mai quan trọng thế nào? Nếu cần trang phục lộng lẫy, loại vải này có vẻ hơi thô, hay là đặt làm thêm một bộ mới? Là quý nhân trong cung à?” Đôi mắt nàng sáng lên: “Hay là Bùi Điện soái?”

Từ sau sinh nhật của Bùi Vân Ánh, Ngân Tranh không còn gặp lại người đó.

Nàng không rõ Lục Đồng và Bùi Vân Ánh đã xảy ra chuyện gì, nhưng sau đó một thời gian dài, Lục Đồng có vẻ trầm mặc hơn trước. Đôi khi nàng sẽ ngồi trước cửa sổ, nhìn xa xăm rất lâu.

Ngân Tranh mơ hồ nhận ra điều gì đó, mỗi lần muốn hỏi Lục Đồng, lại bị nàng khéo léo lảng tránh. Qua nhiều lần, nàng cũng hiểu ra.

Ngân Tranh cảm thấy tiếc cho Lục Đồng, nhưng không biết phải khuyên giải ra sao.

Nàng ghé sát lại, nhỏ giọng hỏi: “Cô nương và tiểu Bùi đại nhân đã làm lành rồi phải không?”

“Không phải hắn.”

Lục Đồng mỉm cười, chọn ra một bộ áo váy màu ngọc thêu hoa nổi từ trong đống y phục trên giường: “Bộ này được không?”

“Đẹp lắm!” Ngân Tranh gật đầu lia lịa: “Cô nương mặc những bộ sáng màu như vậy là đẹp nhất.”

Lục Đồng nhận được lời khen, liền để bộ y phục sang một bên, gấp gọn những bộ còn lại. Nàng lấy ra một phong thư từ trong áo, đưa cho Ngân Tranh.

Ngân Tranh ngạc nhiên: “Cái này là gì?”

“Tối nay, giờ Tuất, ngươi mang lá thư này đến phủ Điện soái, đưa cho Đoàn Tiểu Yến ở đó, nhờ cậu ấy chuyển cho Bùi Vân Ánh.”

“Đưa cho Bùi Điện soái?” Ngân Tranh ngập ngừng: “Tại sao cô nương không tự mình giao cho ngài ấy?”

“Có những lời, ta không thể nói rõ ràng khi gặp trực tiếp. Ngân Tranh, ngươi có thể giúp ta không?”

Ngân Tranh ngẩn ra, rồi lưỡng lự mở miệng: “Cô nương, chẳng lẽ người định cắt đứt hoàn toàn với Bùi Điện soái sao?”

Lục Đồng chỉ nhìn nàng, không nói gì.

Ngân Tranh thở dài, nhận lấy phong thư từ tay Lục Đồng: “Ta hiểu rồi.” Nàng ngừng một lát, lại hỏi: “Nhưng tại sao phải là giờ Tuất?”

Lục Đồng nhìn ra cửa sổ: “Ngày mai ta sẽ đến Y Quan Viện trễ một chút. Tối nay ta muốn ăn món vịt hầm vải của tiệm Nhân Hòa. Ngươi đi mua một phần, tiện đường mang thư đến phủ Điện soái, được không?”

“Giờ này muốn ăn món vịt hầm vải sao?” Ngân Tranh lúng túng: “Món này của tiệm Nhân Hòa lúc nào cũng phải xếp hàng dài...” Nàng nói đến đây, chợt thấy Lục Đồng đang mỉm cười với mình, tinh thần liền phấn chấn, nghĩ một lát: “Cô nương hôm nay có vẻ rất vui. Nếu vậy, ta đi xếp hàng ngay bây giờ, tiện mua thêm ít ốc nướng rượu cho cô nương nữa.”

Lục Đồng gật đầu.

Ngân Tranh nói xong liền chuẩn bị đi. Vừa mở cửa, nàng nghe thấy tiếng Lục Đồng gọi mình từ phía sau: “Ngân Tranh.”

Nàng quay đầu lại: “Sao thế?”

Lục Đồng nhìn nàng một lát, rồi lắc đầu mỉm cười, nói: “Đi cẩn thận.”

Ngân Tranh bước ra ngoài, sân lại trở nên yên tĩnh.

Lục Đồng nhìn cây mai ngoài cửa sổ một hồi, thu hồi ánh mắt, lấy bộ váy ngọc sắc từ bên giường mặc vào, rồi ngồi trước bàn trang điểm.

Người trong gương tuổi trẻ hoa xuân, đôi mắt sáng rực, làn da trắng ngần, nhưng ánh mắt lại mang một chút lạnh lùng.

Nàng nhấc chiếc lược gỗ lên, chậm rãi chải mái tóc đen mượt, chải gọn gàng, búi thành kiểu tóc. Cuối cùng, nàng cài một chiếc trâm hoa mộc cẩn lên.

Chiếc trâm đơn sơ mảnh mai, Lục Đồng ngắm nhìn một lát, rồi cúi đầu, lấy từ trong hộp trang điểm ra hai chiếc trâm hình bướm làm từ giấy vàng đen. Đây là vật mà Ngân Tranh đã mua tại lễ hội đèn lần trước, nhưng nàng chưa từng đeo.

Lục Đồng cài hai chiếc trâm bướm ở hai bên tóc, mỗi khi nàng hơi di chuyển, đôi cánh bướm khẽ rung rinh, như muốn bay đi.

Thật đẹp, thật sạch sẽ.

Làm xong mọi thứ, nàng rời khỏi bàn trang điểm, mở tủ gỗ, lấy ra bốn chiếc bình sứ.

Những chiếc bình sứ nhỏ, lạnh buốt. Lục Đồng áp má vào một chiếc bình, lặng lẽ cọ như lưu luyến.

Nàng mang những chiếc bình ra cây mai, đổ đất trong bình xuống, chôn sâu vào đất, rồi đặt lại bình vào tủ.

Cuối cùng, Lục Đồng nhìn sân nhỏ thêm một lần, đóng cửa lại, cầm đèn rời khỏi y quán.

Bóng đêm buông xuống, trên phố Tây, những chiếc đèn lồng dưới mái hiên khẽ đung đưa, mang theo sự tĩnh lặng bao trùm. Từ những căn nhà thấp, ánh sáng vàng nhạt hắt ra qua khe cửa sổ. Có một đứa trẻ đang ngồi trước bàn học, chậm rãi đọc thuộc Tam Tự Kinh:

“...Đậu Yến Sơn, hữu nghĩa phương. Giáo ngũ tử, danh câu dương...”

“...Dưỡng bất giáo, phụ chi quá. Giáo bất nghiêm, sư chi nọa...”

Lục Đồng dừng bước.

Dường như rất lâu trước đây, khi nàng còn nhỏ, vì phạm lỗi nên cũng từng bị cha phạt chép Tam Tự Kinh như thế.

Mẹ muốn che chở cho nàng, nhưng bị cha đẩy ra ngoài. Thước gỗ phạt trẻ con thật to và dài, ánh lên khuôn mặt giận dữ của cha.

“Dưỡng bất giáo, phụ chi quá. Lục Đồng, con nghịch ngợm như thế này, nếu ta không dạy dỗ con, sau này chắc chắn sẽ có người sau lưng chỉ trích ta!"

“Dưỡng bất giáo, phụ chi quá.”

Con cái phạm lỗi, tất nhiên là cha mẹ phải dạy dỗ.

Nên như thế.

Phải như thế.

Ánh mắt Lục Đồng nhìn vào cái bóng trong cửa sổ trở nên lạnh lùng, không gợn chút cảm xúc.

“Cọt kẹt—” Tiếng cửa mở ra.

Ánh sáng vàng rực tràn khắp nơi. Người vợ của thợ may Cát tay xách một xô nước bước ra, nhìn thấy Lục Đồng đứng bên cửa sổ, liền khựng lại: “Lục đại phu?”

Lục Đồng khẽ gật đầu.

Người phụ nữ đổ xô nước xuống đất ngoài sân, cười hỏi: “Trễ thế này rồi, ngài đi đâu vậy?”

Lục Đồng mỉm cười: “Về nhà.”

“Ồ.” Người phụ nữ gật đầu, sau đó xách xô nước đi vào nhà.

Đi được vài bước, bà bỗng nhận ra điều gì, quay đầu lại: “Không đúng! Nhân Tâm Y quán chẳng phải ở phía sau sao? Sao Lục đại phu lại đi về hướng nam?”

Bà mở cửa sổ, nhìn ra ngoài, nhưng đêm đã phủ sương mờ, chẳng còn thấy bóng dáng người con gái đâu.

Ánh sáng mờ nhạt từ những chiếc đèn lồng lắc lư dưới chân, sắc vàng ấm áp xua tan sự lạnh lẽo trong làn sương dày.

Lục Đồng mỉm cười bước đi trong màn đêm, vẻ mặt bình thản.

Nàng muốn về nhà.

Cuối cùng, nàng có thể về nhà rồi.

Cung điện sáng đèn thâu đêm.

Việc có người c.h.ế.t trong nghi lễ là điềm xui xẻo. Hoàng đế nổi trận lôi đình. Dù chưa rõ vì sao Thích Ngọc Đài lại bị đưa vào trong bụng “Ôn thần”, cả Giáo phường, Lễ bộ và Khâm Thiên Giám đều bị tra xét suốt đêm.

Khó xử nhất là nhà họ Thích.

Thái sư mất con, vừa là nạn nhân, vừa là tội nhân.

Phe của Tam Hoàng tử và Trần Quốc công khẳng định rằng cái c.h.ế.t của Thích Ngọc Đài là ý trời trừng phạt, kéo theo cả nhà họ Thích phải chịu trọng tội. Phe Thái tử lại kiên quyết cho rằng cái c.h.ế.t của Thích Ngọc Đài có ẩn tình, thực chất là do kẻ gian hãm hại.

Trong cung tranh cãi không dứt. Máu bên hồ Trường Lạc đã được dọn sạch sẽ.

Rời khỏi hoàng cung, việc đầu tiên Bùi Vân Ánh làm là đến Y quan viện.

Lâm Đan Thanh tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Bùi Vân Ánh đột ngột đến: “Lục muội sao? Hôm nay sau giờ Ngọ, muội ấy đã về phố Tây rồi.”

“Nghe muội ấy nói rằng có mấy cuốn y thư để quên ở y quán, mai sẽ quay lại sớm.”

Bùi Vân Ánh nhíu mày.

Lâm Đan Thanh nhìn hắn: “Sao vậy, Bùi Điện soái? Ngài tìm Lục muội có việc gấp à?”

Bùi Vân Ánh hỏi: “Hôm nay Lục Đồng có gì bất thường không?”

Lâm Đan Thanh nghĩ ngợi rồi đáp: “Không, vẫn như mọi ngày. Tối qua xảy ra chuyện, may mà muội ấy không bị ảnh hưởng gì. Trước khi đi, còn quét dọn cả phòng.”

Bùi Vân Ánh đứng im một lúc, khuôn mặt lạnh lùng không nói gì.

Không biết tại sao, trong lòng hắn cứ cảm thấy bất an.

Trước khi đến Y quan viện, Tiêu Trục Phong từng cười nhạo hắn: “Nôn nóng thế này là để đi chúc mừng à?”

Thích Ngọc Đài c.h.ế.t rồi, c.h.ế.t trong tay Thích Thanh. Nhân quả báo ứng, mối thù lớn đã được giải. Đây là một chuyện đáng mừng. Ai biết chuyện này cũng sẽ nghĩ rằng lúc này Lục Đồng hẳn là vui mừng khôn xiết.

Nhưng trực giác của Bùi Vân Ánh mách bảo điều gì đó không ổn.

Trong cung, hắn cứ nhớ mãi hình ảnh Lục Đồng bên hồ Trường Lạc tối qua.

Nàng đứng dưới ánh pháo hoa, khóe miệng mỉm cười.

Một nụ cười bình thản, như thể buông bỏ được mọi gánh nặng, nhưng lại khiến người ta bất giác sinh ra cảm giác hoảng hốt.

Nàng sắp đi rồi, sắp rời khỏi nơi này.

Bên tai vang lên giọng của Lâm Đan Thanh: “Bùi Điện soái?”

Bùi Vân Ánh hoàn hồn, nói với nàng: “Nếu Lục Đồng trở lại, nhớ lập tức báo cho phủ Điện soái.”

Lâm Đan Thanh khó hiểu nhưng vẫn gật đầu.

Bùi Vân Ánh nhanh chóng xoay người, nhảy lên ngựa, thúc roi hướng về phố Tây.

Trước cánh cổng phủ Thái sư, đèn lồng lắc lư trong gió.

Lục Đồng dừng bước.

Trời thu se lạnh, cổng phủ Thái sư không còn nhộn nhịp như trước, sương mù phủ khắp mặt đất, lạnh lẽo hoang vu. Từ sâu trong phủ vang ra tiếng khóc nức nở, lúc có lúc không, hòa trong màn đêm yên tĩnh tạo nên một nỗi bi thương rợn người.

Lục Đồng ngẩng đầu nhìn cánh cổng lớn sơn đỏ đóng chặt, khóe môi khẽ cong.

Thích Ngọc Đài c.h.ế.t rồi.

Lễ Tà thần, trước mặt bao người, dưới ánh pháo hoa rực rỡ, ngay dưới chân thiên tử, hắn c.h.ế.t oanh oanh liệt liệt, như một con chim bị nhốt trong lồng, không thể né tránh, không thể trốn thoát, cuối cùng thành một đống m.á.u thịt dưới lưỡi kiếm của cha mình.

Thật tốt.

Hắn đáng c.h.ế.t từ lâu rồi.

Không uổng công nàng những ngày qua hao tâm tổn trí.

Nàng trăm phương nghìn kế tiến vào được Y quan viện, tiếp cận Kim Hiển Vinh, dụ Thôi Mân mắc bẫy. Từng bước một, cuối cùng nàng đã đến bên cạnh Thích Ngọc Đài.

“Trì Đường Xuân Thảo Mộng” đã khiến Thích Ngọc Đài bộc phát cơn nghiện thuốc, từ đó loại Linh Tê Hương cháy liên tục trong phủ Thái sư hoàn toàn mất tác dụng đối với hắn. Từ khi vụ hỏa hoạn ở Phong Nhạc Lâu xảy ra, cơn nghiện thuốc của Thích Ngọc Đài giống như con đê vỡ lũ, không thể cứu vãn.

Sau đó, phương thuốc nàng tặng cho Thôi Mân khiến bệnh tình của Thích Ngọc Đài tái phát nhiều lần. Đến khi nàng đến bên cạnh hắn, mỗi ngày thay hắn điều chế loại “thuốc thay thế” cho Hàn thực tán...

Nhưng thực ra, đó chẳng phải thuốc thay thế gì cả, mà chính là Hàn thực tán.

Nàng chỉ thêm độc dược vào để khắc chế dược tính của Hàn thực tán, khiến Thích Ngọc Đài cảm thấy loại thuốc này không còn tác dụng rõ rệt như trước.

Sau vụ cháy Phong Nhạc Lâu, cả Thịnh Kinh không thể tìm ra Hàn thực tán nữa.

Nhưng Lục Đồng thì có thể.

Có những loại độc, không nhất thiết phải dùng đến bọ cạp, rết hay nhện độc.

Sau một thời gian dài dùng Hàn thực tán, cơn nghiện của Thích Ngọc Đài ngày càng không thể kiềm chế. Nàng lấy lý do gần đến lễ nghi, phủ Thái sư phải kiểm tra nghiêm ngặt, để cắt thuốc của hắn trong vài ngày. Thích Ngọc Đài gần như sụp đổ.

Đúng lúc đó, tại buổi lễ Đại Nặc, nàng đưa cho hắn gói Hàn thực tán không thêm độc dược khắc chế.

Thích Ngọc Đài không thể cưỡng lại được sự cám dỗ này.

Hắn không có cách nào từ chối.

Bình thường, chỉ cần một nén hương, dược tính của thuốc sẽ tan hết. Nhưng gói Hàn thực tán nàng đưa lại cần cả một canh giờ mới mất tác dụng.

Chưa kể, buổi lễ Tà thần tối qua bắt đầu sớm hơn một canh giờ.

Từ đầu đến cuối, nàng chưa bao giờ có ý định để Thích Ngọc Đài phát điên.

Một kẻ điên thì sao có thể bị đưa ra xét xử? Hắn sẽ mất đi tất cả ký ức, chỉ cần những người xung quanh dịu dàng với hắn, có thể ngay cả sự hoảng loạn cũng sẽ dần biến mất.

Thích Ngọc Đài phải chết.

Hơn nữa, phải c.h.ế.t trong tỉnh táo.

“Dưỡng bất giáo, phụ chi quá.” Đây là đạo lý mà ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng hiểu.

Thích Thanh vì bảo vệ con trai mình mà che giấu hết những tội ác tày trời của hắn. Nàng muốn trong tình phụ tử cảm động đất trời đó phải vấy máu. Nàng muốn Thích Thanh tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t đứa con trai mà ông ta che chở, để Thích Ngọc Đài c.h.ế.t trong tay người cha đã bảo vệ hắn.

Phụ tử tương tàn.

Nụ cười trên môi Lục Đồng nhạt dần.

Cái c.h.ế.t của Thích Ngọc Đài quá bất minh. Thích Thanh chắc chắn sẽ điều tra đến cùng. Dù không tìm được chứng cứ, ông ta vẫn sẽ nghi ngờ nàng.

Ông ta không cần bằng chứng, cũng không cần xác minh thật giả. Chỉ cần nghi ngờ thôi, đã đủ để đẩy nàng vào chỗ chết.

Lục Đồng khẽ đưa tay, cẩn thận chạm vào hai con bướm làm từ giấy vàng đen trên cây trâm cài tóc. Đã lâu nàng không đeo những đồ trang sức xinh đẹp như vậy, nhất thời có chút không quen.

Rồi nàng hạ tay, tiếp tục cầm đèn tiến về phía cánh cổng lớn màu đỏ, nhẹ nhàng gõ vào chiếc vòng đồng trên cửa.

Bên ngoài yên tĩnh. Một lúc sau, cánh cửa lớn từ từ mở ra. Người gác cổng nhìn thấy Lục Đồng thì thoáng sững sờ.

“Ta là Lục Đồng, y quan của Y quan viện,” nàng nói. “Có việc gấp, cần gặp Thái sư đại nhân.”

Người gác cổng nhìn nàng một lúc, thấy nàng đi một mình, liền mở cửa lớn hơn một chút, mời nàng vào.

Lục Đồng theo người gác cổng bước vào, vừa định bước qua cửa, cổ tay nàng bỗng đau nhói. Một bàn tay từ bên cạnh vươn ra, siết chặt cổ tay nàng, kéo mạnh khiến nàng loạng choạng lùi lại.

Lục Đồng quay đầu: “Bùi Vân Ánh?”

Người gác cổng cũng ngạc nhiên.

Bùi Vân Ánh trầm mặt, không nói một lời, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua người gác cổng, rồi nghiến răng thốt ra một chữ: “Đi.”

Lục Đồng định giãy ra, nhưng lực tay hắn quá mạnh. Nàng gần như bị kéo đi, bước chân loạng choạng không theo kịp bước của hắn.

“Buông ra!” Nàng thấp giọng quát.

Bùi Vân Ánh không chút biểu cảm, đẩy nàng vào xe ngựa. Trong giọng nói của hắn, nàng nghe ra hắn đang nghiến răng kìm nén.

“Im lặng.”

Đêm càng khuya.

Bóng tối đặc quánh như mực kéo dài vô tận.

Trong phủ Điện soái chỉ còn vài người của Thanh Phong đứng gác ở cửa. “Rầm!” Một tiếng động vang lên, kèm theo những bước chân hỗn loạn. Cánh cửa bị đẩy mạnh, một người bị lôi thẳng vào trong.

Lục Đồng bị ném vào gian nhà, khuôn mặt lạnh băng, không nói lời nào, xoay người đi thẳng ra cửa. Nhưng cánh cửa đã bị Bùi Vân Ánh chặn lại.

Trong đáy mắt hắn thoáng hiện lên sự giận dữ, nhưng nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ bình tĩnh đến đáng sợ, như đang cố đè nén cơn lửa giận.

“Nàng định đi đâu?”

“Liên quan gì đến ngài?”

Lục Đồng đáp, đồng thời đưa tay đẩy hắn qua một bên. Nhưng Bùi Vân Ánh vẫn đứng vững như tảng đá, mặc kệ nàng cố gắng đến thế nào, hắn cũng không hề dịch chuyển.

“Điện soái, ngài có ý gì?” Cuối cùng, nàng lạnh lùng mở miệng.

Bùi Vân Ánh cúi đầu, đôi mắt khóa chặt vào ánh mắt của nàng.

“Nàng đến phủ Thái sư làm gì?”

Lục Đồng im lặng.

Hắn nói, giọng trầm xuống: “Trả lời đi!”

“Thích Ngọc Đài đã chết, ta đến lấy y án.” Nàng ngẩng cao đầu đáp, “Thế thì sao?”

“Lấy y án?”

Bùi Vân Ánh nhếch môi cười nhạt, bất ngờ nắm lấy cổ tay nàng.

Cổ tay của nàng thon dài, trắng mịn, những ngón tay mềm mại như chồi non, trên đầu móng có lớp sơn màu hồng nhạt, tựa như bông hoa nhỏ vừa hé nở.

Hắn giữ c.h.ặ.t t.a.y nàng, chất vấn: “Cái này là gì?”

Lục Đồng không trả lời.

Hắn cười lạnh, cầm tay nàng ép lên mu bàn tay của mình.

Bị bất ngờ, Lục Đồng giật mạnh tay ra, hoảng loạn đẩy anh ra xa, lớn tiếng quát: “Đừng chạm vào ta!”

Bùi Vân Ánh lùi lại hai bước. Đôi mắt sâu thẳm của hắn như nhìn thấu tất cả, chỉ lặng lẽ quan sát nàng.

Lục Đồng siết c.h.ặ.t t.a.y thành nắm đấm.

Nàng vốn không bao giờ sơn móng tay, bởi vì phải bào chế thuốc, phân loại dược liệu, cầm kim châm, nàng cần một đôi tay sạch sẽ, thuận tiện làm việc.

Nhưng hôm nay, nàng đã cẩn thận sơn một lớp màu nhạt lên móng, nhằm che giấu độc. Thứ độc dược này, chỉ cần gặp máu, sẽ biến lập tức g.i.ế.c người. Nàng không ngờ Bùi Vân Ánh lại phát hiện ra ngay.

Thật ra, không chỉ ở móng tay, mà trong trâm cài tóc, ống tay áo, hay túi mang theo, tất cả đều giấu đầy độc dược.

“Nàng định cùng Thích Thanh đồng quy vu tận.” Bùi Vân Ánh lên tiếng.

Ánh mắt hắn rơi trên người nàng.

Lục Đồng mặc một bộ váy mới tinh, màu ngọc xanh tươi, như một đóa hoa xuân vừa nở. Hai chiếc trâm bướm vàng nhảy múa trên mái tóc khiến nàng thêm phần duyên dáng, không còn vẻ lạnh lùng xa cách thường ngày. Nàng giống một thiếu nữ đang trên đường về quê, váy áo xúng xính, nét mặt thanh tú.

Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt là một vẻ u sầu, hoang tàn.

Như một người từng bước chìm vào vũng bùn, không còn để ý đến bất kỳ phong cảnh nào xung quanh.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

Ánh nến lặng lẽ trôi trong màn đêm, ánh sáng hắt lên người nàng lạnh lẽo như sương.

Lục Đồng đứng trong bóng tối của ánh nến, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu lên.

“Điện soái không phải là người của Tam Hoàng tử, đúng không?” Nàng hỏi.

Ánh mắt Bùi Vân Ánh hơi động.

“Tại Hoàng Mao Cương, Thái tử và Tam Hoàng tử đồng thời bị ám sát, Hoàng đế liền trách phạt Thái tử, giúp Tam Hoàng tử có cơ hội vượt lên.”

“Xu Mật Viện và Điện Tiền Ti vốn là kẻ thù không đội trời chung, nhưng ngài lại thông thạo mọi chuyện của Xu Mật Viện. Ngài và Nghiêm Tự vốn không phải đối thủ, mà là đồng minh trong bóng tối. Việc chia quyền chỉ để khiến Hoàng thượng an tâm.”

Bùi Vân Ánh không đáp.

“Ngài không phủ nhận, tức là ta đoán đúng rồi sao?”

Nàng cười nhạt, từng bước tiến tới: “Xu Mật Viện vốn dĩ là phe của Thái tử, nhưng lại ngấm ngầm liên lạc với Điện Tiền Ti. Các ngài không trung thành với Tam Hoàng tử, cũng không trung thành với Thái tử, lại càng không trung thành với Hoàng đế.”

“Vậy, các ngài trung thành với ai?”

Nàng đến gần hắn, ngẩng đầu nhìn hắn, nhẹ giọng hỏi.

“Là Ninh Vương sao? Người mà các ngài muốn đưa lên ngôi là ông ấy?”

Bùi Vân Ánh cúi đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn nàng.

“Muốn đưa Vương gia lên ngôi, có vẻ vẫn thiếu một lý do đủ thuyết phục.” Lục Đồng nói, giọng nàng càng nhẹ nhàng hơn, tựa như một cơn gió thoảng qua. “Ta có một cách đôi bên cùng có lợi, ngài có muốn nghe không?”

Hai chiếc trâm bướm vàng trên tóc nàng khẽ động dưới ánh nến, lấp lánh như những tia sáng nhỏ. Chúng mỏng manh, dễ vỡ, chỉ cần một chạm nhẹ cũng có thể tan biến. Những lời nàng nói nghe nhẹ nhàng, êm ái, nhưng trong đôi mắt lại lóe lên sự điên cuồng.

“Điện soái, sao chúng ta không thực hiện một giao dịch?” Nàng mỉm cười, nói: “Nếu đêm nay ta thành công g.i.ế.c được Thích Thanh, ta sẽ nói với cả thiên hạ rằng ta là người của Nguyên Nghiêu. Là Tam Hoàng tử sai khiến ta làm điều này.”

“Hoặc là, ta g.i.ế.c Thích Thanh, sau đó ngài đến bắt ta. Ta có thể trở thành chiến công của ngài. Ngài đích thân g.i.ế.c ta, lấy điều đó làm tín vật để chiếm được lòng tin của Nguyên Nghiêu.”

“Đổi lại, ngài hãy bảo vệ Nhân Tâm y quán.”

Ánh sáng chập chờn của ngọn nến khiến bốn bề tĩnh lặng như chết.

Bùi Vân Ánh đứng đối diện nàng, ánh mắt vẫn điềm tĩnh và lạnh lùng như mặt hồ đóng băng.

“Đây là kế hoạch của nàng sao?”

“Nàng g.i.ế.c Thích Thanh, giúp bọn họ loại bỏ mối nguy cuối cùng. Nếu sau này có chuyện xảy ra, tất cả người trong Nhân Tâm y quán đều có thể thoát thân an toàn, không còn điều gì phải lo lắng.”

Lục Đồng nhìn hắn, lần đầu tiên, giọng nói trở nên mềm mại hơn: “Như vậy không tốt sao? Cả ta và ngài, đôi bên cùng có lợi.”

Nàng ngẩng đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua hoa văn hình chim ưng thêu bằng chỉ vàng trước n.g.ự.c áo hắn. Chiếc áo hắn mặc vẫn là quan phục vừa từ cung trở về, hoa văn thêu rực rỡ, sang trọng, nhưng khi chạm vào lại mang chút lạnh lẽo, như vết sẹo ẩn giấu sâu trong tâm hồn, không ai hay biết.

“Nếu thành công, sau này khi Vương gia lên ngôi, công lao hộ giá của ngài sẽ không nhỏ.” Nàng cất lời, giọng nói dường như mang theo chút mê hoặc. “Không quan trọng ngài muốn làm gì, có quyền lực thì có thể lựa chọn tất cả. Lẽ nào ngài không muốn tiến xa hơn?”

Hắn đáp: “So với quyền lực, ta càng quan tâm nàng hơn.”

Lục Đồng khựng lại.

Chàng trai trẻ cúi đầu, ánh mắt nhìn nàng đầy bình thản, cất giọng: “Lục Đồng, ta thích nàng.”

Giọng nói của hắn chân thành và sâu lắng, như mũi tên xuyên qua lớp phòng ngự của nàng. Giây phút đó, dường như ánh mắt hắn đang thiêu đốt nàng, khiến nàng phải lùi lại, thu tay về. Lục Đồng lạnh lùng nói: “Ta đã biết tất cả bí mật của ngài, ngài còn không g.i.ế.c ta sao?”

Chỉ có người c.h.ế.t mới mãi mãi giữ được bí mật.

Bùi Vân Ánh nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm: “Đừng lúc nào cũng nghĩ đến cái chết.”

Trái tim Lục Đồng bất giác rung lên.

“Nếu người thân của nàng vẫn còn trên đời, họ sẽ chỉ hy vọng nàng sống thật tốt.”

Lục Đồng ngắt lời: “Nhưng ta không muốn sống!”

Câu nói của nàng khiến hắn sững lại.

“Điện soái, ta không giống ngài.”

Từng chữ, từng câu nàng nói ra, giống như một vết d.a.o cứa vào sâu hơn trong tim mình.

“Ngài có tỷ tỷ, có Bảo Châu, cha ngài vẫn còn sống. Dù yêu hay hận, ngài vẫn còn những ràng buộc với thế gian này.”

“Nhưng ta không có.”

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói như thoảng qua trong gió: “Báo thù đã xong, ta đã làm hết những điều cần làm. Chỉ vậy thôi.”

Có những chuyện, nàng không thể khiến Bùi Vân Ánh hiểu.

Nàng vốn đã là một người chết. Đáng lẽ nàng phải c.h.ế.t từ lâu rồi. Việc báo thù là điều duy nhất giữ nàng ở lại cõi đời này. Chính hơi tàn ấy đã chống đỡ nàng đến giờ.

Nhưng giờ đây, hơi tàn ấy đã tan biến.

Nàng không còn thứ gì để bấu víu, chỉ muốn buông xuôi tất cả.

Bùi Vân Ánh hy vọng nàng sống tiếp.

Nhưng ngay cả bản thân nàng cũng không biết phải sống tiếp thế nào.

Thà rằng dùng mạng sống mục nát này, đổi lấy một chút giá trị cuối cùng.

“Vậy ta thì sao?”

Phòng tĩnh lặng, bỗng vang lên giọng nói của Bùi Vân Ánh.

Người thanh niên nhìn nàng, đôi mắt đen thẳm không chút cảm xúc, thản nhiên lên tiếng: “Nàng thu xếp mọi thứ, lo liệu chu toàn, tận tâm bảo vệ mọi người trong Nhân Tâm y quán. Rõ ràng nàng biết tình cảm ta dành cho nàng, nhưng vẫn để ta tận mắt nhìn nàng đi tìm cái chết.”

“Nàng chưa từng nghĩ đến ta sao?”

Lục Đồng tái mặt.

Chưa từng nghĩ đến sao?

Tại sao lại đối xử với hắn như vậy?

Nàng hiểu rõ tình cảm Bùi Vân Ánh dành cho mình, cũng chính vì dựa vào tình cảm đó mà nàng có thể khẳng định rằng, dưới vẻ lạnh lùng và cộc cằn của hắn, vẫn luôn có một chút mềm lòng. Vì thế, nàng mới an tâm giao toàn bộ chuyện sau này của Nhân Tâm y quán cho hắn.

Lá thư mà nàng để Ngân Tranh gửi cho Bùi Vân Ánh, bên trong viết đầy những sắp xếp cho Nhân Tâm y quán. Nàng cẩn thận cân nhắc mọi nguy hiểm tiềm ẩn, trân trọng giao phó tất cả những điều chưa hoàn thành cho hắn.

Không ngờ thư còn chưa đến tay người nhận, Bùi Vân Ánh đã tìm đến nàng trước, mang nàng đi.

Hắn luôn là người đầu tiên nhìn thấu ý định của nàng.

Ánh đèn lấp lánh, dòng chảy thời gian như ngưng đọng.

Người con gái cố chấp không chịu cúi đầu, ánh mắt bình tĩnh mà điên cuồng, tựa như một cơn gió không biết sẽ thổi về đâu.

Người thanh niên lặng lẽ nhìn nàng rất lâu, rồi khẽ thở dài, như thể cuối cùng đã chịu thua, kéo nàng đến bên bàn trong phòng và ngồi xuống.

Hắn rót một tách trà nóng, đưa vào tay Lục Đồng, giọng dịu dàng: “Kẻ thù đã đền tội, cha mẹ, huynh tỷ của nàng trên trời có linh thiêng, điều họ muốn thấy chỉ là nàng được bình an và hạnh phúc.”

“Lục đại phu.” Hắn ngừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Hãy học cách trân trọng bản thân. Nếu nàng không làm được, thì hãy để người khác làm.”

Lục Đồng ngẩn ngơ trong chốc lát.

Hắn ngồi trước mặt nàng, rõ ràng là người có vẻ ngoài đa tình, nhưng nhiều lúc lại vô tình và lạnh nhạt. Khi cô dần chấp nhận rằng hắn là một người không có tình cảm, thì hắn lại để nàng thoáng thấy một chút dịu dàng ẩn sâu dưới sự vô tình đó.

Hơi ấm từ tách trà trong tay dần truyền qua lòng bàn tay Lục Đồng. Nàng siết chặt tách trà, rồi bất ngờ hất mạnh.

Nước trà nóng lăn dài trên mặt đất, chiếc tách sứ trắng vỡ tan thành từng mảnh, tiếng vỡ giòn vang, hình vẽ xuân sắc trên mặt tách phút chốc tan nát.

Bùi Vân Ánh khựng lại, ánh mắt lướt qua những mảnh vỡ trên đất, không hề tức giận, chỉ liếc nhìn nàng, rồi khoan dung mỉm cười.

“Thanh Phong nghe ngóng được rằng Tam cô nương nhà họ Lục ở huyện Thường Vũ khi còn nhỏ tính khí rất lớn, ta còn nghĩ là họ bịa đặt. Không ngờ là thật.”

Lục Đồng lạnh lùng đáp: “Tại sao ngài lại cản ta?”

“Ta không muốn nàng đi tìm cái chết.”

“Ta chỉ muốn g.i.ế.c ông ta.”

“Ta sẽ làm thay nàng.”

Hắn bình thản nói: “Ta sẽ thay nàng g.i.ế.c Thích Thanh.”

Lời hắn nói nhẹ như không, tựa như chỉ thuận miệng mà nói ra, nhưng Lục Đồng biết, hắn không hề nói đùa.

Cơn đau âm ỉ quen thuộc trào dâng trong lồng ngực, nàng ngước mắt, nhìn Bùi Vân Ánh, sắc mặt không chút d.a.o động.

“Ta không tin bất kỳ ai.”

“Nhưng nàng có thể tin ta.”

“Lục Đồng,” hắn nhấn từng chữ, “nàng có thể tin ta.”

Bóng đêm sâu thẳm ngoài cửa sổ ùa vào như dòng thác, nhưng lại đột ngột dừng lại trước ánh đèn trong phòng, ánh sáng yếu ớt ấy như sắp tắt đến nơi, nhưng vẫn cố chấp lan tỏa một hơi ấm dịu dàng, phân rõ mọi thứ xung quanh.

Lục Đồng được bao bọc trong quầng sáng an toàn ấy.

Bùi Vân Ánh lại mở lời: “Cho dù nàng ghét ta, cho dù nàng không quan tâm đến cảm giác của ta, chẳng lẽ nàng cũng không để ý đến những người khác trong Nhân Tâm y quán sao?”

“Ngân Tranh, Đỗ Trường Khanh, Miêu Lương Phương, A Thành, Lâm Đan Thanh, Kỷ Tuân...”

Mỗi lần hắn nói ra một cái tên, lòng Lục Đồng lại run rẩy một chút.

“Nàng thật sự nỡ lòng bỏ lại tất cả, không có chút lưu luyến nào với những người đó sao?”

Lục Đồng im lặng.

Trong đầu nàng hiện lên rất nhiều hình ảnh, tốt có, xấu có, như một bức tranh từ từ trải ra, có phần đã mờ nhạt, có phần vẫn còn rõ nét.

Nàng cụp mắt, nghe thấy giọng nói lạnh nhạt của chính mình.

“Ta phải quay về.”

Giống như nàng không hề bị những lời của hắn lay động.

Đáp lại câu nói của nàng là giọng nói càng lạnh lùng hơn từ đối phương.

“Không được.”

Lục Đồng ngẩng đầu nhìn về phía Bùi Vân Ánh.

Hắn đứng dậy, đi đến cửa, dừng lại, hơi nghiêng đầu, giọng nói bình thản: “Trước khi nàng từ bỏ ý định đó, ta sẽ luôn ở đây bảo vệ nàng. Nếu nàng không muốn thấy ta, thì để người khác thay ta.”

Hắn rời đi, mở cửa bước ra ngoài. Bên ngoài, Thanh Phong và Xích Tiễn bước tới, Bùi Vân Ánh dặn dò: “Trông chừng nàng ấy, đừng để nàng ấy ra ngoài. Nếu xảy ra bất cứ sơ suất nào, chỉ hai người các ngươi chịu trách nhiệm.”

Hai người không dám lơ là: “Vâng.”

Hắn cầm thanh kiếm trên bàn, quay người bước ra cửa, Xích Tiễn hỏi: “Khuya thế này, đại nhân còn đi đâu?”

Bùi Vân Ánh không quay đầu lại.

“Phủ Thái sư.”

Bóng đêm mịt mù.

Trong phủ Thái sư, khi Thích Hoa Doanh tỉnh dậy, nàng nghe thấy Tường Vi bên cạnh đang nói chuyện với nha hoàn: “Bùi Vân Ánh đã đến phủ.”

Bùi Vân Ánh?

Thích Hoa Doanh sững người.

Thi thể của ca ca còn chưa lạnh, hắn đến đây làm gì?

Thích Hoa Doanh lập tức vén chăn, bước xuống giường, hướng về đại sảnh.

Trong đại sảnh, quan tài của Thích Ngọc Đài được đặt ngay chính giữa. Toàn bộ đèn lồng trong phủ qua một đêm đã được thay bằng màu trắng. Gió đêm thổi qua, không khí lạnh lẽo đến rợn người.

Thích Thanh ngồi trên ghế, thân hình khô héo bao bọc trong chiếc áo dài lụa đen, gương mặt không chút sức sống, trông còn giống một t.h.i t.h.ể hơn cả người nằm trong quan tài.

Trong sự im lặng, tiếng bước chân vang lên, rõ ràng hơn giữa màn đêm.

Ông ngẩng đầu lên, đôi mắt già nua lờ mờ tập trung vào người trước mặt, mất một lúc lâu mới nhận ra là ai.

“Bùi Điện Soái.” Ông cất lời.

Bùi Vân Ánh đứng yên, ánh mắt lướt qua quan tài trong sảnh, cuối cùng bình thản nói: “Thích Đại nhân xin nén đau thương.”

Thái sư gật đầu, vẻ mặt không chút bi ai hay đau đớn, im lặng một hồi lâu rồi cất giọng bình tĩnh: “Vừa rồi, hạ nhân nói Lục y quan đã đến phủ, nhưng bị ngài mang đi.”

“Ngài muốn cứu nàng ta sao?”

Ánh mắt của Bùi Vân Ánh trở nên lạnh lẽo: “Vậy ngài muốn g.i.ế.c nàng ấy sao?”

Hộ vệ đứng ở cửa lập tức cảnh giác, tay đồng loạt đặt lên chuôi kiếm.

Thích Thanh giơ tay ngăn cản động tác của hộ vệ, ho khẽ vài tiếng. Sau đó, ông bỏ chiếc khăn tay trên môi xuống, thở dài một hơi.

“Ta chỉ có một đứa con trai.”

Ông nói: “Từ nhỏ nó đã được nuông chiều hết mực, chưa từng chịu bất kỳ uất ức nào. Ta từng hy vọng nó sẽ làm rạng danh gia môn, nào ngờ tư chất tầm thường, mệnh số ngắn ngủi.”

Thích Thanh nhìn về phía Bùi Vân Ánh.

Người thanh niên trước mặt khoác trên mình bộ áo gấm đen viền vảy rồng, khí chất ngời ngời, tựa như một lưỡi d.a.o lạnh lẽo giữa đô thành rực rỡ sắc đỏ, sắc bén vô cùng.

Đáng tiếc, hắn không phải là con trai ông.

“Cha ngài có phúc hơn ta,” ông lắc đầu như cảm thán, “có được một người con xuất sắc như ngài, nhà họ Bùi tương lai, tiền đồ vô hạn.”

Bùi Vân Ánh thản nhiên đáp: “Đại nhân không cần gán ghép ta với phủ Chiêu Ninh Công.”

“Vậy là, ngài định vì một nữ y quan mà từ bỏ nhà họ Bùi?”

Bùi Vân Ánh bật cười khẽ.

Giọng điệu hắn khinh miệt: “Người chưa từng đồng hành, thì sao gọi là từ bỏ?”

Thích Thanh không nói gì, chăm chú nhìn hắn, đôi mắt già nua đầy vết thời gian thoáng trở nên sắc bén. Đột nhiên, ông mở lời: “Ngài có phải từ lâu đã biết nguyên nhân thật sự khiến mẫu thân ngài qua đời năm đó?”

Chuyện phu nhân Chiêu Ninh Công bị loạn quân b.ắ.n c.h.ế.t đã trôi qua nhiều năm.

Từ lúc đó, mối quan hệ giữa Bùi Vân Ánh và Bùi Lệ rạn nứt, điều này ai cũng biết.

Năm xưa, nội tình chỉ có những người đã khuất biết rõ. Bề ngoài, Chiêu Ninh Công hy sinh phu nhân để bình loạn, chỉ là sự lựa chọn giữa đạo nghĩa và tình riêng. Việc cha con họ Bùi xa cách, cũng là lẽ tự nhiên.

Tuy nhiên, Thích Thanh lại tin vào trực giác của mình.

Chỉ là suốt những năm qua, ông không tìm được bất kỳ manh mối nào cho thấy Bùi Vân Ánh có ý phản nghịch. Năm đó, tại dạ yến hoàng gia, Bùi Vân Ánh từng lấy thân mình bảo vệ hoàng gia, cũng được tin tưởng. Dù sự tin tưởng đó không phải tuyệt đối, nhưng vị trí của Điện Tiền Ti trong triều cũng không dễ dàng bị lay động.

Nhiều năm qua, Thích Thanh cũng không ít lần khuyên Lương Minh Đế đề phòng Ninh Vương, nhưng Ninh Vương che giấu quá giỏi. Từ sau khi Lương Minh Đế kế vị, các hoàng tử lần lượt gặp chuyện, Lương Minh Đế e dè lời gièm pha của thiên hạ, nên đã thả hổ về rừng, để cho Ninh Vương thoạt nhìn yếu đuối vô năng được sống sót.

Diệt cỏ không tận gốc, thời cơ đã lỡ. Hơn nữa, ông càng ngày càng già yếu, tấm lòng của thiên tử cũng không còn để ông chi phối. Đến ngay cả vị trí thái tử, Lương Minh Đế cũng có ý riêng, chèn ép thái tử cũng chính là chèn ép phủ Thái sư.

Loạn trong giặc ngoài, quân thần ly tâm, nhà họ Thích không còn là một khối thép không ai đụng vào được nữa.

Đúng lúc này, Ngọc Đài lại gặp chuyện.

“Ngài là thay mặt Tam hoàng tử đến cảnh cáo lão phu sao?” Ông hỏi.

“Không.”

Bùi Vân Ánh lạnh nhạt lên tiếng: “Ta chỉ thay mặt bản thân đến nói với ngài, đừng động đến nàng ấy.”

Hắn không nói tên, nhưng từ “nàng ấy” kia là ai, giữa hai người không cần nói cũng hiểu.

Sắc mặt Thích Thanh tối sầm.

Ông cười lạnh: “Trước khi Ngọc Đài gặp chuyện, chỉ qua lại thân thiết với mình nàng ta, không thoát khỏi liên can.”

“Dù không liên quan, cô gái này cũng tuyệt đối không thể giữ lại.”

Lão nhân từ từ nói: “Nếu ta muốn nàng ta chết, ngài sẽ làm gì, động thủ với ta sao?”

Nghe vậy, Bùi Vân Ánh lại cười.

“Thái sư đại nhân tuổi đã cao, sao ta có thể động thủ với bậc trưởng bối?”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh như băng, cười nhạt: “nhà họ Thích vừa mất một đứa con trai, nhưng vẫn còn một đứa con gái.”

Ánh mắt Thích Thanh lập tức trở nên lạnh lẽo: “Ngươi dám!”

Bùi Vân Ánh cười, lùi lại hai bước, ngón tay lướt qua chuôi thanh đao dài bên hông.

“Năm năm trước tại dạ yến hoàng gia, Thái sư đã thấy ta g.i.ế.c người. Nếu Đại nhân không ngại, thử xem, xem người của ngài nhanh, hay đao của ta nhanh hơn.”

“Ngài động đến nàng ấy, ta sẽ g.i.ế.c người… người mà ngài yêu thương nhất.”

Hắn mỉm cười, vẻ mặt dịu dàng, nhưng ánh mắt tựa lưỡi d.a.o sắc lạnh, sát khí dâng trào.

Hắn không hề đùa.

Thích Hoa Doanh đứng ở cửa, sắc mặt lập tức tái nhợt.

Khi nàng từng ôm hy vọng vào Bùi Vân Ánh, đã rất nhiều lần mong đợi hắn đến phủ. Nhưng không ngờ lần đầu tiên hắn đến lại là trong hoàn cảnh thế này.

Lạnh lùng, sắc bén, căng thẳng như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể rút kiếm.

Nàng cảm thấy bản thân thật đáng thương.

Bùi Vân Ánh liếc nhìn nàng một cái, ánh mắt ấy khiến nàng khiếp đảm.

Cho đến khi hắn rời đi, Thích Hoa Doanh vẫn chưa thể thoát khỏi nỗi sợ hãi từ ánh mắt ấy.

Trong đại sảnh vang lên tiếng ho khan dữ dội, Thích Hoa Doanh giật mình tỉnh lại, nhanh chân chạy vào phòng. Thích Thanh đang chống tay vào khăn lụa, ho đến mức không ngừng được. Nước mắt của nàng lập tức trào ra: “Cha!”

Thích Thanh nhìn nàng, khẽ nhắm mắt lại.

Ông chỉ có một con trai, một con gái.

Con trai, giờ nằm trong quan tài.

Con gái, từ nhỏ đã xuất sắc, khắp đô thành ai cũng khen ngợi nàng đoan trang nhã nhặn. Nhưng sự đoan trang ấy, trước cơn mưa lớn, chẳng đáng một đồng. Nếu một ngày ông qua đời, ai có thể bảo vệ Thích Hoa Doanh?

Đã đến đường cùng rồi.

Trời tối như mực, đêm vẫn còn dài.

Trong Đông Cung, thái tử Nguyên Trinh chưa ngủ, khoác một chiếc áo mỏng, đi qua đi lại trong phòng.

Thái tử phi đưa cho hắn một chén canh nóng, nhưng bị Nguyên Trinh hất đổ, vẻ mặt đầy bực bội.

Hắn đã bị quản thúc trong phủ hơn một tháng.

Lương Minh Đế quyết tâm xử phạt hắn, ra lệnh nghiêm cấm hắn ra khỏi phủ. Đêm Trung Thu, hắn không được tham dự yến tiệc, cũng không xuất hiện trong lễ tế điển. Quần thần đều nhận ra ý định của Lương Minh Đế muốn đổi ngôi thái tử, khiến Nguyên Trinh lo lắng không yên.

Phụ hoàng vốn không thích hắn, điều này hắn rất rõ. So với hắn, Lương Minh Đế lại ưu ái Nguyên Nghiêu, con của Trần Quý phi hơn.

Thế lực của Trần Quốc công ngày càng lớn, chắc chắn không phải là không có sự ngầm đồng ý của Lương Minh Đế.

Phụ hoàng muốn phế truất thái tử.

Nguyên Trinh không khỏi mơ hồ, không biết từ khi nào Nguyên Nghiêu đã ngang hàng với mình. Dù phụ hoàng yêu thương y, nhưng hắn mới là trưởng tử, Nguyên Nghiêu dựa vào cái gì?

Hắn ngày càng không giữ được bình tĩnh, nhưng Thái sư Thích Thanh luôn khuyên hắn không nên nóng vội. Tuy nhiên, tin tức đêm qua báo về khiến hắn bàng hoàng – Thích Ngọc Đài đã chết.

Con trai của Thích Thanh, Thích Ngọc Đài, đã chết.

Phủ Thái sư chỉ có một người con trai. Thích Thanh ủng hộ hắn là vì tương lai của con trai ông ta. Nhưng giờ đây, người kế thừa của nhà họ Thích đã không còn, liệu Thích Thanh có còn đứng về phía hắn nữa hay không, không ai dám chắc.

Lòng người khó đoán.

Hắn đột ngột đứng dậy, gọi tâm phúc vào.

“Ngươi, đến phủ Thái sư, mang một lời nhắn cho Thích Thanh.” Hắn nói.

Tâm phúc giật mình: “Thái tử điện hạ, hiện nay những người đó đang giám sát Đông Cung rất chặt…”

Lương Minh Đế nghi ngờ hắn, cài mắt tai khắp nơi trong phủ. Vào lúc này mà đến phủ Thái sư truyền lời, thì cực kỳ nguy hiểm.

Nguyên Trinh tức giận: “Bảo ngươi đi thì cứ đi!”

Không còn thời gian nữa.

Hắn có linh cảm, cái c.h.ế.t của Thích Ngọc Đài sẽ là khởi đầu của một sự kiện nào đó. Nguyên Nghiêu sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nếu hắn không nhanh chóng thay đổi tình thế, thì e rằng sau này sẽ không còn cơ hội.

Hắn nắm chặt cổ áo tâm phúc, vội vã nói.

“Ngươi bảo với ông ta, con trai ông ta đã chết, nhưng ông ta vẫn còn gia tộc họ Thích. Nếu để Nguyên Nghiêu lên ngôi, ta chết, ông ta cũng không thoát, thậm chí ngay cả viên ngọc quý trên tay ông ta cũng không giữ được!”

“Bảo ông ta suy nghĩ cho kỹ, là cùng nhau sống, hay cùng nhau chết!”

Thái tử trừng mắt, sau thời gian dài bị giam lỏng, hắn đã không còn điềm tĩnh như trước. Cả sự kiêu ngạo ngày nào cũng giảm đi vài phần, trông giống một kẻ mất phương hướng, liều lĩnh tìm kiếm giải pháp.

Tâm phúc nuốt xuống nỗi sợ, khúm núm đáp: “Vâng…”

…

Một đêm trôi qua, mỗi người một nỗi không ngủ.

Lục Đồng tối hôm ấy ở lại phủ Điện Soái.

Thanh Phong và Xích Tiễn quả nhiên làm tròn bổn phận, không để nàng bước ra khỏi cửa phủ Điện Soái nửa bước.

Bùi Vân Ánh lại sai người báo tin cho Ngân Tranh và Lâm Đan Thanh, chỉ nói rằng Tiêu Trục Phong đột ngột phát bệnh nặng, Lục Đồng lưu lại phủ Điện Soái để chữa trị cho Tiêu Trục Phong, vài ngày nữa sẽ quay về.

Y Quan Viện không có ý kiến gì về việc liên quan đến phủ Điện Soái. Đêm đó, Ngân Tranh mang hộp y cụ đến, thấy Lục Đồng vẫn khỏe mạnh, liền yên tâm, chỉ tiếc món canh vịt với hạt vải chuẩn bị sẵn đã nguội lạnh, đành phải để Đỗ Trường Khanh ăn hết. Nàng lải nhải vài câu rồi về Tây Nhai.

Lục Đồng cũng không kể cho Ngân Tranh những chuyện này.

Biết thêm một người, chỉ tổ thêm phiền.

Những cấm vệ của phủ Điện Soái lại rất nhiệt tình với Lục Đồng. Tuy không hỏi tại sao nàng lưu lại đây, nhưng sợ nàng buồn chán, ai nấy đều tranh nhau trò chuyện cùng nàng.

Lục Đồng cố gắng dò hỏi tin tức từ phủ Thái sư qua họ, nhưng không biết vì miệng họ kín hay thực sự không nghe được tin tức gì, cả buổi sáng trôi qua mà chẳng thu được kết quả.

Đến chiều, có một người đến phủ Điện Soái.

Người đến là Thường Tiến.

Thanh Phong cho Thường Tiến vào phủ. Vừa bước vào, Thường Tiến đã kéo Lục Đồng lại nói chuyện.

“Tối qua ta tìm ngươi, Đan Thanh nói ngươi về Tây Nhai rồi, sáng nay lại nghe nói Tiêu phó sứ bệnh nặng, ngươi ở phủ Điện Soái.” Nói đến đây, Thường Tiến nhìn quanh một lượt, nghi ngờ hỏi: “Sao không thấy Tiêu phó sứ?”

“Hắn khỏi rồi, về nhà nghỉ ngơi.” Lục Đồng bình thản đáp: “Y chính tìm ta có việc gì?”

Thường Tiến trông có vẻ rất vội, như có chuyện gấp.

Ông liếc nhìn ra ngoài, rồi gọi Lục Đồng vào trong phòng nói chuyện. Đây là nơi Bùi Vân Ánh và Tiêu Trục Phong xử lý công văn, hiện giờ không có ai. Thường Tiến đẩy Lục Đồng vào, khép hờ cửa lại.

Lục Đồng nhìn hành động của ông, có chút khó hiểu.

Thường Tiến lấy từ trong n.g.ự.c ra một danh sách, đưa cho Lục Đồng.

Lục Đồng nhìn qua, không khỏi sững người.

“Đây là… danh sách y quan đi cứu dịch ở Tô Nam?”

Thường Tiến thở dài.

“Sau nạn châu chấu ở Tô Nam, dịch bệnh bùng phát. Trong cung sắp xếp y quan đến Tô Nam chữa bệnh. Ban đầu, ta không định gọi ngươi.”

“Những y quan đi chữa dịch chủ yếu là người có kinh nghiệm, ngươi trẻ tuổi, chưa từng trải qua dịch bệnh, lần trước ngươi còn bận chữa trị cho Thích công tử, ta cũng không báo với ngươi, nghĩ rằng để ngươi ở lại Y Quan Viện cũng tốt.”

“Nhưng mà, Thích công tử giờ xảy ra chuyện.”

Thường Tiến lo lắng nhìn nàng.

“Ngươi và Thích công tử từng có hiềm khích cũ, giờ công tử c.h.ế.t thảm, dù cái c.h.ế.t của hắn không liên quan đến ngươi, nhưng phủ Thái sư chưa chắc không truy cứu. Ta nghĩ đi nghĩ lại, ngươi ở lại Thịnh Kinh lại nguy hiểm hơn, chi bằng đi Tô Nam, tạm thời tránh nơi thị phi, đợi sự việc lắng xuống rồi quay về cũng không muộn.”

Lục Đồng lặng người.

Nàng không ngờ Thường Tiến lại suy tính cho nàng như vậy.

Thấy nàng không nói, Thường Tiến hiểu lầm ý nàng, tưởng nàng không tin, liền giải thích: “Lục y quan, trước đây ngươi ở dân gian hành nghề, có nhiều chuyện ngươi không rõ. Y quan trong hoàng thành nếu không có chỗ dựa, đôi khi chỉ là cái bia để người khác trút giận.”

“Trước kia, cũng không phải không có chuyện như vậy.”

Ông lại thở dài: “Ta không phải đang dọa ngươi, chỉ là thực sự không nỡ để ngươi vì chuyện không liên quan mà hy sinh. Hai ngày nữa đội ngũ đi Tô Nam sẽ khởi hành, nếu ngươi không phản đối, ta sẽ thêm tên ngươi vào danh sách, như vậy cũng tránh được rắc rối.”

Ông hạ giọng, nói khẽ: “Người trẻ tuổi, rút củi đáy nồi, tạm thời tránh đi đầu sóng ngọn gió, chưa chắc không phải là cách hay.”

Lục Đồng siết chặt danh sách trong tay, ngẩng đầu lên.

“Y chính giúp ta như vậy, không sợ chuốc lấy phiền phức à?”

Thường Tiến là người tốt bụng. Từ sau khi Thôi Mân bị bắt giam, mọi công việc của Y Quan Viện đều do Thường Tiến tạm quản. Nếu thêm tên nàng vào danh sách, sau này Thích Thanh tìm hiểu, chắc chắn biết là ý của Thường Tiến.

Hà tất phải đắc tội phủ Thái sư vì nàng.

Nghe vậy, Thường Tiến ngượng ngùng cười.

“Lục y quan, thực ra ta từng đến Tây Nhai một lần.”

Lục Đồng sững sờ.

Ông nói: “Sau khi chuyện của Thôi Viện sử qua đi, ta đến dò hỏi. Sau đó mới biết, vị đại phu của Nhân Tâm Y Quán là Miêu phó viện sử.”

“Khi ta mới vào Y Quan Viện, chẳng biết gì cả, thường xuyên không qua được khảo hạch. Là Miêu phó viện sử cho mượn bản ghi chép của ông ấy, giúp ta ôn tập. Những lão già ở Y Quan Viện, ai mà không từng nhận ơn huệ của Miêu phó viện trưởng chứ.”

Ông cười nói: “Khi ta đến Tây Nhai, ngươi đi chữa bệnh ở phủ Thái sư, không có ở y quán. Miêu phó viện trưởng nói với ta, ngươi là ân nhân của ông ấy, cũng là học trò, bảo ta trong Y Quan Viện phải chiếu cố ngươi, đừng quá nghiêm khắc với ngươi. Ông ấy còn dặn đi dặn lại, bảo ta không được nói là đã gặp ông ấy.”

“Chẳng trách y thuật của ngươi tốt như vậy, hoá ra là ngươi có một người thầy giỏi.” Thường Tiến cảm thán, “Phó viện sử gửi gắm ngươi cho ta, nhưng y thuật của ngươi hơn hẳn ta, ta chẳng có gì để dạy, thân phận lại không hiển hách. Giờ nhà họ Thích gặp chuyện, nếu ta không thể giúp, chẳng phải phụ lòng ủy thác của phó viện sử sao?”

Lục Đồng lặng thinh.

Nàng không biết Thường Tiến từng gặp Miêu Lương Phương, càng không biết giữa hai người còn có mối quan hệ này.

“Lục y quan,” Thường Tiến nghiêm túc nói: “Những gì ta có thể làm hết sức, chỉ có vậy. Nhà họ Thích ở Thịnh Kinh thế lực lớn, ngươi đang trong tình thế nguy hiểm. Nhưng ở Tô Nam, dịch bệnh nghiêm trọng, cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngươi, mỗi nơi mỗi khó, lựa chọn thế nào, là ở ngươi.”

“Việc này không thể trì hoãn, ta không thể ở lâu, còn phải quay lại Y Quan Viện.” Ông nói: “Ngươi suy nghĩ kỹ đi, nếu quyết định, hãy nói cho ta biết trước trưa mai.”

Ông dặn dò Lục Đồng vài câu rồi vội vã rời đi. Sau khi ông đi, dưới cây ngô đồng ở cổng phủ Điện Soái, hai người bước ra.

Tiêu Trục Phong nhìn bóng lưng Thường Tiến đi xa, nói: “Lục y quan của ngươi vận may không tệ.”

Hiện giờ tình thế đối với nàng rất bất lợi, vậy mà đúng lúc này lại có người như Thường Tiến đứng ra giúp nàng.

Bùi Vân Ánh im lặng.

Tiêu Trục Phong quay đầu: “Luyến tiếc à?” Hắn nhắc nhở: “Đây là cơ hội tốt nhất của nàng.”

“Tiếp theo, ngươi và ta sẽ rất bận, Thịnh Kinh rối ren, nàng ở lại đây chỉ thêm chuyện phiền phức. Cho dù ngươi bảo vệ nàng, chẳng lẽ không sợ nàng kích động, xông đến phủ Thái sư làm loạn sao?”

Bùi Vân Ánh xoa trán.

Lục Đồng hoàn toàn không sợ chết.

Nàng chỉ muốn báo thù, một lòng muốn cùng Thích Thanh đồng quy vu tận để bảo vệ tất cả những người phía sau nàng. Ý chí quyết tâm c.h.ế.t của nàng quá mạnh mẽ, thái độ quá kiên quyết, đến mức hắn cũng không tìm được cách nào để ngăn cản. Dù bây giờ giam lỏng nàng trong phủ Điện Soái, cũng chỉ giam được nhất thời chứ không thể lâu dài.

Trước đây hắn nghĩ trên đời không có việc gì là không thể vượt qua, nhưng giờ đối mặt với nàng, hắn chỉ đành bó tay, như miếng gỗ khó nhất trong tháp gỗ trong thư phòng của hắn, bất kể thế nào, trước mặt nàng, hắn đều thua trắng.

Hồi lâu, hắn nói: “Ta chỉ không yên tâm.”

Tình hình dịch bệnh ở Tô Nam thế nào, chỉ vài dòng ngắn gọn trong văn thư không thể nhìn thấu.

“Y thuật của nàng đứng đầu Y Quan Viện, lại giỏi g.i.ế.c người, mười người đàn ông cũng không phải đối thủ của nàng, ngươi lo lắng gì chứ?”

Tiêu Trục Phong không hài lòng, “Có tâm trí lo cho nàng, chẳng bằng lo cho ngươi đi. Biết đâu lúc nàng từ Tô Nam trở về, lại gặp cảnh lo hậu sự cho ngươi. Có khi nàng còn báo thù cho ngươi, lại có động lực sống thêm vài năm.”

Nghe vậy, Bùi Vân Ánh cười nhẹ, nhạt nhẽo nói: “Thôi đi. Nếu ta chết, thấy nàng vì ta mà bôn ba vất vả, chỉ sợ dưới suối vàng cũng không được an lòng.”

Tiêu Trục Phong im lặng.

Hai người im lặng hồi lâu, Tiêu Trục Phong mở miệng: “Tuy nhiên, nàng chưa chắc đã đi Tô Nam. Nàng chính là người năm đó rời khỏi nhà họ Lục khi đại dịch xảy ra ở huyện Thường Vũ, đến Tô Nam, khó tránh khỏi chạm vào hồi ức đau thương.”

Con người thường không muốn đối mặt với ký ức đau khổ.

Ánh mắt Bùi Vân Ánh khẽ động.

Thực ra hắn cũng không biết Lục Đồng sẽ chọn thế nào.

Hắn hy vọng nàng ở lại Thịnh Kinh để mình có thể quan tâm, bảo vệ nàng. Nhưng lại cũng sợ, nếu nàng ở lại, người cứng đầu như nàng sẽ một lần nữa không quay đầu mà đi vào ngõ cụt.

Tiến thoái lưỡng nan.

Đang nghĩ ngợi, phía sau truyền đến tiếng bước chân, hai người quay lại, thấy Lục Đồng từ bên trong bước ra.

Nàng nhìn thấy hai người dưới tán cây, liền đi thẳng về phía Bùi Vân Ánh.

Tiêu Trục Phong im lặng quay lưng, nhanh chóng rời đi.

Lục Đồng dừng lại trước mặt Bùi Vân Ánh.

Dưới tán ngô đồng, lá vàng rơi đầy đất, dưới cành trơ trụi, hai người đứng đối diện nhau.

Gió thổi qua, một chiếc lá rơi trên tóc nàng, hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng gạt đi.

Ánh mắt Lục Đồng khẽ động, ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn.

“Điện soái không cần giữ ta mãi,” nàng nói, “Các cấm vệ trong phủ cũng rất mệt.”

Bùi Vân Ánh cúi đầu nhìn nàng, thấy nàng đưa tay, giơ lên một tập danh sách bìa xanh trước mặt hắn.

“Ta sẽ đi Tô Nam.” Nàng nói.

Khi danh sách cứu dịch đến Tô Nam được truyền đến Tây Nhai, cả Nhân Tâm Y Quán đều sững sờ.

Đỗ Trường Khanh dụi mắt mấy lần, nhìn chằm chằm vào Lục Đồng: "Ta không nhìn nhầm chứ, sao trong danh sách lại có tên cô?"

Lục Đồng đặt hòm thuốc lên tủ, giọng điệu bình thản như thể sắp ra ngoài mua cốc nước ngọt: "Ta phải đi Tô Nam cứu dịch, sáng mai lên đường."

"Không đúng, Tiểu Lục,..." Miêu Lương Phương chống gậy từ bên trong bước ra: "Đầu năm nay ngươi mới vào Y Quan Viện, ngay cả lần khảo hạch đầu tiên cũng chưa qua, trước đây cũng không có kinh nghiệm cứu dịch, sao Y Quan Viện lại chọn ngươi đi Tô Nam?"

Ánh mắt Đỗ Trường Khanh lóe lên: "Có phải do Bùi Vân Ánh không?"

"Hôm qua cô đến Điện Soái Phủ chẩn bệnh, hôm nay về lại bảo sáng mai đi Tô Nam." Hắn mắng to: "Có phải tên lòng dạ đen tối đó giở trò ép cô không? Đồ khốn nạn!"

"Ta đi cứu dịch, không phải đi tìm chết." Lục Đồng nhàn nhạt đáp: "Hơn nữa đây là sắp xếp của Y Quan Viện."

Miêu Lương Phương nghi hoặc: "Y Quan Viện cũng không nên để một y quan mới vào theo đoàn... Hay là nhầm lẫn gì chăng?"

Lục Đồng im lặng một lát, rồi lắc đầu: "Ta là người Tô Nam, có lẽ đi cùng sẽ giúp ích được cho họ."

Nghe vậy, Đỗ Trường Khanh lớn tiếng đảo mắt: "Ta cũng là người Thịnh Kinh đây, đã giúp ích được gì ai đâu?" Rồi nói tiếp: "Không được, cha ta trước đây từng nói, dịch bệnh g.i.ế.c c.h.ế.t không ít người, đi cứu dịch khác gì đi c.h.ế.t đâu. Hay là gom ít tiền đưa đến Y Quan Viện, họ cần bao nhiêu bạc thì mới xóa tên cô khỏi danh sách?"

"Đỗ chưởng quầy, ta là y quan."

"Y quan thì sao? Y quan không phải người à? Y quan thì phải liều mạng c.h.ế.t sao?" Đỗ Trường Khanh sốt ruột: "Đừng nói mấy lời vô ích như 'y giả nhân tâm', ta chỉ là kẻ phàm tục, cô cũng đừng làm thánh nhân, nhanh lên, gom bạc đưa Y Quan Viện đi."

Lục Đồng đứng yên bất động.

Miêu Lương Phương thở dài.

A Thành co ro trong góc không dám thở mạnh, Ngân Tranh đứng trước rèm cửa, hốc mắt đỏ hoe.

Đỗ Trường Khanh kéo tay Lục Đồng mấy lần nhưng không lay chuyển được nàng, nổi nóng: "Cô giờ cứng đầu vậy sao?" Lại gắt lên: "Lúc mới đến Nhân Tâm Y Quán, đòi điều kiện làm ăn với ta, sao không rộng lượng như giờ? Giả vờ làm Bồ Tát cái gì!"

Lục Đồng gỡ tay hắn ra, bình tĩnh nói: "Ta muốn đi Tô Nam."

Gió thu lạnh lẽo, dưới cây mận trước cửa, lá rơi lác đác, tụ lại rồi lại bị cuốn bay đi.

Trong phòng, mọi thứ trở nên im lặng.

Một lúc sau, Đỗ Trường Khanh cúi đầu, không nói gì, đi đến ghế trong phòng ngồi xuống, gằn giọng hỏi: "Cô nhất định phải đi sao?"

"Phải."

Hắn không nói gì nữa.

Những người khác cũng không nói gì.

Trong Nhân Tâm Y Quán, việc Lục Đồng đã quyết làm, chưa ai cản được. Như lần thi mùa xuân, như lần đi Y Quan Viện, một khi nàng đã quyết, sẽ không vì bất cứ ai mà thay đổi.

Cũng không bao giờ dừng lại vì bất kỳ ai.

Một lúc sau, Miêu Lương Phương lên tiếng: "Để ta viết đơn thuốc cho ngươi."

Như thể cuối cùng đã tìm được người cùng chí hướng, ông cụ nói thao thao: "Ta chưa từng đến Tô Nam, nhưng trước đây từng gặp người bị dịch bệnh. Làng Miêu gia có nhiều bài thuốc chống dịch, không biết ngươi có dùng được không. Ta sẽ viết ra hết cho ngươi, nhỡ đâu dùng được."

"Y giả, nhân ái chi sĩ dã." Ông nhìn Lục Đồng, thở dài: "Nếu ta là ngươi, ta cũng sẽ đi Tô Nam."

Đỗ Trường Khanh phiền muộn đến nghiến răng.

"Ông già lắm chuyện, ta đi hỏi ở Y Hành xem đi vùng dịch cần mang gì!" Nói rồi quay đầu bỏ đi.

Thực ra mọi người đều hiểu rõ, danh sách của Y Quan Viện đã định, giấy trắng mực đen, nào phải chỉ cần ít bạc là có thể thay đổi? Chỉ là tin tức này đến quá đột ngột, lịch trình lại gấp rút, khiến mọi người khó lòng chấp nhận.

Việc này không thể chậm trễ, A Thành và Đỗ Trường Khanh lập tức đến Y Hành, còn Miêu Lương Phương thì cúi xuống bàn, bắt đầu viết những đơn thuốc còn nhớ trong đầu cho Lục Đồng.

Lục Đồng kéo rèm cửa, quay vào viện dọn đồ, Ngân Tranh đi theo nàng.

Ngân Tranh đứng ở cửa, nhìn Lục Đồng gấp từng bộ quần áo, đột nhiên lên tiếng: "Cô nương, ta đi cùng người."

Lục Đồng quay lại.

Ngân Tranh bước vào, giọng nghẹn ngào: "Ta cũng là người Tô Nam, ta có thể giúp người..."

Nàng không biết chuyện gì xảy ra, nhưng trước đây dù là đến Y Quan Viện hay Thích gia, đều ở Thịnh Kinh.

Tô Nam thì khác.

Nơi đó xa xôi nghìn dặm, lại là nơi dịch bệnh hoành hành. Từ trước đến nay, nàng chưa từng phải xa Lục Đồng lâu như vậy. Cảm giác bất an ập đến, nàng sợ rằng sau lần này, Lục Đồng sẽ không quay về nữa.

Lục Đồng nhìn nàng, khẽ lắc đầu.

"Đoàn y quan của Y Quan Viện đã định, ngươi không thể theo cùng."

"Ta có thể lén đi theo! Ta sẽ đi xa một chút, không để ai phát hiện."

"Quá nguy hiểm, ta còn phải lo cho ngươi."

"Cô nương..."

Lục Đồng bước đến trước mặt nàng.

"Sao phải quay lại Tô Nam?" Nàng nói: "Đã bước ra rồi, đừng quay đầu lại."

Ngân Tranh sững sờ, ngước mắt nhìn người trước mặt.

Lục Đồng đứng đó, đôi mắt đen láy, ánh nhìn lúc nào cũng bình thản, nhưng mỗi khi nhìn thẳng vào nàng, luôn khiến người ta cảm thấy yên tâm một cách khó hiểu, như thể dù có chuyện gì xảy ra, cũng không đáng kể.

Giống như lần đầu gặp mặt.

Một lúc sau, Ngân Tranh hỏi: "Cô nương còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?"

Không chờ Lục Đồng trả lời, nàng đã tự nói: "Ta vẫn nhớ."

Lúc đó, nàng bệnh nặng, khắp người đau đớn không chịu nổi. Tú bà thanh lâu sai người dùng một cuộn chiếu bọc nàng lại, ném lên bãi tha ma ở chân núi Lạc Mai Phong.

Nàng khóc lóc, níu lấy vạt áo của bà: "Can nương, can nương đừng bỏ ta, cho ta uống chút thuốc, uống chút thuốc ta sẽ khỏe lại mà—"

Chưa nói xong, nàng đã bị bà ta đá một phát bay ra xa.

"Khỏe cái khỉ gì!" Bà chỉ vào mặt nàng, mắng: "Mua thuốc không tốn tiền chắc! Mở to mắt mà nhìn rõ, đây là thanh lâu, không phải chỗ làm từ thiện. Tao nuôi mày lâu như thế, giờ mới tí tuổi mà đã sinh bệnh, đúng là thứ vô dụng!"

Nói xong, bà như thể ghê tởm thứ gì bẩn thỉu, vội che mũi miệng, thúc giục người hầu: "Còn đứng ngây ra đấy làm gì? Mau đem đi!"

Thế là nàng bị đưa lên núi.

Ngân Tranh nhớ rất rõ, đó là một đêm mưa lạnh giá, đường núi lầy lội, tiếng gió thổi nghe buốt lòng.

Nàng nằm một mình trong bãi tha ma, mưa tạt vào mặt, không còn chút sức lực nào để cử động, toàn thân và tâm trí đều ngập tràn tuyệt vọng.

Cả đời nàng lận đận, sống như bụi cỏ dại, c.h.ế.t cũng chẳng hơn gì. Đời người bình thường, chẳng cầu được chút tôn nghiêm nào.

Bầu trời đêm nơi núi rừng như một cái miệng khổng lồ không đáy, tham lam nuốt chửng chút sinh khí ít ỏi còn sót lại trên nhân gian. Nhưng giữa màn đêm lạnh lẽo ấy, nàng nhìn thấy một ánh sáng.

Một ánh sáng yếu ớt, vội vã trong đêm mưa.

Cô ngỡ đó là ảo giác lúc sắp chết, nhưng lại thấy ảo giác ấy quá chân thực. Một người đeo gùi trên lưng đi tới bãi tha ma, vừa đi vừa dừng, nhặt nhạnh thứ gì đó.

Ánh sáng ấy tiến lại gần nàng, một bàn tay áp lên má nàng.

Bàn tay đó lạnh buốt, mềm mại, im lặng nhưng rất nhẹ nhàng chạm vào cổ nàng, rồi khẽ vén mớ tóc rối che khuất mắt nàng ra.

Ngân Tranh nhìn thấy một gương mặt.

Đó là gương mặt của một cô gái trẻ, tái nhợt nhưng thanh tú, dưới chiếc nón lá là đôi mắt đen láy như đêm tối ở Lạc Mai Phong, lấp lánh rực sáng trong đêm mưa, đôi mày nhíu lại nhìn nàng.

Ngân Tranh hé môi, nhưng yếu đến nỗi không thể thốt ra một chữ.

"Đừng nói gì cả."

Cô gái như hiểu điều gì đó, đặt chiếc gùi xuống, rồi đứng dậy nắm lấy tay Ngân Tranh, cõng nàng lên lưng.

"Ta cứu ngươi." Cô ấy nói.

"Ta cứu ngươi."

Ba chữ ấy như ngọn đèn trong gió mưa đêm, là chiếc phao cứu sinh, nàng vội vã bám chặt, không dám buông tay.

Dưới cửa sổ, cỏ hoa rì rào, dế kêu rả rích. Ngân Tranh thẫn thờ hồi lâu, đến khi bừng tỉnh, trong mắt lấp lánh ánh lệ, mỉm cười nói: "Khi đó, ta nghĩ mình c.h.ế.t chắc rồi, không ngờ lại gặp được cô nương."

Nàng yêu thơ yêu họa, lại phải sa vào nơi nhơ nhớp bẩn thỉu của trần gian, nhưng sau khi chứng kiến biết bao khuôn mặt hèn hạ bỉ ổi, lại gặp được người chân thành và tốt đẹp nhất trên đời.

Đó là may mắn duy nhất trong cuộc đời bất hạnh của nàng, có lẽ là lòng thương xót duy nhất mà ông trời dành cho nàng.

Lục Đồng nói: "Mọi chuyện đều qua rồi."

Ngân Tranh lặng lẽ.

Mọi chuyện đã qua, Tô Nam đã là quá khứ, những ký ức không tốt đẹp cũng đã là quá khứ. Nàng đã sống yên bình ở Tây Nhai quá lâu, đến khi quay đầu lại mới nhận ra Thịnh Kinh cách Tô Nam xa đến vậy.

"Ở lại Tây Nhai đi." Lục Đồng nói: "Nơi đây rất tốt."

Nàng là đóa hoa không rễ, trôi nổi phiêu bạt, vất vả lắm mới tìm được một góc yên bình tại đây, không đành lòng buông bỏ.

"Người sẽ trở lại, đúng không?" Ngân Tranh hỏi.

Lục Đồng nhìn ra ngoài cửa sổ, cây mai đứng vững dưới trời mưa, chưa nở hoa, nàng nói: "Sau khi ta đi, hãy chăm sóc tốt cho cây mai này thay ta."

Ánh mắt nàng lướt qua lớp đất ẩm dưới gốc mai, nhưng không trả lời câu hỏi của Ngân Tranh.

Ngân Tranh im lặng một lúc.

"Cô nương, thật ra ta có một muội muội."

Nàng nói: "Cha ta vì trả nợ cờ b.ạ.c đã bán ta và muội muội vào thanh lâu. Chúng ta muốn trốn đi nhưng bị phát hiện, muội muội ta không chịu nổi, bị đánh c.h.ế.t ngay tại chỗ, còn ta thì ở lại."

"Nhìn thấy người, ta luôn nhớ đến nó. Là ta không bảo vệ được nó."

"Ta biết cô nương một lòng báo thù, với cô nương, trên đời không gì quan trọng hơn báo thù, nhưng nếu ta là tỷ tỷ của người, nhìn người như vậy, chỉ thấy đau lòng."

Ngân Tranh thở dài: "Người hãy nghĩ cho bản thân nhiều hơn một chút."

Lục Đồng đáp: "Ta biết."

"Với Tiểu Bùi Đại nhân, nếu người thích, hãy ở bên người ta. Nếu không, cứ từ bỏ. Đừng làm khó bản thân."

Lục Đồng khẽ "ừ" một tiếng.

"Cô nương," Ngân Tranh nhìn nàng, "ta sẽ ở đây đợi người. Người nhất định phải trở lại."

Tâm tình ly biệt, ngàn lời vạn ý, Lục Đồng trầm ngâm hồi lâu, gật đầu: "Được."

Ngày đó trôi qua trong sự vội vã.

Vì tin tức đến bất ngờ, mọi người chuẩn bị đồ đạc cũng rất gấp rút. Lục Đồng trở lại Y Quan Viện vào buổi chiều, sáng hôm sau sẽ theo đoàn xe của Y Quan Viện xuất phát.

Trời sáng dần, đến sáng hôm sau, khi Lục Đồng dậy, Lâm Đan Thanh đã ngồi ở cửa húp cháo.

"Cháo chay ở Y Quan Viện, không biết lần sau được ăn là bao giờ." Nàng nâng tay, đưa cho Lục Đồng một bát, "Thử xem."

Lục Đồng nhận lấy.

Lâm Đan Thanh cũng đi Tô Nam.

Nghe tin Lâm Đan Thanh có tên trong danh sách y quan, Lục Đồng rất bất ngờ, không biết nàng đã thuyết phục Lâm phụ thế nào.

"Chuyện này có gì khó đâu?" Lâm Đan Thanh chẳng bận tâm: "Ta chủ động xin đi, nói với ông rằng, chuyến đi Tô Nam này là cơ hội lập công. Nếu cứ thi từng cấp qua từng kỳ kiểm tra chức quan thì phải bao lâu mới lên được nội ngự y, huống chi là viện sử. Đi Tô Nam chống dịch lại khác, sau khi dịch bệnh được dập tắt, trở về hoàng thành, phần thưởng là miễn ba kỳ kiểm tra chức quan."

"Phú quý hiểm trung cầu, huống chi người mạo hiểm không phải ông ấy. Ông ấy giả vờ lo lắng cho ta một hồi, nhưng đồng ý rất sảng khoái!"

Lục Đồng hỏi: "Di nương của tỷ thì sao?"

"Độc ‘xạ miêu tử’ đã giải, di nương ta không cần ai chăm sóc nữa. Huống chi ta y thuật cao minh, bà cũng muốn ta ra ngoài thể hiện bản thân."

Nàng nói nhẹ nhàng, nhưng Lục Đồng biết quá trình chắc chắn không hề đơn giản. Nhưng Lâm Đan Thanh không muốn nói nhiều, nên nàng cũng không hỏi thêm.

Hai người dùng xong cháo, đứng dậy lên đường, Thường Tiến đã chờ ở cửa.

Lần này đi Tô Nam, phần lớn là các lão y quan có kinh nghiệm chống dịch, trong số các y quan mới, chỉ có Lâm Đan Thanh và Lục Đồng. Ngoài ra, còn có Kỷ Tuân.

"Nghe nói ngài ấy cũng tự nguyện yêu cầu thêm vào danh sách chống dịch, Y Quan Viện rất xem trọng chuyện này." Lâm Đan Thanh thì thầm với Lục Đồng, "Cũng đúng, ngài ấy y thuật xuất sắc, cũng kiên định hơn so với các lão y quan. Lần này chúng ta có ngài ấy đồng hành, chống dịch chắc sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Lục Đồng gật đầu.

Thường Tiến kiểm tra lại danh sách, đưa các y quan lên đoàn xe, trong xe còn có người của Ngự Dược Viện. Lục Đồng nhìn thấy Thạch Xương Bồ cũng có mặt. Thấy nàng, Thạch Xương Bồ còn chào hỏi.

Sáng mùa thu, sương sớm chưa tan. Hai bên cổng thành cỏ khô úa, một đàn nhạn trời nam bay qua, trong tiếng nhạn xa dần, bánh xe lộc cộc lăn bánh.

"Đợi đã—"

Bất ngờ có tiếng người quen vang lên, trong lòng Lục Đồng động một chút, vén rèm xe lên.

Có người chạy theo xe ngựa.

Là Ngân Tranh, A Thành và Đỗ Trường Khanh, Miêu Lương Phương chạy theo sau, tuy chống gậy nhưng bước nhanh như bay.

Xe ngựa dừng lại, Thường Tiến nói mấy câu với vệ binh đi cùng, ra hiệu Lục Đồng xuống xe. Nàng bước xuống, mấy người kia thở hổn hển đứng trước mặt nàng.

"Suýt chút nữa không kịp." Đỗ Trường Khanh nhét một gói lớn vào tay nàng, "Để dành mà ăn."

Một bọc đồ nặng trĩu toàn thức ăn.

Miêu Lương Phương rút ra một phong thư dày cộm: "Hôm qua vội quá, ngươi phải về Y Quan Viện, ta nghĩ ra vài phương thuốc trong đêm, liền ghi lại. Ngươi cầm lấy, phòng khi đến Tô Nam có ích."

Mắt ông thâm quầng, vẻ mệt mỏi như thiếu ngủ cả đêm, rõ ràng đã thức trắng, kiệt sức.

Lục Đồng nhận lấy phương thuốc, hỏi: "Y Quan Viện không cho phép thân nhân tiễn biệt, các ngươi đến đây bằng cách nào?"

Để tránh gây chuyện, đoàn xe khởi hành từ sáng sớm, không cho thân nhân gặp mặt, vậy mà mấy người này vẫn đuổi tới.

Ngân Tranh đáp: "Ban đầu chỉ định ra cổng thành thử vận may, nếu không được nói lời nào cũng đành. Vừa khéo gặp Tiểu Bùi Đại nhân đi ngang qua, nói với ngài ấy, thế là được cho qua."

Bùi Vân Ánh?

Lục Đồng giật mình.

A Thành mỉm cười chỉ về phía xa: "Vẫn chưa đi, vẫn còn ở đó kìa."

Lục Đồng nhìn theo hướng tay cậu chỉ.

Giữa tiết cuối thu, gió thu nhè nhẹ thổi qua, trên những bức tường gạch nâu loang lổ, một bóng dáng màu đỏ thẫm đứng trên lầu cao của cổng thành, nổi bật rực rỡ trong ánh sáng sớm mai.

Ánh dương chiếu sáng lên những đường nét tuấn tú, sắc sảo của chàng thanh niên. Hắn đứng trên cao, còn nàng ở dưới thấp, ánh mắt giao nhau, tựa như ánh sáng và bóng tối lặng lẽ lay động.

Hắn không nói gì, chỉ bình thản, dùng ánh mắt lặng lẽ tiễn nàng.

Phía sau truyền đến tiếng thúc giục của Thường Tiến. Lục Đồng thu hồi ánh nhìn, ôm hành lý và lá thư, chỉ kịp chào tạm biệt vài người, rồi vội vàng lên xe ngựa.

Xe ngựa đi được một đoạn, Lục Đồng ngẫm nghĩ, rồi vén rèm xe, quay đầu lại nhìn.

Tòa cao lầu đã xa, ánh mặt trời rọi lên tường thành, dưới ánh vàng rực rỡ, bóng dáng đỏ thẫm ấy đã biến mất.

Hắn đã rời đi.

…

Dưới cổng thành, gió thổi lạnh lẽo.

Tiêu Trục Phong hỏi người bên cạnh: "Đặc biệt đưa một chuyến xe đến, có ý nghĩa gì?"

Sáng sớm đi đón người từ Tây Nhai chỉ để tiễn biệt, thật sự chẳng hiểu nổi.

"Ràng buộc."

Bùi Vân Ánh nói: "Có ràng buộc, con người sẽ muốn sống."

"Vậy tại sao ngươi không đích thân đến từ biệt? Ngươi không đủ tư cách trở thành ràng buộc của nàng ấy à?"

Bùi Vân Ánh cười nhạt, không trả lời, tự mình rảo bước đi.

Trực đêm một tối, hắn định về phủ thay y phục. Vừa tới cổng, đã thấy Bùi Vân Thục từ cửa lớn bên cạnh đi ra.

Thấy hắn, Bùi Vân Thục lập tức tươi cười:

"A Ánh, đệ về đúng lúc quá. Vừa rồi ta nghe nói Lục đại phu đã đi Tô Nam cứu dịch, là thật sao? Sao trước đó không nghe chút tin tức nào. Không phải việc cứu dịch thường dành cho các y quan kỳ cựu sao? Nàng ấy còn trẻ, mới vào Y Quan Viện chưa được một năm, đi Tô Nam chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

Bùi Vân Ánh bước vào nhà, Bùi Vân Thục bám theo phía sau: "Anh có nghe tôi nói không?"

Hắn tháo đai đeo dao, nới lỏng cổ áo, hít sâu một hơi, rồi đáp: "Tỷ tỷ, là chính Lục Đồng muốn đi."

"Nhưng mà…"

"Tỷ và ta đều không thể lựa chọn thay nàng ấy."

Lần này anh dứt khoát, khiến Bùi Vân Thục sững sờ.

"Nhưng mà ta lo…" ...bắt gặp ánh mắt của chàng thanh niên, nàng lại im lặng.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

Một cơn gió thổi qua, ngoài sân chợt vang lên tiếng chuông nhỏ leng keng, trong trẻo mà vui tai.

Bùi Vân Thục nghi hoặc, nhìn về phía phát ra âm thanh, không khỏi sững người.

Sân phủ của Bùi Vân Ánh vốn luôn trống trải, đến mức Đoàn Tiểu Yến thường đùa rằng đây là nơi lý tưởng để luyện kiếm luyện đao.

Thế nhưng, giờ đây, chẳng biết từ khi nào, trong vườn đã trồng đầy hoa mộc cẩn.

Mộc cẩn đã nở, trắng như sương, đỏ như ánh ráng, rực rỡ trong ánh thu.

Giữa những cành lá thưa thớt và rậm rạp ấy, là những sợi tơ đỏ buộc chuông vàng nhỏ, treo lủng lẳng trên ngọn cành. Theo gió lay động, tiếng chuông vàng vang lên trong trẻo.

Bùi Vân Thục sững sờ: "Chuông vàng gắn hoa?"

Sách từng ghi lại, có một vị hoàng tử "yêu âm nhạc, phong lưu tao nhã, hơn hẳn các vương khác. Vào mùa xuân, tại vườn sau buộc tơ hồng làm dây, gắn chuông vàng kín trên cành hoa, mỗi khi chim chóc tụ tập, chàng sẽ sai người giật dây chuông để đuổi đi. Ấy là vì tiếc hoa. Các cung đều học theo."

Bùi Vân Ánh vốn không thích cây cỏ hoa lá, phủ đệ luôn đơn giản mà lạnh lẽo. Bùi Vân Thục không hiểu tại sao hắn lại học theo lối "Chuông bảo vệ hoa" này.

Rõ ràng lần trước vào lễ Thất Tịch, nơi này còn hoang tàn trống trải.

Nhưng "Chuông bảo vệ hoa" là để dành cho "người yêu hoa."

Từ khi nào hắn lại trân quý cây cỏ?

"Sao đột nhiên thích mộc cẩn?" Chị khó hiểu.

"Không được sao?"

"Hắn khẽ ngâm:

“Có nàng cùng xe, dung nhan tựa hoa thuấn,

Bay bổng lượn vòng, ngọc ngà đeo bên thân.

Nàng đẹp tựa Mạnh Khương, vừa mỹ miều vừa thanh nhã…"

"Có nàng đồng hành, nhan sắc tựa lan thuấn,

Bay lượn thong dong, ngọc ngà toả ánh.

Nàng đẹp tựa Mạnh Khương, đức hạnh mãi không quên.”"

Giọng điệu chậm rãi, như thiếu niên vừa dạo bước bên hồ thanh xuân trở về, lòng tràn đầy cảm xúc. Từng chữ như khẽ chạm vào tâm hồn người nghe.

Bùi Vân Thục ngơ ngác nhìn rừng hoa trước mắt, vô thức nói: "Nhưng mộc cẩn là loài hoa dại, sao phải dùng đến chuông bảo vệ? Hoa chỉ nở rộ một ngày, sáng nở chiều tàn. Sao không trồng mẫu đơn, nguyệt quý? Mộc cẩn sẽ không vì đệ mà nở mãi."

Bùi Vân Ánh cúi đầu cười khẽ.

"Đương nhiên phải bảo vệ."

Hắn nhìn những bông mộc cẩn trước mắt: "Gió sẽ thổi nó, mưa sẽ làm nó rụng, ngày nắng gay gắt, ngày tuyết giá buốt. Chim chóc mổ ăn, còn có kẻ hái hoa ngoài vườn."

"Ta ngưỡng mộ loài hoa mà mình yêu thích, tất nhiên phải bảo vệ. Ta nguyện làm người bảo vệ hoa cả đời, hoa có vì ta mà nở hay không không quan trọng, chỉ cần hoa nở đẹp là được. Làm người bảo vệ hoa cả đời thì đã sao?"

Giọng hắn điềm tĩnh, nhưng tựa như tiếng trống dồn dập, khiến Bùi Vân Thục kinh ngạc, bỗng chợt hiểu ra điều gì, liền nhìn về phía Bùi Vân Ánh.

Giữa ánh nắng rực rỡ, sắc thu soi rọi lên khuôn mặt tuấn tú của chàng thanh niên. Những bông hoa rực rỡ kia phản chiếu trong đôi mắt hắn, khiến ánh mắt ấy sáng lên với sự kiên định không chút do dự. Hắn nhẹ nhàng cất lời, vẻ mặt bình thản:

"Ta muốn bảo vệ nàng."

"Nhưng nàng từ chối sự bảo vệ của ta."

"Nàng không cần ta bảo vệ."

Gió thu nổi, cỏ cây úa vàng.

Trong sân, bậc thềm dài phủ đầy rêu xanh.

Tại phủ Thái Sư, dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng vải trắng lắc lư trong gió. Trong từ đường, từng hàng bài vị sơn đen như những cỗ quan tài dựng ngược, xếp ngay ngắn, bóng của chúng kéo dài dưới ánh sáng leo lét của ngọn nến.

Hôm qua, thi hài Thích Ngọc Đài đã được an táng.

Đám tang của đích tử phủ Thái Sư được tổ chức hết sức giản dị. Người c.h.ế.t trong lễ tế điển là điềm xấu lớn, vì vậy nguyên nhân cái c.h.ế.t của Thích Ngọc Đài không được công bố rộng rãi. Trong cung cấm bàn luận chuyện này, còn với bên ngoài, chỉ tuyên bố rằng Thích Ngọc Đài bị bệnh nặng đột ngột rồi qua đời.

Tuy chuyện cúng tế không được lan truyền, nhưng dân gian khó tránh khỏi hoài nghi. Thích Ngọc Đài đang độ tráng niên, trước đây cũng chưa từng nghe mắc bệnh gì, bỗng nhiên phát bệnh mà qua đời, nghe thế nào cũng không xuôi tai. Ngược lại, vụ hỏa hoạn tại Phong Nhạc Lâu trước đó lại được người dân bàn tán sôi nổi, chân tướng thế nào vẫn mờ mịt khó đoán.

Trong nhà vang lên tiếng ho khẽ.

Thích Thanh ngồi trong phòng.

Lo liệu tang sự cho Thích Ngọc Đài khiến thân thể vốn đã già yếu của ông suy kiệt nhanh chóng. Cơ thể gầy gò khô quắt càng toát ra khí sắc lụi tàn.

Thích Hoa Doanh đã đi nghỉ, Thích Ngọc Đài qua đời, là con gái duy nhất của nhà họ Thích, nàng cũng phải tiếp khách đến viếng, bận rộn không ít.

Lương Minh Đế tra xét kỹ nguyên nhân cái c.h.ế.t của Thích Ngọc Đài, Tam hoàng tử lại ra tay cản trở. Thích Ngọc Đài c.h.ế.t thế nào không quan trọng, so với việc đó, việc hắn dám dùng tán dược trong lễ tế thần và điềm xấu mà cái c.h.ế.t mang lại còn là chuyện lớn hơn. Những người đến viếng đều tỏ ra đau buồn, nhưng nét mặt bên trong mỗi người lại khác nhau: thương cảm, hả hê, dậu đổ bìm leo, tựa như vở tạp kịch phủ đầy dầu màu trên đám tang.

Ông quan sát từng người một.

Xung quanh càng thêm tĩnh mịch, đèn lồng trắng bị gió thổi lắc lư dữ dội, ánh trăng xanh lạnh rọi xuống đất, rọi lên mặt ông, như bóng ma xuất hiện giữa đại sảnh.

Trong sự im lặng, ông bỗng lên tiếng.

“Đoàn xe y quan đi Tô Nam đã đến đâu rồi?”

Quản gia cúi người đáp: “Hôm qua nghe nói đã gần đến sông Quảng Vân, nhưng bị thời tiết mưa liên tục làm trì hoãn đôi chút, khi qua được sông Quảng Vân thì sẽ đến Mạnh Đài.”

Thích Thanh nhắm mắt lại.

Đoàn xe y quan đi Tô Nam đã khởi hành vài ngày trước.

Trong danh sách y quan cứu dịch, vào ngày cuối cùng, bất ngờ xuất hiện tên của Lục Đồng.

Thường Tiến dám ngang nhiên bằng mặt không bằng lòng với ông, đúng là to gan lớn mật. Việc này rõ ràng có bút tích của Bùi Vân Ánh, nhưng lúc đó Thích Thanh bận lo tang sự của Thích Ngọc Đài và đối phó với Tam hoàng tử nên không thể xoay xở. Kết quả, Lục Đồng đã rút củi dưới đáy nồi, hoàn toàn rời xa kinh thành.

Giờ đây, tang sự của Thích Ngọc Đài đã xong, đến lúc thanh toán món nợ cũ.

Ông lạnh nhạt nói: “Tìm người theo dõi, dọc đường tìm cơ hội g.i.ế.c nàng ta.”

Quản gia rùng mình: “Vâng.” Nhưng lại lo lắng: “Nhưng còn phía Bùi Vân Ánh…”

Lời uy h.i.ế.p của Bùi Vân Ánh khi đến phủ vẫn còn vang vọng. Nếu Lục Đồng gặp chuyện, hắn sẽ không tha cho Thích Hoa Doanh.

Thích Thanh lạnh lùng nói: “Tên nhãi đó quá kiêu ngạo.”

Chỉ là một Chỉ huy sứ trẻ tuổi, thắng vài trận đã không biết trời cao đất dày. Ông chỉ có hai người con, vì Thích Ngọc Đài đã mất, vì Thích Hoa Doanh còn sống, Lục Đồng nhất định phải chết.

Dù nàng ở Thịnh Kinh hay Tô Nam.

Dù nhà họ Thích thắng hay bại.

Quản gia không dám nói thêm, nhận lệnh rồi lui.

Thích Thanh im lặng một lúc, bỗng nói: “Khoan đã.”

Ông lão cúi mắt, chậm rãi xoay chuỗi tràng hạt trên cổ tay.

Bùi Vân Ánh đã cử người bí mật bảo vệ cô gái đó suốt đường đi, lúc này ra tay không tránh khỏi đánh động.

Một lát sau, ông lên tiếng: “Đợi đến Tô Nam rồi hãy hành động.”

“Vâng, lão gia.”

…

Đêm lạnh buốt, đèn lồng lẻ loi như hồn ma, ánh trăng đêm nay còn u ám hơn những ngày trước.

Trong căn mật thất của Xu Mật Viện, không có cửa sổ, ánh nến trên bàn hòa cùng ánh đuốc trên tường, rọi lên bức tường đá cũ kỹ của căn phòng giam.

Tiêu Trục Phong bước xuống bậc đá, đặt chiếc bình bạc trong tay lên bàn.

Bùi Vân Ánh liếc nhìn: “Trà à?”

“Đời người đã đủ khổ, uống chút rượu đi.” Tiêu Trục Phong nói: “Giải tỏa cái bộ mặt đầy phiền muộn của ngươi.”

Bùi Vân Ánh cười nhạt, nhìn Tiêu Trục Phong rót một chén rượu nhỏ, đẩy đến trước mặt hắn.

Hắn cầm chén rượu lên, xoay trong tay một vòng, “Chậc” một tiếng: “Uống rượu trước khi đi, sao lại có cảm giác như rượu đoạn đầu,” ngừng lại, hắn lại nói tiếp: “Có hơi không may mắn không?”

“Không sao.” Tiêu Trục Phong ngồi đối diện, bình thản nói: “Tình trường thất ý, đổ trường đắc ý. Ngươi thất bại thảm hại trên tình trường, kế hoạch của chúng ta nhất định sẽ thành công đến bất ngờ…”

Bùi Vân Ánh: “…”

Hắn cười khẩy, nhấc chén rượu lên môi. Rượu vừa vào miệng, vị cay nồng xộc lên mũi khiến hắn hơi nhíu mày.

“Rượu Hàm Hương?”

Tiêu Trục Phong nhún vai: "Lão sư đưa đó."

Khi còn nhỏ, hai người đều làm việc dưới trướng Nghiêm Tự, Tiêu Trục Phong đi trước, Bùi Vân Ánh đến sau, tính ra cũng có chút tình đồng môn huynh đệ.

Nghiêm Tự nghiêm khắc, khi luyện võ thường bắt hai người họ giao đấu, lần nào cũng đánh đến mặt mũi bầm dập thì không dừng.

Hồi nhỏ, họ luôn không chịu được khổ, Nghiêm Tự luôn đợi dầu đèn cháy hết mới cho hai người ra khỏi phòng giam. Khi đó họ chỉ hận dầu đèn quá nhiều, đêm dài không thể qua. Nhiều năm sau ngoảnh lại, lại cảm thán dầu đèn quá ít, tiếc nuối vì đã lãng phí thời gian.

Hồi đó, sau mỗi trận giao đấu, Nghiêm Tự sẽ bắt họ uống hết một bình rượu Hàm Hương. Rượu Hàm Hương cay nồng khó ngửi, nhưng lại rất hiệu quả trong việc trị thương. Cả hai đều nhăn mặt uống cạn.

Đã lâu rồi họ không uống thứ rượu này.

Một lát sau, Tiêu Trục Phong cười nhạo: "Ngươi còn nhớ lần đầu tiên chúng ta giao đấu không? Ngươi bị đánh nằm bò ra đất, thảm hại không chịu nổi."

Bùi Vân Ánh cười lạnh: "Ngươi nhớ nhầm rồi, lần chọn Điện soái, ngươi thiếu chút nữa bị ta c.h.é.m chết."

Cả hai lại im lặng một hồi.