Dịch VAN&#39s Force: Phế Tích Thế Giới Các Thần

Trong căn lều rộng thênh thang lúc này không có nhiều người; Tiffia, Howlei, Neh cùng với vị tộc trưởng và một người đàn ông nữa là hết. Tuy nhiên, Tiffia vẫn cảm thấy không gian này rất chật chội, và kèm theo đó là cảm giác áp lực đè lên người mình.

Vấn đề phức tạp hơn cô nghĩ rất nhiều, và không nghi ngờ gì là khó khăn.

Tên Howlei, lúc báo tin rõ ràng là báo giả, muốn lợi dụng kéo Darmil vào cuộc, dùng thân phận của cậu ta dằn xuống chuyện này. Giờ nghĩ lại, quả thật với việc mà Neh làm, không có lý gì lại bị xử nặng tội được, huống hồ gì còn đang là lúc cô ta là nhân vật chính của cuộc thi.

Dù thế nào thì Tiffia cũng không thể chịu thua. Cô không thể khiến người đồng đội của mình chịu thiệt trong chuyện này, bị kéo theo những mưu tính của các tổ chức và bộ tộc vùng đông bắc này. Mà thực tế thì, hiện tại rõ ràng là đã bị dính vào rồi, trốn không khỏi.

– Neh, con suy nghĩ kĩ chưa? Chuyện này không thể dựa vào cảm xúc nhất thời mà quyết định được.

Người nói chuyện là vị tộc trưởng của bộ tộc Harangh, tên là Caulerh. Ông ta có một mái tóc màu xanh đen, khoác lên người một tấm áo mỏng để hở hẳn một bên người làm lộ ra tấm thân trần lực lưỡng. Với ánh mắt màu vàng trông như ánh kim cùng với sự tự tin như thể là bản năng, ông ta chỉ ngồi nói, liền tạo ra một phong thái uy nghiêm đến lạ thường.

– Con đã quyết định, thưa cha.

Neh dõng dạc nói, nhưng có thể dễ dàng thấy được rằng cô nàng đang run lên. Vì hồi hộp hay sợ sệt, Tiffia không rõ, nhưng chắc chắn là cô ta phải rất cố gắng mới thốt lên được lời vừa rồi.

Caulerh nghe lời của Neh thì ánh mắt thoáng dao động một chút, lại bảo:

– Đây không chỉ ảnh hưởng tới một mình con, mà là tất cả bộ tộc vùng đông bắc này. Hơn cả, đi du hành, nói thì dễ.

Neh không có đáp ngay, bậm môi lại, sau đó hơi ưỡn ngực lên, nói:

– Con tin quyết định của mình là đúng.

Bầu không khí đột nhiên trở nên im lặng. Caulerh nhìn chằm chằm đứa con gái của mình, không biết nghĩ gì, biểu cảm cũng không có thay đổi, lại khiến những người xung quanh cảm thấy áp lực.

Tiffia biết chính mình không có quyền gì xen vào mối quan hệ của hai cha con nhà này, càng không thể đưa ra ý kiến cho vấn đề mấu chốt của liên minh các bộ tộc vùng đông bắc. Thế nhưng, ngay lúc này, cô biết bản thân cần làm rõ ý định của mình, để tránh tình huống càng trở nên nghiêm trọng hơn.

– Tôi ủng hộ quyết định của Neh.

Tiffia lên tiếng, và ngay lập tức ánh mắt của mọi người trong căn lều dồn về phía cô. Hơi ngừng lại một chút để đáp lại ánh mắt của từng người, cô nói tiếp:

– Các bộ tộc vùng đông bắc liên minh với nhau là tốt, nhưng đó chỉ là hiệu quả bề ngoài. Trên thực tế, đối với các quân đoàn hay gia tộc lớn đang nhắm vào nơi đây, khối liên minh này quá dễ vỡ.

Tiffia không dùng đến từ “yếu đuối”, vốn mới là từ mô tả phù hợp nhất. Cô nói ra lời vừa rồi, vốn đã là không vừa tai, chọc giận vị tộc trưởng này, nếu còn lấn tới thì chắc chắn là ông ta sẽ không nhịn nữa.

Caulerh nghe xong, vậy mà không nổi giận, chỉ cười một tiếng vẻ thích thú rồi bảo:

– So với các quân đoàn và gia tộc lớn thì quá… dễ vỡ, không sai. Nhưng không phải các quân đoàn, tổ đội và gia tộc khác đối mặt với họ cũng đều nhỏ yếu như thế ư? Liên minh các bộ tộc vùng đông bắc, cũng không phải nhằm chống lại họ.

Vị tộc trưởng này không tầm thường, Tiffia dám đánh giá như vậy. Ông ta mạnh mẽ nhưng cũng rất thông minh, đồng thời biết suy tính đủ điều. Thế nhưng, thứ duy nhất ông ta làm không đúng là dùng con gái cho những tính toán của mình. Điều đó không hẳn là sẽ mang đến thất bại, vì những người con khác của ông ta đều không có phản kháng gì.

Chỉ tiếc là đứa con thứ tám này của Caulerh lại không như vậy.

Hành động của Neh có thể xuất phát đơn thuần từ tính cách, vì lợi ích chính bản thân, càng là thiếu suy nghĩ, là nông nổi; nhưng cô ta không sai, và rất có thể sẽ cứu giúp được cả bộ tộc của mình.

– Thế nếu một quân đoàn lớn nhắm vào nơi này, liên minh sẽ xử trí thế nào?

Câu hỏi của Tiffia khiến Caulerh rơi vào trầm tư. Đây là một câu hỏi khó. Chống lại rõ ràng là không thể nào, nhưng cùng lúc đó cũng không thể cứ thế mặc người nào nặn, muốn làm gì thì làm.

Đúng lúc này, người đàn ông ngồi ở một bên đứng đậy, bước tới trước mặt Tiffia, cất tiếng:

– Cô đang bảo muốn chúng tôi làm chó cho bọn họ?

Lời nói với giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng ý nghĩa lại vô cùng mạnh bạo, chẳng thèm nói tránh một chút nào mà trực tiếp nhắm vào điểm mấu chốt nhất.

Tiffia nhìn người đàn ông một chút. Cô không biết người này, nhưng ông ta hẳn là có một vai trò không nhỏ trong bộ tộc.

– Đừng gấp gáp, Dangh.

Caulerh lên tiếng với giọng trầm thấp, có thể thấy rằng ông ta đang giận dữ, chỉ là cố kiềm nén xuống mà thôi.

Dangh nghe vậy thì thoáng hoảng hốt, quay người lại, hơi cúi đầu bảo:

– Tôi xin lỗi, thưa tộc trưởng.

Caulerh gật nhẹ đầu, phất phất tay ra hiệu cho Dangh trở về. Xong, ông ta nói:

– Kì thực, ý của Dangh cũng không khác ý ta là mấy. Bộ tộc Harangh từ xưa tới giờ đều sống dựa vào chính sức mình, và chắc chắn sau này cũng vậy. Chúng ta cũng không có làm hại tới ai, nên hẳn là không đáng để đám người kia quan tâm đi.

Tiffia cũng mong lời của Caulerh là đúng. Hiện tại, vùng đông bắc đối với các thế lực bên ngoài thì tương đương là một khu vực trung lập, đồng thời bị các thế lực lớn dòm chừng nên cho tới khi một bên nào đột phá được sự cân bằng đang có thì sẽ không ai dại dột đưa tay vào nơi đây. Dù sao thì đối với họ, chỉ cần các bộ tộc không gây bất lợi cho mình thì cứ để mặc là được.

Nhưng tiếc là sắp tới không giống vậy. Các dấu hiệu gần đây đều cho thấy trạng thái cân bằng sẽ sớm bị phá vỡ, và đến lúc đó, dù các tổ chức lớn có không muốn cũng sẽ ra tay với các bộ tộc vùng đông bắc, tránh để tồn tại một mối họa ngầm lúc nào cũng có thể chĩa mũi nhọn về phía mình.

Tình huống xấu nhất, sự hỗn loạn xảy đến sẽ không chỉ thuộc một quốc gia.

Ba năm. Chính xác là ba năm chín tháng và mười bốn ngày. Chỉ với một khoảng thời gian ngắn ngủi từ Đại Thánh Thế, lực lượng giữa các phe trên thế giới đã nhanh chóng phát triển, và kẻ bị rơi lại phía sau cuộc tranh đua không nghi ngờ gì chỉ có thể trở thành món ngon cho kẻ khác thưởng thức, thậm chí dẫm đạp.

Liên minh các bộ tộc vùng đông bắc rõ ràng cũng được lập nên dựa trên suy nghĩ này, khi Đại Thánh Thế vừa giáng lâm không bao lâu. Tuy nhiên, đến giờ thì khối liên minh này đã không còn phù hợp nữa. Chẳng sớm thì muộn họ cũng sẽ bị thâu tóm bởi một thế lực to lớn mà thôi.

Tiffia cảm thấy hơi khó hiểu. Caulerh không giống người sẽ đưa ra lựa chọn ngu ngốc, càng không giống kẻ mà không quan tâm tới những chuyển biến của thế giới ngoài kia.

“Vậy thì tại sao ông ta cứ nhất định bắt Neh theo con đường hiện giờ?” Tiffia nghĩ thầm. Trước khi dò ra chút manh mối về bí ẩn này, cô khó mà thuyết phục được vị tộc trưởng tộc Harangh.

Thấy Tiffia không nói gì nữa, Caulerh dời ánh mắt sang Neh, nói:

– Ta muốn nghe lý do của con, Neh. Lý do thật sự.

Neh bị hỏi tới thì hoảng hốt một chút, xong mới làm vẻ e dè bảo:

– Con… Con nhớ tới mẹ…

Caulerh không có ngạc nhiên trước lời của Neh. Ông ta hơi nhắm nghiền mắt lại, ngẩn người ra hồi lâu như đang nhớ lại điều gì đó. Rồi khi Tiffia vừa định lên tiếng thì vị tộc trưởng mở miệng:

– Không được.

– Tại sao chứ? – Neh thốt.

– Ta nói là không được. – Caulerh gằn giọng.

Neh không chịu phép, lớn tiếng nói:

– Cha đang sợ phải không? Cha sợ hãi! Phải không!? Là cha giết chết mẹ! Phải-

– Cô chủ! – Dangh hô lên.

Bầu không khí theo vài câu nói đột nhiên trở nên căng thẳng vô cùng. Neh cũng biết mình vừa nói quá lời, nhưng với tình trạng cảm xúc đang lấn chiếm lý trí này của mình, cô nàng không định rút lại, càng không có ý định lùi bước trước cha. Đây là cơ hội duy nhất của cô ấy để thoát khỏi lồng giam hiện tại. Nếu để tới khi nhóm của Tiffia rời đi rồi, sẽ không bao giờ còn có được cơ hội như vậy nữa.

Caulerh nhìn chằm chằm lấy Neh, bàn tay nắm chặt lấy tay vịn ghế đến nứt gãy. Ông ta giận dữ thật sự, nhưng không thể phát tiết, ít nhất là vào lúc này.

Tiffia trông tình hình cũng không khỏi cảm thấy lo lắng. Cô biết Thần cấp của Caulerh không thấp, và nếu ông ta bộc phát, đè ép Thần uy lên mọi người thì rõ ràng một Nihr như cô sẽ không dễ chịu chút nào. Hơn cả, nếu điều đó xảy, cuộc nói chuyện sẽ ngay lập tức kết thúc.

Trong số tất cả mười một đứa, ta lo lắng nhất là con.

Caulerh chợt bảo. Bàn tay ông ta lúc này đã rời khỏi tay vịn mà đưa đến trước mặt mình, hơi mở ra nắm lại.

– Vì con là con gái, còn là đứa nhỏ nhất trong bốn đứa con gái. – Caulerh nói tiếp – Cũng đồng thời là đứa bướng bỉnh nhất. Nhưng mà-

Caulerh dừng lại, đưa mắt nhìn sang Tiffia cùng Howlei, nhận ra bản thân vừa nói quá lời, liền đằng hắng một tiếng, làm vẻ nghiêm nghị bảo:

– Neh. Thế giới bên ngoài không dễ dàng như con tưởng. Ta đôi khi làm ngơ việc con trốn đi, không có nghĩa là ta ngầm đồng ý chuyện đó, mà là ta muốn con tự cảm nhận sự khốc liệt của thế giới đó, để con có thể nhận ra rằng chỉ có ở đây mới bảo bọc được con.

Gương mặt của Neh vẫn cương nghị, hai bàn tay nắm chặt, hơi run. Cô nàng không phải là lần đầu nghe qua cha mình nói qua những lời này, giờ nghe lại, không hiểu sao cảm giác nặng nề hơn nhiều.

– Cuộc thi ngày hôm nay, tổ chức là vậy, kì thực ta đã chọn được chồng cho con. Là một kẻ còn trẻ, lại vô cùng mạnh, tương lai xán lạn vô cùng. Hắn ta còn có cả bộ tộc cùng thế lực lớn đứng chống đỡ cho mình. Nói không ngoa, vài năm nữa, hắn ta sẽ vượt qua cha, trở thành chỗ dựa lớn nhất của con.

– Con không cần!

Neh thốt lên, giọng chừng the thé vì bị nghẹn lại.

Caulerh không có để ý tới phản ứng của Neh, nói tiếp:

– Nhắc đến thì, chàng trai mà con mang tới, không tệ. Chỉ là… với tới sao?

“Với tới sao?”, ba chữ nói ra thật nhẹ, nhưng nghe đến lại nặng vô cùng. Sức nặng của chúng thậm chí khiến cho gương mặt cương nghị của Neh như bị vỡ, trở nên mềm oặt, méo mó. Cô nàng đang mếu, vì biết rằng ba chữ đó thật tới mức nào.

Cho dù Darmil có thật sự để ý tới cô, thì khoảng cách giữa hai người cũng không thể dễ dàng bị xóa bỏ như vậy. Huống hồ gì cậu ta vốn không ưa thích cô, luôn miệng bảo cô là phiền phức, muốn dứt bỏ cô.

Mọi cố gắng của Neh, trông thật là vô ích.

– Con bướng bỉnh. Nhưng kì thực cũng là đứa thông minh, có hiểu biết nhất. – Caulerh bảo – Chính vì vậy, ta mong con hiểu lời ta vừa nói. Lựa chọn này, là tốt nhất cho tất cả.

Tiffia chợt nhận ra điều gì đó. Có vẻ như vị tộc trưởng này biết không ít những biến động gần đây, và cũng đã làm ra quyết định để đối phó với chuyện đó từ lâu. Trước đây là liên minh với các bộ tộc, nhưng hiện tại, hẳn là liên minh đã móc nối dần với bên ngoài rồi. Chuyện hôn nhân, có lẽ chỉ là cái cớ để ông ta đưa những đứa con gái của mình đến nơi an toàn hơn, sau đó tự mình dẫn dắt bộ tộc chống lại những nguy cơ đang đến.

Nhưng lựa chọn của Caulerh thật sự đúng sao, Tiffia nghi ngờ điều đó. Không có gì có thể đảm bảo những gì ông ta yêu quý được đưa đến nơi ông ta nghĩ là an toàn sẽ thật sự an toàn cả.

Ngay bây giờ, Tiffia biết mình cần lên tiếng, đưa ra lời giải đáp cho mối rối ren này.

– Không đúng. Có nhiều hơn một lựa chọn tốt hơn thế.

Caulerh nhìn về phía Tiffia, ra vẻ suy nghĩ gì đó, hỏi:

– Cô là đồng đội của chàng trai đó?

– Phải. – Tiffia xác nhận.

Caulerh cười nhạt. Ông ta vốn dĩ đã đoán biết được thân phận của Tiffia rồi, nhưng nghe tiếng xác nhận vẫn là cảm thấy bản thân đang bị chơi đùa. Bàn tay của các thế lực lớn, từ lâu đã lần mò đến trong bộ tộc rồi, chỉ là vì e ngại lẫn nhau mà không làm thành cử động gì thôi.

– Vậy thì là người của quân đoàn Rumpal nhỉ? – Caulerh lại hỏi.

Tiffia hơi ngạc nhiên. Cô không vội trả lời mà suy nghĩ một lúc, chẳng mấy chốc liền đoán ra được vài điểm. Có vẻ như Caulerh đang cho rằng Tiffia cùng Darmil là con cờ được quân đoàn Rumpal đưa đến đây, nhằm gây một trận ở nơi này.

– Không phải. – Tiffia nghiêm giọng nói – Chúng tôi…

Tiffia ngừng lại, nhìn sang Howlei một chút, tiếp tục:

– Darmil và tôi là có tổ đội riêng. Quân đoàn Rumpal thì tôi không biết.

Một tiếng cười vang lên. Âm thanh không lớn, nhưng rõ ràng, đủ để thu hút sự tập trung của mọi người trong căn lều.

Là Howlei. Cậu ta khi thấy tiếng cười của mình đã đạt được hiệu quả mong muốn thì đằng hắng một tiếng, bước lên trước mà bảo:

– Thú thật thì, người làm việc cho quân đoàn Rumpal là tôi.

Caulerh nhăn mày. Ông ta không đoán được đám người này đang diễn trò gì.

– Nói đi. – Caulerh nói gọn.

– Lời của tôi cũng không đại diện được cho quyết định của cả quân đoàn, nhưng mà có một điều có thể xác định được là, cô Neh đây có thể gia nhập quân đoàn với tư cách là khách mời đặc biệt.

Một tràng cười âm vang vang lên, lần này là đến từ Caulerh. Tiếng cười của ông ta rõ ràng không phải vui vẻ, mà đang chế giễu lời lẽ của Howlei. Rồi ông ta bảo:

– Người của quân đoàn Rumpal chỉ nghĩ được đến thế thôi sao? Ta đã quá xem trọng các người rồi chăng?

Howlei hơi có vẻ khó chịu, nhưng chỉ cười trừ, đáp:

– Sự thay đổi sắp tới là không tránh khỏi được. Bộ tộc Harangh có thể chỉ là đi trước một bước mà thôi.

– Vậy là các người không phủ nhận ý đồ của mình? – Caulerh nghiêm giọng.

– Phủ nhận hay không, có ý nghĩa gì đâu.

Lời của Howlei đánh vào đúng vấn đề. Với tình hình hiện tại, Caulerh chắc chắn sẽ không tin lời của cậu ta, mà thậm chí kể cả lời của Tiffia cũng sẽ không tin nốt. Cách tốt nhất để thuyết phục ông ta bây giờ là vạch trần, thừa nhận hết tất cả.

– Tộc trưởng cũng hiểu điều đó, không phải sao? – Howlei nói.

Gương mặt của Caulerh cứng lại, rồi cứ thế thừ ra một lúc lâu. Ông ta không biết nên phản hồi lại Howlei như thế nào, vì chính bản thân biết rõ chuyện một quân đoàn ra tay chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Chỉ là, không thể ngờ rằng lại đến sớm như vậy.

Tiffia nhìn Caulerh, lại nhìn sang Howlei. Cô không đoán được tại sao tên này lại đứng ra nói những lời như thế. Chuyện nâng đỡ quân đoàn Rumpal thì hợp lý, nhưng giúp đỡ Neh thì lại không giống vậy, là hoàn toàn không cần thiết. Nhưng rõ ràng, cậu ta hiện đang cố kéo cô nàng vào làm trung gian giữa hai bên, từ đó nhận được sự ủng hộ của cả hai.

Mặt khác, chiếu theo phương diện của quân đoàn Rumpal, sự ra mặt của Howlei lúc này là không đáng chút nào. Hơn ai hết, hắn ta, và cả những người điều hành quân đoàn phải hiểu được ít nhiều tính cách của vị tộc trưởng này, cũng tức biết rằng dại dột xuất hiện sẽ chỉ gây ấn tượng xấu mà thôi.

– Ngươi đi ra đi.

Caulerh trầm giọng bảo.

Howlei không có rời đi ngay mà nán lại một lúc, nói:

– Mong tộc trưởng suy nghĩ kỹ càng.

Rồi cậu ta mới quay người bỏ ra ngoài lều.

Tiffia ở lại, nhìn một chút Caulerh giờ đang lấy tay xoa nhẹ bên đầu mình vẻ mệt mỏi. Khi cô còn đang thắc mắc vị tộc trưởng này đang nghĩ gì thì ông ta lên tiếng:

– Dangh, cậu cũng ra ngoài đi.

Dangh vẻ mặt thoáng hiện lên sự ngạc nhiên, nhưng cũng rất nhanh cúi đầu bảo “được” rồi làm theo.

Trong căn lều giờ chỉ còn Caulerh, Neh và Tiffia. Hồi lâu, như vừa suy nghĩ xong, Caulerh mới mở miệng:

– Ta không tin thằng nhóc kia. Hắn ta quá giảo hoạt.

Tiffia thầm tán thành một tiếng. Cô so với Caulerh càng thêm chán ghét Howlei.

– Nhưng mà chính vì vậy, ta muốn tin cô. Có lẽ đây cũng chỉ nằm trong mưu tính của tên đó, nhưng ta không quan tâm.

Tiffia hiểu điều mà Caulerh đang ám chỉ. Howlei hẳn là cố tình để lộ thân phận để khiến vị tộc trưởng này dồn hết mọi sự chán ghét cùng nghi ngờ vào người cậu ta, từ đó chỉ có thể lựa chọn tìn tưởng cô.

Tuy nhiên, Tiffia kì thực không hề cảm kích hành động này của Howlei. Cô vốn tự có cách thuyết phục tộc trưởng tộc Harangh, chỉ là không chắc chắn thành công mà thôi.

– Chúng ta làm một giao kèo, thế nào? – Caulerh cất tiếng.

“Chính là nó.” Tiffia thốt thầm. Đây cũng chính là một trong những cách mà cô định đề xuất với Caulerh, nhưng lại không ngờ rằng mình còn chưa chỉ ra các lợi ích có thể mang đến thì ông ta đã chủ động nói tới.

Một giao kèo, dù rằng hiệu quả là bị cưỡng chế bởi Đại Thánh Tôn, không thể không làm theo, nhưng tùy thuộc vào tình huống cũng như chênh lệch hai bên mà lúc thành lập có thể sẽ có những điều bất lợi đi cùng. Và rõ ràng là, cân lượng của tộc Harangh là không đủ để quân đoàn Rumpal lập giao kèo với họ, cùng lắm chỉ là một tên đội trưởng nào đó mà thôi, hoàn toàn không đáng.

Tuy nhiên, thay thế vị trí này bằng Tiffia vẫn là không tạo nên được ý nghĩa gì lớn cho tộc Harangh. Thật khó mà đoán được vì sao Caulerh sẽ tự mình đưa ra đề xuất này.

– Ông muốn thế nào? – Tiffia hỏi.

Caulerh không có đáp lời Tiffia mà nhìn về phía Neh, bảo:

– Tự con quyết định.

Neh lộ vẻ hốt hoảng, vừa định từ chối thì bị cha mình ngăn lại, nói tiếp:

– Ta có chủ ý của riêng mình. Từ giờ bộ tộc không cần con xen vào nữa.

– Không- Cha! – Neh thốt lên.

– Đây không phải điều mà con muốn sao?

Âm thanh mà Neh muốn nói theo câu hỏi đó bị nghẹn lại ở họng. Cô nàng từ đầu tới giờ vẫn luôn phản đối việc mình bị cha sắp xếp từng đường đi nước bước, bị bảo bọc quá mức, giờ điều đó chợt được chấp nhận, bị đuổi đi thì lại không thích ứng kịp, liền thành khó xử.

Hoặc có lẽ, Neh cảm giác được cha mình lúc này, không giống với bộ dáng mà ông ta nên có.

Tiffia đứng nhìn hai cha con, bản thân lại không biết nên xen vào chỗ nào cho đúng. Cô đoán là Caulerh đang đặt nhiều hi vọng lên người mình, hay đúng hơn là lên người Darmil, nhưng rõ ràng là chuyện không thể giải quyết theo cách này. Cô vốn định đề xuất một giao kèo, nhưng là giữa Turan và Caulerh, không phải cô, càng không liên quan tới Neh. Có vẻ như sự quan tâm của vị tộc trưởng lúc này chỉ có mỗi cô con gái bé nhỏ của mình mà thôi.

– Được rồi. – Caulerh cất tiếng – Cả hai người ra ngoài đi. Tự xem mà quyết định.

– Khoan đã. – Tiffia vội nói.

Caulerh hơi ngạc nhiên, bảo:

– Còn chuyện gì?

– Chuyện chỗ này… Chuyện lập giao kèo, bản thân tôi không quyết định được. Đội trưởng của tôi, Turan, cậu ta mới là người làm chủ.

Caulerh im lặng hồi lâu, vẻ nghĩ ngợi. Ông ta hẳn đang đoán xem Turan là ai, và tại sao lại cần đến cậu ta. Rồi ông ta quay sang Neh, hỏi:

– Con nghĩ sao?

Neh là biết Turan, không mất quá lâu liền đáp:

– Họ có thể trông cậy được. – ngừng một chút, vẻ lo lắng bảo – Nhưng còn cha thì-

Caulerh đưa tay lên ngăn lại. Ông ta không ưa dáng vẻ của con gái mình lúc này. Cả nhà mười một đứa con, bộ dáng này là thứ mà ông không muốn trông thấy nhất từ chúng.

– Đi ra hết đi.

Trước vẻ kiên quyết đó của Caulerh, Neh đành chịu phép, quay người rời đi cùng Tiffia. Bước đi của cô nàng nặng trĩu, Tiffia có thể cảm nhận được rõ ràng điều đó. Có lẽ cô ta giờ đang không ngừng tự hỏi liệu quyết định của mình có đúng hay không.

Cả hai người quay trở về lều của Neh. Tiffia vừa vào thì cẩn thận gài cửa lại, kích hoạt luôn một tấm bùa cách âm bao lấy cả căn lều.

Tâm trạng của Neh không được tốt, cô nàng ngồi thút thít, kể lể với Tiffia một hồi, lại được cô an ủi thêm lúc lâu nữa mới dần bình tĩnh, trên môi nâng lấy một nụ cười đầy miễn cưỡng.

Quyết định lần này của Neh không nghi ngờ gì là rất khó khăn, nhưng giờ đã không phải là lúc hối hận nữa rồi. Sự hưng suy của bộ tộc ngay từ đầu vốn không nên đặt trên vai cô nàng, càng không nên vì thế mà trách cứ cô ta được. Chỉ là, Neh có lẽ không nghĩ đến, rằng chính diện đối mặt với được và mất từ quyết định của bản thân lại có thể gây nhiều áp lực như vậy.

Những ngày sắp tới, chắc chắn là không dễ dàng nữa.

– Cô nghĩ rõ ràng rồi?

Tiffia cất tiếng hỏi. Sự việc lần này của Neh hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô. Vốn dĩ, Tiffia chỉ định giúp đỡ cô nàng một chút, tránh vạ lây tới Darmil, không ngờ rằng cô chủ nhỏ của bộ tộc Harangh lại dám chống đối cha mình.

Neh không vội trả lời mà lấy ra một chiếc hộp gỗ đựng mấy món đồ trang điểm, vừa loay hoay chăm sóc khuôn mặt xấu đi vì nức nở của mình, vừa bảo:

– Không rõ ràng. Nhưng có thể cố gắng.

Tiffia thấy hành động của Neh thì có hơi bất ngờ. Cô vốn tưởng rằng cô nàng không quá xem trọng vẻ bề ngoài của bản thân, nhưng rõ ràng là không phải vậy.

Nhưng kì thực Tiffia cũng không tiện đưa ra ý kiến về điều đó, tập trung trở lại vấn đề chính, cất tiếng:

– Chuyện hôn sự có lẽ cha cô tự giải quyết được. Cô cũng không nên để tâm tới bộ tộc nữa, dành nhiều thời gian hơn cho những chuyến du hành của mình.

Lời nói ra thì dễ dàng, nhưng làm được như vậy thì rất khó. Neh nghe xong, hành động ngừng lại một chút, nghĩ hồi lâu mới bảo:

– Những điều này ta đều hiểu. Cô nghĩ ta là ai chứ?!

Tiffia giấu một tiếng thở dài, chỉ mong cô nàng thật sự hiểu, và quan trọng hơn là làm được. Mặt khác, chỉ cần Neh không gây rắc rối cho tổ đội của cô là tốt rồi.

– Chuyện lập giao kèo, cô nên gặp trực tiếp Turan. – Tiffia nói – Tôi không biết cậu ta sẽ đưa ra những điều kiện nào, hay làm ra quyết định gì với cô, nên cũng đừng quá trông chờ vào điều đó.

– Không cần. – Neh đáp – Chuyện này đến đây coi như kết thúc được rồi.

Tiffia không hiểu, nhăn mày lại. Neh thấy thế thì giải thích:

– Mục đích của ta đã đạt được, chuẩn bị cho chuyến đi cũng đã xong hết rồi, có lẽ sáng sớm mai, hoặc thậm chí ngay tối nay là có thể xuất phát được.

– Ý cô là cô định làm một mình? – Tiffia thắc mắc.

– Không có vấn đề gì. Cô nghĩ ta là ai chứ!

Neh thốt, hơi vênh mặt lên. Dù vậy, Tiffia lại không thấy bản thân bị thuyết phục chút nào, mà ngược lại còn thêm nghi ngờ điều đó. Trên thực tế, khả năng của Neh không thấp, và hẳn được không ít các quân đoàn, hội hay tổ đội chào mời, thế nhưng cô nàng không có lý do để chọn con đường đi đầy trắc trở đó.

Hoặc có lẽ, Neh, với thân phận là cô chủ nhỏ của bộ tộc Harangh, không để tổ đội Turan vào mắt, càng không thèm sự giúp đỡ nhỏ nhoi kia.

Tiffia lộ vẻ khó xử. Dù thế nào thì Caulerh cũng đã gián tiếp nhờ cậy cô rồi, nếu giờ cứ thế bỏ mặc Neh muốn làm gì làm thì không khác gì phụ sự mong chờ của ông ta.

Không phải là Tiffia quá để tâm đến vị tộc trưởng này, mà là uy tín của cô rất dễ dàng theo đó bị hủy hết. Chỉ một mình thì không đến nỗi, nhưng vạ lây cả tổ đội thì có thần Istrant mới biết Turan sẽ làm ra chuyện gì.

– Không được. – Tiffia bảo – Ít hay nhiều thì cô cũng nên gặp mặt Turan một lần, sau đó hãy làm ra quyết định cũng không muộn.

– Không muốn. – Neh đáp – Tên đó… Ta không muốn gặp hắn ta.

– Tại sao?

Tiffia thắc mắc. Cô trông mối quan hệ giữa hai người cũng không tệ đến nỗi gặp nhau nói vài câu cũng không được.

– Chuyện tới hiện tại cô còn muốn ta trả lời? – Neh nói, vẻ hơi gấp gáp – Cô dám nói rằng toàn bộ chuyện này hắn ta đều không biết không? Cả tên Howlei đó- không đúng. Howlei còn dễ nói chuyện hơn Turan nhiều.

– Cô sợ?

Tiffia hỏi. Cô kì thực đối với suy nghĩ và cách làm của Turan không quá đồng tình, nhưng là cũng không phản đối. Cậu ta hành động cùng tính toán rất nhiều, nhưng suy cho cùng thì không có hại tới cô hay là Darmil, và ít nhất cho tới bây giờ thì Neh cũng không có chịu ảnh hưởng.

Nhưng mà, cảm giác mọi hành động của bản thân, từng đường đi nước bước đều nằm trong lòng bàn tay kẻ khác, lại như bị thúc ép, rất là khó chịu. Có lẽ, đối với cô chủ nhỏ này, sự khó chịu đó đã thăng lên thành sợ hãi mất rồi.

– T-ta không có sợ! – Neh thốt – Chúng ta… đơn giản là không hợp nhau.

Tiffia hơi nhếch mép một cái, cũng không tiện nói thêm gì. Dù sao Neh không phải là đồng đội của Turan, và cô ta cũng không từng là một Nihr, nên lựa chọn hiện tại có thể phù hợp hơn cả. Nếu cô nàng đã nhất quyết không muốn, thế thì cứ để mặc vậy.

Chợt nhớ đến gì đó, Tiffia bảo:

– Darmil thì sao?

Neh ngẩn mặt ra, sau đó thì lộ vẻ hốt hoảng, mất một lúc mới đáp:

– H-hắn ta thì-thì có làm sao chứ? Ngay từ đầu, ta chỉ lợi dụng hắn ta mà thôi!

Tiffia định gặng hỏi bằng hai chữ “thật sao”, nhưng rồi cũng chẳng nói gì. Bản thân cô không có quyền gì xen vào chuyện này cả, cứ để cô nàng tự xem mà làm là được. Dính với Darmil, là không thể nào tránh khỏi được Turan, có khi như vầy lại tốt hơn.

Hai người sau đó nghỉ ngơi thêm một lúc, tán chuyện dăm ba câu thì tới thời gian bắt đầu trận đấu cuối cùng. Neh đã chuẩn bị xong từ lâu, có người tới báo thì theo đó rời đi luôn. Tiffia ngược lại không vội, quay người tiến vào một góc tối sau căn lều cách không xa.

– Đừng có nghĩ chạy được.

Tiffia cất tiếng, không lớn nhưng rõ ràng là đủ để bóng hình lấp lóe trong góc kia ngừng lại. Hồi lâu, biết bản thân không thể trốn được, hắn ta bèn đi ra.

– À thì… Xin chào.

Người nói chuyện là Howlei. Hắn ta ngay từ lúc Tiffia cùng Neh rời lều của tộc trưởng thì đã theo dõi hai người. Cô vốn dĩ cũng không để tâm lắm, chỉ coi là tên này nhiều chuyện, nhưng không ngờ là tới tận lúc Neh rời lều của mình thì vẫn nán lại gần đây. Sự quan tâm của Howlei cho cô nàng lớn đến bất thường.

– Không lo dòm chừng Darmil, lại loay hoay ở đây làm gì? – Tiffia hỏi.

Howlei làm ra vẻ ái ngại, cười trừ, đáp:

– Cái này… tôi bị lạc đường…

Tiffia xì nhẹ một tiếng, cũng không thèm đôi co với hắn ta, bảo:

– Đi thôi. Tới chỗ trận đấu.

– Được được. Để tôi dẫn đường.

Howlei vội nói, bước lên trước vẻ hăng hái vô cùng.

“Không phải vừa bảo lạc đường sao?”

Tiffia cùng Howlei đến nơi lúc trận đấu đang chuẩn bị bắt đầu, với cả bốn đấu thủ đã lên trên sàn.

– Tên đó là người mà Darmil cần giúp đỡ.

Howlei lên tiếng, hất nhẹ cằm về phía tên cầm đoản đao.

– Cậu biết?

Tiffia nhăn mày hỏi. Cô khá chắc rằng chuyện lập giao kèo với người tên Rhynarh trong căn lều kia chỉ có ba người biết mà thôi.

“Chẳng lẽ Darmil làm lộ?” Tiffia nghĩ. Cô dù không cho rằng Darmil có thể tiết lộ bí mật cho người khác, nhưng trước tên Howlei rất giảo hoạt này thì có khả năng không nhỏ rằng cậu ta bị lừa làm cho lỡ miệng thốt ra.

– Là tin từ quân đoàn. – Howlei đáp – Cụ thể hơn là đến từ người đã lập giao kèo với cô. Chúng tôi có tai mắt bên cạnh ông ta.

Tiffia đối với điều này lại không thấy ngạc nhiên. Nếu chỉ với sức một mình Howlei thì rất khó, nhưng đổi lại là cánh tay khổng lồ của quân đoàn Rumpal thì chỉ là chuyện nhỏ.

– Tên kia là người được Caulerh chọn làm chồng cho con gái mình.

Howlei nói, lần này không hất cằm mà chỉ đưa mắt nhìn về phía tên trên sàn đầu mà tới giờ vẫn chưa lấy ra vũ khí của mình.

– Là phá hoại?

Tiffia hỏi, ý nhắm đến Rhynarh. Ông ta muốn Darmil giúp đỡ người của mình giành chiến thắng, cũng tức trái với mong muốn của Caulerh. Tuy vẫn có khả năng rằng người đàn ông này không biết gì về ý muốn của Caulerh, nhưng Tiffia thấy rất khó có thể như vậy.

– Không đáng quan tâm. – Howlei lắc nhẹ đầu nói – Chuyện đã đến nước này, chút trò vặt đó…

Dường như nhận ra bản thân nói hơi nhiều, Howlei ngừng một chút, lại bảo:

– Cô đoán xem ai sẽ chiến thắng cuối cùng?

Tiffia lườm mắt nhìn Howlei. Tên này gây chuyện xem ra phức tạp và nhiều chiêu trò hơn cô tưởng rất nhiều. Có khi cả quân đoàn Rumpal cũng bị hắn ta làm cho lục đục không ít.

– Vì giao kèo, nên Darmil phải để cho tên đó thắng. – Tiffia đáp.

– Khó. – Howlei nói – Tên mà Caulerh chọn đã là Thần cấp 9 rồi, dù có một đấu ba thì vẫn giành chiến thẳng được chứ đừng nói là hai người.

Tiffia nghe lời này, không có ngạc nhiên mà là lộ vẻ nghi hoặc, dời ánh mắt nhìn về phía tên kia. Chuyện có một đấu thủ Thần cấp 9 thì cô đã biết rồi, nhưng vì nghĩ rằng là chung tay cùng tên cầm đoản đao kia nên đã không quan tâm quá nhiều. Nhưng giờ xem xét lại thì khả năng thắng trên thực tế lại không lớn vì theo phần nào tính cách của Darmil mà Tiffia hiểu được thì cậu ta sẽ không chịu hợp tác cùng hai đấu thủ còn lại. Trong khi đó, Darmil cũng chỉ mới Thần cấp 4, đấu với Thần cấp 9, người bình thường sẽ không bao giờ dám mở miệng bảo có thể.

Thế nhưng cảnh tượng tiếp theo hoàn toàn thay đổi nhận biết của Tiffia. Cô biết rằng Darmil rất mạnh, mạnh đến điên cuồng, nhưng tới mức dồn ép, không cho tên Thần cấp 9 một tí cơ hội phản kháng nào thì có chút không hợp lẽ thường rồi.

Đầu trận đấu, Darmil chỉ có Thần cấp 4, rất dễ dàng bị tên Thần cấp 9 với ưu thế vượt trội về tốc độ tránh né mà phản công. Tiffia khi đấy cũng bị hoảng hốt một phen, mừng thầm vì bản thân đã cẩn thận chuẩn bị bùa chú phòng ngự cho cậu ta.

Vậy mà kế đến, Darmil không hiểu vì sao động tác trở nên nhanh hơn, uy lực cũng lớn hơn, đánh cho tên Thần cấp 9 không kịp trở tay, để rồi cuối cùng ngay cả vũ khí đã được cường hóa của hắn ta cũng bị đập nát không chút thương tiếc.

Với chuyển biến đó, đừng nói là chính tên Thần cấp 9, ngay cả những người xem xung quanh cũng bị kinh ngạc, trở nên thất thần một lúc. Nhưng rồi tất cả sự kinh ngạc đều nhanh chóng được thay thế bởi những tiếng reo hò tung hô.

– Đáng sợ.

Howlei nói, miệng mỉm cười vẻ thích thú.

Tiffia thầm tán thành. Nếu Darmil không phải đồng đội của cô thì khó tránh khỏi giờ sinh ra sợ sệt. Một du hành giả Thần cấp 4 đánh bại kẻ có Thần cấp 9 là chuyện rất hiếm thấy, cũng không phải là hoàn toàn không có; nhưng Darmil vừa rồi không phải đơn giản đánh bại, mà là chiến thắng áp đảo, trông không khác gì chỉ có một bên đánh, bên còn lại là chịu đánh cả.

Tên cầm đoản đao sau đó không lâu cũng tìm được sơ hở mà chém đứt được giáo của đối thủ, thừa thế xông tới dùng kỹ năng tung ra một chú chém ngang cực mạnh cắt phăng cả cây giáo ngắn hơn cùng chủ nhân của nó. Hắn ta giành chiến thắng, tuy có hơi chật vật, vẫn là thắng, và gương mặt vì thế trở nên vui vẻ.

Tên cầm đoản đao uống vội một bình thuốc hồi phục, quay người qua nhìn về phía tên Thần cấp 9, nhưng bấy giờ chỉ có mỗi mình Darmil ở đấy mà thôi.

– Tên kia đâu?

Tên cầm đoản đao cất tiếng hỏi sau khi trông một vòng xung quanh mà vẫn không thấy bóng dáng tên Thần cấp 9.

Darmil không có trả lời mà nhìn chằm chằm hắn ta, hồi lâu thì bảo:

– Đấu chứ?

Hai chữ ngắn gọn nhưng giọng điệu nghe lại có vẻ giận dữ, có tính dọa nạt và ép buộc trong đó. Rồi đang khi tên cầm đoản đao vẫn còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Darmil đã lao người đến với hai cái chùy trên tay.

– Ngươi điên à?!

Tên cầm đoản đao hô lên, vội vàng đặt một tấm bùa cường hóa lên thanh đao của mình, kích hoạt rồi vào thế thủ.

Một cái chùy vung tới, nhanh và dứt khoát, va chạm với thanh đao làm phát ra âm thanh chói tai, nhưng rất nhanh sau đấy là tiếng gãy vỡ.

Tên cầm đoản đao không có thời gian kinh ngạc, buông bỏ thanh đao ra, sử dụng kỹ năng bật nhảy lùi lại. Đáng tiếc là kỹ năng bật nhảy đó không giành lấy cho hắn ta được bao nhiều thời gian, chỉ chốc liền bị Darmil áp sát, lại vung tới một chùy.

Một thanh đao ngắn khác được lấy ra, vụng về chống đỡ cú vung chùy. Kết quả quá dễ đoán, và cũng chính là thực tế, rằng thanh đao ngay lập tức vỡ nát thành từng mảnh.

– Khoan đã, ta-

Tên cầm đoản đao trông như tuyệt vọng, vội hô lên. Nhưng tiếng hô của hắn ta bị ngăn lại bởi một cái nện chùy vào ngực.

Sát thương từ cú nện là rất lớn, khiến tên cầm đoản đao thậm chí đứng không nổi nữa, lảo đảo ngã ra đất, máu me tràn khắp người. Miệng hắn ta ta lắp bắp, muốn nói gì đó nhưng vì bị thương, không thốt nên lời.

– Giao kèo nguy mất!

Tiffia lẩm bẩm, lách người tiến lên định cản lại Darmil. Tốc độ của cô rõ ràng là không kịp so với cái vung chùy kết liễu của cậu ta, nhưng không thể không hành động.

Darmil kì thực chỉ đứng đó, tay giơ chùy chéo, tùy thời liền có thể vung một nhát lên người đối thủ của mình.

Tên cầm đoản đao thấy Darmil chậm chạp không ra tay, không nghĩ được nhiều, chỉ biết một mực tìm đường sống, xoay người, bò lê bò lết hướng ra khỏi sàn đấu, miệng không ngừng lắp bắp âm thanh gì đó. Cuối cùng, khi bản thân bò đến sát rìa sàn đấu, hắn ta cũng thốt ra được từ ngữ mình mong muốn:

– Ch… ch-chịu thua…

Tiếng tù và lập tức vang lên, rõ ràng là đã chờ đợi sẵn từ lâu; theo đó, vô vàn những tiếng hò reo tung hô vang lên không ngừng. Trên thực tế, ai có mặt ở đây xem trận đấu cũng đã quy phần thắng về cho Darmil rồi, chỉ còn đợi tên cầm đoản đao chấp nhận thất bại của mình mà thôi.

Sáng sớm, trời còn mờ sương.

Kull ngồi tựa vai trên xe ngựa, chắp hai tay sau đầu, vẻ nghĩ ngợi. Dù khuôn mặt cậu lúc này trông rất bình thản, nhưng trong lòng lại đang lo lắng không thôi.

Gì thì gì, không bao lâu nữa, Kull sẽ phải đối mặt với kẻ đáng sợ nhất phân hội ở thành Nortre này, nói ra lời mà chắc chắn sẽ bị tẩn cho một trận thừa sống thiếu chết. Cậu cũng chỉ là một Nihr thôi, là tầng lớp dưới chót của hội Zalt, chọc giận bề trên thì bị đánh là chuyện rất bình thường. Thậm chí, đôi khi chẳng cần lý do gì thì bọn họ cũng có thể thản nhiên hành hạ cậu.

Nhưng là không thể tránh được, Kull hiểu rõ điều đó. Cậu dù không quá tin tưởng vào lời nói của Turan, vẫn không thể làm ngơ chút hi vọng nhỏ nhoi ấy. Đột phá Nihr, trở thành một du hành giả chân chính, bước lên cuộc tranh đua Thần cấp, tiến tới đỉnh vinh quang và quyền lực, ý nghĩa của nó đối với Kull là lớn vô cùng.

Hơn cả, cậu có nhiều hơn một lý do bắt bản thân phải đột phá Nihr.

Chẳng mất bao lâu thì chiếc xe ngựa đã tới được cổng bắc thành Nortre. Mấy người gác cổng không có làm khó, chỉ kiểm tra hàng hóa một chút, xác nhận chỉ là vài người nông dân chở lương thực vào thành bán thì cho vào.

Trên thực tế thì trường hợp như chiếc xe ngựa mà Kull đi là không nhiều, vì hầu hết lương thực cùng đủ loại hàng hóa khác đều được các con buôn tìm tới mua và vận chuyển vào thành bán lại. Bên cạnh đó, đối với những loại vật phẩm mà các con buôn không cung cấp thì có ủy ban Đại Thánh Tôn hiệp đoàn, cụ thể là cửa hàng vạn vật bán ra, với giá có hơi cao so với thị trường.

Nhưng là vẫn có những nông dân phải tự mình mang lương thực vào thành. Lý do có thể là xảy ra mâu thuẫn với con buôn, hoặc là muốn kiếm thêm phần lời do chênh lệch giá.

Vào thành không lâu thì Kull nhảy khỏi xe ngựa, một mình lẩn mất vào trong con hẻm nhỏ. Cậu vừa rồi cũng không phải là quá giang, nhưng đồng bạn có việc khác cần làm, không tiện gây phiền phức, tách ra được sớm thì tách.

Hội Zalt ở thành Nortre không phải là một hội nổi tiếng, nhưng hầu hết mọi người đều biết nơi này có một phân hội tồn tại. Tìm đến được tất nhiên là khó, dù sao cũng là hội sát thủ, đều phải biết ẩn mình, tránh gặp kẻ ngốc liều lĩnh muốn chết mà xâm phạm. Và vì vậy, đối với một Nihr như Kull thì lần mò đường trở về cũng là mất không ít thời gian, chủ yếu nhằm tránh né bị theo dõi.

Điểm đến của Kull là một khu nhà nằm ở góc tây bắc của thành Nortre. Những tòa nhà nơi đây hầu hết đều làm bằng gỗ, một số khác thì có tầng thấp đắp bằng đất, và đều được dựng cao đến năm sáu, thậm chí có tòa lên tới tám tầng.

Khu này được người trong thành coi là khu ổ chuột, với điều kiện sống rất thấp, chỉ có thể xem là một chỗ ngủ tránh nắng, sương cùng gió lạnh về đêm, còn khi trời mưa thì không trông chờ được lắm. Bù lại, giá thuê nhà khu này rất rẻ, chỉ khoảng một phần ba so với những căn ở nơi khác.

Và vì vậy, nơi đây có số lượng Nihr ở lại rất đông đảo. Họ không có khả năng kiếm nhiều tiền trong thời đại này, chỉ đành sống tạm bợ, chờ đợi một ngày được ai đó thương xót cho một công việc tốt mà cải thiện đời sống của mình.

Kì thực, phân hội Zalt lại nằm ở đây, với thành viên phân bố rải rác ở các tòa nhà nhất định. Đa phần các thành viên đều là Nihr, số còn lại thì có Thần cấp, nhưng cũng không có dựa vào ưu thế này quản lý cả khu vực mà là thành lập quan hệ hợp tác với những người giữ vai trò đó. Lý do chính, Kull là không biết, chỉ nghe được vài người quen nói qua rằng hội Zalt rất lớn, khinh thường nắm trong tay một khu vực tồi tàn.

– Kull? Mày về rồi?

Một giọng nói vang lên bên phải Kull. Cậu quay qua thì thấy một tên có dáng người hơi mập mạp, hiếm thấy được ở nơi này chạy tới chỗ mình.

Kull đối với tên mập cười nhạt, bảo:

– Ừ. Lần này hơi thảm, cũng may là còn mạng trở về.

Tên mập định nói gì đó, lại thấy cả hai đang ở nơi không được kín đáo, liền giơ tay lôi Kull đi vào trong một góc nhà. Hắn ta sau đó loay hoay nhòm ngó một lúc nữa mới cất tiếng nói nhỏ:

– Tao nghe nói nhiệm vụ của đội mày thất bại, còn tưởng đợi trước phòng hồi sinh là sẽ gặp chứ. Hay là mày trốn ra khi nào mà tao không biết?

Kull gõ một cái không chút nương tay lên đầu tên mập, bảo:

– Không phải tao vừa nói “còn mạng trở về” sao. Mày muốn tao chết lắm à?

– Không có. – tên mập ôm đầu, mếu máo đáp – Ta còn lo cho mày nên mới hễ có thời gian thì ngồi đợi trước phòng hồi sinh đấy chứ.

Kull cười khì, giơ tay định gõ đầu tên mập cái nữa lại thôi. Có một người chịu quan tâm mình thế này, cảm giác quả thật không tệ. Đối với Kull, tên mập này không khác người thân là mấy. Cả hai từ nhỏ đã bị hội Zalt mang về, lớn lên cùng nhau, nói là không có tình cảm gì là giả.

– Tao tha cho mày đó.

Kull nói, phất tay, quay người định rời đi thì bị tên mập nắm vai giật lại. Cái giật bất ngờ khiến cậu suýt ngã, phát giận gắt:

– Mày điên à?!

– Tao không có- ý tao là tao còn chuyện muốn nói.

Tên mập nói rồi quay đầu nhòm ngó một chút, lại không thấy an tâm liền kéo Kull ngồi xuống, nép người trong góc.

– Lén la lén lút thế làm gì? – Kull thắc mắc.

– Mày không hiểu. – tên mập bảo – Mấy ngày nay mày không có ở đây, nhiều chuyện xảy ra lắm.

Kull hơi tò mò, liền nói:

– Nhanh. Tao nghe.

– Phân hội này sắp xong đời rồi!

Tên mập thay vì kể rõ từ đầu thì nhảy thẳng tới nhận định của hắn ta luôn. Kull nghe vậy không khỏi phát bực, giơ tay gõ đầu hắn ta một cái đau điếng, bảo:

– Là chuyện gì, nói rõ.

– Mày có thể đừng gõ- Tao nói. Tao nói liền đây!

Tên mập hốt hoảng hô, tay thì đưa lên che chắn đầu mình khi bị Kull giơ tay dọa gõ phát nữa.

– Lão Tamad không biết gây chuyện gì, bị người phía trên tới giáo- nói sao nhỉ, à là giáo huấn cho một trận. Lão ta trông bị thương không nhẹ, giờ chẳng chịu gặp ai. Các đội sau đó cũng bị người phía trên mang theo hầu hết, chỉ còn sót lại vài đội thôi.

Kull hơi nhăn mày. Cậu đối với sự việc tên mập vừa kể là không tránh khỏi ngạc nhiên, nhưng càng là khó hiểu. Lão Tamad gây họa bị trừng phạt thì thôi, các đội thuộc phân hội lại bị mang đi thì không bình thường chút nào. Dù sao thì ở phân hội này, các đội hầu hết đều chỉ có Nihr, để ở đây quản lý vẫn tốt hơn nhiều so với dẫn theo làm gánh nặng.

– Phân hội trưởng có phản ứng gì không? – Kull hỏi.

– Không có. – tên mập đáp ngay – Trông ông ta còn mừng như được mùa.

“Chắc là nhận được lợi ích gì đấy…” Kull nghĩ thầm. Cậu kì thực không ham thích truy hỏi chuyện này, chỉ quan tâm rằng lão Tamad đang bị thương, cũng tức là cơ hội để cậu vượt qua thử thách khai trừ sẽ lớn hơn rất nhiều.

– Giờ phân hội trưởng đang ở đâu? – Kull cất tiếng.

– Không biết. – tên mập gãi gãi đầu bảo – Chắc là vẫn ở chỗ cũ thôi. Mày muốn gặp thì chờ ở đó là được.

– Ừ. Thế thôi. Tao còn phải đi báo cáo.

– À… Cố gắng…

Tên mập nói nhỏ, không có cản Kull nữa, để cậu thuận lợi rời đi.

Kull sau đó tìm tới một căn nhà cao chỉ bốn tầng nhưng trông lại mới mẻ, vững chãi hơn những tòa nhà xung quanh nhiều. Cậu gõ nhẹ lên cửa bốn cái đều nhau rồi mở cửa bước vào trong.

Một người đàn ông ngồi ở cái bàn quầy chính giữa nhà đưa mắt nhìn Kull chăm chăm, hồi lâu thì mở miệng nói:

– Về rồi đấy à?

Với ngữ điệu trầm và nặng, Kull biết đây không phải là một câu hỏi thăm, càng không phài là lời chào, mà là đang khiển trách. Cậu đã về trễ, ít nhất là theo kế hoạch đưa ra từ hội.

Kull hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Lòng cậu là có lo lắng, cũng có chút sợ sệt, nhưng dù thế nào thì cũng đành tiến đến chịu trừng phạt.

Người đàn ông có mái đầu hơi hói, tóc đã pha màu muối tiêu, trên mặt có vài vết sẹo và làn da thì thô ráp trông dữ tợn. Cùng với ánh mắt sắc lạnh lúc này đang nhìn chằm chằm vào Kull, bất kỳ ai khi đối mặt cũng sẽ không tránh khỏi rùng mình một cái. Bộ dạng này cơ bản là quá dọa người, cứ như thể đối phương là kẻ thù không đội trời chung với ông ta vậy.

Rồi khi Kull bước tới gần, đủ một khoảng cách nhất định, người đàn ông từ từ đứng dậy, nâng lên cái gậy gỗ trong tay mình, vung một phát sang ngang, nhắm vào ngay mạn sườn của cậu.

Cú vung gậy không nhanh cũng không mạnh, nhưng rất chính xác đập đầu gậy vào vào sườn Kull, tạo ra cảm giác đau nhói cực kì.

Kull cắn răng, cố nén cơn đau để bản thân không phải kêu lên. Đây không phải là lần đầu cậu bị đánh như thế này, và cơn đau hiện tại cho thấy người đàn ông ra tay nặng hơn trước nhiều.

Người đàn ông không có dừng lại sau một cú đánh, liền tay vung gậy, vụt thêm mấy phát nữa lên người Kull, nhắm lấy từng phần cơ thể của cậu một cách thuần thục, cứ như thể ông ta đã được đào tạo chuyên nghiệp cho chuyện này.

Ban đầu còn tốt, Kull có thể chịu đau mà đứng được, nhưng tới khi người đàn ông nhắm đến chân cậu thì không giữ được nữa, ngã ra trên đất. Ông ta thấy vậy, chợt như bị kích thích, trở nên hăng hái hơn, tốc độ vụt đánh theo đó cũng tăng lên.

Buổi chịu đánh của Kull kéo dài không biết bao lâu, tới khi người đàn ông hơi thở dần trở nên gấp gáp thì mới ngừng lại.

Kull nằm trên đất, răng cắn chặt vào nhau, cho đến giờ vẫn chưa kêu lên một tiếng nào. Hoặc có lẽ cậu đã quá đau đớn và mệt mỏi rồi, nên không còn đủ sức mà kêu than nữa.

Lần đánh đập này, người đàn ông làm quá nặng tay. Ông ta dường như đang trút hết mọi tức giận và sự khó chịu trong lòng lên người Kull. Cậu hẳn là xui xẻo nên mới tìm trở về đúng vào lúc này, trở thành bao cát xả giận cho ông ta.

– Cho ngươi năm phút.

Người đàn ông gằn giọng nói, rồi quay người trở lại bàn quầy của mình. Ông ta rất từ tốn lấy ra một cuốn sổ nhỏ bắt đầu ghi chép, trông như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Kull lăn lộn trên sàn một lúc, khó khăn lấy ra một bình thuốc hồi phục đổ vào miệng. Dù người đàn ông cho thời gian không nhiều nhưng cậu vẫn rất cẩn thẩn chữa trị bản thân, tránh bị sặc hoặc đuối sức mà chết mất, để khi hồi sinh lại thì trừng phạt sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Hơn bốn phút trôi qua, Kull nén đau đúng dậy, tiến tới trước bàn quầy, nói:

– Kull Paton từ đội số 4 xin báo cáo.

Người đàn ông ngừng bút, hơi liếc mắt nhìn Kull, gật nhẹ đầu bảo:

– Được.

Kull dưới sự cho phép của người đàn ông kể lại mọi chuyện, bắt đầu từ lúc vào thành Tailor đến đêm hôm bị phản kích, bị Turan bắt được rồi lợi dụng sơ hở mà trốn thoát được. Trên thực tế thì Turan đã tạo ra một tình huống phù hợp để cậu thoát đi rồi, cứ dựa vào đó mà báo cáo lại thôi. Trừ phi có ai đó theo dõi được chuyện diễn ra trong phòng kín kia, nếu không thì chỉ có thần Istrant mới biết được là cậu đang nói dối.

Người đàn ông nghe xong, không tỏ vẻ ngạc nhiên hay nghi ngờ gì. Ông ta dù sao cũng đã nghe qua đồng đội của Kull kể lại một lần rồi, giờ nghe thêm chỉ là để xác nhận những người khác không có nói gì sai lệch với lời của cậu mà thôi.

– Nhiệm vụ lần này thất bại phần lớn là do độ khó của mục tiêu quá lớn. – người đàn ông cất tiếng – Tuy nhiên vẫn không phủ định được việc ngươi đã không giết được người. Ghi nhận một lần lỗi, lại lao động tăng thêm một tháng, coi như xong.

– Biết rõ. – Kull hô lên.

Người đàn ông gật nhẹ đầu, bảo;

– Được rồi. Ra ngoài đi.

– Khoan đã. – Kull vội nói – Tôi còn có việc.

Người đàn ông nhăn mày vẻ khó chịu. Ông ta vẫn còn rất bực bội trong lòng vì những chuyện gần đây, bản thân cũng đang có không ít việc cần phải làm, giờ lại nghe Kull nói thế thì không khỏi hơi giận dữ bảo:

– Không phải bây giờ.

Kull cũng không muốn nói đến việc đó bây giờ, nhưng cậu không có lựa chọn khác. Yêu cầu của Turan trong giao kèo rất rõ ràng là cần cậu hoàn thành trong thời gian ngắn, nếu kéo dài thì không chỉ đơn giản là bỏ qua cơ hội đột phá Nihr, mà là phải gánh chịu sự trừng phạt kéo theo đến từ Đại Thánh Tôn, khủng bố hơn từ người đàn ông này gấp trăm nghìn lần.

– Ông Vangr, tôi muốn rời hội. – Kull hô lên, dõng dạc.

Người đàn ông nghe xong, ban đầu thì vẻ ngạc nhiên, sau đó thì khuôn mặt sầm xuống, trừng mắt nhìn Kull, gằn giọng:

– Ngươi đây là bị đánh đến khùng rồi? Hay là chưa bị đánh đủ?

Kull nén một cơn rùng mình, đáp:

– Tôi hoàn toàn tỉnh táo. Tôi muốn tham gia thử thách khai trừ.

Người đàn ông gương mặt hầm hầm vẻ giận lắm, nhưng rồi cũng không có ra tay đánh Kull mà cất quyển sổ ghi chép đi, cười nhạt bảo:

– Lão Tamad hẳn sẽ vui lắm, vì có người đến cho mình xả giận khi vừa mới bị phía trên trừng phạt xong.

Kull cúi người xuống nói lớn:

– Cầu mong hội đáp ứng!

Ông Vangr phất tay, bảo:

– Ta không có quyền gì trong chuyện này. Mong muốn của ngươi sẽ được chuyển đến cho phân hội trưởng, nhưng hẳn là không có vấn đề gì. Chỉ khuyên ngươi chịu được cơn giận của lão già kia.

– Cảm ơn ông.

Kull nói lớn. Lời cảm ơn không phải là thật lòng, nhưng cũng không phải là không có tí thành ý nào. Dù sao thì Kull không có bị ông Vangr đập thêm một trận, coi như là ông ta đã đối tốt với mình một chút rồi.

– Đi theo ta.

Ông Vangr cất tiếng, đứng dậy xong liền bước lên lầu.

Kull nén đau bước vội theo sau. Tốc độ của người đàn ông không nhanh, nhưng với một tên Nihr vừa chịu một trận đánh thừa sống thiếu chết thì đuổi theo là không dễ dàng.

Kull đối với phân bố trong tòa nhà này cũng không có nhiều thông tin. Cậu chỉ biết rằng ở tầng trệt là nơi ông Vangr tiếp nhận báo cáo và giao nhiệm vụ, ngoài ra thì tòa nhà hẳn cũng là nơi ở của ông ta, vì chẳng mấy khi thấy ông ta rời khỏi đây cả.

Ông Vangr bỏ qua lầu một và hai của tòa nhà mà đi thẳng đến lầu thứ ba, tìm tới trước một cánh cửa xếp gấp bốn cánh.

Bầu không khí nơi đây yên tĩnh đến lạ. Kull nhìn quanh một lượt, không khỏi thắc mắc lý do mà ông Vangr mang mình tới đây.

– Phân hội trưởng, tôi có việc cần gặp. – ông Vangr lên tiếng.

Kull lộ vẻ ngạc nhiên. Cậu không ngờ rằng phân hội trưởng lại đang ở nơi này. Thường thì nếu muốn gặp phân hội trưởng, cậu sẽ phải tìm đến căn nhà hai tầng ở một góc của khu nhà, nằm cách biệt với những căn nhà khác.

Phía bên trong mất một lúc lâu vẫn không có phản hồi gì, nhưng ông Vangr không có vì thế mà trở nên gấp gáp mà ngược lại còn làm ra vẻ kính cẩn, hơi cúi đầu xuống.

– Việc gì?

Một giọng nói trầm và chắc vang lên. Kull biết giọng nói này, và không nghi ngờ gì chính là của phân hội trưởng.

– Có một thành viên muốn rời hội, cần tham gia thử thách khai trừ. – ông Vangr đáp.

– Ồ.

Phân hội trưởng cất tiếng, có phần hời hợt, lại bảo:

– Phía trên đang tập trung nhân lực, tên nào ngu ngốc lại muốn rời hội vào lúc này?

– Hắn ta đang ở ngay đây, thưa phân hội trưởng.

– Nihr? – phân hội trưởng hỏi.

– Chính là Nihr.

– Thế thì ngươi cứ tự quyết định là được. Sau này cũng theo đó mà làm.

– Biết rõ, thưa phân hội trưởng.

Ông Vangr nói rồi cúi đầu một cái, xong thì quay sang Kull ra hiệu rời đi.

Cả hai người rất nhanh liền trở lại tầng trệt của căn nhà. Ông Vangr ngồi ở bàn quầy, lật ra quyển sổ nhỏ của mình xem xét hồi lâu thì cầm một viên đá truyền âm, bảo:

– Tamad, ông nghe chứ?

Phải mất một lúc mới có âm thanh phản hồi lại, với vẻ uể oải xen lẫn với bực tức:

– Ta đây. Lúc nào rồi mà ông còn làm phiền ta?

– Không phải ta làm phiền ông, mà là một tên được ông mang về muốn làm phiền ông.

Ông Vangr điềm tĩnh nói, miệng lại nở một nụ cười gian xảo.

Phía bên kia không có phản hồi ngay, hồi lâu thì cất tiếng:

– Muốn lợi dụng lúc ta bị thương trả thù? Thật hay cho tên nào dám liều lĩnh như thế. Là ai?

– Kull Paton. – ông Vangr đáp – Ông hẳn không quên đi.

Phía bên kia vang lên từng tiếng cười giòn, rồi ông ta bảo:

– Là tên nhóc ngày hôm đó. Cũng được- không, là rất tốt. Ta từ lâu đã muốn cho hắn ta một bài học nhưng tiếc không có thời gian.

– Được. Theo luật mà định.

– Theo luật mà định.

Cùng với âm thanh đó, truyền âm liền bị ngắt. Ông Vangr đặt viên đá lên bàn, ngừng một lúc vẻ nghĩ ngợi gì đó rồi mới quay sang Kull, cất tiếng:

– Ngươi nghe rõ cả chứ?

– Nghe được. – Kull gật nhẹ đầu đáp.

– Ngươi có hai ngày chuẩn bị. Thử thách sẽ bắt đầu vào ngày mười bảy tháng này. Địa điểm tiến hành thử thách sẽ được thông báo sau. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ngươi tránh được lao động tăng thêm trong hai ngày này, nhớ chứ?

– Tôi hiểu, thưa ông.

Kull nghiêm giọng nói. Cậu dù có phần không vừa ý cũng không dám đề ra cho ông Vangr. Ông ta nghe xong rất có thể tại chỗ tẩn cậu thêm một trận làm quà tặng lão Tamad luôn.

– Hiểu rồi thì đi đi. Đừng trốn việc.

Ông Vangr nói, phất phất tay đuổi người.

Kull vừa bước ra ngoài thì đụng phải tên mập không biết từ lúc nào đã đứng chờ sẵn. Bị hù một phát, cùng với trước đó chịu trận, cậu không khỏi nổi giận mà gắt:

– Đứng ở đây làm gì? Không sợ ông Vangr lôi vào đập à?

– Không- ý tao là có sợ. Nhưng mà có việc phải tới.

Tên mập lắc nhẹ đầu, sau đó lại gật đầu lia lịa đáp.

– Có việc? Tao còn tưởng mày theo dõi tao cơ.

– Mày nghĩ nhiều. – tên mập phẩy tay nói – Còn mày? Tới đây làm gì?

Kull nhìn tên mập một chút, định nói lại thôi. Bản thân cậu cũng không có nhiều lòng tin vào lần thử thách khai trừ hai ngày tới, tiết lộ với tên này sẽ chỉ khiến hắn ta lo lắng, thậm chí hoảng loạn mà gây phiền phức.

– Có việc phải tới.

Kull lấy lời vừa nãy của tên mập để đáp. Hắn ta nghe xong thì nhăn mặt vẻ khó chịu, lại nghĩ ngợi một hồi, bảo:

– Đội của tao thật ra cũng bị phía trên gọi tên. Mấy đồng đội của tao đã rời đi trước rồi, giờ tao cũng phải đi.

Kull hơi ngạc nhiên, suy nghĩ một chốc thì đoán ra được ít thứ. Nhưng sau cùng cậu cũng không định truy hỏi tên mập làm gì, vẫn là nên tập trung vào vấn đề sắp tới của mình hơn.

– Ừm. Tốt cho mày.

Kull cất giọng hời hợt rồi lách người bỏ đi luôn. Tên mập thấy thế giơ tay định kéo cậu lại nói thêm gì đó nhưng cánh tay kia được nửa chừng thì dừng lại, chốc thì rút về.

Kull giấu một tiếng thở dài. Cậu đoán là số phận của mình hẳn phải trải qua lần thử thách này, nếu thành công thì sẽ rời khỏi được nơi đây, lại còn đột phá Nihr, trở thành du hành giả, giành được khả năng thăng Thần cấp, trở nên mạnh lên.

Còn nếu thất bại, những chuỗi ngày tiếp theo không nghi ngờ gì là vô cùng buồn tẻ, nhạt thếch. Kull không phải là sợ chịu đau chịu khổ, nhưng bản thân bên cạnh không còn một người bạn nào, người mình yêu thương cũng ngày càng trở nên xa vời không thể chạm tới, tình cảnh đó cậu thật không muốn gánh chịu một chút nào.

Vậy nên, thử thách khai trừ kia, Kull nhất định phải vượt qua được.

“Lão Tamad, ông cứ chờ mà xem.”

Turan ngồi trên xe buýt, tựa đầu lên tay nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh mắt của nó mông lung, không chú ý tìm kiếm gì cả, vì giờ tâm trí đang mải nghĩ về những chuyện mình phải làm rồi.

Vấn đề Thần cấp của Turan đã được giải quyết, dù không rõ lý do nhưng hiện tại nó không cần phải đi du hành, diệt quái hay càn quét phó bản để nhận Thần tinh nữa, là tiết kiệm được rất nhiều thời gian chuẩn bị cho sự kiện Appaprithietra. Giờ Thần tinh đã không còn tăng thêm, ngừng ở con số 13, cũng là không có ảnh hưởng nhiều.

Darmil hẳn cũng đã thăng lên Thần cấp 5 rồi, hoặc tệ lắm thì tiến trình cũng tiếp cận điểm thăng cấp, trước khi tham gia sự kiện chỉ cần làm một chuyến du hành nhỏ là đủ.

Tiffia ngược lại không được tốt như thế. Turan cơ bản cũng không có đặt nhiều hi vọng vào sự góp sức của cô ta trong sự kiện sắp tới, chỉ mong rằng cô nàng làm ra quyết định đúng đắn, để bản thân có thể đột phá Nihr.

Về phần Kull, Turan tới giờ vẫn chưa nhận được tin báo gì từ cậu ta. Nó không lo mình bị bán đứng, mà là sợ rằng Kull gặp chuyện, làm trễ nãi đột phá Nihr, từ đó chắc chắn là không kịp tham gia sự kiện Appaprithietra.

Gần đây, Turan dành không ít thời gian tìm hiểu về hội Zalt, nhưng đến cùng cũng chỉ biết được vài chuyện không mấy quan trọng, không giúp được gì cho Kull. Hội Zalt không nghi ngờ gì là rất lớn, và khả năng cao là hoạt động không giới hạn mỗi trong vương quốc Enria. Với quy mô lớn như thế, Turan mơ hồ đoán được phía sau có bàn tay của một Chính thần thúc đẩy, chỉ là không đoán ra được là ai thôi.

“Thần Syrathr có thể sẽ biết.” Turan nghĩ thầm. Đức Chính thần của Sự sinh trưởng trong vòng ba ngày tới sẽ kết thúc thời gian vắng mặt của cô ta, hẳn sẽ cất lời gọi Turan tới để nói một số chuyện liên quan tới tòa tháp Ma pháp Tối thượng.

Turan không dám bảo chính mình hiểu rõ thần Syrathr, nhưng nó tự tin bản thân ít nhiều biết được những mối quan tâm của cô ta, và rõ ràng là thần Fyratr làm việc không khiến chị mình tin tưởng một chút nào. Thậm chí có khả năng rằng lần gặp mặt trước với Turan, thần Fyratr là có ý định riêng chứ không phải do được chị mình nhờ vả.

Nghĩ lại, Camilier đã bị thần Fyratr bắt đi cũng đã năm ngày rồi. Nữ người sói đi cùng một đức Chính thần sẽ không có nguy hiểm tới tính mạng, nhưng Turan ngờ rằng cô ta sẽ không được yên ổn. Nó dù không rõ ràng vẫn nhớ được phản ứng của thần Fyratr đối với Camilier, là rất nghiêm trọng, cứ như thể vấn đề lúc đó là trời sắp sập vậy.

“Gặp thần Syrathr phải hỏi cho ra lẽ mới được.”

Quay lại chuyện chuẩn bị cho sự kiện Appaprithietra, Turan không định để Tiffia tham gia, vậy nên tổ đội hiện tại chỉ có ba người mà thôi, và đó là đã tính cả Kull bấy giờ còn chưa đột phá Nihr rồi. Nhóm ba người là vẫn được tham gia sự kiện, nhưng tất nhiên là chịu bất lợi không nhỏ, và đối với kẻ có mục tiêu phải giành được giải quán quân như Turan thì đây là không thể chấp nhận được.

Turan cần tìm thêm một thành viên nữa, nhiều khả năng sẽ là một thành viên tạm thời.

Yeatra là không thể được, Turan từ đầu liền loại bỏ cô nàng khỏi danh sách. Cô ta cần tập trung vào chuyện bùa chú phẩm chất ‘Anh hùng’, mặt khác cũng chỉ là một Nihr, khả năng chiến đấu gần như không có, khả năng thu thập cũng kém, tức là không giúp ích được gì.

Tổ đội của Pongru chỉ có mỗi Natyr là không có vượt qua Thần cấp 5, nhưng Turan cũng không thể mặt dày hỏi mượn cô nàng được. Bên cạnh đó, nó giờ là đang muốn giữ mối quan hệ không quá gần gũi với bọn họ, nếu không phải tình huống bắt buộc thì không nên liên lạc với họ.

Mượn người từ Wyndur là ý tưởng tồi. Quân đoàn Ungreilt là một quân đoàn lớn mạnh, và để trở nên như vậy thì họ không thể lười biếng, từng người luôn có công việc ngập đầu. Cho mượn người, nói thì dễ, không có sự tin tưởng cùng lợi ích xứng đáng, lời hỏi mượn rất dễ trở thành câu khiêu khích đối phương, gây mâu thuẫn không đáng có.

Hơn cả, Turan không muốn nhờ vả Wyndur một chuyện nhỏ nhặt như thế, sẽ khiến giá trị bản thân giảm đi, bị cậu ta dựa vào điều này mà đưa ra mấy yêu cầu không nên có. Nếu Wyndur chủ động cho mượn người thì chuyện có thể dễ xử lý hơn nhiều.

Kì thực, Turan cũng không cần một người có Thần cấp cao làm gì, chỉ cần không phải là Nihr thì đều tốt. Nihr so với một du hành giả Thần cấp 1 có sự chênh lệch rất lớn, không chỉ về sức mạnh mà còn cả tốc độ, phản xạ và năng lực tính toán, đồng thời còn không thể sử dụng tốt kỹ năng của bản thân.

Việc tìm thành viên không thể gấp, thiếu cẩn thận một chút liền sẽ đụng phải một tên vô dụng, thậm chí gây rắc rối cho những thành viên khác. Turan biết điều này, nên nó cũng không cưỡng ép bản phải sớm hoàn thành. Chậm mà chắc, và nếu tới thời hạn mà vẫn không tìm ra người thì cứ giữ nhóm ba thành viên mà tham gia sự kiện, rồi dùng sự cố gắng mà bù lại thôi.

Dù sao thì, Darmil trong tổ đội cũng không thể đơn giản tính là một, hay thậm chí là hai người được. Để cậu ta một mình đối đầu với một tổ đội bốn người khác, kết quả còn có khi là chiến thắng cơ.

Hôm nay tương đối rảnh rỗi, nên Turan dành một ít thời gian tới thăm làng Veilr. Nó cần thông báo cho Lily một số chuyện để con bé chuẩn bị. Mặt khác, Turan dù sao cũng đã hơn tuần lễ không đến đó rồi, Lily chắc hẳn sẽ rất lo lắng.

So với làng Veilr, Lily càng ưa thích sống cùng Turan, dành nhiều thời gian bên cạnh nó. Turan cũng nắm biết điều này, nhưng bản thân thật sự không tiện chăm sóc cho con bé, đành nhờ cậy bác Balt cùng Melry giúp đỡ.

Sắp tới, thời gian rảnh sẽ chỉ có ít đi mà thôi, Turan thực không khỏi lo lắng. Nó có lẽ nên mau chóng để Lily đột phá Nihr, rồi đưa con bé nhập học ở học viện Ma pháp Hoàng gia Enria, sẽ yên tâm hơn nhiều. Nơi đó sẽ không kiềm hãm sự phát triển của Lily, đồng thời cũng đảm bảo an toàn cho con bé, thậm chí còn nhiều hơn những gì Turan có thể làm được.

Chuyến xe buýt chẳng mấy chốc thì tới được khu phố Rahm. Turan xuống xe, từ đấy rất nhanh tìm đến làng Veilr.

Giờ đã là gần trưa, là thời điểm mà mọi người trong làng chuẩn bị kết thúc phần việc của mình, lòng thì mong chờ đến bữa ăn ngon lành sắp tới.

Turan không có gặp Melry, cô ta hẳn đang bận bịu chuẩn bị bữa trưa, thay vào đó là bị Noah phát hiện, liền hớt hải chạy lại. Thằng nhóc này cứ luôn không có chuyện gì là nhìn ra cổng tìm kiếm, thấy được nó trước cũng là chuyện bình thường.

– Anh Turan!

Noah vừa chạy vừa cất tiếng gọi lớn như cố tình thông báo cho người khác biết được sự có mặt của Turan. Bản thân Turan cũng không phải cần giữ bí mật gì, nhưng bị người khác hô gọi như thế vẫn là không dễ chịu, chờ Noah vừa tới liền đưa tay gõ nhẹ đầu thằng nhóc một cái, bảo:

– Bô bô cái mồm, không sợ làm phiền mọi người à.

Noah đưa tay xoa đầu, cười hề hề đáp:

– Em… lỡ mồm.

Turan không có đi đôi co với thằng nhóc tóc vàng này mà đưa mắt nhìn quanh một chút, hỏi:

– Bác Balt cùng chị Melry đang ở đâu?

– Bác Balt ở ngoài vườn. – Noah trả lời – Chị Melry thì đang dọn cơm rồi. Anh tính ra đến thật đúng lúc đó nhé.

Turan hiểu ý châm chọc của thằng nhóc, nhưng chẳng thèm để tâm mà bảo:

– Thế còn không lo giành chỗ ngồi ăn đi mà loay hoay ở đây làm gì?

– Em đang định… – Noah nói, vừa định rời đi, quay lại nhìn Turan một chút, thắc mắc – Mà anh không tính vào cùng em à?

Turan lắc đầu, đáp:

– Anh đến một hồi liền đi. Bữa trưa thì, không tiện.

Noah nghe xong vậy mà không có cất bước, ra vẻ nghĩ ngợi hồi lâu thì bảo:

– Anh đến tìm Lily ạ?

Turan không đáp, hơi nhăn mày nhìn Noah một chút. Nó không phải bất ngờ vì thằng nhóc đoán ra được ý định của mình, mà là nhìn được thằng nhóc có điều vướng bận trong lời nói.

Noah hẳn là vẫn còn để tâm chuyện Lily rời đi, giờ thấy Turan tới, không phải thông minh cũng biết là vì chuyện gì.

– Noah, nhóc có muốn trở nên mạnh lên không?

Turan đột nhiên hỏi.

Noah ngẩn người, nhưng rồi như chợt nhận ra gì đó, liền đáp:

– Em có! Em muốn mạnh lên!

Turan mỉm cười nhẹ nhàng ý khích lệ, lại nói:

– Nhóc có biết học viện Hiệp sĩ Hoàng gia Enria không?

Noah nghe, nhăn mày suy nghĩ, hồi lâu thì trông như người gặp mộng, lơ ngơ chẳng biết được Turan nói về cái gì.

Học viện Hiệp sĩ Hoàng gia Enria là nơi chuyên đào tạo các hiệp sĩ còn trẻ cho vương quốc, có tuổi đời rất lâu dài. Nơi đây vốn dĩ được lập ra dành cho các thanh thiếu niên nhiệt huyết thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng cũng không phải là không thu nhận học sinh tầng lớp dưới. Đặc biệt, khi Đại Thánh Thế giáng lâm vào ba năm trước, học viện đã phải thuận theo thời thế mà mở cửa cho nhiều người vào học hơn, tất nhiên là đãi ngộ không thể sánh bằng với con cháu của quý tộc.

Tuy nhiên, dù thế nào thì học viện Hiệp sĩ Hoàng gia Enria cũng không thu nhận học sinh là Nihr, khác hoàn toàn so với học viện Ma pháp Hoàng gia. Đối với ma pháp, còn có thể dùng tri thức, khả năng nghiên cứu để bù đắp lại, nhưng đối với hiệp sĩ, không có sức chiến đấu liền là vô dụng, dù có là quý tộc cũng không thay đổi được.

Nói ra thì, Turan đã từng có một khoảng thời gian sinh hoạt ở học viện Hiệp sĩ Hoàng gia Enria. Nó lúc đó cũng có thể xem là có chút danh tiếng nơi đó, nhưng bản thân không ưa thích náo nhiệt mà tập trung vào tập luyện nên nhiều chuyện xảy ra là bỏ qua, thậm chí tới nghe biết vài thông tin cũng là không có.

– Chăm chỉ luyện tập, đến thời điểm, anh sẽ đăng ký cho nhóc học ở học viện. – Turan cất tiếng.

Noah nghe thì vẻ mặt có trở nên vui mừng đôi chút, nhưng cũng liền cứng lại, nói:

– Em còn chẳng biết đó là đâu.

Turan không có trực tiếp giải đáp thắc mắc của Noah mà bảo:

– Nghe cái tên chẳng phải thấy rất oách, rất oai sao?

– À thì… Có.

– Thế có muốn học không?

– Có chứ! – Noah thốt, chợt nghĩ gì đó, hỏi – Nhưng mà, Lily thì sao?

Turan hơi nhếch mép. Nó thật không ngờ thằng nhóc khó đối phó như vậy, nói một vòng vẫn quay trở lại vấn đề đang muốn tránh.

– Lily sẽ tới học ở học viện Ma pháp Hoàng gia Enria. – Turan đáp – Nhóc không muốn bị tụt hậu đâu nhỉ?

– Em hiểu rồi, anh Turan!

Noah hô, vẻ mặt trở nên sáng sủa hẳn lên.

– Tốt. Giờ thì lo mà giành chỗ ăn trưa đi.

Turan cười nói, vẻ hài lòng. Noah nghe xong cũng không phản đối hay chần chừ gì nữa, vâng dạ một tiếng rồi chạy đi.

Kì thực, Turan đối với cả đám nhóc làng Veilr thì đánh giá Noah cao hơn hết. Thằng nhóc còn nhỏ tuổi, không tránh khỏi bồng bột, nhưng là rất có chí cầu tiến, và cũng rất có tiềm năng phát triển lên. Nói một cách nôm na thì, thằng nhóc giống như Darmil vậy, được cái đỡ cù lần hơn nhiều.

Trong thời gian ngắn, Turan có lẽ sẽ không thể dành giời gian giúp Noah đột phá Nihr, nhưng tương lai, khi tổ đội đã ổn định thì chuyện đó là phải làm. Đây là một bước rất quan trọng trong kế hoạch lớn của nó, sớm hoàn thành cũng là để bản thân có thêm một cánh tay đắc lực.

Turan sau đó quay đi tìm tới phòng của Lily. Con bé từ lần gặp trước với Turan đã được miễn phần lớn các công việc của mình để tập trung hơn vào chuyện học ma pháp, chuẩn bị cho con đường trở thành du hành giả của mình.

Cửa để mở một nửa. Turan không có vội bước vào mà gõ nhẹ lên cửa hai cái chờ đáp lại.

– Ai đó- Là anh Turan phải không?

Có tiếng hô lên, ngay sau đó liền là một dáng người nhỏ nhắn với mái tóc vàng để hai bím lao ra.

– Giỏi đấy. Giờ thì người tới là ai cũng nhận ra được rồi.

Turan cười nói, vẻ hài lòng nhìn Lily. Nó không biết con bé làm cách nào đoán ra được là mình, nhưng chỉ bằng việc đoán trúng được là rất đáng khen rồi.

Lily đối với lời khen của Turan lại không có chút để ý nào mà chỉ lo nhìn chằm chằm nó, gương mặt dần trở nên méo mó bảo:

– Sao bây giờ anh mới tới? Anh có biết đã bao nhiêu ngày rồi không?

Mếu máo là vậy, Lily cũng không có òa khóc mà rất nhanh dằn xuống cảm xúc của bản thân.

Turan hơi bất ngờ. Nó vốn đã đoán rằng Lily sẽ lo lắng rồi, cũng đoán con bé sẽ buồn vui các kiểu khi gặp, nhưng là không tới mức sẽ thành bộ dạng như hiện tại. Hơn ai hết, Turan biết tính của Lily, rất hiểu chuyện, sẽ không dễ dàng bộc phát cảm xúc của bản thân khiến làm phiền người khác. Ở điểm này so với Noah lại rất giống nhau.

– Đã có chuyện gì?

Turan vội hỏi, hơi cúi người, một tay nắm vai, một tay xoa bên đầu Lily vẻ ân cần. Nó trước khi tới đây đã gặp qua Noah, không có nghe được gì nên cho rằng mọi chuyện đều ổn. Nhưng sự thật rõ ràng không phải như thế.

Hồi lâu vẫn không thấy Lily trả lời, Turan đâm ra lo lắng, bảo:

– Vào trong rồi nói.

Lily ngồi trên giường, Turan ở ngay bên cạnh để con bé tựa người vào. Sự dựa dẫm, đầy vẻ phụ thuộc của con bé hiện tại khiến Turan càng thêm lo lắng. Sự tình hẳn là rất nghiêm trọng.

“Tại sao lại không nghe được tin tức gì?” Turan thầm thắc mắc. Nếu chuyện lớn, Melry chắc chắn sẽ không dám giữ yên lặng mà tìm cách thông báo cho Turan. Tai nạn với con bọ cạp vàng lần trước không nghi ngờ gì đã thêm khẳng định tầm quan trọng của Lily đối với nó rồi, cô ta sẽ không xem nhẹ được.

Vậy nên, có thể là cả Melry cũng không hề biết về chuyện này, thế thì cũng giải thích được vì sao Noah vừa nãy lại không nói lời nào liên quan tới.

“Hôm nay đến thăm, xem ra là việc làm đúng đắn.”

– Em còn tưởng anh biết chuyện nên bỏ rơi em rồi cơ.

Lily cất tiếng, giọng hơi nghèn nghẹn, như nửa muốn nói nửa không.

– Sao lại có chuyện đấy. – Turan vội bảo – Trời có sập thì anh cũng không bỏ em.

Turan cảm giác cánh tay của mình bị siết lại. Lily đối với lời nói này của nó là rất có cảm thụ, cũng tất nhiên là ham thích.

– Đã có chuyện gì? – Turan vào vấn đề.

– Họ muốn bắt em đi. – Lily đáp.

Turan hơi nhăn mày, nghĩ một chút, lại hỏi:

– Là ai?

Lily do dự trong giây lát, trả lời:

– Em không biết rõ. Họ bảo nếu để lộ chuyện này sẽ không để làng Veilr sống yên ổn.

“Vậy nên em tiết lộ cho anh?”, Turan vừa định hỏi như vậy, nhận ra không đúng liền thôi. Lily hẳn là không muốn bị bắt đi, cũng không muốn làng Veilr bị vạ lây nên đã không nói với ai. Sau cùng, dù lòng vô cùng lo lắng, và hẳn là không thiếu sợ hãi, vẫn tin tưởng tuyệt đối Turan nên mới bất chấp tất cả mà nói cho nó. Giờ nhắc đến lời kia, không khác gì ép Lily phải nhớ rằng bản thân vừa khiến làng Veilr gặp nạn.

– Chuyện cụ thể thế nào, nói anh nghe xem.

Turan nói rồi lấy ra hai tấm bùa màu vàng, vội chạm tay truyền vào một ít nguyên khí kích hoạt xong thì ném đi làm bốc cháy, tan thành những đốm sáng li ti phủ khắp phòng.

Dù vậy, Turan vẫn biết rằng không đủ giữ bí mật. Bọn người đã tìm tới Lily hẳn không ngốc, đã làm ra vài cảm ứng trên người con bé và cả làng này rồi. Ngay tại thời điểm Turan tìm đến Lily đã là không tránh được bị phát hiện, giờ chủ yếu chỉ là cản bọn chúng không biết được nó sắp làm gì mà thôi.

Thấy Lily vẫn còn không an tâm, Turan xoa nhẹ đầu con bé, bảo:

– Tin tưởng anh. Bọn họ, anh chống đỡ được.

Lily lúc này mới thả lỏng người, hít sâu một hơi rồi bắt đầu kể.

Chuyện không dài, nhưng lại li kì đến khó tin.

Lily tối đó, chỉ hai ngày sau lần gặp trước với Turan, khi đang ở trong phòng đọc sách về ma pháp thì chợt cảm thấy đầu choáng váng, không tập trung được. Cô quay sang định nhờ giúp đỡ từ mấy người bạn cùng phòng thì thấy họ đã lăn ra ngủ mất rồi, và bộ dạng không bình thường chút nào.

Ngay khi Lily vừa nhận ra tình huống không ổn thì một bàn tay liền xuất hiện hướng thẳng tới cổ con bé, nắm lấy, hơi nâng lên rồi quăng cả người xuống đất. Cú quăng không chút nương tay làm Lily suýt gục mất, lại thấy người đến toàn thân một bộ đồ đen, che mặt, ngồi vào chỗ của mình mà bảo:

– Cô có hai lựa chọn. Bây giờ theo bọn ta, hoặc sau đó mười ngày theo bọn ta.

Lily không trả lời, cũng không mở miệng trả lời được vì giờ đầu óc cứ quay cuồng, kèm theo cơn đau khắp người từ cú ném vừa nãy, ngay cả động đậy cũng là rất khó.

– Đừng dây dưa. Nói lời cần nói rồi thôi. Chúng ta không có nhiều thời gian.

Một người khác cũng vận toàn đồ đen bước vào. Hắn ta cùng tên ban đầu trao đổi gì đó với nhau, sau đó quay sang Lily, bảo:

– Giờ chúng ta sẽ đi. Mười ngày sau liền trở lại bắt cô theo. Đừng nghĩ mình thông minh, không thì cả cái làng này không được yên ổn đâu.

Lily sau đó không chịu nổi nữa, gục mất. Đến khi con bé tỉnh dậy thì đã là nửa đêm, đèn phòng vẫn mở nên bị Melry tới mắng một trận. Cũng may Lily kịp đứng lên, nếu không rất khó giải thích với cô ta lý do mình nằm trên sàn, để đèn mở khi các bạn đã ngủ mất.

Turan nghe xong chuyện, ý nghĩ đầu tiên là “quá gấp”. Theo lời bọn đã tấn công Lily thì mười ngày kể từ hôm đó, tức ba ngày kể từ hôm nay chúng sẽ tới bắt đi con bé. Chỉ có ba ngày, Turan không đủ thời gian tìm hiểu gì cả, còn chưa tính tới bao chuyện khác nó cần phải quan tâm tới. Với lượng thời gian ít ỏi này, nó chỉ có thể làm ra vài chuẩn bị để đối phó đám người kia, hoặc mang theo Lily trốn mất, cũng đồng nghĩa bỏ mặc làng Veilr này.

“Tại sao?” Turan thắc mắc. Nó không phải là không biết thân phận của Lily, nhưng vẫn không đoán được lý do con bé bị tìm tới. Theo lý mà nói, Lily giờ phải bị xem như một cục phiền phức, tránh được càng xa càng tốt chứ chẳng ai lại muốn bắt đi, chẳng mang lại lợi ích gì. Mặt khác, nếu muốn làm như vậy, chuyện sớm đã xảy ra rồi, không phải chờ tới bây giờ.

Turan chợt nghĩ đến Maity. Tính đến thời gian gần đây thì ngoài Darmil và Tiffia, chỉ có cô ta mới có tiếp xúc với Lily. Sự việc lần này, khả năng rất lớn bắt nguồn từ tài năng ma pháp của Lily, vì lý do gì đó bị Maity tiết lộ, để rồi con bé bị nhắm tới.

Nhưng cũng không thể loại bỏ khả năng Lily chỉ tình cờ bị cuốn theo một âm mưu nào đó. Turan để ý trong câu chuyện vừa được kể có chi tiết rằng bọn người muốn bắt Lily đang rất vội vàng, chúng không thể hành động lộ liễu, và cũng còn có việc khác phải làm nên mới để mười ngày sau mới quay lại bắt con bé.

– Có điểm lạ.

Turan nói nhỏ. Nếu bọn người đó không tiện bắt Lily đi ngay, vậy hẳn phải có lý do gì đó mới tìm tới trước để thông báo cho con bé.

“Bắt Lily không phải là mục đích chính?” Turan nghĩ. Nó thấy có khả năng rằng bọn người kia muốn dựa vào Lily để đạt tới mục đích nào đó, nhưng lại không đoán ra được cụ thể là gì.

“Là mình?”

Turan không cho là vậy. Nếu bọn họ nhắm tới nó thì không việc gì phải lấy làng Veilr ra để uy hiếp Lily, sẽ chỉ khiến con bé không dám tiết lộ chuyện cho nó. Mặt khác, trực tiếp tìm tới Turan mới là hành động đúng đắn hơn, dù sao thì nó cũng không phải kẻ quá cẩn thận, khó tìm gặp tới vậy.

Turan lắc nhẹ đầu. Nó sau cùng là không đoán ra mục đích của đám người kia, nếu muốn biết chỉ có nước gặp họ mà hỏi thôi.

Tất nhiên là Turan không định làm vậy, nó không ngốc như thế. Đám người kia hẳn không yếu, đồng thời có thế lực không nhỏ mới dám làm ra hành động kia, thậm chí còn qua mặt số ít người mà Wyndur đã sắp đặt quanh làng. Nó giờ vẫn nên tập trung làm sao tránh khỏi đụng độ với chúng mà vẫn giúp Lily không bị bắt đi. Nếu bọn chúng đã không có thời gian, hẳn sẽ không bằng mọi cách bắt được con bé, cũng tức có nhiều hơn một cách để giải quyết ổn thỏa vấn đề.

“Chỉ mong Lily không phải mục tiêu chính của chúng.”

– Đừng lo. Có anh ở đây, chúng không bắt em đi được. – Turan cất tiếng.

– Em tin anh.

Lily đáp nhỏ. Con bé sau đó liền buông Turan ra, vẻ mặt đã trở nên bình tĩnh, cũng cương quyết hơn, nói:

– Anh tới tìm em, chắc không phải chỉ để thăm em chứ?

Turan rất muốn đáp lại là chỉ để thăm thôi, nhưng nhìn ánh mắt của con bé thì biết không thể trả lời hời hợt như vậy.

– Anh đã lên lịch xong rồi. Ngày 27 tháng này chuyến du lịch của em sẽ bắt đầu.

Lily không có vẻ bất ngờ trước lời của Turan mà chỉ suy nghĩ một chút, bảo:

– Tất cả đều nghe theo anh.

Turan gật nhẹ đầu, nói tiếp:

– Ừm. Một người bạn của anh sẽ đi cùng em, có thể có nhiều người nữa, nhưng chắc chắn đều đáng tin tưởng. Ngoài ra thì họ cũng rất mạnh, tới mức đám người định bắt em không dám nghĩ tới việc đối đầu.

Nói tới đây, Turan chợt nghĩ tới việc nhờ Wyndur tăng cường bảo hộ cho Lily. Đám người ở quanh đây không tệ, nhưng là không đủ với sự thật rằng họ đã để lọt bọn muốn bắt Lily ra tay với em ấy.

“Khoan đã.” Turan thốt thầm. Nó sực nhận ra rằng đám người kia có khả năng nhắm vào quân đoàn Ungreilt, thậm chí có thể là nhắm cụ thể vào thế lực của Wyndur. Sự bảo hộ của cậu ta dành cho Lily không lớn, nhưng vẫn thể hiện được sự quan tâm nhất định, tất nhiên khiến thế lực đối địch chú ý.

Turan bật cười, là tiếng cười tự giễu. Nó vốn cho có thể lợi dụng sức mạnh từ quân đoàn Ungreilt mà Wyndur sở hữu để giúp bảo vệ Lily, giờ lại trở thành mối nguy hại cho con bé, kéo con bé vào trong đống hỗn độn đầy nguy hiểm kia.

– Anh Turan?

Lily lo lắng cất tiếng. Con bé không hiểu vì sao Turan lại cười, vẻ mặt trông rất bất thường.

Turan nghe, liền lấy lại bình tĩnh, chỉnh đốn một chút dáng vẻ của mình, nói:

– Không có gì. Anh nghĩ tới vài câu đùa ấy mà.

– Đùa gì chứ…

Turan không có để ý tới lời chất vấn của Lily. Nó đang mải lo nghĩ xem nên giải quyết tình huống này thế nào cho thỏa đáng.

Hiện tại, Lily là đã bị nhắm tới, mà cho dù chưa thì chuyện cũng là sớm muộn sẽ xảy ra. Turan vốn cũng tính tới chuyện Lily gây ra chú ý, nhưng là khi đột phá Nihr rồi cơ. Lúc đó, học viện Ma pháp Hoàng gia Enria sẽ trở thành tấm khiên vững chắc chống đỡ, bảo vệ cho con bé.

“Không ngờ lại sớm như thế…”

Turan giấu một tiếng thở dài. Nó, suy cho cùng thì không đủ thông minh, tính toán vẫn còn thiếu sót. Cũng may tình huống hiện tại không phải là quá tệ, vẫn để nó kịp phát hiện, từ đó chuẩn bị đối sách.

– Đã lỡ rồi thì, làm cho trót vậy.

Turan nói nhỏ, bàn tay theo đó đưa lên thiết bị trong tai mình, bắt đầu phát tín hiệu cho phía bên kia.

Chiều, mặt trời dần khuất dạng phía trời tây.

Turan từ sau khi truyền tin cho Wyndur xong vẫn ở một mực bên cạnh Lily, đảm bảo an toàn cho con bé. Melry không biết vì sao hôm nay Turan lại đặc biệt quan tâm, chăm sóc Lily hơn mọi ngày, cũng không dám hỏi nhiều, ngược lại còn âm thầm chuẩn bị một phòng ngủ cho nó rồi đưa ra lời mời nghỉ lại.

Turan tất nhiên là từ chối. Nó chỉ đang trông chừng Lily tới lúc đội ngũ được Wyndur sắp xếp tới mà thôi.

May thay, không có mất quá lâu thì những người đang được trông chờ cũng đến. Có ba người tất cả, và dẫn đầu họ vậy mà là Cartien. Turan hơi bất ngờ với sự sắp xếp này của Wyndur. Cậu ta rõ ràng là muốn cho nó thấy sự xem trọng của mình.

– Trước hết, tôi chân thành xin lỗi vì sự thiếu sót của bản thân, dẫn tới cô Lily gặp tai nạn.

Cartien lên tiếng khi cả đám năm người đã vào phòng kín và kích hoạt bùa chống nghe lén. Xong, cô ta quay sang hai người đi cùng mình, một nam một nữ, giới thiệu:

– Đây là Trungr, một đấu sĩ dùng mâu, Thần cấp 15, cùng với Hennier, thuật sư cũng đồng thời là ma pháp sư, Thần cấp cũng là 15. Hai người họ sẽ đảm nhiệm vai trò bảo hộ, mang cô Lily tới một căn cứ của quân đoàn Ungreilt ở gần đây.

Turan đối với hai du hành giả Thần cấp cao này không có chút ý kiến nào. Họ quá mạnh, quá thừa để đối phó với đám người muốn bắt Lily.

– Làng Veilr thì sao? – Turan hỏi.

– Sẽ có một đội đảm nhiệm vai trò bảo hộ làng Veilr. – Cartien đáp – Tuy nhiên tôi mong rằng cậu Turan hiểu, chỉ có ở tại căn cứ mới đảm bảo được sự an toàn.

Ý của Cartien chính là lực lượng bảo hộ làng Veilr không hề mạnh, và theo Turan đoán thì người mạnh nhất cùng lắm chỉ đạt Thần cấp 5 mà thôi. Suy cho cùng, quân đoàn Ungreilt cũng có việc riêng cần phải làm, không thể cứ thế dồn sức bảo vệ một ngôi làng Nihr không mang lại lợi ích nào cả.

Turan gật nhẹ đầu, nói:

– Tôi hiểu rõ. Cô cứ theo đó mà làm là được rồi.

Ngừng lại một chút, Turan trầm giọng bảo:

– Chỉ là lời nhắc nhở, nhưng cô nên hiểu tầm quan trọng của chuyện này.

Cartien nghe vậy liền hơi cúi đầu, nói:

– Phó đoàn trưởng xác định rõ ràng tầm quan trọng của nhiệm vụ, cậu Turan.

Turan không có chú ý thêm tới Cartien mà quay sang Lily, cất tiếng:

– Em tạm thời theo những người này tới chỗ của bạn anh. Họ sẽ giúp em đối phó với đám người kia. Khi nào tình hình ổn định lại, anh sẽ đưa em về làng Veilr.

Nói là vậy, Turan biết “tình hình ổn định lại” là không thể nào xảy ra. Lần rời đi này của Lily, rất có thể sẽ là mấy năm liền cũng sẽ không quay về làng.

Nhưng là không thể tránh được. Lily rời đi, theo một góc độ nào đó mà nói thì cũng là tốt cho làng Veilr, tránh được tai vạ.

– Em hiểu rồi.

Lily cất lời không được thoải mái lắm. Con bé dù sao cũng sống ở nơi này được hơn hai năm rồi, không thể không sinh ra tình cảm. Biết bao nhiêu bạn bè của Lily đều là ở đây, rồi còn cả Melry và bác Balt, đột nhiên bảo con bé chia tay với họ, lại còn không biết khi nào mới có thể gặp lại, khó có thể lập tức chấp nhận được.

Turan cũng không mong Lily chấp nhận chuyện này, chỉ cần con bé không phản đối sắp xếp của mình là đã tốt. Chuyện còn lại, thời gian hẳn là có thể giải quyết ổn thỏa hết cả.

Sau khi nhóm của Cartien đưa Lily rời đi được một lúc, Turan vẫn còn đang nghĩ xem đám người định bắt con bé là ai thì một cơn rung nhẹ lan truyền khắp người nó.

Turan có hơi giật mình, nhưng rất nhanh liền biết là chuyện gì, đưa tay lấy ra một viên đá truyền âm bấy giờ đang phát lên ánh sáng nhàn nhạt, thỉnh thoảng rung một đợt.

– Tôi nghe. – Turan nói nhỏ vào viên đá.

– Tôi đã xác định thời gian thử thách khai trừ, vào sáng sớm ngày mốt.

Người nói chuyện chính là Kull. Turan trước đó đã bảo cậu ta thông báo cho mình ngày thử thách để có thể chuẩn bị mà tới hỗ trợ.

– Địa điểm thì sao? – Turan hỏi.

– Chưa biết. – Kull đáp – Nhưng khả năng cao là khu nhà dưới lòng đất của thành Nortre. Ở đó có một vài đấu trường, và hội Zalt có sở hữu một trong số chúng.

Turan định hỏi về khả năng thử thách diễn ra ở nơi khác không nhưng lại thôi. Thay vì hỏi những câu không có ý nghĩa đó thì nó tốt hơn hết nên tự mình đến đấy, tùy theo tình huống mà hành động.

– Được. Tìm một thời điểm để ngày mai gặp nhau.

Turan nói, nhìn đồng hồ một chút, bảo:

– Sớm nhất là trưa ngày mai tôi sẽ tới được thành Nortre. Còn lại tùy cậu quyết định.

– Được.

Cùng với âm thanh đó, truyền tin kết thúc.

Turan khởi hành rất sớm, từ trước nửa đêm, vì vậy mà chỉ có một khoảng thời gian ít ỏi để nghỉ ngơi. Dù sao thì tin báo từ Kull đến hơi muộn, nếu nó còn kéo dài thêm thì có thể sẽ không có cơ hội gặp cậu ta.

Cũng may suốt đường đi không gặp phải khó khăn gì, chỉ đụng độ vài con quái mà đối với Turan bây giờ không có chút đe dọa nào, dễ dàng bị nó giải quyết hết.

Dù vậy, Turan vẫn mất hơn mười tiếng đồng hồ di chuyển liên tục mới kịp tới thành Nortre trước giữa trưa. Nó thậm chi tới bữa cũng chỉ dám ăn vội vài mẩu bánh khô, uống vài ngụm nước rồi cứ thế lái xe đi.

Trở thành du hành giả chân chính, còn là Thần cấp 5 thì đã có thể lực cùng sức chịu đựng không tệ, nếu không thì giờ Turan đã mệt đừ người rồi.

Tuy nhiên, Turan không có nhận được tin của Kull. Đã là giữa trưa rồi nhưng cậu ta không hề cất một tin báo nào cho nó cả, nếu còn kéo dài thì cả hai sẽ rất khó gặp nhau.

– Không có cách à…

Turan nói nhỏ. Nó giờ đang ngồi trong một quán ăn ven đường, khá bình dân nên khách đến đây đủ mọi loại người, từ du hành giả tới người làm ăn và cả Nihr cũng có mặt.

Trông hòa hợp là vậy, nơi đây vẫn có một sự phân hóa mơ hồ, như rằng Nihr sẽ tự giác tìm một góc nhỏ ngồi ăn, và điều kiện chỗ ngồi góc nhỏ đó cũng không được tốt như những chỗ khác. Thỉnh thoảng, có một vài tên du hành giả xấu tính sẽ vứt xương hoặc rác sang góc đó, và Nihr cũng chỉ đành cam chịu, hoặc cùng lắm là đổi sang góc khác mà ăn.

Turan đối với cảnh tượng như thế không có cảm tưởng gì nhiều, có chăng là cảm thấy bản thân càng phải trở nên mạnh hơn mới có thể tránh được bản thân bị chà đạp như thế. Những Nihr kia, họ cũng phải đột phá mới được, nhưng nó bây giờ là không thể giúp, chỉ khiến chính mình phân tâm mà làm lỡ những chuyện khác mà thôi. Hơn nữa, nếu Turan ra tay, rất có thể sẽ kéo theo những rắc rối không đáng, khiến cuộc sống của Nihr được giúp càng thêm tệ.

Gì thì gì, khi bản thân chưa đủ năng lực, vẫn là nên bớt lo chuyện bao đồng. Hành động tốt nhất là cố gắng phát triển, sớm ngày trở nên đủ sức làm việc có ý nghĩa.

Chợt, có một tên dáng người mập mạp bước đến ngồi vào cùng bàn với Turan, ở đối diện. Hắn ta có mái đầu húi cua màu nâu cùng ánh mắt có phần hiền lành, nhưng dưới cái nhìn của Turan lại trở nên kì lạ, lại không đoán ra lạ ở chỗ nào.

– Cậu ta gặp rắc rối rồi.

Tên mập đột nhiên cất tiếng, làm Turan nhíu mày khó hiểu. Một người vào ngồi cùng bàn ở quán ăn cũng có thể xem là bình thường, nhưng lại lên tiếng nói chuyện, chẳng nhằm vào ai thì không thể là bình thường nữa.

Turan nhìn một vòng khắp người tên mập, xác nhận hắn ta không phải đang truyền âm, vừa định lên tiếng hỏi thì tên mập lại bảo:

– Có chuyện gì, cứ giao cho tôi là được. Địa điểm là số bốn.

“Là người của Kull?” Turan nghĩ thầm. Nó không đoán được tên mập này có thể là gì khác được. Hơn cả, địa điểm mà hắn ta đang nói, lại trùng khớp với thông tin về đấu trường mà hội Zalt sở hữu dưới lòng đất tòa thành này.

Kull gặp rắc rối hẳn không phải là vấn đề gì lớn, nếu không thì tên mập này cũng chẳng có dư dả thời gian mà ở đây làm trung gian. Cậu ta cùng lắm chỉ là đang bị giám sát tới mức không thể dùng được đá truyền âm mà thôi.

Giờ nghĩ lại, Turan thấy phương thức truyền tin của Yeatra rất có ích, đặc biệt là trong trường hợp như hiện tại, khi mà người truyền tin không tiện dùng lời nói mô tả sự việc. Tùy theo độ phức tạp cùng sự thống nhất từ trước về các tín hiệu mà phương thức truyền tin kia sẽ trở nên rất hiệu quả, tới mức không thể thay thế được.

Thực ra thì Turan đã biết về phương thức truyền tin tương tự như thế từ trước rồi, trong các tài liệu về quân sự, chỉ là không cho rằng bản thân có lúc lại cần dùng chúng. Dù sao thì với đá truyền âm, có thể dùng lời nói ra hiệu vẫn tốt hơn nhiều.

Turan nghĩ rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ lớn chừng ba tấc đặt lên bàn. Nó không định giải thích gì hay nói nhiều chút lời, vì đơn giản là không thể tin tưởng được liệu tên mập này có phải đồng minh của Kull hay không. Trong trường hợp xấu nhất thì coi như phung phí chút tiền của thôi.

Tên mập như hiểu ý, không hỏi han hay thắc mắc, ăn vội phần cơm của mình rồi lén tóm lấy chiếc hộp rời đi, chẳng mấy chốc biến mất trong dòng người.

– Ngày mai ở đấu trường số bốn à…

Turan nói nhỏ, bắt đầu sắp xếp lại kế hoạch của mình. Nó hiện tại không gặp được Kull, nên phải tìm cách bù đắp thiếu sót đó.

Kì thực, Turan khá tin tưởng vào khả năng của Kull, cùng với mấy món đồ mà nó đưa, hẳn là có thể đánh bại được lão tên Tamad kia. Nhưng mà Turan vẫn lo có chuyện bất ngờ xảy ra, nhất là khi tên mập kia không đưa được mấy món đồ tới tay của Kull.

– Vẫn còn nửa ngày, có lẽ nên đi một chuyến dạo quanh khu phố dưới lòng đất.

Cùng với lời đó, Turan nhanh chóng kết thúc phần ăn của mình rồi rời đi.

Khu phố dưới lòng đất thành Nortre không khó tìm, và trên thực tế thì khu phố cũng rất nổi tiếng, đến mức ai tới tòa thành này cũng đều sẽ dạo qua một phen.

Tuy nhiên, gì thì gì, thành Nortre không phải là một địa điểm tốt để đi đến, ít nhất là đối với những người tìm kiếm một chốn làm ăn đàng hoàng hay là sinh sống lâu dài.

Nơi đây vô cùng hỗn loạn, đủ các loại thành phần tồn tại và đáng ngại nhất là, không có pháp luật nghiêm xử những tội ác xảy ra. Ở tòa thành này, sức mạnh là quan trọng nhất, và chính các du hành giả sẽ tự khống chế lẫn nhau, đảm bảo không có chuyện nào vượt quá giới hạn, gây chú ý tới hoàng gia Enria hoặc tầng lớp quý tộc cai trị.

Thế nhưng là, Turan vẫn biết rõ hầu hết những chuyện xảy ra, thậm chí các bên gây ra chuyện đó đều sẽ có một hoặc nhiều quý tộc, quân đoàn đứng ở phía sau chịu trách nhiệm. Thành Nortre, nếu nhìn một cách tổng quan thì tương tự một đấu trường cho các phe thoải mái sát phạt lẫn nhau vậy.

Nơi như thế này, dường như tồn tại ở mọi quốc gia. Tác động xấu thì có, nhưng cái lợi là sự hỗn loạn sẽ bị giới hạn chỉ trong tòa thành mà thôi, đảm bảo những nơi khác được yên bình.

Turan mất gần nửa giờ để tìm được một lối vào khu phố dưới lòng đất, thông qua một tay trung gian láu cá định lừa nó vào chỗ vắng cùng đồng bọn cướp đoạt, sau thì từ bỏ vì phát hiện đối phương là du hành giả có Thần cấp không thấp.

Đối với Turan, việc giữ bí mật Thần cấp của bản thân là rất quan trọng, nhưng nếu có thể lợi dụng tránh được phiền phức thì nó không ngại thể hiện ra. Mặt khác, thứ mà kẻ khác thấy cũng không phải toàn bộ thực lực, là làm không nên rắc rối gì.

Khu phố dưới lòng đất không nhận được ánh sáng mặt trời mà toàn bộ đều được soi sáng bởi phần lớn là các loại đèn điện, một số khác hiếm hơn là thiết bị ma thuật. Bù lại, vì luôn là ban đêm, người ta có thể lợi dụng sự rực rỡ từ các ánh đèn tạo nên cả một khu phố đầy màu sắc kéo dài suốt, trông đến nhiệm màu.

Vào được khu phố dưới lòng đất là chuyện dễ, tìm đến đấu trường thuộc sở hữu của hội Zalt lại khó. Các đấu trường kì thực rất nổi bật, đi dạo một lúc liền có thể tìm thấy, thậm chí bị vài kẻ chú ý đến mà mời chào, nhưng là rất khó để tìm được đúng đấu trường mong muốn.

Hỏi đường là có thể, nhưng khó là tìm được đúng người để hỏi. Kẻ tầm thường thì không quan tâm nhiều sở hữu đấu trường là ai, cố hỏi cũng chẳng để làm gì; kẻ có chút hiểu biết thì thường đi cùng với ý xấu, sơ hở liền rước họa vào thân, hoặc là bị lừa tới đấu trường của chúng.

Suy cho cùng thì, muốn sống tốt chỗ này, là cần bớt tin tưởng người khác. Một du hành giả vãng lai như Turan thì phải dùng cách của một kẻ vãng lai, dù cho có tiêu tốn nhiều tiền.

Vậy nên sau một hồi dạo quanh cùng tránh né mấy điểm tối đáng ngờ, Turan cũng tìm tới được một cửa hàng nằm ở một góc đường. Phía trước cửa hàng có một tấm bảng đề tên quán là “Songri”, nhưng trông vào trang trí kia thì chính là một quán rượu.

Ở khu phố dưới lòng đất này có không ít quán rượu, nhưng kiểu cách như quán Songri, ít người lui tới thì lại là hiếm. Lý do cơ bản là chi phí tại quán quá cao, những kẻ chỉ đơn thuần tìm nơi làm thỏa mãn cơn thèm rượu, hoặc giải sầu sau một trận thua cá cược lớn sẽ không ngu gì chọn lấy.

Ngược lại, đối với Turan là một kẻ tìm thông tin thì phù hợp vô cùng.

Turan vén tấm màn che hờ của quán tiến vào trong thì gặp một người đàn ông có thân hình to lớn cùng gương mặt vừa nghiêm nghị, vừa dữ tợn đứng cạnh cửa. Ông ta lườm mắt nhìn Turan một chút, lại không nói lời nào.

Turan biết tình huống này. Đây là một quán rượu dành riêng cho hội viên, nếu muốn tiến vào sẽ cần có vật chứng minh thân phận, hoặc là một loại mật hiệu tương ứng. Cả hai thứ Turan đều không có, nhưng nó không vội vàng rời đi chỉ vì thế. Luôn có một cách khác để giải quyết vấn đề.

– Tôi muốn tham gia.

Turan bước tới, nói ngắn gọn với người đàn ông. Ông ta nghe vậy thì gương mặt hơi thay đổi một chút, vẻ nghĩ ngợi một hồi mới đáp:

– Hai nghìn xen phí.

Turan gật nhẹ đầu, lấy ra không chỉ hai nghìn xen mà còn bổ sung thêm hai trăm nữa đưa cho người đàn ông. Ông ta chẳng phản ứng gì nhiều, nhận lấy rồi đưa tay gõ nhẹ hai cái lên tấm vách kế bên, ngừng một lúc lại gõ thêm ba cái nữa.

Chốc, tấm vách vậy mà bị kéo sang bên, để lộ ra một lối đi rất tối, chỉ lờ mờ thấy được có bóng người bên trong. Người đàn ông cùng kẻ đó giao tiếp với nhau vài lời, rồi ông ta quay sang Turan, hất cằm về phía lối đi. Nó hiểu ý, liền cất bước tiến vào trong.

Kì thực, chuyến này xem như là rất may mắn, vì không phải lúc nào một hội cũng tuyển thêm người tham gia. Turan vốn không đặt nhiều hi vọng, và cũng đã định tìm một quán rượu khác rồi. Thật tốt là nó không cần phải tốn thêm thời gian như vậy.

Bóng người bên trong lối đi thấy Turan bước vào thì cầm lên một chiếc đèn nhỏ, không đủ chiếu sáng mọi thứ nhưng dùng để dẫn đường vẫn là rất tốt. Hắn ta sau đó cứ thế bước đi, cũng không cần ra hiệu gì, Turan theo ngay phía sau.

Điểm đến là một căn phòng khá nhỏ, bên trong chỉ có một chiếc bàn cùng ba cái ghế; góc phòng có thêm một cái đèn đứng, và một chậu cây Mohati với vài bông hoa đang phát sáng ở góc khác.

– Mời ngồi.

Người dẫn đường cất giọng hơi trầm, đưa tay hướng về phía một chiếc ghế, sau đó bản thân cứ thế ngồi vào đối diện.

Turan ngồi vào vị trí của mình, đưa mắt nhìn người dẫn đường một chút. Dưới ánh đèn lờ mờ, có hơi khó khăn nhưng nó vẫn có thể nhận ra được vài đường nét khuôn mặt của hắn ta: là một người đàn ông với đôi lông mày rậm, mắt sắc và dưới cằm để râu ngắn.

– Cậu là người mới?

Người đàn ông cất tiếng hỏi. Turan biết ông ta không phải nói về chuyện hội viên, mà là sự hiện diện của cậu ở khu phố này, thậm chí có khi là đối với cả thành Nortre.

– Chính là. – Turan đáp – Trở thành hội viên, tôi thực ra không có hứng thú, mà là nhằm vào chút ít thông tin đặc thù của khu phố này.

Turan quyết định nói ra mục đích của mình. Nó dù sao cũng chỉ cần vài mẩu thông tin nhỏ mà thôi, trở thành hội viên thì có chút quá mức, vừa không tốt cho bản thân, lại còn có thể khiến kẻ khác chịu thiệt, gây ra thù oán không đáng có.

Người đàn ông gật nhẹ đầu vẻ hài lòng. Ông ta không có ngạc nhiên gì vì cũng đã gặp phải không ít trường hợp tương tự, như là vào hội xong rồi thì đột nhiên biến mất. Đối với kẻ thành thật như Turan, ông ta ngược lại thấy rất vừa ý.

Tuy nhiên, làm ăn là vẫn phải nhắm vào lợi ích mang lại. Chỉ dựa vào hai nghìn xen phí để mua một mẩu thông tin đặc thù, là quá miễn cưỡng. Cả người đàn ông và Turan đều hiểu điều này, cũng không trực tiếp đề cập tới, thay vào đó thì người đàn ông bảo:

– Cậu muốn biết gì?

– Vị trí các đấu trường lớn của khu phố, cùng với các thông tin liên quan.

Turan đáp, cố tình phủ rộng lên nhiều mục tiêu để tránh bị dò ra mục đích của bản thân.

Người đàn ông đồng tình với sự cẩn thận của Turan, cười nhạt một cái, nói:

– Lượng thông tin quá lớn, có chút khó…

Turan hiểu ý, liền lấy ra một túi tiền đặt lên bàn. Bên trong là năm nghìn xen, không đủ làm người đàn ông dao động, nhưng đó cũng không phải là toàn bộ.

– Tùy vào loại thông tin mà ông cung cấp, tôi sẽ bổ sung. – Turan cất tiếng.

Người đàn ông nhăn mày, nhìn túi tiền một chút, lại không an tâm nên mở ra xem, hồi lâu thì đáp:

– Cậu có vẻ không hiểu bản thân đang ở vị trí nào.

Trong ánh mắt của người đàn ông hiện rõ sự thù địch, cũng là dọa nạt.

Turan không có để ý tới mà bảo:

– Hai chúng ta không phải đang mua bán thông tin, không chỉ ông mà tôi cũng rõ điều đó. Ông thật sự cho rằng bản thân nên tham lam ư?

Người đàn ông hơi nhếch mép, mặt dãn ra một chút, nói:

– Cái đó, còn tùy vào khả năng của cậu.

Cánh tay của người đàn ông đột nhiên vung lên, không biết từ lúc nào đã nắm lấy một con dao găm, hướng thẳng về phía Turan mà chém.

Tốc độ của đòn tấn công là rất nhanh, nhưng không phải bất ngờ, bị Turan đoán được, hơi lách người, đồng thời vươn cánh tay với từng ngón giờ đã được phủ lên một lớp nguyên khí vững chắc và sắc bén màu bạc.

Đòn tấn công của cả hai đều không trúng đích mà ngừng lại khi cách mục tiêu chỉ vài li, khẽ động một tí liền sẽ gây sát thương.

Người đàn ông là không biết Thần cấp của Turan, càng không biết thực lực của nó, chỉ định thử một chút thôi. Nếu đối phương là kẻ yếu, ông ta sẽ không ngần ngại giày vò một đợt, sau đó từ từ trấn lột hết tiền cùng vật phẩm giá trị trên người.

Turan không giống vậy. Thông qua ‘Thông hiểu’, nó biết người đàn ông chỉ có Thần cấp 8, hơn mình một lần đột phá giới hạn Thần cấp cùng ba Thần cấp nữa, nhưng cũng không phải là chênh lệch tới mức áp đảo. Tình huống hiện tại cũng không cần đánh nhau tới mức một bên sống một bên chết, khiến người đàn ông e ngại là đủ rồi.

Người đàn ông liếc mắt nhìn những chiếc móng màu bạc đang hướng tới cổ mình, mặt hiện rõ vẻ bất đắc dĩ, bảo:

– Nguyên khí hóa cứng, chơi thật lớn.

– Một mạng, không phí.

Turan đáp gọn. Nó dù lòng cũng lo lắng con dao găm kề cổ mình, vẫn biết lúc này cần thể hiện bản thân mạnh mẽ. Một nhát dao hay một lẫn kỹ năng ‘Cào’ là không đủ đánh giết đối phương, nhưng chẳng ai lại muốn bản thân chịu thương tích không cần thiết cả.

– Tiền bạc, vẫn là dễ nói chuyện hơn.

Người đàn ông nói, chủ động rút dao về. Turan như đã chờ sẵn, cũng rút bàn tay của mình trở lại, nhưng với từng chiếc móng bạc vẫn không hề mất đi.

Kỹ năng ‘Cào’ càng dùng càng lộ nhiều ưu điểm cho Turan. Đây có lẽ không phải là một kỹ năng vô vụng, đơn thuần hao phí nguyên khí mà là dùng lượng lớn nguyên khí đó tạo nên các tác dụng đặc thù. Từng chiếc móng đến giờ vẫn còn tồn tại là minh chứng lớn nhất cho chuyện đó.

Người đàn ông nhìn bàn tay không có thu lại cương khí của Turan, vẻ mặt càng trở nên lo lắng, đến sợ sệt. Ông ta đang cho rằng chính mình vừa suýt đụng phải viên đá lớn, vì một người có thể không ngần ngại tiêu hao nguyên khí để duy trì kỹ năng, chắc chắn là kẻ có Thần cấp cao hơn rất nhiều, theo đó lấy mạng ông ta rất đơn giản.

– Chúng ta nên vào việc chính thôi nhỉ?

Người đàn ông nói, đưa tay gạt túi tiền trên bàn sang một bên như là thấy chướng mắt.

Turan không trả lời mà cẩn thận dò xét cương khí trên bàn tay mình, thấy chúng đang mờ dần đi, lại kiểm tra phát hiện bản thân không có tiêu hao thêm nguyên khí, rất hài lòng gật đầu.

Người đàn ông thấy cái gật đầu cùng vẻ mặt của Turan thì cho là nó đồng ý, liền lên tiếng:

– Đấu trường của khu phố có không ít, nhưng đáng để tâm tới chỉ có bốn đấu trường mà thôi. Là số một, số bốn, số bảy và số mười hai. Số một thuộc về quý tộc cai trị thành Nortre, hầu tước Kohlanstein, cũng là đấu trường quan trọng nhất của khu phố, thường được dùng để tổ chức các giải đấu lớn, không chỉ cho nội bộ thành Nortre. Vị trí, đây.

Người đàn ông đặt lên bàn cuộn giấy da, hơi ngừng một chút rồi tự mình trải ra trên bàn. Turan trông vào, gật nhẹ đầu vẻ hài lòng. Trên bản đồ là có cả vị trí của đấu trường số bốn cùng các con đường lớn nhỏ dẫn tới. Mục đích của Turan đến bây giờ đã có thể xem là hoàn thành.

– Đấu trường lớn thứ hai là đấu trường số mười hai, được hội Symphael nắm giữ. Đấu trường này là nơi chuyên dùng để cho các lính đánh thuê của hội thi đấu, cùng với đó là tổ chức đặt cược. Các du hành giả đến cũng có thể đăng ký thi đấu, nhận tiền thưởng nếu chiến thắng.

Hội Symphael là một hội khá nổi tiếng, chuyên cung cấp lính đánh thuê cho các quân đoàn trong một cuộc càn quét lớn. Tuy nhiên, lực lượng tổng hợp của hội lại không được mạnh như biểu hiện vì cơ cấu của hội không hỗ trợ các hội viên hợp sức với nhau, mà là để từng người gây được sự chú ý, từ đó nâng cao giá trị trong giao dịch với các quân đoàn.

– Đấu trường số bốn là đấu trường lớn thứ ba, thuộc về hội Zalt. Tuy lớn nhưng vì hội Zalt không tổ chức các trận đấu công khai nên không có nhiều người tìm tới đấu trường này. Một số dịp nhất định, người ta sẽ thấy vài du hành giả Thần cấp cao hoặc người có uy quyền đến đấu trường…

Nói đến đây, người đàn ông chợt dùng ánh mắt soi mói dò xét Turan. Ông ta dù có không muốn, khi thấy được khả năng của nó, vẫn bất giác liên hệ đến đấu trường này. Dù sao thì chỉ có đấu trường số bốn là khó tìm đến hơn hẳn những nơi còn lại, cùng với lượng lớn tiền bỏ ra và thực lực không thể xem nhẹ của Turan, liền trở nên trùng khớp.

Thấy người đàn ông phản ứng bất thường, Turan giục:

– Tiếp tục đi.

Người đàn ông thoáng hoảng hốt, vội nói:

– Phải phải. Đấu trường lớn cuối cùng, có thể so sánh được với ba đấu trường vừa rồi là đấu trường số bảy. Xét về cơ cấu thì đấu trường này khá tự do, chuyên làm nơi để các du hành giả chiến đấu với nhau, cho phép mọi người thoải mái đặt cược hoặc làm các hoạt động liên quan, bản thân đấu trường thì chỉ thu tiền phí. Sở hữu… không rõ.

Turan hơi nhăn mày, nhìn chằm chằm người đàn ông. Cảm nhận được sự nghi ngờ của nó, ông ta liền giải thích:

– Ngoài mặt là hội Jierhot và quân đoàn Trời và đất đồng quản lý, nhưng cả hai đều quá nhỏ yếu, rõ ràng không đủ sức chống đỡ một đấu trường lớn như vậy.

Turan không cảm thấy người đàn ông nói dối, nhưng nó biết là ông ta không nói hết mọi thứ cho mình. Tuy nhiên, nó chẳng có việc gì phải truy hỏi chuyện đấu trường số bảy làm gì cả, liền nhếch mép vẻ khinh thường, nói:

– Được rồi. Tấm bản đồ này giá thế nào?

– Không lấy tiền- đúng hơn là năm nghìn xen, đã đủ.

Turan hơi nhếch mép, không có nói thêm gì nữa mà cầm lấy tấm bản đồ, xoay người rời đi luôn. Nơi này suy cho cùng không nên nán lại lâu. Người đàn ông trông dễ nói chuyện là thế nhưng có khi ông ta đã thông báo, gọi một đám người tới đây gây chuyện rồi.

May mắn là Turan không gặp phải rắc rối gì sau khi rời khỏi quán rượu. Nhưng nó không có vì vậy mà lơ là, ngược lại càng cảnh giác hơn, mất gần nửa tiếng đồng hồ mới tìm tới được bên ngoài đấu trường số bốn.

Nơi đây vắng vẻ đến lạ, thỉnh thoảng mới có một người đi qua với vẻ gấp gáp, trông lén la lén lút. Nhìn nhiều lại thành quen, chẳng bao lâu Turan cũng trở thành một kẻ trong số họ.

Đấu trường bây giờ không có mở cửa, hoặc là Turan không biết lối vào đúng là chỗ nào. Nó biết bản thân có thể tìm tới một người đứng gác để hỏi, nhưng không định mạo hiểm như vậy. Trận đấu của Kull vào sáng mai mới bắt đầu, giờ vẫn còn thời gian.

“Hi vọng trước lúc đó có thể nhận được tin…” Turan nói thầm. Nó cho tới lúc này vẫn còn đang đợi tin tức từ Kull, nhưng cũng không trông chờ nhiều, chỉ cần xác nhận nhận được đồ là đủ.

Tên mập kia nếu đã nhận được sự ủy thác của Kull thì chắc chắn năng lực cũng ở mức độ nào đó, nhưng đáng lo là liệu hắn ta có đủ khả năng làm đến nơi đến chốn hay không. Hội Zalt dù sao cũng không phải một hội nhỏ, và vấn đề có thể khiến Kull bận bịu tới mức không thể báo tin rõ ràng là không thể xem thường.

Đang lúc Turan vừa đi vừa nhăn mày nghĩ ngợi, một bóng hình bất chợt xuất hiện trước mặt làm nó thoáng hoảng hốt, bước hụt một chân, suýt nữa thì ngã mất.

Dù vậy, Turan vẫn kịp vung cánh tay với từng ngón phủ lên lớp cương khí màu bạc của mình, sẵn sàng chống đỡ, thậm chí là phản công lại.

Nhưng dáng người kia không có ra tay làm gì có thể xem như một đòn tấn công cả, mà là chìa về phía Turan một bức thư có bao màu vàng đất.

Hắn ta cứ đứng như thế hồi lâu, mặt thì che, cả người cũng phủ lên từng lớp áo choàng dày cộm; không nói lời nào, cũng chẳng thể nhìn được khuôn mặt mà đoán hắn ta có ý gì.

Vậy nên Turan đành đưa tay chộp bức thư từ tên che mặt trong khi dè chừng từng cử động nhỏ nhất, vừa xong thì hắn ta cũng xoay người lao đi, vụt cái liền biến mất trong một góc tối.

– Thư mời?

Turan nói nhỏ khi nhìn lên vài con chữ đề trên bao thư, không gì nhiều, chỉ đơn thuần là tên của nó cùng với một chữ “mời”.

Turan không có vội mở thư ra xem mà cất vào trong túi trữ vật. Nó đưa mắt nhìn về góc tối nơi tên che mặt chạy đi, mơ hồ trông thấy dáng hình ai đó, thậm chí có thể không chỉ một người đang chăm chú nhìn ngược lại mình.

“Là hội Zalt?” Turan chợt nghĩ. Nó không đoán ra được chuyện gì khác cả. Kull nhiều khả năng là đã để lộ thông tin, cũng có thể là do tên mập kia, nhưng có là gì thì nó đã bị lộ rồi.

Tình hình hiện tại thật sự quá nguy hiểm, Turan biết rõ điều đó, lại chẳng thể tìm ra cách giải quyết nào. Tên che mặt vừa rồi, với tốc độ cùng hành động dứt khoát kia, không nghi ngờ gì là có Thần cấp không thấp, ít nhất cao hơn Turan nhiều. Nó lúc đó không có thời gian kích hoạt ‘Thông hiểu’ lên người hắn ta, cũng không thể liều lĩnh làm như vậy.

“Nhưng tại sao thử thách khai trừ của một Nihr như Kull lại bị kẻ như thế chú ý?”

Cùng với ý nghĩ khó giải đáp ấy, Turan cất bước bỏ đi. Những dáng hình ẩn trong bóng tối kia không có di động gì, nhưng cũng không có rời sự chú ý khỏi nó. Sự quan tâm bất thường này khiến Turan dù cố giữ bản thân bình tĩnh thì cũng phải thấy lạnh sống lưng.

Turan không cố nán lại thêm ở khu phố dưới lòng đất, vừa thoát khỏi cái nhìn của đám người kia thì đổi hướng, nhắm thẳng ra ngoài mà đi. Nó rất nhanh tìm cho mình một nhà trọ không tệ, cũng không yêu cầu gì nhiều, che chắn được bản thân là tốt rồi.

Trốn vào phòng, cẩn thận khóa cửa lại, kích hoạt thêm một tấm bùa chống nghe lén, Turan mới tạm an tâm ngồi vào bàn mà mở bức thư ra xem.

Nội dung trong thư không dài, chủ yếu giới thiệu cho Turan biết về trận đấu sắp tới ở đấu trường số bốn, không nghi ngờ gì chính là thử thách khai trừ của Kull. Toàn bộ thư đều được viết bằng tay, với bốn chữ cuối thư đề “trân trọng kính mời” được chăm chút hơn cả.

Tuy nhiên, sau cùng thì Turan không có tìm được điểm bất thường nào, thậm chí đáng chú ý một chút cũng không thấy.

– Vậy lại thành bất thường…

Turan lẩm bẩm. Một tên Thần cấp cao tìm tới mình chỉ để đưa một bức thư mời chung chung, khó mà tin được có thể xảy ra.

Mặt khác, Turan vẫn chưa nhận được tin tức gì từ Kull, khiến cho chuyện càng thêm bí ẩn. Nếu phía hội Zalt đã làm đến nước đưa thư mời cho Turan, vậy thì họ đâu cần gì ngăn cản Kull gửi tin cho nó.

– Lừa gạt?

Turan nói nhỏ, lại lắc đầu phủ định. Nếu hội Zalt đặc biệt nhắm vào nó thì họ đã có thể giải quyết mục tiêu ngay từ khi tên đưa thư xuất hiện rồi, chẳng cần phải phiền phức làm ra nhiều trò như thế.

Có quá nhiều khả năng ở đây, mà bản thân Turan thì chẳng có được bao nhiêu thông tin, nghĩ thêm cũng là vô ích. Vậy nên Turan không ép chính mình dò ra được đáp án, chỉ cần tránh né những gì gây hại cho mục đích cuối cùng là được.

– Ngày mai, có lẽ đều sẽ sáng tỏ.

Kull ngắt truyền tin, cất viên đá vào trong túi trữ vật, xong lại không tránh khỏi buông một tiếng thở dài. Cậu không phải chán nản, mà là cảm thấy hồi hộp, cũng là lo lắng về trận đấu ngày mốt.

Một Nihr chiến đấu với du hành giả đạt Thần cấp 5, bảo không lo lắng gì chính là tự lừa mình dối người. Nihr muốn chiến thắng du hành giả, dù chỉ là Thần cấp 1 cũng đã gặp phải khó khăn đủ điều rồi, muốn thắng Thần cấp 5, căn bản là không thể nào.

Cũng may, thử thách khai trừ không có yêu cầu một trận đấu công bằng, người tham gia luôn có thể dùng bất cứ thủ đoạn gì, kể cả lợi dụng huyết đan hay độc dược cũng sẽ tính là hợp lệ.

Bản thân Kull không thiếu sự tự tin đối với khả năng giết người của mình. Cậu luôn có thể dùng sức của một Nihr để đánh giết kẻ có Thần cấp. Nhưng tiếc là đối thủ lần này của cậu không phải là một du hành giả bình thường, mà là một tên quản lý của phân hội Zalt.

So về Thần cấp, lão Tamad hơn xa Kull; so về khả năng giết người, lão ta giỏi hơn cậu nhiều; so về kinh nghiệm cùng thủ đoạn, cậu càng là không thể nào sánh được với lão ta.

Suy cho cùng, lão Tamad là người thu nhận Kull vào hội Zalt, dù không nhiều nhưng cũng có chỉ dạy qua cậu, nên phần lớn những phương thức cùng kỹ năng giết người mà cậu biết, lão ta sẽ càng nắm biết rõ hơn. Thậm chí, có khi toàn bộ những gì Kull được lão Tamad dạy đều đã được lão ta tìm ra cách khắc chế cả rồi, dạy cậu chỉ là để dễ bề bắt thóp, đối phó cậu khi cần mà thôi.

Như tình hình hiện tại chẳng hạn.

Vậy nên Kull không định dựa vào những gì lão Tamad dạy cho mình để chống lại lão ta. Cậu cần lợi dụng thứ chưa từng được thấy ở phân hội này, càng hiếm thấy qua càng tốt.

Mặt khác, điểm mà Kull cần để tâm tới không chỉ có khả năng giết người của lão Tamad, mà còn có Thần uy phát ra từ lão ta. Chênh lệch Thần cấp giữa hai người là rất lớn, một khi để Thần uy của lão Tamad chạm tới, Kull không nghi ngờ gì chính là đã thất bại.

Khắc chế lớn nhất của du hành giả Thần cấp cao lên kẻ có Thần cấp thấp hơn luôn là Thần uy, là tuyệt đối, và sẽ không bao giờ thay đổi. Chênh lệch vài Thần cấp thì có thể tranh thủ lúc đối phương đang vận dụng Thần uy mà tránh né hoặc ngăn chặn, nhưng nếu chênh lệch quá lớn thì rõ ràng là không có cách chống lại. Chỉ một cái vung tay đầy uy nghiêm có khi đã giải quyết xong kẻ dưới quyền rồi, chẳng cần chiến đấu làm chi cả.

Thế nên thông thường, du hành giả sẽ cố tình ẩn giấu Thần cấp thật sự của bản thân, tránh để kẻ thù nắm bắt mà lên kế hoạch dùng Thần uy đè ép. Tiếc là trận đấu sắp tới, việc Kull là Nihr chẳng phải là bí mật gì, giấu đi không còn là một lựa chọn nữa.

Đây cũng chính là vấn đề khiến Turan đau đầu nhất, thậm chí không ngại thể hiện vẻ mặt nhăn nhó của mình cho Kull khi cả hai bàn tính lúc còn ở tòa nhà thi đấu của thành Tailor.

Thử thách khai trừ là một trận đấu kéo dài một ngày, hoặc sẽ kết thúc khi một trong hai người tham gia chết đi. Dây dưa đến hết trận đấu không phải là điều nên làm, vì khi lão Tamad sống sót, thử thách sẽ bị đánh giá là thất bại, càng không cần nói tới chuyện lo tránh né Thần uy suốt một ngày trời. Thử thách khai trừ là bắt buộc người tham gia phải đánh giết lẫn nhau, bất chấp ưu thế về Thần uy.

Vậy mới thấy độ khó của thử thách cao tới mức nào.

Nhưng Turan đã bảo thử thách sẽ thành công, và cậu ta thậm chí lập cả giao kèo rồi.

“Dù sao cũng không còn lựa chọn nào khác.” Kull nói thầm, tự cho mình một lời động viên rồi quay người rời khỏi góc tối, trở lại nơi làm việc.

Thông thường vào giờ này, mọi người đều sẽ tranh thủ dọn dẹp chuẩn bị về nhà rồi, nhưng Kull hôm nay không được như thế, cậu là bị phạt phải lao động tăng thêm.

Công việc của Kull là đập các tảng đá lớn được mang đến thành từng mảnh nhỏ hơn nắm tay một chút, nghe qua tưởng chừng đơn giản nhưng lại yêu cầu không được để xuất hiện vụn vỡ quá nhiều. Không đạt chỉ tiêu liền tính là không hoàn thành công việc, không chỉ phải lao động tăng thêm vào ngày kế tiếp mà còn phải chịu trừng phạt.

Chẳng ai muốn thế cả, Kull tất nhiên cũng như vậy. Chuyện tốt là cậu làm công việc này cũng được nhiều năm rồi, coi như là có tay nghề, nên về chỉ tiêu thì không lo lắng, thậm chí đối với lượng lao động tăng thêm còn có cảm giác là nhẹ nhõm.

Kull trở lại vị trí của mình, cầm lên chiếc búa tạ, nhắm kỹ một góc của tảng đá to hơn ba tấc gõ một nhát vừa đủ lực làm vỡ ra một viên lớn hơn bàn tay. Viên này là chưa đạt chuẩn, về độ lớn, cũng còn nhiều góc cạnh, cần dùng công cụ gọt thêm chút. Nhưng đó là phân đoạn sau, chờ khi Kull đập xong nốt đống đá cao hơn mét này đã.

Đang lúc Kull nâng chiếc búa tạ lên lại, chuẩn bị gõ xuống lần nữa thì từ bên hông xuất hiện một bóng người, chẳng nói chẳng rằng liền vung chân đạp một phát vào người cậu.

Kull biết người đến là ai, cũng biết hắn ta đã đến từ sớm, nhưng thật sự không nghĩ rằng hắn ta lại dám ra tay với mình. Vậy nên cậu không kịp tránh né, bị đạp một cú lật nghiêng người ngã ra trên đất, bị các mảnh đá đâm trúng đau đớn.

– Mày cũng dám vác mặt trở về đây? Tao còn tưởng mày trốn mất rồi chứ.

Kẻ lên tiếng không phải là người đã đạp ngã Kull. Bọn chúng có tới bốn tên, và Kull biết bản thân lúc này không nên trêu chọc chúng, chỉ khiến chính mình thiệt thòi mà thôi.

Hơn tất cả, công việc là vẫn chưa hoàn thành.

– Tụi mày muốn gì?

Kull gắt lên, lồm cồm ngồi dậy.

Một tên với mái tóc màu hạt dẻ cắt ngắn và đôi mắt hơi híp bước về trước. Hắn ta là người vừa mới lên tiếng kia, giờ bảo:

– Dạy dỗ mày một trận, thế nào?

Kull thầm mắng một tiếng. Cậu kì thực biết rõ lý do bị bọn này gây phiền phức, không gì ngoài trả thù cho những lần muốn ức hiếp cậu cùng tên mập mà không thành công, còn bị đánh ngược lại.

– Mày lại có cái gan đó?

Kull đứng lên, hất cằm nói. Cậu là không sợ đối đầu với mấy tên này, dù cho chúng có là một đám bốn người đi chăng nữa. Nếu không phải lo công việc không kịp hoàn thành thì ngay bây giờ cậu đã lao vào làm một trận ra trò với chúng rồi.

– Nói nhảm. – tên tóc hạt dẻ gắt – Đừng dựa vào mấy lần trước chiếm chút lợi thế thì tưởng mình ngon. Đánh!

Nói rồi tên tóc hạt dẻ liền vung tay về trước, một đám ba người cứ thế xông tới nhằm vào Kull.

Kull không sợ va chạm với chúng, nhưng cậu lấy làm lạ, và cái lạ đó nhanh chóng được giải đáp khi cậu trông thấy một bóng người bước tới bên cạnh tên tóc hạt dẻ kia.

Là lão Tamad.

Kull trừng mắt, tay siết chặt vung một đấm hết lực vào mặt tên to con nhất vừa lao đến mình trong khi né tránh cái vồ của một tên khác. Cậu thật sự không hiểu vì sao lão Tamad lại có mặt ở đây, nhưng là không quan trọng. Trong mắt Kull bây giờ chỉ có hận thù mà thôi.

– Phía trên vừa có lệnh chuyển ngươi đi thì việc đầu tiên ngươi làm là cái này?

Lão Tamad trầm giọng nói, vẻ mặt lại không có biểu thị cảm xúc gì.

– Đi rồi, muốn gặp lại hắn không dễ. Có thù là phải báo.

Lão Tamad nghe lời nói của tên tóc hạt dẻ thì không kiềm được cười khẩy một tiếng. Ông ta sau đó cũng không có xen nhiều vào mà chỉ ném ra một vật dài hơn mét, xong liền quay người bỏ đi.

Kull bận bịu với ba tên không ngừng lao tới mình, không có thời gian chú ý xem vật được đưa cho tên tóc hạt dẻ là gì. Cậu phải rất khó khăn mới tìm được cơ hội đạp một cú vào ngực tên yếu nhất khiến hắn ta gục sang bên, lại nhảy về sau tránh né mới kịp nhìn một chút tên tóc hạt dẻ.

Là một khẩu súng trường. Kull vừa trông thấy thì biết chính mình đang gặp nguy hiểm, vội vàng tìm một chỗ lẩn trốn. May là tên tóc hạt dẻ không giỏi dùng súng, vừa nâng lên xong, vụng về mãi mới nhắm được một chút thì cậu đã kịp tránh vào sau một đống đá lớn.

– Chúng chơi thật…

Kull lầm bầm. Trước đây hai bên là có không ít lần xảy ra xung đột, đánh nhau sứt đầu mẻ trán, nhưng mà lần gay gắt nhất cũng chỉ dùng tới một con dao thôi. Súng về cơ bản thì quá đắt, một Nihr khó mà sở hữu được. Mặt khác, mâu thuẫn giữa hai bên chưa bao giờ lên tới mức phải đánh giết lẫn nhau cả.

Hoặc là chỉ có Kull nghĩ như thế mà thôi. Tên tóc màu hạt dẻ kia rõ ràng là ghi hận rất lớn, dù cho chính hắn ta mới là người khởi đầu tất cả chuyện này.

– Đuổi theo nó! Có tao ở đây, nó chỉ có nước chết!

Có tiếng hô lớn, vẻ giận dữ pha lẫn chút điên dại.

– Mày đã thích chơi thì tao chiều…

Kull nói nhỏ, trong tay bóp chặt một tờ giấy màu vàng đất. Cậu không định mất thời gian với hai tên đồng bọn của tên tóc hạt dẻ, xử lý xong hắn ta, hai tên đó liền sẽ trở nên vô dụng.

Vậy nên Kull rảo bước đánh một vòng xung quanh đống đá, xuất hiện ở phía bên kia.

Tên tóc hạt dẻ vừa trông thấy Kull thì chĩa súng về phía cậu, không chút ngần lại liền bóp cò. Gần như đồng thời, tấm bùa trong tay của Kull lúc này đang phát sáng lên cũng tan thành những đốm sáng li ti, chắn lấy viên đạn vừa được bắn ra.

Cú va chạm chỉ làm phát lên một âm thanh chói tai, viên đạn liền bị chệch hướng văng đi mất. Nhưng tấm màn chắn của bảo vệ Kull cũng không có tốt hơn bao nhiêu, nhanh chóng trở nên mờ nhạt, từ từ tan biến đi.

– Bùa chú?!

Tên tóc hạt dẻ thốt lên, vẻ mặt ngạc nhiên vô cùng. Hắn ta biết rõ một Nihr muốn sử dụng bùa chú là khó tới mức nào, gần như là hoàn toàn phụ thuộc vào ngọc lam bảo, mà hiệu quả lại không hề xứng đáng.

Sự mất bình tĩnh của tên tóc hạt dẻ không có kéo dài lâu. Hắn ta vội vàng gài lại đạn, chuẩn bị bắn thêm một phát nữa.

Nhưng Kull tất nhiên không để cho tên tóc hạt dẻ có cơ hội bắn phát thứ hai, liền vung tay ném ra một con dao vào ngực hắn ta. Cú ném dao không có gây sát thương lớn, vẫn là đủ để khiến hắn ta mất đi nhịp bắn của mình.

Hai tên đồng bọn của tên tóc hạt dẻ kịp phản ứng, quay người đuổi trở lại chỗ Kull. Kull không có buồn quan tâm tới chúng, tăng tốc lao về trước, lại rút ra thêm một con dao găm nữa mà nhảy bổ về phía kẻ địch đáng “chăm sóc” nhất của mình.

Khoảng cách quá gần, tên tóc màu hạt dẻ mất đi lợi thế nhưng vì hoảng loạn, gắng chịu đau nâng lên nòng súng, cố nhắm Kull mà bóp cò. Viên đạn được bắn ra, nhưng tiếc là không trúng được mục tiêu.

Kull áp sát tên tóc hạt dẻ, một tay nắm vai hắn xoay đi, lách người dùng tay còn tại đâm thẳng con dao găm vào cổ hắn ta. Cú đâm dứt khoát và đầy uy lực dễ dàng xuyên qua lớp da thịt mềm mại, cắt qua cổ họng, lại tiếp tục đâm thẳng vào xương cổ.

Là một đòn chí mạng, trúng điểm hiểm yếu, không có ngay lập tức lấy mạng đối phương nhưng chắc chắn là không sống lâu được nữa.

Tên tóc màu hạt dẻ liếc mắt nhìn Kull, khuôn mặt nhăn nhó, cũng không biết nghĩ gì, cựa quậy một chút liền tan biến thành những đốm sáng li ti.

Kull giải quyết xong kẻ nguy hiểm nhất, vẫn không giảm đi cảnh giác mà quay người lại nhìn chừng hai tên đồng bọn của hắn ta. Chúng bước chân lúc này đã ngừng lại, lộ vẻ chần chừ.

Nihr là tầng lớp dưới đáy của hội Zalt, nhưng suy cho cùng cũng là sát thủ của hội. Chúng hiểu rõ đánh giết và bị đánh giết có ý nghĩa gì, cũng không sợ chết, và luôn đặt nhiệm vụ của hội lên trên mạng sống của mình.

Tuy nhiên, tình huống hiện tại không giống. Tên tóc màu hạt dẻ đã chết rồi, chúng căn bản không cần phải liều mạng nữa. Huống hồ chi, không còn giữ khẩu súng, khả năng chiến thắng Kull chẳng khác gì là không thể nào.

Vậy nên sau một hồi do dự, hai tên đồng bọn của tên tóc hạt dẻ quyết định quay người chạy đi. Chúng thậm chí vội vàng tới mức bỏ luôn ở lại tên đồng bọn bị gục mất của mình.

Kull thở một hơi dài, cảm thấy nhẹ nhõm không ít. Cậu vừa rồi cũng chỉ là liều mạng mà thôi.

Nhưng mà, đó chính là lựa chọn duy nhất. Nếu tên tóc màu hạt dẻ đã muốn ra tay sát hại Kull, vậy thì hắn ta cũng nên trải nghiệm thêm một lần chết đi sống lại là vừa. Cậu sau đó cũng không ngại đối đầu với hắn ta, thêm lần nữa đánh giết.

– Thật là vô dụng.

Một giọng nói chợt vang lên làm Kull giật mình, liền quay phắt người lại.

Là lão Tamad. Lão ta vậy mà tới bây giờ vẫn còn ở đây, không hề rời đi.

– Ông rốt cuộc định làm gì?

Kull cất tiếng hỏi, kiềm xuống trong lòng giận dữ, đưa ánh mắt dè chừng nhìn đối phương.

– Câu đó là ta hỏi mới đúng. – lão Tamad hơi nhăn mày bảo – Ngươi nghĩ kỹ về việc rời hội ư?

Kull lắc nhẹ đầu, nói:

– Ông hỏi câu này có ý nghĩa gì đâu chứ. Ông là muốn cản tôi sao?

Lão Tamad bật cười, từng tiếng giòn tan vẻ sảng khoái. Rồi lão ta đáp:

– Ta không thể không cản. Ngươi, là đang ép ta.

Kull khịt mũi xem thường, cũng chẳng thèm đôi co với đối phương. Cậu biết rõ tình hình hiện tại, mục tiêu quan trọng nhất vẫn là phải đánh giết được lão ta vào ngày mốt.

– Chuyện ba năm trước, tôi sẽ không bao giờ quên. Sẽ có một ngày tôi trả lại đầy đủ cho ông.

Kull trầm giọng bảo, định quay người đi, lại cảm thấy bầu không khí có chút bất thường, do dự mà đứng nhìn lão Tamad, hay đúng hơn là ở phía sau lão ta.

– Ta không mong ngươi hiểu. – lão Tamad nói – Ngươi có lẽ cũng không bao giờ hiểu được. Cơ hội mà ngươi nhìn thấy, từ đầu vốn đã là không tồn tại.

Kull không có chú ý tới lời lão Tamad, hơi nhăn mày nhìn lấy dáng người vừa xuất hiện sau lưng lão ta. Người này che kín mặt, quấn vải trên đầu làm mũ, khoác thêm nhiều lớp áo che lấy bản thân. Hơn tất cả, hắn ta rất mạnh, Kull có thể mơ hồ cảm giác được điều đó, và từng phần cơ thể giờ như sợ hãi kẻ kia, bất giác run lên từng đợt.

“Thần uy?” Kull thốt thầm. Thứ Thần uy mà cậu cảm nhận ngay lúc này hơn xa thứ mà lão Tamad hay cả ông Vangr từng gây ra cho cậu, dù không trực tiếp đè ép nhưng lại thây ghê rợn hơn nhiều. Cảm giác như thế, Kull chỉ từng trải nghiệm qua khi đối mặt cơn giận của phân hội trường mà thôi.

Lão Tamad trông bây giờ cũng không được dễ chịu lắm, vội vàng tránh sang một bên để người che mặt kia tiến về trước.

Kull nhìn tên che mặt chằm chằm. Hắn ta cũng nhìn lại cậu với ánh mắt lạnh lùng. Cứ thế hồi lâu, cũng không biết hắn ta nghĩ gì, đột nhiên quay người, đưa tay ra hiệu với lão Tamad rồi lao đi, chốc liền biến mất dạng.

– Hắn là ai?

Kull buột miệng hỏi.

– Người từ phía trên. – lão Tamad đáp, vẻ nghĩ ngợi một chút, nói tiếp – Ngươi không cần làm việc nữa. Từ bây giờ tới lúc thử thách khai trừ diễn ra, tự biết thân biết phận mà ở yên trong phòng tĩnh tâm đi.

Kull mở to mắt vẻ ngạc nhiên. Phòng tĩnh tâm, nghe thì hay nhưng về bản chất chỉ là một căn phòng biệt giam, còn bị người canh gác không cho rời đi.

– Tại sao? – Kull thắc mắc.

– Hỏi nhiều như vậy để làm gì? – lão Tamad gằn giọng – Trước bữa tối mà ngươi không có mặt ở đó… Hậu quả tự chịu.

Kull còn muốn hỏi thêm, nhưng lão Tamad đã nhanh chân lao người bỏ đi mất. Lão ta dù sao cũng là một sát thủ, còn là Thần cấp 5, tuổi tác có ảnh hưởng đôi chút nhưng so tốc độ vẫn không phải mức mà Kull có thể theo kịp.

– Không được, phải báo cho Turan.

Kull nói nhỏ, liền lách người trốn vào trong một góc, lôi ra viên đá truyền âm. Thế nhưng cậu còn chưa kịp kích hoạt viên đá thì một bóng người đã xuất hiện bên cạnh làm giật bắn mình, suýt nữa không giữ được bình tĩnh mà rút dao ra đâm loạn nếu không phải chợt cảm thấy Thần uy quen thuộc đè lên mình.

Là tên che mặt vừa nãy.

“Hắn ta là đang làm gì?” Kull lẩm bẩm. Cậu thật sự không hiểu được tên che mặt cứ một mực im lặng, vừa mới chạy đi lại đột ngột xuất hiện ở đây.

– Cái đó-

Kull hô lên khi viên đá truyền âm trong tay bị giật lấy một cách dễ dàng, và ngay sau đó là một cái bóp tay làm viên đá vỡ thành từng mảnh vụn rơi trên đất.

Kinh ngạc, rất nhanh theo sau đó là tức giận, Kull liền xông tới định làm ra cho ra lẽ với đối phương thì Thần uy đè lên cậu chợt tăng cao, khiến cả người lập tức mềm oặt, mất đi sức lực mà ngã vật ra. Miệng mồm sùi bọt mép, cơ thể thì run lẩy bẩy không kiềm chế được, Kull hoàn toàn không thể làm nên trò trống gì.

Ý thức Kull mờ dần đi, rồi chẳng biết bao lâu trôi qua, cậu tỉnh lại trên nền đất lạnh tanh và hôi hám.

Kull nhận ra nơi này: là phòng tĩnh tâm. Đây không phải là lần đầu cậu bị ném vào đây, nhưng lần cuối cùng cũng đã rất lâu về trước rồi.

Kull ngồi dậy, xoa vội cái đầu chợt nhói lên của mình, bắt đầu nghĩ ngợi về cả đống chuyện vừa xảy ra.

Cơ bản là, Kull bị tên tóc màu hạt dẻ tìm gây phiền phức, cậu giết hắn ta, gặp lão Tamad, lại gặp tên che mặt, rồi bị tên che mặt đè Thần uy tới bất tỉnh, giờ thì ở đây.

– Viên đá truyền âm xong rồi…

Kull nói nhỏ, vẻ mặt thoáng hiện lên sự chán nản. Viên đá truyền âm là phương thức truyền tin duy nhất giữa cậu và Turan, không có nó, cậu sẽ không thể báo tin cho cậu ta được, cũng tức là cuộc gặp gỡ ngày mai sẽ khó mà diễn ra. Mà, giờ Kull còn chưa biết là mình có thể thoát được căn phòng này hay không nữa.

– Sao lại thế này chứ?

Kull thốt, cố nghĩ xem mình đã tính lầm hay làm sai cái gì. Chuyện xảy đến cho tới giờ, thật đúng với cái câu “họa vô đơn chí”.

– Kull, mày có trong đấy chứ?

Một tiếng gọi chợt vang lên. Kull nhận ra giọng nói này, là tên mập.

– Philuoh, là mày ư?

Kull đáp lại, vội vàng tiến đến sát vách phòng nơi phát ra tiếng gọi. Vách phòng kì thực không kín mà là có vài khe hở lớn nhỏ, quá đủ để âm thanh truyền đến và đi.

– Ừ, tao đây.

Nghe giọng Philuoh bây giờ, Kull không hiểu sao trong lòng lại dâng lên một cỗ cảm xúc mừng rỡ, như thể là bắt được sợi dây cứu mạng khi đang dưới vực sâu vậy.

– Mày sao lại tới đây? – Kull hỏi.

– Còn không phải tại nghe tin mày đòi tham gia thử thách khai trừ sao? Chuyện lớn như vậy… Giờ thậm chí còn bị nhốt ở đây.

– Mày liều thật, bị phát hiện thì…

Kull không có nói hết câu. Cậu biết chỉ bấy nhiêu là đủ để đối phương hiểu được ý của mình rồi.

– Không cần lo. – Philuoh đáp – Tao giờ đã bị coi là không còn ở phân hội rồi. Ngược lại là mày, sao lại bị nhốt vào đây?

– Đừng nhắc tới chuyện đó…

Kull nói, ngừng lại một chút, hơi suy nghĩ rồi bảo:

– Mày giúp tao một chuyện, được không? Nhất định phải giúp đấy.

– Tất nhiên là tao giúp. – Philuoh vội nói – Tao còn dám đến đây rồi mà.

– Tao tin mày.

Kull bảo rồi lấy ra một cái thẻ gỗ nhỏ nhét qua khe hở trên vách tường, lại nói:

– Mày truyền vào đây ít ma năng, nguyên khí cũng được nhưng tốt nhất là ma năng. Rồi theo chỉ dẫn của nó tìm tới một người, báo cậu ta rằng tao gặp rắc rối, không tới được.

– Ngay bây giờ? – Philuoh hỏi.

– Không. Trưa mai cậu ta mới tới thành Nortre. Nếu được, trước lúc đó mày thu thập thêm ít thông tin về thử thách khai trừ của tao rồi báo cho cậu ta luôn.

Bên ngoài không có phản hồi lại ngay, dường như đang suy tính gì đó, hồi lâu thì bảo:

– Được. Cứ giao cho tao.

Kull sau đó không có giữ Philuoh lại mà giục cậu ta rời đi. Hành động của Philuoh là quá liều lĩnh, càng dây dưa sẽ càng tăng khả năng khiến cậu ta bị phát hiện, bị tóm lấy thì kết cục chắc chắn là vô cùng tồi tệ.

Mà có khi ngay bây giờ Philuoh đã bị người ta chú ý tới rồi.

Kull chợt nghĩ tới tên che mặt lúc chiều, trong lòng theo đó bắt đầu dâng lên cảm giác hoang mang.

Tên che mặt ấy, ý đồ khó dò, thoắt ẩn thoắt hiện, luôn tạo cho người khác cảm giác bị nhòm ngó; thêm lên việc hắn ta một mực không nói lời nào, thật khiến người ta không khỏi lo sợ.

– Chẳng lẽ một Nihr tham gia thử thách khai trừ lại gây sự chú ý lớn đến thế?

Kull lẩm bẩm, cảm thấy không được phù hợp lắm. Cậu ở trong hội Zalt cũng đã nhiều năm rồi, thấy được không ít lần thử thách khai trừ diễn ra, và rõ ràng là không hề nghe thấy có sự góp mặt nào mạnh mẽ như tên che mặt kia cả.

Nghĩ một hồi, Kull đoán hẳn là có liên quan tới chuyện phía trên đang tập trung nhân lực, và vì thế họ thấy rằng một kẻ muốn rời hội lúc này là cần trừng phạt mạnh tay, nhằm răn đe kẻ khác.

– Hẳn là vậy.

Kull nói nhỏ, trong lòng lại không thấy do dự chút nào mà càng thêm quyết đoán muốn rời khỏi hội Zalt. Không phải chỉ đơn thuần để đột phá Nihr, mà là nơi này từ lâu đã không còn là chốn để cậu một mực hướng về nữa rồi. Có cơ hội, là nên cố rời đi.

Kull chợt cảm thấy bụng cồn cào lên. Là đói. Bây giờ bị nhốt ở đây, Kull không thể có một bữa ăn đàng hoàng, chỉ đành lôi ra mấy mẩu bánh khô mà gặm đỡ. Tình hình này, có khi cậu sẽ không thể tham gia thử thách khai trừ ở trạng thái tốt nhất được mất.

Có tiếng lạch cạch ở phía cửa vang lên. Kull nuốt vội miếng bánh còn chưa nhai xong xuống, tập trung chờ xem ai đang đến.

Chẳng mấy chốc cửa liền được mở ra, để cho hai dáng người tiến vào, xong liền đóng lại.

Kull nhìn hai người, vẻ mặt dần trở nên kinh ngạc. Người đến, một là tên che mặt lúc chiều, kẻ còn lại vậy mà chính là phân hội trưởng.

Kull vẫn còn nhớ rất rõ phản ứng của phân hội trưởng lúc được ông Vangr dẫn đi gặp, là không có hứng thú gì, thậm chí còn nghe được trong giọng ông ta một chút cảm giác phiền phức. Giờ, phân hội trưởng lại đến gặp cậu, lại còn đi cùng với tên che mặt nữa.

– Một sát thủ không nên hời hợt với bữa ăn của mình. Trong lúc làm nhiệm vụ, chỉ một thiếu sót nhỏ liền sẽ thất bại.

Cùng với lời đó, phân hội trưởng bước tới đặt một khay thức ăn đã được đậy kín lên bàn ở góc phòng. Rồi ông hất nhẹ cằm về phía tên che mặt, bảo:

– Ngươi biết đây là ai sao?

Kull theo phản xạ lắc nhẹ đầu. Đối với phân hội trưởng, cậu luôn không tự chủ cảm thấy bất an trong lòng, cùng với lo sợ. Có lẽ lâu ngày sống dưới cái bóng to lớn của ông ta, ai trong phân hội cũng đều sẽ mang theo phản ứng đó.

Hơn cả, là Thần uy. Kull không biết có phải do bản thân nhạy cảm hơn người khác hay không mà lúc nào cũng cảm thấy phân hội trưởng đè ép Thần uy lên mình, ngay bây giờ cũng là như vậy. Ban đầu, cậu còn tưởng rằng phân hội trưởng cố ý phát ra, nhưng lâu dài thì phát hiện chỉ có một mình mình nhận thấy điều đấy mà thôi.

Cảm giác từ Kull đối với tên che mặt về cơ bản cũng không khá hơn là bao, thậm chí áp lực gây ra từ hắn ta còn lớn hơn. Cậu đoán là giữa hai người này cũng tồn tại một sự chênh lệch về Thần cấp không nhỏ.

Phân hội trưởng không có vội vàng giải đáp thắc mắc vừa gây nên cho Kull mà rất từ tốn ngồi xuống bàn, vẻ nghĩ ngợi gì đó, hồi lâu mới cất tiếng:

– Ta nghĩ ngươi cũng nên sớm nhận biết người này một chút, là tốt cho cả đôi bên. Hắn ta gọi Kouheista, là một thành viên danh dự của hội, không chịu sự quản lý của bất kỳ ai, cũng không quản lý người nào, nhưng đồng thời vẫn giữ mối quan hệ khắn khít với hội.

Kull nghe, nghệch mặt ra. Cậu thật sự không hiểu được cụ thể thì tên che mặt này có vai trò gì trong hội.

Như đoán được nghi hoặc trong lòng Kull, phân hội trưởng tiếp tục:

– Ngươi kì thực không cần nắm chi tiết, vì có nắm cũng không để làm gì. Ngươi chỉ cần biết rằng, người này, với cô Hein là rất gần gũi với nhau.

Lời rất dài, nhưng vào trong tai Kull lại bị rút gọn còn hai chữ: “cô Hein”. Hơn ai hết, Kull vô cùng quan tâm tới người này, cảm xúc theo đó cũng lọt khỏi sự kiểm soát, vẻ gấp gáp thốt lên:

– Hein… Hắn ta với Hein là như thế nào?

Phân hội trưởng nhìn Kull một chút, cười nhếch mép vẻ hài lòng với hiệu quả mình gây ra, đáp:

– Ngươi quan tâm ư?

Kull nổi giận. Phân hội trưởng rõ ràng là biết ý, vậy mà vẫn cố hỏi như thế, không nghi ngờ gì là chọc giận cậu.

– Ông nói rõ cho tôi nghe-

Kull gắt, bước xông tới, được đoạn thì ngừng lại khi chợt cảm thấy Thần uy đè ép lên mình đang tăng dần. Cả phân hội trưởng cùng tên che mặt lúc này đều không có vận dụng Thần uy, nhưng cậu rất rõ ràng cảm nhận được áp lực lên mình đã trở nên lớn hơn.

– Thật tiếc là hắn không thể tự mình nói cho ngươi được.

Phân hội trưởng cất tiếng, lắc nhẹ đầu vẻ tiếc nuối. Ông ta sau đó nhìn sang tên che mặt, giữa hai người diễn ra sự giao tiếp âm thầm trong giây lát, rồi ông ta bảo:

– Muốn biết? Cố mà thắng được Tamad trong thử thách khai trừ, mọi thứ liền sẽ được giải đáp cho ngươi.

– Thử thách khai trừ… – Kull nói, thoáng ngập ngừng, tiếp tục – Tại sao?

Phân hội trưởng cười nhạt, đáp:

– Không có lý do gì nhiều ở đây. Ngươi chẳng phải là người yêu cầu mở ra thử thách lần này ư? Giờ, không tự tin?

– Không phải thế! – Kull nói lớn – Tôi là ngay bây giờ muốn biết!

– Đối với một sát thủ, gấp gáp luôn là sai lầm chí mạng. Ngươi đây là muốn chết?

Giọng của phân hội trưởng đột nhiên trầm xuống, cùng với đó là ánh mắt sắc lạnh khiến cho Kull không khỏi rùng mình một cái. Ông ta vừa rồi cũng không có dùng tới Thần uy, chỉ đơn thuần đe dọa liền khiến cậu sợ hãi.

Kull cố làm mình bình tĩnh lại, cũng không muốn gấp gáp nữa. Cậu biết giờ có gấp cũng không thể giải quyết được vấn đề.

Lời của phân hội trưởng không sai, là một sát thủ, Kull cần phải giữ cái đầu lạnh trong mọi tình huống. Thậm chí, đối với tình huống càng khắc nghiệt, cậu lại càng không được để mất kiểm soát bản thân.

– Thật sự sẽ cho tôi biết nếu tôi chiến thắng? – Kull dò hỏi.

– Yên tâm. – phân hội trưởng đáp ngay – Ngươi cũng không cần lo lắng thông tin nhận được là giả hay không phải thứ mong muốn. Đây, dù sao cũng là ý muốn của người đó.

– Người đó?

Kull chau mày khó hiểu, lại nhìn sang tên che mặt thì thấy hắn ta vẫn đang nhìn mình chằm chằm, suốt từ lúc mới vào phòng tới giờ.

– Không phải hắn ta. – phân hội trưởng vội bảo – Người đó là người sẽ quyết định tương lai của cô Hein.

Nghe đến đây, cảm xúc trong Kull liền dấy lên lần nữa. Phân hội trưởng cứ như cố tình khiến cậu mất kiểm soát vậy.

– Các người, rốt cuộc muốn gì?

Kull cất tiếng hỏi. Cậu không ngốc, mà sự quan tâm của hội với thử thách khai trừ sắp tới cũng quá lớn rồi, tất nhiên là có mưu đồ nào đó. Cảm giác bị sử dụng như một con cờ, không một ai ưa thích cả.

Hơn hết, Kull không chấp nhận được việc Hein cũng bị dính líu tới chuyện này. Đây, sau cùng cũng chỉ là một bước mà cậu phải đi ra thôi, không nên liên lụy tới cô ấy.

Phân hội trưởng nghe câu hỏi bất ngờ của Kull thì gương mặt dần trở nên nghiêm nghị, như thể vừa rồi, tất cả những lời đã nói chỉ là đùa giỡn.

– Kull, ngươi đây thật sự là một cái gai trong mắt người khác. – phân hội trưởng cất tiếng – Bản thân là Nihr vẫn không đủ, còn muốn kéo chân kẻ tài giỏi, làm hỏng tương lai người ta.

Kull hơi nhăn mày. Cậu đoán lờ mờ ra được điều gì đó, nhưng lại không chắc chắn lắm.

– Hỡi ôi đức Chính thần của Cái chết! Hỡi ôi đức Chính thần của Ám sát! Tội đồ này, sao các đức Chính thần không lấy đi mạng sống của hắn ta?!

Giọng của phân hội trưởng cất cao và thanh trong như một lời khẩn cầu, vào tai của Kull lại trở thành vô cùng khó nghe. Lời của ông ta không nghi ngờ gì là đang trù cho cậu chết đi, biến mất. Nếu như không phải bất kì ai chết đi cũng sẽ tái sinh, rất có thể ngay bây giờ ông ta đã ra tay lấy mạng cậu rồi.

– Đây là điều ông muốn? – Kull hỏi.

Phân hội trưởng không đáp, trừng mắt nhìn Kull, vẻ mặt hiện lên sự giận dữ như bị chọc tức. Rồi ông ta vung tay lên, một vật liền bắn ra từ đó, rất nhanh.

Kull không kịp phản ứng, mà dù có phản ứng kịp thì cũng không tránh được, bị vật kia đập trúng bên vai trái, đau nhói lên.

Cảm giác không dừng ở đó mà lan truyền khắp người Kull làm cả cơ thể cậu run lên bần bật, ngã vật ra trên sàn. Vai cậu đau quá, cả cánh tay cứng đờ, không cử động được. Cậu cắn răng, cố nén tiếng kêu đang nghẹn ở cổ họng, dùng tay phải lần mò cánh tay còn lại của mình.

Không có rơi mất đi, Kull cảm thấy lòng nhẹ nhõm không ít. Cơn đau là vẫn tiếp tục, nhưng đã không khiến cậu hoảng loạn nữa rồi.

– Ta muốn, chính là ngươi chết.

Phân hội trưởng đứng dậy, vừa nói vừa tiến từng bước lại gần Kull.

Kull không có đáp lời. Cậu cũng biết nên nói gì vào lúc này. Phân hội trưởng rõ ràng là giận, đến điên lên, không còn quan tâm gì ngoài xả cơn giận trong lòng vào người cậu.

“Nhưng tại sao?” Kull nói thầm. Cậu không thể nào hiểu vì cớ gì bản thân bị hành hạ đến mức này. So với đòn roi của ông Vangr, chỉ một chiêu vừa rồi của phân hội trưởng đã khủng khiếp hơn ít nhất là gấp hai lần. Có khi cả ngày mai Kull cũng sẽ không dùng lại được cánh tay trái của mình.

“Là vì Hein ư?”

Nghĩ đến đây, Kull vừa muốn hận Hein, lại lập tức đập tan ý nghĩ ngu ngốc đó. Hein không phải là người có lỗi. Kẻ có lỗi duy nhất ở đây là chính Kull, vì cậu quá yếu đuối không thể đánh bại đám người này, cứu lấy cô ấy.

– Nhưng ngươi lại không chết được, thật là khiến ta tức sôi máu.

Phân hội trưởng gằn giọng, hơi nghiêng người, chân cử động nhẹ một cái, Kull ngay sau đó liền cảm giác được bắp chân mình tê tiếng, đau đến muốn cắt bỏ đi.

Nhưng Kull không có hét lên. Cậu cuộn người lại, vụng về dùng cánh tay phải ôm lấy chân mình. Nước mắt là đã muốn rơi ra, bị cậu kiềm lấy, giờ rưng rưng.

– Từ bỏ hay không?

Phân hội trưởng chợt hỏi.

Kull hiểu ý của ông ta, cơn giận trong lòng vừa dâng lên liền ngưng lại, thay vào đó là ý chí, lòng quyết tâm của cậu. Câu hỏi của phân hội trưởng đã được cất ra không ít lần, bởi không ít người, nhưng câu trả lời cho tới giờ vẫn chỉ có một.

– Không bao giờ.

Kull nói, như rên lên.

– Tự làm khổ mình.

Phân hội trưởng bảo, hơi xoay người, định bồi thêm một đòn nữa, lại bị ngăn bởi cánh tay của tên che mặt, kèm theo đó là một cái lắc đầu.

– Được. Chờ xem kết cục của ngươi ở thử thách khai trừ.

Phân hội trưởng nói, thở hắt một tiếng rồi quay người rời đi. Bước chân ông ta không vội, vẻ như chờ đợi.

Tên che mặt nhìn Kull một lúc, không biết nghĩ gì, cúi xuống đặt một chiếc bình gỗ cạnh cậu, xong mới bỏ đi cùng phân hội trưởng.

Kull nằm trên sàn, mặc cho từng cơn đau khắp người giày xéo chính mình, cũng không có kêu rên một tiếng nào. Chút ít nước nơi khóe mắt cậu giờ này cũng đã khô lại, thành hơi ngứa.

Từng tiếng thở đều đều vào và ra cho thấy Kull vẫn còn sống được, chỉ là không được thoải mái lắm mà thôi.

– Không thể chết ở đây được.

Kull lẩm bẩm, xoay người ngồi dậy, cơn đau khắp người theo đó nhói cả lên làm cậu nhăn mặt.

Kull thử cử động tay trái của mình, phát hiện chỉ hơi run lên một chút, cố thêm nữa liền sẽ đau điếng. Chân trái của cậu khá hơn tí, có thể cử động được, nhưng đứng lên thì có phần quá sức, không cẩn thận sẽ khụy ngã mất.

– Quá tệ rồi.

Kull nói nhỏ, cất ra một tiếng cười khẩy tự giễu mình. Tình hình cậu giờ muốn đánh được một tên Nihr khác còn khó chứ đừng nói đến đối đầu với một du hành giả Thần cấp 5 dày dặn kinh nghiệm, lại còn phải đánh chết ông ta nữa, là không thể nào.

Một vật chợt lọt vào tầm mắt của Kull. Là một chiếc bình gỗ. Kull nhớ được đây là thứ mà tên che mặt kia để lại cho cậu, nhưng không có để ý nhiều vì cho rằng không phải thứ gì tốt. Hắn ta, nghĩ thế nào cũng là cùng một giuộc với phân hội trưởng, càng sẽ không có lòng trắc ẩn gì mà giúp đỡ cậu.

Kull cầm chiếc bình gỗ, nghĩ ngợi hồi lâu thì thử mở nắp ra. Một mùi hương nhàn nhạt từ miệng bình lan tỏa, hơi có vị đắng, có chút tanh hôi, lại khiến người ta muốn bỏ vào trong miệng mà nuốt lấy.

Là thuốc hồi phục, mà còn là loại trung cấp. Giá trị của bình thuốc không quá cao, có là Nihr cũng có thể mua được nếu sống tiết kiệm suốt nửa tháng liền, và đối với một thành viên hội Zalt như Kull thì sở hữu một tới hai bình cũng không phải là chuyện lạ.

Tuy nhiên, điều đáng nói ở đây là tên che mặt vậy mà thực sự để lại cho Kull một bình thuốc hồi phục. Cậu càng ngày càng không hiểu nổi suy nghĩ của hắn ta.

Ý tốt của tên che mặt thì Kull không dám nhận, nhưng tình trạng cơ thể của cậu thì không thể từ chối một bình thuốc hồi phục, vậy nên sau giây lát chần chừ, cậu cũng đổ hết bình thuốc đắng nghét vào miệng mình, uống hết.

Hiệu quả hồi phục của thuốc không quá nhanh, nhưng Kull đã bắt đầu cảm giác được cánh tay trái của mình, cũng có thể cử động nhiều thêm chút. Cậu bám vào chiếc ghế gần đó, gượng đứng dậy, ngồi vào, thở ra một hơi dài.

Nghĩ về thử thách khai trừ ngày mốt, với tình trạng bản thân lúc này càng làm Kull thêm lo lắng. Cậu vốn dĩ nghĩ rằng mình chỉ cần tìm cách đánh bại lão Tamad là được, giờ xem ra không đơn giản như vậy.

Kể cả khi thử thách thành công, Kull vẫn không thể bỏ qua hội Zalt. Phân hội trưởng, tên che mặt, “người đó” và rất nhiều kẻ liên quan khác, chúng nhất định sẽ không để cậu sống an ổn.

Tất cả, chỉ bởi vì Hein còn quan tâm tới Kull.

Gần bốn năm trước, trước khi Đại Thánh Thế bắt đầu, Kull, Hein, Philuoh cùng vài người nữa sống cũng không được tốt lành gì, nhưng là không hề khốn khổ như bây giờ. Mọi người đều có kỹ năng không tệ, và vì hội Zalt không muốn mất đi thành viên một cách vô ích nên cũng không giao cho ai nhiệm vụ quá nguy hiểm chứ đứng nói là bất khả thi.

Đại Thánh Thế giáng lâm, mọi thứ liền thay đổi.

Đầu tiên là sự khác biệt giữa Nihr và du hành giả có Thần cấp. Kull và Philuoh, đáng buồn thay rơi vào phận Nihr, còn Hein cùng những người khác thì trở thành du hành giả Thần cấp 1. Đặc biệt là Hein, cô nàng sau đó được người phía trên của hội xác định có tiềm lực rất lớn, đem về trụ sở chính để bồi dưỡng.

Sự thay đổi thứ hai là việc có thể tái sinh. Khi mọi người đều có Thần cấp, việc ám sát trở nên khó khăn, mà Nihr thì không có sức mạnh, liền trở thành con bài cảm tử cho hội Zalt. Dù sao thì ai cũng đều không biến mất đi, chỉ mất vài ngày để trở lại hội, tiếp tục công việc liều mạng của mình.

Nihr là không có tiếng nói, cũng chẳng có ai muốn nói. Bất kì ai trong hội Zalt, ngay từ đầu đều đã xác định nơi đây là chốn thuộc về mình. Hội Zalt dù có không truy lùng kẻ bỏ trốn thì những nơi khác cũng không cho Nihr từng thuộc về hội Zalt một cuộc sống bình yên như người thường.

Nihr bị kì thị, xa lánh; kẻ phạm tội bị căm ghét, kẻ giết người bị kinh sợ và trả thù; còn Nihr thuộc hội Zalt có đủ các mặt đó. Cuộc sống bình thường đối với Kull hay bất kì ai thuộc tầng lớp của cậu, chính là giấc mộng hão huyền.

Ít ra ở hội Zalt, du hành giả ngoài hội không dám khinh thường Nihr, sợ bị du hành giả của hội đáp trả. Mặt khác, trong trường hợp không có nhiệm vụ, cuộc sống cũng là không quá tệ.

Tuy nhiên, tình huống của Kull không giống vậy. Hein quan tâm tới cậu, và ngược lại cũng thế. Cô ấy không muốn rời bỏ cậu, cậu càng không có lý do từ bỏ cô ấy.

Đáng tiếc là Kull có thân phận là Nihr, còn Hein là một thiên tài được cả những thành viên cấp cao nhất của hội chú ý đến. Và bây giờ, cậu đang bị họ xem là cái gai trong mắt, cần phải loại bỏ để tránh kiềm hãm sự phát triển của Hein.

Kull không chấp nhận từ bỏ Hein, cũng không muốn thừa nhận bản thân mình là thứ bỏ đi. Thế nên lời đề nghị, hay là giao kèo từ Turan đối với cậu là vô cùng hấp dẫn.

Đột phá Nihr, rào cản giữa Kull với Hein sẽ ngay lập tức biến mất. Dù khởi điểm có chậm hơn vài năm, nhưng cậu tin chắc rằng mình sẽ sớm ngày đuổi kịp cô ấy mà thôi, và hai người chắc chắn sẽ có thể gặp lại nhau.

Cùng với tên mập, cũng như với những người khác, cuộc sống của mọi người rồi sẽ về lại những ngày trước khi Đại Thánh Thế xảy ra, thậm chí có khi còn tốt đẹp hơn thế.

Kull chợt thấy bụng mình cồn cào lên. Cậu vẫn đói, dù sao thì mãi tới giờ cũng chỉ ăn được có một mẩu bánh khô.

– Vẫn cứ ăn đã rồi tính.

Lời là vậy, Kull lại không định ngó tới khay thức ăn trên bàn kia. Cậu biết chính mình không nên tin tưởng phân hội trưởng, mà dù rằng ông ta không định giở trò thì cậu cũng không muốn tiếp nhận lòng tốt của ông ta. Kull bây giờ cũng không phải là sắp chết đói, và vẫn còn rất nhiều bánh khô trong túi trữ vật của mình.

Nghĩ như vậy, Kull đẩy khay thức ăn vào trong góc, xong thì lấy ra mấy mẩu bánh khô, từ từ thưởng thức.

“Không biết tên mập có ổn không.” Kull nỏi thầm. Cậu vừa nhận ra rằng thời điểm phân hội trưởng cùng tên che mặt tiến vào phòng cách lúc Philuoh rời đi không lâu lắm, rất khó để nghĩ rằng là trùng hợp. Hai người họ rất có khả năng đã chú ý tới cậu ta.

– Chỉ mong không gặp rắc rối gì…

Sáng hôm sau, lúc trời còn mờ sương thì Kull đã tỉnh dậy. Cậu không ngủ thêm được, vì không yên lòng. Suốt đêm qua cậu cũng chỉ cố nhắm mắt khiến cơ thể nghỉ ngơi mà thôi, tâm trí theo đó thả lỏng được đôi chút, nhưng là không đủ, nên giờ có hơi mệt mỏi.

Tuy nhiên, chút mệt mỏi này so với những ngày tập trung làm nhiệm vụ lại không đáng là gì. Kull tự tin rằng bản thân chỉ cần không gặp thương tích nặng như hôm qua, sang ngày mai liền sẽ hồi phục đến mức độ nhất định, ít nhất không ảnh hưởng lớn tới việc tham gia thử thách khai trừ.

Chỉnh đốn suy nghĩ xong, Kull liền đổ vào họng mình một bình thuốc hồi phục trung cấp. Thuốc hồi phục này chỉ giúp cậu phục hồi khí huyết, cũng không có hiệu quả nhiều trong việc chữa trị vết thương, nhưng là rất cần thiết để cơ thể có đủ lượng máu, dinh dưỡng và năng lượng để làm việc đó.

Kiểm tra thoáng qua, Kull xác định bản thân còn ba bình thuốc hồi phục trung cấp, hẳn là đủ để đối đầu với lão Tamad. Thuốc hồi phục loại thường không được tính tới, vì không cần phải nghĩ cũng biết rằng cuộc chiến ngày mai sẽ không có cơ hội dùng đến chúng.

Ngoài thuốc hồi phục khí huyết thì Kull còn có vài bình thuốc hồi ma năng loại thường, một viên ngọc lam bảo nhỏ, thuốc cường hóa sức mạnh và nhanh nhẹn mỗi thứ một bình, đều là loại thường.

Về vũ khí thì Kull có một con dao găm phẩm chất ‘Ưu’ cấp độ 3 dùng làm vũ khí chính, bốn con dao găm khác nhỏ hơn có phẩm chất ‘Thường’ có thể dùng để làm ám khí.

Bên cạnh đó, Kull còn có hai tấm bùa phép ‘Chống đỡ’ cùng một tấm bùa phép ‘Gió thốc’, nhưng không thể phụ thuộc vào vì hiệu quả kích phát do Nihr là rất kém.

Nhìn chung, lượng vật phẩm dùng cho chiến đấu của Kull ít đến đáng thương. Nếu không phải mỗi lần làm nhiệm vụ, phía hội đều có cung cấp một lượng vật phẩm vừa đủ thì giờ có khi cậu còn nghèo hơn thế này.

Nghĩ đến lão Tamad, với thân phận là quản lý, hẳn sở hữu số lượng không nhỏ các loại vật phẩm cùng trang bị thật khiến Kull không khỏi chán nản. Lão ta đơn thuần lợi dụng chúng hẳn đã đủ đánh chết cậu rồi.

Nhưng mà thực chiến, suy cho cùng không phải lúc nào cũng có thể lấy nhiều đè ít, nhất là trong một trận chiến một đấu một như thử thách khai trừ. Kull chỉ cần có thể tìm ra sơ hở của lão Tamad, tung một đòn chí mạng liền có thể giành chiến thắng rồi.

Sát thủ, là chuyên về ám sát, đánh giết là phải vượt xa khả năng phòng thủ của đối phương, cũng như ngăn không cho bỏ chạy. Vậy nên lão Tamad dù có thủ đoạn giữ mạng cũng sẽ không tới mức như những du hành giả thông thường.

Hơn nữa, chưa hẳn lão Tamad sẽ chịu thiệt dùng những vật phẩm hoặc trang bị giá trị cho lần thử thách này, đơn giản vì không đáng. Cho dù đối diện cái chết, lão ta vẫn có thể sẽ chọn không dùng, để dành cho nhiệm vụ quan trọng sau này, hoặc các trận chiến tranh đoạt tài nguyên. Dù sao thì thắng được Kull, lão Tamad cũng không có được phần thưởng nào cả, mà thua thì sự trừng phạt cũng không phải là quá nặng.

Vậy nên Kull đang dựa vào điểm này để tìm cách đối phó lão Tamad. Chỉ cần lão ta xem nhẹ cậu, hoặc vì tiếc mà không dám tung hết sức thì cậu sẽ có cơ hội lật ngược tình thế, đánh bại lão ta.

Điều đáng lo ngại nhất hiện giờ, có lẽ là những kỹ năng mà lão Tamad sở hữu. Kull không có nhiều hiểu biết về lão ta ở mặt này, hay đúng hơn là bất kỳ ai trong hội Zalt đều sẽ khăng khăng giữ kín bí mật về kỹ năng của mình.

Kull ngược lại không có cơ hội giữ được bí mật đó, vì cậu chỉ là một Nihr. Lão Tamad chắc chắn sẽ tận dụng điểm yếu này của cậu mà nhằm vào, đè ép cậu bằng những kỹ năng của lão ta.

Nhưng điều này cũng không có nghĩa là lão Tamad sẽ vận dụng tất cả kỹ năng của mình lên người Kull. Lão ta là cũng có kẻ thù, thậm chí rất nhiều, và có cả ở trong hội Zalt, nên sẽ giữ lại một ít làm át chủ bài.

Nói đi nói lại, Kull bây giờ cần một điểm đột phá. Cậu không có thứ gì vượt trội lão Tamad cả, là quá bị động rồi. Nếu Turan đã tự tin về khả năng thành công của thử thách khai từ, cậu ta hẳn có cách nào đó, nhưng tiếc là giờ Kull không đi gặp cậu ta được.

– Chỉ có thể mong tên mập giúp được…

Quá trưa, mặt trời vừa qua khỏi đỉnh đầu.

Kull ngồi trong phòng, đang gặp nhắm từng mẩu bánh khô sau khi tập luyện một lượt.

Tình huống hiện tại có phần khả quan: cơ thể Kull đã khỏe được gần một nửa rồi, không có gì bất ngờ xảy ra hẳn sẽ hoàn toàn bình phục trước thử thách khai trừ ngày mai. Quyết định dùng thêm một bình thuốc hồi phục trung cấp rõ ràng là không tồi, dù khiến số lượng sở hữu của cậu giảm còn hai, nhưng bù lại giúp cậu có điểm khởi đầu tốt hơn.

Đang ăn, Kull đột nhiên phát hiện phía cửa có âm thanh vang lên. Chốc, cánh cửa liền mở ra, rất nhẹ nhàng, và sau đó là một dáng người quen thuộc bước vào.

Là tên che mặt, và nếu Kull nhớ không nhầm thì tên hắn ta là Kouheista.

– Ngươi đến đây làm gì?

Kull lên tiếng hỏi khi thấy tên che mặt đã đóng cửa lại. Hắn ta không có vẻ là định làm gì xấu, nhưng cậu không định dựa vào dáng vẻ bên ngoài để dự đoán hành động của tên này.

Cho tới bây giờ, tên che mặt vẫn là không thể xác định, cộng thêm việc hắn ta một mực câm như hến, khiến người khác phải dấy lên lòng cảnh giác. Kẻ không biết địch hay bạn, là đáng lo ngại hơn kẻ thù của mình nhiều, vì muốn đánh thì không có lý do thỏa đáng, còn để mặc lại không an tâm chút nào.

Tên che mặt không có để ý đến câu hỏi của Kull, bước chân thoăn thoắt tiến lại cạnh bàn, đưa tay đặt lên trên một chiếc hộp gỗ lớn hơn ba tấc.

Hơi nhăn mày, Kull hỏi:

– Đây là gì?

Tên che mặt không thèm quan tâm. Hắn ta nhìn Kull một lúc thì quay người bỏ đi, cũng nhanh như là lúc hắn ta tới vậy.

Kull kiềm lại một tiếng kêu với, chuyển sự tập trung của mình lên chiếc hộp trên bàn. Chiếc hộp trông rất bình thường, nhưng giờ đối với cậu lại toát lên một tia nguy hiểm khó lường.

“Là mở hay không mở?” Kull tự hỏi. Cậu biết bản thân bây giờ không có nhiều lựa chọn, nhưng nếu mở ra mà đụng phải một cái bẫy thì thử thách khai trừ ngày mai của cậu chắc chắn sẽ thất bại.

Nghĩ một hồi, Kull quyết định chờ phản hồi từ Philuoh. Cho tới khi xác nhận được Turan không thể đến giúp được, cậu sẽ không liều lĩnh mở chiếc hộp này.

Thời gian trôi qua rất nhanh. Kull sau khi tập luyện thêm vài lượt nữa thì trởi đã tối.

Không có tin tức gì từ Philuoh. Kull bắt đầu cảm thấy lo lắng. Tên mập không có khả năng không gặp được Turan nếu đi theo chỉ dẫn của thẻ bùa kia, vậy nên chỉ có thể là Philuoh đã xảy ra chuyện, hoặc Turan không tới thành Nortre.

Kull nghiêng vể khả năng thứ nhất hơn. Cậu vẫn nhớ rất rõ tình huống tối qua, và hẳn là tên mập đã bị để mắt tới, kết cục không nghi ngờ gì là thảm.

Cất nhẹ một tiếng thở dài, Kull quay về phía chiếc hộp trên bàn. Cậu đã mong mình không cần đụng tới nó, nhưng cơ hội, thường phải liều lĩnh thì mới có thể nắm lấy.

Dù sao thì, nếu nghĩ lại, tên che mặt kia muốn hại Kull cũng không cần phải làm chuyện dông dài, mất thời gian như thế này. Hắn ta chỉ hơi vận dụng Thần uy liền có thể ép cậu ngất đi, mạnh thêm chút là giết được cậu luôn rồi.

Quyết định xong, Kull đưa tay tháo cái gài kim loại trên hộp, xong liền dứt khoát mở ra.

Bên trong không có bẫy, ít nhất là không có lập tức kích hoạt. Kull nhếch mép một cái, thấy bản thân cẩn thận thái quá, không lo cảnh giác nữa mà tập trung xem xét những thứ bên trong hộp.

Thứ đầu tiên mà Kull nhìn thấy là một khẩu súng ngắn màu xám bạc, đi kèm với hai băng đạn. Cậu hơi ngạc nhiên, cầm khẩu súng lên quan sát.

Kiến thức của Kull về súng không nhiều nên khó mà đánh giá được giá trị khẩu súng này, nhưng cậu biết là hơn xa khẩu súng trường mà tên tóc hạt dẻ chiều hôm qua đã dùng để tấn công mình. Điểm khác biệt lớn nhất là sau mỗi phát bắn, khẩu súng không cần phải nạp đạn lại, cho tới khi hết hẳn một băng đạn.

Kull không rõ uy lực của khẩu súng là bao nhiêu, cũng không định thử. Dù tổng số lượng đạn có được là tới mười bốn viên, nhưng cậu biết là bấy nhiêu đây vẫn rất khó để đối đầu với lão Tamad. Không kể đến chuyện lão ta chuẩn bị những phương thức phòng đạn, chỉ riêng áp chế từ Thần cấp đã đủ hóa giải phần lớn nguy cơ đến từ khẩu súng rồi.

Đặt khẩu súng cùng hai băng đạn sang bên, Kull quan sát tiếp vài vật còn lại trong hộp: một con dao găm màu xám đen, bốn bình thuốc hồi phục khí huyết trông có vẻ là cao cấp, cùng với ba tấm bùa được đặt cạnh một viên ngọc lam bảo nhỏ.

– Đống này không rẻ.

Kull đánh giá. Chỉ riêng bốn bình thuốc hồi phục khí huyết cao cấp đã có giá đến hai mươi nghìn xen rồi, cộng thêm con dao găm màu xám đen mà theo cậu nhận định là vượt qua phẩm chất ‘Ưu’ thì tổng số tiền liền dễ dàng leo lên trên con số bốn mươi nghìn xen.

Cầm con dao găm màu xám đen lên, cảm nhận áp lực tỏa ra từ nó, Kull tự tin xác định rằng cấp độ của con dao không thấp, ít nhất cũng phải là cấp 5. Để một Nihr như cậu dùng con dao thì quả là có hơi phung phí, vì cùng lắm cậu chỉ phát huy được mười phần trăm khả năng của con dao thôi.

– Tên che mặt đó lại đưa tất cả những thứ này cho mình?

Kull thắc mắc, lòng không hiểu được dâng lên cỗ cảm giác bất an. Cậu đối với những món trang bị cùng vật phẩm này tất nhiên là cần, nhất là trong tình hình hiện tại, nhưng vẫn không dám tùy tiện nhận lấy. Không có gì đảm bảo rằng tên che mặt sẽ không giở trò cả.

Lắc nhẹ đầu, Kull đặt suy nghĩ của mình sang một bên. Mặc kệ Kouheista có ý đồ gì, cậu chỉ cần lợi dụng để đánh bại lão Tamad, giành lấy cơ hội đột phá Nihr. Cậu tin tưởng rằng dù cho có là Chính thần đi nữa cũng sẽ không ngờ được tiềm năng này của mình.

Kull không có đi kiểm tra mấy bình thuốc hồi phục mà quay sang xem xét ba tấm bùa trong hộp luôn. Đang lúc cậu tự hỏi không biết đống bùa này có tác dụng gì thì phát hiện bên dưới tấm bùa thứ ba có một tờ giấy nhỏ, liền cầm lên xem.

Nội dung trong tờ giấy không nhiều, phần lớn là mô tả hiệu quả của ba tấm bùa cùng với vài chỉ dẫn cách sử dụng tốt nhất.

Dựa vào đó, Kull có thể xác định được tấm bùa đầu tiên là bùa phép ‘Chấn động’, chuyên dùng để gây ra xung chấn làm rối loạn kẻ địch. Bản thân tấm bùa có tác dụng rất tốt, nhưng vì tầm hiệu quả khá rộng nên không khuyến khích sử dụng ở gần người. Đối với một Nihr cần đánh bại một du hành giả Thần cấp 5 như Kull thì tấm bùa hơi có vẻ khó sử dụng, thậm chí thiếu cẩn thận một chút liền sẽ tự mình hại mình.

Tấm bùa thứ hai thiên về phòng thủ, chứa đựng phép ‘Ngăn trở’. Khác với phép ‘Chống đỡ’ chỉ có thể tạo ra lớp màn chắn, phép ‘Ngăn trở’ có thể khiến đòn tấn công tiếp cận sẽ bị giảm đi uy lực, hiệu quả lớn hơn chút thậm chí có thể nhận thấy đòn tấn công bị chậm lại, từ đó dễ dàng tránh né tạo ưu thế phản công.

Ngoài tác dụng phòng thủ, phép ‘Ngăn trở’ còn có thể dùng để ngăn kẻ địch làm một hành động nào đó, như là vận phép hoặc bỏ chạy, là có tác dụng không tồi. Kull đối với tấm bùa này thật rất hài lòng.

Tấm bùa thứ ba là phép phụ trợ, tên phép cụ thể là ‘Tẩm độc’, chuyên dùng để khiến vũ khí có thêm tác dụng gây độc lên vết thương của kẻ địch. Nghĩ đến, Kull thấy hiệu quả của tấm bùa này chính là thứ mình cần nhất trong trận chiến lúc này.

Khác với các loại sát thương trực tiếp, sát thương từ độc cũng chịu ảnh hưởng từ chênh lệch Thần cấp, nhưng nhờ có hiệu quả kéo dài sẽ khiến lão Tamad không thể làm ngơ. Kull chỉ cần đánh trúng được lão ta, gây ra hiệu quả độc nhất định, sau đó liền chỉ cần ngăn lão ta giải độc là được, hẳn là không quá khó.

Vấn đề duy nhất là liệu Kull có tìm được cơ hội đâm lão Tamad một nhát với con dao tẩm độc không. Cậu cũng không thể liều lĩnh cố đâm được, vì khả năng lớn là đâm xong, độc còn chưa kịp phát huy tác dụng thì cậu đã mất mạng rồi.

– Gượm đã.

Kull chợt thốt, quay sang nhìn khẩu súng bên cạnh mình. Dùng dao găm tiếp cận tấn công lão Tamad không phải một ý hay, nhưng dùng súng bắn lão ta thì là dễ dàng hơn rất nhiều.

Lão Tamad sẽ không dại dột xem thường khẩu súng của Kull, nhưng cậu cũng chỉ cần bắn trúng lão ta một phát đạn có độc thôi là đã đủ rồi. Cậu thậm chí có thể xả hẳn một băng đạn trước đó để khiến lão ta giảm đi phòng bị, sau đó lợi dụng bắn thêm một phát đạn tẩm độc là được.

Kull gật gù, tự mình tán đồng với ý định của bản thân. Đây hẳn là phương án chiến đấu phù hợp nhất hiện tại.

Xem xét xong đống đồ trong chiếc hộp gỗ, Kull liền bỏ hết tất cả vào trong túi trữ vật của mình. Giờ, cậu thật chờ mong mau tới thử thách khai trừ để mà cho lão Tamad một bất ngờ, rằng chính kẻ mà lão ta đang chờ được ra tay hành hạ lại có khả năng đánh giết được lão.

Một đêm trôi qua. Cơ thể của Kull đã hồi phục hoàn toàn, thậm chí còn có chút tốt hơn cả trước khi bị thương. Hiệu quả của bình thuốc hồi phục khí huyết cao cấp quả thật là không thể xem nhẹ được.

Kull ngồi trong phòng, đang cẩn thận xem xét lại những tính toán của mình cho thử thách sắp tới thì phát hiện có tiếng động phát ra từ cửa. Cậu biết là đã đến giờ rồi.

Người đến là phân hội trưởng, đi cùng với ông Vangr. Tên che mặt lần này lại không có tới.

– Sẵn sàng rồi?

Ông Vangr cất tiếng hỏi là vậy, nhưng không nghi ngờ gì là không quan tâm tới câu trả lời của Kull. Dù cho cậu có yêu cầu đợi một chút thì ông ta cũng sẽ lôi cậu tới chỗ thử thách khai trừ cho bằng được.

Vậy nên thay vì đáp lời, Kull hỏi ngược lại:

– Thử thách diễn ra ở đâu?

– Đấu trường số bốn. – ông Vangr đáp ngay – Tin chắc là ngươi sẽ rất ưa thích.

Kull biết nơi này, và cậu cũng đã đoán là thử thách sẽ diễn ra ở đấy. Dù sao thì bao lần thử thách trước cũng đều diễn ra ở chỗ đó, ngoài ra còn có cả rất nhiều trận đấu sinh tử khác.

Điều đặc biệt của đấu trường số bốn là, không một trận đấu nào kết thúc với cả hai bên đối thủ đều còn sống cả; chỉ có một sống một chết, hoặc là cả hai cùng tử vong mà thôi. Đối với những trận đấu kéo dài, phía người giám sát thậm chí có thể ném vào trong sân đấu những món vũ khí hoặc vật phẩm hỗ trợ để thúc đẩy trận đấu sớm đi tới kết thúc.

Có một lần làm nhiệm vụ ở đấu trường, Kull còn trông thấy sân đấu bị phủ lên màn sương độc, bắt ép hai đối thủ phải nhanh giết được đối phương để có thể thoát ra ngoài.

Nói chung là, khắc nghiệt.

Nhưng cũng không phải là vượt khỏi dự đoán của Kull. Cậu ngay từ đầu, lúc quyết định tham gia thử thách khai trừ thì đã biết bản thân phải trải qua cảnh như thế rồi.

– Đi thôi.

Ông Vangr nói gọn, quay người định rời đi thì thấy phân hội trưởng chần chừ nán lại, liền ngừng bước mà chờ.

– Ngươi bây giờ vẫn còn cơ hội quay đầu. – phân hội trưởng lên tiếng – Một khi thử thách bắt đầu, cuộc sống sau này của ngươi sẽ không còn như trước.

– Tôi biết.

Kull đáp, ngừng một lát, bảo:

– Nhắc tới, không phải tôi rời khỏi hội càng sẽ hợp ý các người ư?

Phân hội trưởng không có đáp ngay mà nhìn Kull một chút, sau lại quay người đi, mới nói:

– Ngươi ở lại hội hay không quả thực không quan trọng. Nhưng hai người các ngươi, một ngày còn không có từ bỏ, liền là cần giáo huấn. Hơn nữa, ngươi cho rằng thoát khỏi hội, ngươi sẽ được sống yên ổn?

Kull không có bất ngờ trước câu hỏi của phân hội trưởng. Cậu trên thực tế đã nghĩ đến chuyện đó rồi, nhưng quả là đã xem nhẹ mối quan tâm của hội dành cho mình.

– Trước đây…

Kull định nhắc đến việc lúc trước bản thân sống có khó khăn, nhưng không tới nỗi nào, lại thấy không phù hợp lắm, đổi thành:

– Hội đang có âm mưu gì?

Một có một sự thay đổi nhỏ trong bầu không khí, chỉ một chút nhưng Kull liền có thể nhận ra được câu hỏi vừa rồi chính là đã đánh vào trọng tâm mọi chuyện.

– Thắc mắc ít một chút, hội còn có thể xem lại trường hợp của người.

Kull nhịn một tiếng cười khẩy khinh thường, cũng không có hỏi tiếp. Cậu biết giờ đã là điểm giới hạn của phân hội trưởng rồi, còn ép nữa thì ông ta sẽ cho cậu nếm thêm vài đòn như lần trước, và hậu quả sẽ là thử thách khai trừ bị thất bại.

Sau đấy, Kull được ông Vangr dẫn tới đấu trường số bốn, còn phân hội trưởng thì nửa chừng rời đi mất.

Khu phố dưới lòng đất luôn có phần tối tăm hơn so với bên trên, và khu vực ở xung quanh đấu trường số bốn lại càng tối hơn nữa. Phần lớn nguyên nhân là vì gần đấu trường không có nhiều hàng quán hoạt động, theo đó cũng không có nhiều ánh đèn chiếu sáng.

Đấu trường số bốn có ba sân đấu, gồm một lớn và hai nhỏ. Sân đấu diễn ra thử thách khai trừ ngày hôm nay chính là sân đấu chính nằm ở trung tâm đấu trường, cũng là lớn nhất trong ba sân.

Kull bấy giờ đang ở phòng chờ, ngồi đợi tới thời điểm bắt đầu thử thách. Hiện tại là còn sớm nửa tiếng, không nhiều nhặn gì, nhưng đủ để cậu sắp xếp lại vài thiếu sót trong những phương án đánh giết lão Tamad.

Lão Tamad kì thực không phải là kiểu người cẩn thận, nhưng lại rất xảo quyệt. Lão ta một khi đã muốn giết ai đó, là sẽ không từ thủ đoạn nào. Tình hình hiện tại, khi mà Kull vẫn còn mạng đến được đấu trường mà tham gia thử thách khai trừ, hẳn là vì lão ta bị phân hội trưởng áp chế, không cho phá luật.

Gì thì gì, cho tới giờ, lão Tamad đã có không chỉ một cơ hội để giết Kull rồi, và trong số đó là lần ở chỗ đập đá, cũng là lúc cậu đâm chết tên tóc màu hạt dẻ.

Nếu như Kull không bị lừa thì vũ khí chính của lão Tamad hẳn là kim châm. Đây là một loại ám khí, nếu như không phải tình huống đặc thù thì sẽ rất khó phòng bị, kể cả khi biết rõ đối phương sẽ tấn công.

Kull không có nhiều kinh nghiệm đối phó với vũ khí của lão Tamad, nếu không muốn nói là hoàn toàn không biết gì. Kiến thức về ám khí của cậu là không ít, nhưng nếu ngu muội áp dụng đống kiến thức khô khan đó cho thực chiến thì chắc chắn là một sai lầm không thể tai hại hơn.

Vậy nên, phương án chiến đấu mà Kull thấy phù hợp nhất với cậu trong trường hợp này chính là lẩn trốn, tránh chính diện đối mặt. Sân đấu chính là rất rộng, cũng có không ít chướng ngại vật, ngay khi bắt đầu liền trốn đi hẳn là không có gì khó khăn.

Cũng may, lão Tamad không chuyên dùng các đòn tấn công, kỹ năng mang tính công phá, nếu không thì Kull sẽ không có chỗ mà trốn. Mặt khác, cậu mong là lão ta không rành về bẫy, vì nếu đổi thành lão ta trốn còn cậu phải tìm giết thì sẽ vô cùng bất lợi. Dù sao thì để thành công vượt qua thử thách, cậu là cần phải đánh giết được lão ta trước khi hết ngày.

Chợt có tiếng gõ cửa. Kull hơi nhăn mày thắc mắc, cất tiếng:

– Vào đi.

Cánh cửa liền được mở ra, để một dáng người cao lớn tiến vào.

Là tên che mặt. Kull không biết hắn ta tới tìm mình làm gì, cũng không định hỏi về chuyện đó mà bảo:

– Chiếc hộp hôm qua, là của ngươi?

Tên che mặt không thèm đáp lời của Kull mà bước lại gần, nhìn cậu chằm chằm. Hồi lâu, hắn ta đột nhiên đưa tay, đặt lên trên bàn bên cạnh một cuộn giấy da. Xong, như bao lần trước, tên che mặt quay người rời đi, chẳng buồn giải thích gì.

Kull với tay lấy cuộn giấy da, đắn đo vài giây rồi cũng mở ra xem.

Là một bức thư, người gửi được đề là quản lý cấp cao của hội, số hiệu là 5. Nội dung cụ thể như sau:

“Nhóc. Ngươi đến cùng là có được hay không. Hein dù một mực kiên trì, bảo rằng ngươi không tầm thường, nhưng sự kiên nhẫn của ta là có giới hạn. Nếu không phải vì con bé yêu cầu ta thay mặt bảo vệ ngươi thì giờ ngươi không biết đã phải chết bao nhiêu lần.

Thử thách khai trừ là một lựa chọn không tồi, cũng rất hợp ý ta. Nếu ngươi có thể vượt qua được, ta sẽ tạo điều kiện để hai người các ngươi gặp mặt một lần. Tuy nhiên, ngươi cũng phải xác định được tình huống của bản thân, sớm mà từ bỏ.

Đấy, là giới hạn cuối cùng của ta.”

Đọc xong thư, một cỗ cảm giác nôn nao liền dấy lên trong lòng Kull. Nếu chiến thắng được lão Tamad, cậu sẽ có thể gặp được Hein. Đây không nghi ngờ gì là phần thưởng lớn nhất đối với cậu.

Nhưng cũng rất nhanh, Kull liền nhận ra điểm mấu chốt trong thư, cảm giác vui mừng vừa nổi lên kia theo đó cũng bị dìm biến mất.

Người quản lý cấp cao kia đã nói rõ ràng, sẽ không vì Hein mà bảo vệ Kull nữa, ngược lại có khi còn tự mình ra tay, giải quyết cục phiền phức chính là cậu.

– Vậy ra từ trước tới giờ là nhờ có cô ấy…

Kull nói nhỏ, trong lòng tự nhiên trở nên ấm áp hẳn như được một dòng nước nóng xối lên người. Nhiều lúc vì xa cách, cậu tưởng rằng Hein đã không còn quan tâm nhiều đến mình nữa, nhưng rõ ràng là cậu đã hiểu nhầm cô ấy.

Hein kì thực vẫn luôn tìm cách bảo bọc cho một Nihr yếu đuối như Kull. Cô ấy nắm biết tình cảnh tiến thoái lưỡng nan của cậu, đưa ra phương thức phù hợp nhất.

Nhưng giờ đã không còn như trước nữa, tình thế là đã thay đổi, Không rõ cụ thể là gì, nhưng hội Zalt đang gấp rút tập trung mọi nguồn lực có thể, chuẩn bị cho một sự kiện lớn. Do vậy, sự cố gắng của Hein đối với Kull trong mắt cấp cao của hội trở thành một cái gai cần phải loại bỏ, và ngay cả địa vị của cô ấy bây giờ cũng không còn chống đỡ được nữa rồi.

Kull xem xét lại một lượt bức thư trên tay, hơi thắc mắc vì sao chính mình chỉ vừa cất yêu cầu tham gia thử thách khai trừ hai ngày trước thì bây giờ đã nhận được thư từ cấp cao của hội rồi. Cậu đoán đây là thư được tạo ra từ giấy hoặc bút tương thông, có khả năng đồng bộ tác động với phần còn lại, từ một nơi viết xuống có thể tạo ra được cùng bức thư đó ở chỗ khác. Tên che mặt kia hẳn là đầu mối trong chuyện này.

– Người viết thư lại là ai?

Kull thắc mắc. Cậu đoán được đây là người mà phân hội trưởng đã nhắc tới, rằng có thể quyết định tương lai của Hein, và không nghi ngờ gì là của cả chính cậu. Nhưng nói là có nhận biết, Kull là không hề. Thế giới mà Hein đang sống, những người mà cô ấy gặp gỡ, từ lâu đã không là thứ mà Kull có thể nhòm ngó tới.

Trong lòng Kull, quyết tâm đột phá Nihr càng lúc càng dâng cao thêm. Cậu hiểu rõ rằng tất cả những chuyện này xảy ra, chỉ vì bản thân cậu quá yếu đuối.

– Turan, cậu nhất định phải hoàn thành được giao kèo cho tôi. Nếu không…

Kull cất tiếng, giọng mang theo chút gấp gáp cùng nóng giận. Nếu Turan không thể khiến cậu đột phá Nihr, thì trước cả Đại Thánh Tôn, cậu sẽ là kẻ trừng phạt cậu ta, khiến cậu ta sống không bằng chết, bất chấp thủ đoạn gì.

Turan rùng mình ớn lạnh. Nó không hiểu sao lại cảm giác được bản thân bị sự thù địch nào đó nhắm tới, liền vội vàng nhìn xung quanh một lượt, cảnh giác đề phòng một đòn tấn công bất ngờ.

Nơi đây dù sao cũng là đấu trường số bốn, tức là sào huyệt của hội Zalt. Turan hiểu rõ điều này có nghĩa là gì, cũng như bản thân đang ở tình huống tràn ngập nguy cơ như thế nào. Nhưng nó không có vì thế mà chùn bước, ngược lại càng thêm trông chờ kết quả của trận đấu sắp tới, cũng chính là thử thách khai trừ của Kull.

Turan bấy giờ đang ngồi trên dãy ghế ở tầng cao nhất đấu trường, hướng về phía sân đấu bên dưới. Vị trí này quả thật rất tốt, có thể xem là đặc biệt, hẳn là chỉ dành cho những vị khách quý.

Turan không rõ vì sao bản thân lại được mời tới đây, nhưng nó đoán là kẻ đứng sau hẳn có địa vị không thấp mới dám làm ra chuyện này. Hành động giúp đỡ Kull của Turan dù có thể xem là đối nghịch với hội, nhưng với những món đồ bên trong chiếc hộp, nó tin chắc kẻ nào có chút ánh mắt liền sẽ không dại dột mà vội vàng ra tay với mình.

Điều đó cũng giải thích được phần nào nguyên nhân phía hội Zalt gửi thư mời chứ không dùng bạo lực đối xử với Turan. Và ngay lúc này, nó đang chờ một ai đó tìm tới mình, vì không thể nào phía đối phương chỉ đơn thuần cất lời mời để nó đến đây xem trận đấu được.

Suy nghĩ của Turan không sai, và chẳng bao lâu sau đó, trước giờ thử thách khai trừ diễn ra chừng mười lăm phút, một bóng người xuất hiện, bước đến ngồi vào bên cạnh nó.

Là một cô gái, dù cô ta có che mặt kỹ càng nhưng Turan vẫn không gặp khó khăn đoán ra được qua cử chỉ, hành động và nhiều nhất là dáng người của cô ta. Nó cũng chẳng ngần ngại gì, lập tức kích hoạt kỹ năng ‘Thông hiểu’ của mình lên người cô nàng.

Những luồng thông tin ồ ạt chảy vào trong tâm trí của du hành giả Thần cấp 5 là Turan giờ đã không còn khiến nó choáng váng nữa, cùng lắm là vẻ mặt cứng lại một chút.

– Cậu là Turan?

Cô gái lên tiếng hỏi khi Turan vừa định sắp xếp đống tin hỗn loạn trong đầu mình. Nó không có vội trả lời mà tiếp tục công việc dang dở. Dù sao thì cảnh giác là vẫn cần thiết.

“Họ và tên: Hein Naltor.

Tuổi: 17.

Thần cấp: 15.

Tiến trình: 242 000 (100%).

Yêu cầu tiến trình: Vượt qua tầng thứ 15 của tòa tháp Ma pháp Tối thượng.

Thuộc tính chính:

+ Sức mạnh: 44 bậc.

+ Thể lực: 37 [+10] bậc.

+ Nhanh nhẹn: 43 bậc.

+ Khéo léo: 51 bậc.

+ Trí tuệ: 60 [+17] bậc.

+ Minh mẫn: 63 [+18] bậc.

Thuộc tính phụ:

+ Cảm ngộ: 37 bậc.

+ Phản xạ: 53 bậc.

+ Cảm giác: 39 bậc.

+ Linh lực: 35 [+15] bậc.

+ Hồn lực: 37 [+15] bậc.

Thông số:

+ Khí huyết: 1 058 597 bậc.

+ Nguyên khí: 100 293 bậc.

+ Linh năng: 14 383 bậc.

+ Hồn lượng: 18 035 bậc.

Điểm thuộc tính còn lại: 0 bậc.”

Turan hơi nhướn mày với những thông tin nhìn thấy được. Thần cấp 15 của cô gái vừa đến là không đủ gây bất ngờ, nhưng cô ta còn quá trẻ, chỉ mới mười bảy tuổi mà thôi, khó mà nghĩ được làm cách nào đạt tới được Thần cấp này.

Đại Thánh Thế giáng lâm, tính đến nay là hơn ba năm tám tháng, trừ ra trên số tuổi của cô gái thì lúc đó cô ta chỉ mới mười bốn tuổi. Ở cái tuổi còn quá trẻ đấy, còn là nữ giới, muốn đánh giết quái là vô cùng khó khăn, chứ đừng nói là tập trung được đủ lượng Thần tinh mà thăng Thần cấp.

Turan có để ý rằng ngoài các thuộc tính thông thường, cô nàng còn có thêm hai loại thuộc tính mới, cụ thể là linh lực và hồn lực cùng với hai thông số tương ứng là linh năng và hồn lượng. Turan đoán là hai thuộc tính mới này có liên quan tới linh và hồn, vì thế càng thêm ngạc nhiên.

Sự tồn tại của cô gái trước mặt nó, quá bất thường.

Thấy vẻ mặt của Turan không phù hợp, cô gái tên Hein, tưởng rằng bị dọa bởi mình, vội nói:

– Cậu không cần lo lắng. Tôi đến đây không phải với ý xấu.

Turan giờ mới giật mình nhận ra mình vừa thất thần một lúc, liền đáp:

– Không có gì. Sau cuộc gặp với người che mặt kia, tôi chỉ không đoán được rằng người đến gặp mình sẽ là một cô gái.

Một lý do hời hợt được Turan vớ đại lấy, vào trong tai Hein lại trở thành khó xử, hơi cúi đầu bảo:

– Thành thật xin lỗi vì hành động lỗ mãng của sư huynh tôi.

Turan không ngờ người đến từ hội Zalt, còn là Thần cấp cao lại có thể có phản ứng như hiện tại. Nó ngẩn người ra, suy nghĩ trong giây lát, nói:

– Thế, cô tìm tôi có việc gì?

Hein không đáp ngay mà giương ánh mắt nhìn về phía xa nơi sân đấu, hồi lâu mới bảo:

– Cậu là đang giúp đỡ Kull, phải không?

Turan lập tức vào trạng thái cảnh giác cao độ. Nó dù không nghe được từ Hein chút ý xấu nào, vẫn không phải là kẻ nhẹ dạ mà đánh giá thành viên hội Zalt chỉ qua lượng thông tin ít ỏi đấy.

– Hội Zalt không thích? – Turan không trả lời, thay vào đó dò hỏi.

– Họ không quan tâm. – Hein đáp, ngừng một chút, tiếp tục – Theo lý nên là vậy.

“Họ?” Turan nói thầm. Nó bắt được ngay điểm quan trọng trong lời lẽ của Hein, rằng có vẻ cô nàng không quá đồng tình với hội Zalt, thậm chí có khi cô nàng còn không thuộc về hội.

– Thế thực tế là họ quan tâm? – Turan lại hỏi.

Hein không nói gì, ánh mắt mông lung vẻ suy nghĩ gì đó.

Turan đoán là câu hỏi của mình hơi nhạy cảm, liền chuyển hướng, cất tiếng:

– Vậy cô thì sao?

Câu trả lời của Hein tất nhiên không thể là “không quan tâm” được, vì cô nàng đã làm đủ thứ trò để gặp được Turan rồi. Câu hỏi của nó, cơ bản là không cần được giải đáp.

– Có lẽ, tôi cùng anh ấy nên kết thúc ở đây, sẽ tốt hơn cho cả hai.

Trong giọng của Hein có chút buồn, vẻ do dự không quyết định được.

Bầu không khí đột nhiên trở nên khó xử một cách lạ thường. Turan không rõ bản thân đã nói gì sai, thấy giờ không nên cất lời lung tung nữa, lựa chọn giữ im lặng.

Khoảng thời gian im lặng giữa hai người kéo dài chừng nửa phút, rồi bị phá vỡ bởi giọng nói nghiêm nghị của Hein.

– Sau thử thách khai trừ, bất kể thắng bại, tôi mong cậu sẽ giúp Kull thoát khỏi tầm tay của hội Zalt.

Một lời đề nghị bất ngờ, Turan không trông chờ điều đó. Nó vốn tưởng rằng sẽ bị chất vấn đề việc mình giúp đỡ Kull, bị khuyên bảo ngăn lại, hoặc tình huống tốt hơn chút sẽ là thân phận của nó bị tra hỏi.

– Tầm tay của hội Zalt? – Turan lên tiếng – Tôi cho là không thể.

Cả Turan và Hein đều biết rõ ràng hội Zalt rất lớn, muốn tránh thoát là chuyện không thể nào; cố gắng lắm chỉ có thể tránh né được vài ngày nửa tháng thôi, và đó là trong trường hợp hội không có dành nhiều chú ý tới.

– Yên tâm. Còn có tôi.

Hein nói ngay, nhìn Turan với ánh mắt cương quyết.

Turan thật không hiểu tình huống hiện tại là như thế nào. Cô nàng có vẻ muốn che chở cho Kull, và hẳn là cô ta cũng có đủ khả năng làm điều đó. Nhưng vấn đề là tại sao cô ta muốn làm như vậy, trong khi bản thân chỉ mới có mười bảy tuổi thôi, không giống như là người nên có trách nhiệm đó với Kull.

Turan đang định phản hồi, lại phát hiện có người đến gần, liền quay sang quan sát.

Là tên che mặt, Turan không thể nào nhầm lẫn được. Nắm lấy cơ hội, nó lập tức kích hoạt kỹ năng ‘Thông hiểu’ của mình lên hắn ta.

Những luồng thông tin đổ dồn vào trong tâm trí Turan lần này có cảm giác nặng nề hơn trước không ít, nhưng nó không có chú ý quá nhiều mà tập trung sắp xếp chúng lại.

“Họ và tên: Kouheista Maotist.

Tuổi: 28.

Thần cấp: 20.

Tiến trình: 2 904 000 (100%).

Yêu cầu tiến trình: Đánh bại người gác cổng cuối cùng ở tầng 15 của tòa tháp Ma pháp Tối thượng.

Thuộc tính chính:

+ Sức mạnh: 62 [+40] bậc.

+ Thể lực: 63 [+30] bậc.

+ Nhanh nhẹn: 51 [+10] bậc.

+ Khéo léo: 34 [+5] bậc.

+ Trí tuệ: 33 [+5] bậc.

+ Minh mẫn: 38 [+10] bậc.

Thuộc tính phụ:

+ Cảm ngộ: 42 bậc.

+ Phản xạ: 62 bậc.

+ Cảm giác: 66 bậc.

Thông số:

+ Khí huyết: 2 181 974 bậc.

+ Nguyên khí: 114 589 bậc.

Điểm thuộc tính còn lại: 0 bậc.”

“Là một kẻ rất mạnh.” Turan thầm đánh giá. Nó đã đoán rằng tên che mặt không yếu, nhưng cũng không đoán được là tới mức này. Hắn ta vậy mà có thể so được với cả Wyndur.

Turan chú ý đến dòng thông tin về nhiệm vụ tấn thăng của Kouheista, lại nhớ tới nhiệm vụ tấn thăng của Hein, không kiềm được nhăn mày. Nhiệm vụ của hai người đều hướng về tòa tháp Ma pháp Tối thượng, còn nằm ở cùng một tầng.

Turan không rõ sự khác biệt giữa vượt qua tầng với đánh bại người gác cổng cuối cùng, nhưng hẳn là không quá nhiều, cũng tức là độ khó của nhiệm vụ của Hein, người chỉ mới đạt Thần cấp 15 lại có thể so sánh với Kouheista đã là Thần cấp 20.

“Là do xui xẻo ư?” Turan nói, bản thân rất nhanh liền phủ định điều đó. Là một người sở hữu kỹ năng ‘Thông hiểu’, trực tiếp đi giúp đỡ các Nihr đột phá, nó hiểu được rằng nhiệm vụ tấn thăng của mọi người không phải là ngẫu nhiên. Độ khó của nhiệm vụ, khả năng rất cao là tương ứng với tiềm lực của người đó, cũng như lực lượng mà họ đạt được khi thành công vượt qua.

Thấy các thay đổi không rõ ràng tên gương mặt của Turan, Hein nhìn sang Kouheista, ra hiệu một chút cho hắn ta tránh sang một bên. Xong, cô nàng cất tiếng:

– Câu trả lời của cậu là…?

– Trước đó, tôi muốn xác nhận mối quan hệ giữa cô và cậu ta.

Turan nói. Dự định của nó là muốn nhận Kull vào trong tổ đội của mình, cũng đã làm được phân nửa rồi. Điều này có ý nghĩa là tầm quan trọng của cậu ta đối với nó là vô cùng lớn.

Vậy nên, trước khi có thể xác định rõ ràng Hein không phải là kẻ có ý đồ xấu, hoặc có khả năng gây họa thì Turan sẽ không thể đồng ý với đề nghị của cô ta được.

– Chuyện này…

Hein cất giọng ngập ngừng, dường như không muốn tiết lộ cho Turan. Nó thấy vậy thì đổi cách tiếp cận vấn đề, bảo:

– Mục đích của cô khi giúp Kull là gì?

Hein đối với câu hỏi này cảm thấy thoải mái hơn, đáp:

– Tình hình hội Zalt hiện tại quá ác liệt rồi, và sẽ ngày càng ác liệt hơn. Đây sớm sẽ không còn là một hội sát thủ nữa.

Turan nghe, mới đầu thì không để ý lắm, nhưng chốc lòng dần trở nên gấp gáp. Dữ kiện mà nó có không nhiều, nhưng vẫn đủ để xác định rằng thay đổi mà Hein đang nhắc ở hội Zalt, sẽ không nằm riêng ở hội mà sẽ bao trùm cả thế giới này.

Mọi thứ, hẳn bắt nguồn từ tòa tháp Ma pháp Tối thượng, và ngay tại nhiệm vụ tấn thăng của Hein và Kouheista đã làm lộ ra không ít. Đến cả Wyndur, một phó đoàn trưởng quân đoàn lớn cũng nhắm tới đó, rồi còn có thần Syrathr, tất nhiên không thể nào là một sự kiện tầm thường, chỉ ảnh hưởng tới một lục địa hay thậm chí chỉ là một tổ chức được.

– Nên là, – Hein nói tiếp – tôi muốn đảm bảo an toàn cho Kull, tránh khỏi mọi tai nạn có thể xảy ra từ hội Zalt. Tin tôi, thời gian sắp tới, họ sẽ chẳng còn thời gian mà lo về anh ấy nữa đâu.

Turan không vội lên tiếng mà nhìn Hein, thấy được trong mắt cô một sự quyết tâm, cũng có một chút điên dại. Nó không rõ cảm giác của mình là đúng hay sai, nhưng đối với cô ta, hẳn là không nên nói thêm về chuyển biến mơ hồ lại đáng sợ vừa nghĩ đến kia.

– Đề nghị này, tôi khó mà chấp nhận được.

Turan bảo, ngừng giây lát để quan sát phản ứng của Hein, tiếp tục:

– Nhưng mà, tôi chắc chắn sẽ không để hội Zalt gây hại được cho Kull. Nói gì thì nói, cậu ta giờ cũng đã là một thành viên của tổ đội tôi rồi.

Hein mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên, thắc mắc:

– Anh ấy là thành viên tổ đội của cậu ư? Nhưng mà…

Turan biết Hein đang định nói gì, hẳn là về chuyện Kull chỉ là một Nihr, không thể nào trở thành du hành giả được. Nó không muốn tiết lộ thêm cho cô nàng, chỉ bảo:

– Chính là như vậy. Sau này, cô sẽ còn bất ngờ nhiều hơn nữa.

Hein khựng lại trong giây lát, chợt lại mỉm cười ẩn sau lớp vải che mặt. Turan nhìn được ánh cười nơi mắt cô nàng, không khỏi thấy tò mò, nhưng cũng không hỏi làm chi.

– Được. Tôi rất mong chờ điều bất ngờ đó.

Hein nói rồi đứng dậy, quay người rời đi. Kouheista thấy thế cũng không có nán lại lâu, nhìn vẻ dò xét Turan một chút thì cũng đi theo.

“Hai người này… Có thời gian vẫn là nên liên hệ Wyndur hỏi một chút.” Turan nghĩ thầm. Nó sau chuyện này càng thêm để tâm tới hội Zalt, cùng những biến động của hội mà Hein vừa nói tới.

Kull có lẽ không có nhiều thông tin, vì cậu ta cũng chỉ là một Nihr, thuộc tầng lớp dưới đáy của hội mà thôi. Câu hỏi dành cho cậu ta, hẳn nên là về mối quan hệ với Hein, cùng với tên che mặt có Thần cấp tận 20 kia.

Sau đó không bao lâu, trên sân đấu vốn lặng yên cũng bắt đầu có sự thay đổi.

Đầu tiên là từ sàn gạch đá bằng phẳng đột nhiên nổi lên những chiếc cột đá cùng các bức tường cao tới mấy mét, tạo thành một khu vực giống như là mê cung, khiến cho dù là người ở khán đài cao nhất như Turan cũng khó mà quan sát được hết mọi ngóc ngách bên dưới.

Điểm thay đổi thứ hai là đèn chiếu sáng ở khắp sân đấu bị tắt đi gần hết, chỉ chừa lại vài chiếc nằm trong các góc, thay vào đó là những bức tường lan tỏa ra những đốm sáng li ti giúp sân đấu không trở thành một màu tối đen. Bối cảnh này, khiến cho ngay cả những khán giả đang theo dõi trận đấu cũng bất giác cảm thấy hồi hộp, đến rợn người.

Kế tiếp liền là tới phiên hai đấu thủ, nhân vật chính của trận đấu ngày hôm nay tiến vào sân đấu từ hai phía đối diện nhau.

Một ông lão với râu tóc bạc hơn nửa bước vào trước, với gương mặt hơi có vẻ chán nản, ánh mắt trông mông lung, dường như không mong đợi lắm trận đấu này. Dưới tình huống ánh sáng không được tốt, Turan nhìn cái rõ cái không, nhưng vẫn có thể đoán đây là lão Tamad mà Kull đã nhắc đến.

Người bước vào tiếp theo là một cậu thanh niên có dáng người cao ráo, có chút gầy. Cậu ta hẳn là Kull, lúc này đang khoác lên người một tấm áo trùm hết nửa người. Với bộ đồ sẫm màu cùng bước đi nhẹ nhàng như lướt, nếu không phải ánh đèn ở cửa vào đặc biệt sáng hơn những vị trí khác trên sân đấu thì có khi Turan đã bỏ lỡ mất sự xuất hiện của cậu ta rồi.

Cứ như thế, không có một âm thanh hay tín hiệu thông báo nào, trận đấu, hay đúng hơn là thử thách khai trừ, bắt đầu.

Kull di chuyển trước tiên, hơi nghiêng người lao đi, lần theo mấy ngã rẽ dựng nên bởi các bức tường tìm tới một ngã tư mới nép vào sát tường, cẩn thận nghe ngóng.

Lão Tamad ngược lại không có cử động gì nhiều, chỉ bước tới vài bước thì lật ngửa bàn tay ra, chốc thì nắm hờ thành quả đấm, đầu lắc nhẹ.

Trong thử thách khai trừ, người gánh chịu áp lực lớn nhất không nghi ngờ gì chính là Kull. Chưa tính đến chuyện cậu ta chỉ là một Nihr, riêng việc phải cố gắng tìm đối thủ của mình để đánh giết theo yêu cầu thử thách đã khiến phát sinh đủ thứ khó khăn rồi.

Trước hết là thể lực. Sân đấu không quá lớn, nhưng loại hình mê cung như hiện tại thật sự không dễ tìm được đường đến mục tiêu, thậm chí thiếu cẩn thận dẫn tới lạc mất cũng chẳng phải chuyện bất ngờ.

Thứ hai là tính chủ động. Trong một cuộc đối đầu giữa hai sát thủ, một đòn tấn công chớp nhoáng nhằm vào sơ hở hoặc điểm yếu của kẻ địch là hiệu quả nhất, nhưng tình huống hiện tại lại hạn chế điều đó mà chuyển đổi thành hơn thua về sự chuẩn bị của cả hai.

Cụ thể hơn, đó là dùng bẫy.

Lão Tamad không cần phải tìm Kull, vì cậu ta sớm muộn gì cũng sẽ đến với mình, vậy nên chỉ việc tập trung gài bẫy, đặt mồi nhử hoặc mai phục sẵn là được. Mặt khác, với Thần cấp chênh lệch giữa hai bên, lão Tamad thậm chí có thể phân bố rải rác các thể loại bẫy khắp nơi mà không thèm quan tâm tốt xấu, đánh trúng đối thủ đáng thương của mình một nhát là đã đủ.

Kull thật sự đang nằm trong một tình huống rất tồi tệ. Cậu ta giờ mỗi bước chân đều phải rất cẩn thận, thăm dò từng chút một, xong lại không ngừng dè chừng, sẵn sàng thoái lui bất kỳ lúc nào nếu phát hiện lão Tamad tấn công.

Thử thách khai trừ quá khó, đến mức Turan dù đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, giờ ở trên khán đài nhìn xuống cũng không tránh được cất ra một tiếng thở dài ngao ngán. Bắt một người vốn ở thế bất lợi tìm đánh giết người có Thần cấp cao hơn mình tận năm bậc, hẳn chỉ có hội Zalt mới nghĩ ra được kiểu luật định này.

“Các hội lớn đều bày trò đùa bỡn tầng lớp dưới chót như vầy ư?” Turan nói thầm, lại lắc nhẹ đầu phủ định. Nó khá chắc rằng chỉ có hội Zalt làm thế thôi, hoặc ít nhất là trong kiến thức hạn hẹp của nó ở hiện tại.

Dưới sân đấu, Kull từ lâu đã rời khỏi ngã tư đầu tiên, từng bước tiến về trước, thỉnh thoảng gài trên tường hoặc dưới sàn một cái bẫy tín hiệu nhỏ. Cậu ta không định dùng bẫy đánh giết lão Tamad, vì hẳn không đủ uy lực, nên phương án tốt nhất là dùng chúng để báo tin, đề phòng bị lão ta vòng ra sau tấn công.

Lo lắng của Kull là phù hợp với tình huống của cậu ta, nhưng trên thực tế lại thành thừa thãi, vì lão Tamad từ đầu trận đấu tới giờ vẫn ở nguyên một chỗ, chẳng hề rời đi khối khu vực vuông vức nơi cửa vào của mình. Lão ta cũng chẳng có sắp đặt một cái bẫy nào, thay vào đó ánh mắt không ngừng quan sát hai lối đi có thể tiến đến chỗ mình.

Lão Tamad quá mạnh so với Kull, nên biểu hiện của lão ta không có gì đáng ngạc nhiên cả. Đối với lão ấy, chỉ cần đối thủ xuất hiện, vung tay ra chiêu một phát là đã đủ rồi, hoặc nhiều lắm là hai phát, trong trường hợp không đánh giết ngay được.

Turan hai mày hơi chau lại, vẻ suy nghĩ. Nó không định xem nhẹ lão Tamad kể cả khi lão ta cố thể hiện rằng mình ngu ngốc. Mà, không một ai nên xem nhẹ phương án chiến đấu của một người đã sống suốt hàng chục năm giết người rồi lại giết người cả.

Kì thực, Turan mong là lão Tamad không ở yên một chỗ hơn, hoặc ít nhất là chịu khó gài vài cái bẫy, kể cả là bẫy tín hiệu cũng được. Tình hình hiện tại, Turan thật sự không đoán ra được lão già này đang nghĩ cái gì, và nếu còn kéo dài thì khả năng rất lớn sẽ chệch ra khỏi những tính toán của nó.

Thời gian của thử thách khai trừ trên lý thuyết là một ngày, nhưng thực tế chỉ kéo dài từ sáng tới hết buổi chiều, tức tầm mười tiếng đồng hồ mà thôi. Quá khoảng thời gian này, bộ phận giám sát trận đấu sẽ không ngần ngại thực hiện nhiệm vụ thúc đẩy của mình.

Tuy nhiên, không có nhiều trận đấu kéo dài tới mức cần tới sự can thiệp của bộ phận giám sát. Những trận đấu dai dẳng có phần lớn nguyên nhân là vì có một bên đối thủ một mực lẩn trốn hoặc bỏ chạy, hoặc là bên còn lại muốn chơi đùa với con mồi của mình.

Trận đấu lần này, trông không có vẻ sẽ kéo dài lâu, khi mà khoảng cách giữa Kull với lão Tamad giờ đã bị rút ngắn, chỉ còn bị ngăn cách bởi vài bức tường nữa.

Chẳng biết có phải vì may mắn hay không, cũng có thể là xui xẻo khi mà những ngã rẽ Kull đã lựa chọn đều hướng về chỗ đối thủ của mình. Cậu ta cho tới giờ, như một điều hiển nhiên, vẫn không có nhận thức được điều đó.

Turan đứng trên khán đài, có tầm nhìn bao quát hết cả khu vực bên dưới, nên nó biết rằng Kull không hề may mắn hay xui xẻo gì. Những lối đi dựng nên từ các bức tường kia không có chút đánh đố nào hết, chỉ hơi quanh co, nhưng sau cùng đều kết nối tới phía đối diện. Trường hợp đi lạc chỉ xảy ra khi mà người tham gia trận đấu là một kẻ mù đường, khả năng phân biệt phương hướng quá tệ mà thôi.

Lão Tamad hơi có phần thờ ơ, ánh mắt vẫn tập trung vào hai lối đi dẫn tới chỗ mình. Rồi như đã dự đoán được trước, khi một bóng hình bất chợt xuất hiện ở lối đi bên trái, lão ta chẳng chút ngạc nhiên, nhếch mép cười, cất tiếng:

– Ngươi đến rồi.

Kull dù đã chuẩn bị sẵn tình thần, lại rất cẩn thận, vẫn bị giọng nói bất ngờ làm cho giật mình, bước lùi một bước, chậm một nhịp mới nâng lên con dao găm màu xám đen cầm ngược trong tay đặt ở trước mặt thủ thế.

Lão Tamad không có vội làm ra hành động gì, cũng không nói thêm lời nào mà chỉ giương ánh mắt dài hẹp của mình nhìn lấy Kull.

– Ông đợi tôi ở đây?

Kull hỏi, tranh thủ quan sát xung quanh một hồi, tìm xem có nơi nào ẩn chứa cạm bẫy hay không.

– Phải. Chính là đợi ngươi.

Lão Tamad đáp, giọng hơi trầm, lại toát lên vẻ hào hứng.

Kull không có bỏ đi lòng cảnh giác của mình, hạ thấp người thêm một chút, nói:

– Ông nghĩ có thể đánh bại tôi dễ dàng như trước ư?

Trong tình huống này, rất khó để Kull có thể nghĩ khác đi lời vừa nói ra được, vì rõ ràng chỉ có ý xem thường thì lão Tamad mới đứng ở ngay khu vực khởi đầu chờ cậu ta tìm tới mà thôi. Hoặc là lão ta quá giỏi trong chuyện gài bẫy, cũng ẩn giấu được quá sâu, tới mức Kull chưa từng nghe biết tới, và giờ soi mãi mà cũng không tìm được có gì đáng chú ý.

Lão Tamad dễ dàng nhìn ra sự cẩn trọng đến thái quá của Kull, nghĩ một chút, cất tiếng bảo:

– Ta nói không có bẫy, ngươi tin sao?

Kull tất nhiên không tin, cũng chẳng buồn đáp, thay vào đó càng thêm thận trọng, tiếp tục đảo mắt tìm kiếm.

Lão Tamad thấy Kull làm ngơ lời mình, chỉ tặc lưỡi một cái, nói tiếp:

– Trong cuộc đời làm sát thủ của ta, khoản tệ nhất chính là đặt bẫy, kế đến chính là hạ độc. Mấy loại phương thức đánh giết mờ ám thế này, ta là không ưa thích nổi. Vậy nên, ta mài dũa rất nhiều kỹ năng chiến đấu của mình, để một khi ra tay là có thể giết được đối phương kể cả khi hắn ta có phản ứng kịp, mới xứng được với cái danh sát thủ.

Turan đứng ở rất xa, trông thấy cảnh đối đầu của hai đối thủ là không khó, nhưng nghe được cuộc trò chuyện của họ thì lại là không thể nào. Nó giờ chỉ có thể mong Kull không để bản thân bị lão cáo già kia buông lời lừa lọc hoặc kích động mà nên bám sát vào những gì cậu ta có thể làm.

Hơn ai hết, Turan biết rõ rằng với khả năng của Kull, kết hợp thêm mấy món đồ mà nó đã đưa tới, là có phần thắng rất lớn. Con dao găm màu xám đen không nghi ngờ gì là bằng chứng cho việc cậu ta đã nhận được chiếc hộp, cũng có nghĩa là ba tấm bùa cùng với khẩu súng giờ cũng đang nằm trong tay cậu ta.

Kull không hiểu lão Tamad nhiều lời với mình làm gì, cũng chẳng để tâm lắm. Cậu giờ chỉ lo rằng lão già này bất ngờ ra tay tấn công mà thôi.

Tuy nhiên, cứ ngồi chờ lão Tamad hành động là không nên tí nào, Kull cần là người ra đòn trước giành lợi thế.

Giữ vững con dao găm trước mặt mình, cánh tay còn lại của Kull từ từ đưa ra sau lưng, nắm lấy khẩu súng ở hông lạnh ngắt. Nếu tiếp tục tiến tới gần không phải là một lựa chọn hay thì giờ cậu sẽ ở ngay chỗ này, cẩn thận tìm một cơ hội mà nã vài phát súng vào người lão Tamad.

– Giết ngươi, rất dễ dàng.

Lão Tamad lên tiếng, xoay người sang trái một góc nhỏ, ánh mắt theo đó rời khỏi người Kull, mông lung nhìn về phía trước.

– Ta cũng rất ưa thích đánh giết ngươi. – lão ta nói tiếp – Thế nhưng, chuyện lại không đơn giản như vậy.

Lão Tamad đang do dự, không rõ vì nguyên nhân gì nhưng Kull có thể nhận ra được điều đó. Và đây rất có khả năng sẽ là cơ hội để cậu ra tay giành lấy phần thắng.

“Chỉ thiếu một chút nữa thôi.” Kull nói nhỏ, hai mắt hơi mở to ra, cố nhìn hết mọi cử động dù là nhỏ nhất của lão Tamad.

– Đã ba năm rồi, cái thân già này cứ mãi dậm chân ở Thần cấp 5, ta cũng khổ lắm chứ.

Lời của lão Tamad vào tai của Kull trở nên buồn cười cực kì. Một lão già tàn độc giết người không gớm tay, cũng hành hạ không biết bao nhiêu người như cậu lên bờ xuống ruộng, giờ lại bảo rằng chính mình khổ, có điên mới đi tin.

Buồn cười là vậy, Kull cũng không có để cho mấy lời nói nhảm nhí đó khiến bản thân phân tâm. Cậu nhằm lúc lão Tamad khẽ lắc đầu vẻ chán nản thì liền rút khẩu súng sau lưng ra, nhắm vội xong bóp cò lập tức.

Động tác của Kull là rất nhanh, cũng bất ngờ, nhưng vẫn không thoát khỏi ánh mắt cay độc vốn đã để ý cử động lạ của cậu từ trước của lão Tamad. Rồi bằng phản xạ vượt trội của một du hành giả Thần cấp 5, lão ta lách người tránh khỏi họng súng, thành công thoát được một phát đạn hướng về phía mình.

Kull không hoảng hốt chút nào. Cậu ra tay trước chỉ để tìm chút lợi thế mà thôi, vốn chẳng có trông chờ nhiều lắm việc có thể gây sát thương được cho lão Tamad chỉ bằng một đòn tấn công bất ngờ.

Vừa nhấc chân bước lùi về sau, khẩu súng trên tay Kull cũng khẽ lay động, hướng nòng súng về phía kẻ địch của mình. Lão Tamad là rất nhanh, nhưng lại không vội tiếp cận cậu mà giữ khoảng cách, trông cẩn thận đến thái quá.

Viên đạn thứ hai của khẩu súng rất nhanh liền được bắn ra, và không ngạc nhiên gì hụt mất mục tiêu. Một phát bắn bất ngờ còn không gây khó dễ được cho lão Tamad, huống hồ chi là một phát bắn bị lão ta tập trung sức chú ý.

– Ngươi vậy mà lại có súng?

Lão Tamad cất tiếng, vẻ mặt hơi có phần kinh ngạc, sau lại trở thành thích thú cùng ma mãnh, nói tiếp:

– Ta cứ tưởng đã cho ngươi đánh giá đủ cao, xem ra vẫn là coi thường ngươi.

Kull không thèm để tâm tới lời của lão Tamad, bắn thêm một phát súng nữa rồi xoay người bỏ chạy. Đối đầu chính diện với lão ta, cậu là không có một chút phần thắng nào.

Bước chân của Kull vội vã, băng qua mấy ngã rẽ liền mới ngừng lại, nép người ở sau một bức tường. Chạy đi quá xa không phải là một lựa chọn hay, khiến cậu không khác gì quay trở về điểm bắt đầu cả. Cái cậu cần làm bây giờ là tiến hành theo kế hoạch đã dựng lên từ trước.

Kull sau khi xác nhận lão Tamad không có ở gần thì mới cúi người xuống, gài một cái bẫy ngáng chân cùng với một cái bẫy tên ngay ngã rẽ. Là một Nihr, bẫy tên do cậu đặt không đủ uy lực, cũng rất khó theo kịp tốc độ của lão Tamad, thế nên kèm theo một cái bẫy khác để bù đắp là cần thiết.

Nhưng làm vậy cũng là có tác hại, vì cái bẫy được đặt ra chỉ cần chú ý một chút liền sẽ phát hiện, cũng đồng nghĩa với việc khiến bẫy tên bị lộ.

Kull cơ bản không trông chờ nhiều vào việc gài một hai cái bẫy liền có thể khiến lão cáo già Tamad dính, nên cậu chuẩn bị xong liền quay đi, tìm một góc khác để gài thêm.

Bẫy tín hiệu của Kull chợt kích hoạt. Là cái bẫy cậu đặt ở gần nơi đụng độ với lão Tamad. Lão ta hẳn không kiên nhẫn thêm được, đã bắt đầu di chuyển rồi.

Sau đó một khoảng thời gian, liên tục ba cái bẫy tín hiệu bị kích hoạt, làm lộ cho Kull đường đi của kẻ địch. Lão Tamad không biết bằng cách nào lại có thể đoán được đường cậu chạy mà đuổi theo, nhưng đó chẳng phải là vấn đề cậu cần quan tâm lúc này.

Mấy cái bẫy nhỏ đã được Kull chuẩn bị xong xuôi, bản thân cậu liền đứng ở ngay giữa một ngã ba, mặt hướng về nơi mà lão Tamad hẳn đang tiến về.

Một cái bẫy tín hiệu khác lại bị kích hoạt, cho thấy rằng kẻ đến đã ở rất gần cái bẫy tên đầu tiên.

Kull không giấu được sự hồi hộp, hơi thở dần trở nên gấp gáp. Dù nói thế nào, cậu vẫn là rất mong bản thân gặp may mắn, như rằng lão Tamad vì tay run mắt mờ mà trúng cái bẫy của cậu.

Thế nhưng trái với mong đợi nhỏ nhoi của Kull, một khoảng thời gian rất lâu trôi qua mà không có cái bẫy nào tiếp theo đó được kích hoạt. Lòng cậu rộn dần lên, hoảng hốt.

Không có khả năng không có cái bẫy nào được kích hoạt, vì dù cho lão Tamad có phát hiện ra cái bẫy ngáng chân mà tránh thoát được thì cũng phải đi qua mấy cái bẫy tín hiệu khác. Lão ta trước đó là đã kích hoạt không ít bẫy tín hiệu, không có lý gì bây giờ chợt lại tránh thoát được cả chúng.

Khác với bẫy ngáng chân hay bẫy tên, bẫy tín hiệu là những vật dụng rất thông thường được phủ lên phép truyền tín hiệu, hoạt động giống như đá truyền âm, lại rất khó phát hiện. Tất nhiên là trong mắt của một sát thủ dày dặn kinh nghiệm như lão Tamad thì chỉ cần cẩn thận một chút là nhận ra, nhưng đột nhiên tránh thoát được hết so với trước đó không bỏ qua một cái bẫy tín hiệu nào là rất khó tưởng tượng nổi.

“Có lẽ lão ta ban đầu là cố tình kích hoạt bẫy.” Kull chợt nghĩ, lập tức quay người bỏ chạy. Tình hình hiện tại không tiện nán lại đây, vì bất kì lúc nào cũng có thể đụng phải lão Tamad.

– Ngươi chạy không thoát, Kull.

Một giọng nói bất ngờ vang lên làm Kull giật mình, liền quay người sang, đồng thời nép sát tường đề phòng một đòn tấn công hướng tới.

Là lão Tamad. Lão ta vậy mà không đi ra từ lối đi Kull đã sắp đặt bẫy mà từ một lối khác. Cũng may là vừa nãy cậu không chạy theo hướng đó, nếu không thì đã đụng phải lão già ấy rồi.

Đang lúc Kull định cất bước tiếp tục chạy đi thì lão Tamad lên tiếng nói tiếp:

– Chạy trốn là vô ích. Trên người ngươi đã mang lên kim châm định vị của ta rồi.

Kull nhìn khắp người mình một lượt, nhưng là không có tìm thấy vật gì giống như kim châm cả. Cậu đoán là không thể nhanh chóng phát hiện mà loại bỏ được vật đáng nguyền rủa đó.

– Nên là…? – Kull cất giọng bình tĩnh.

– Sau tất cả, ta nghĩ không cần nương tay với ngươi nữa.

Lão Tamad nói rồi liền nghiêng người lao về trước, đồng thời vung tay một cái.

Kull thấy có vật gì đó lóe lên dưới ánh sáng mờ nhạt phát ra từ hai vách tường, chỉ kịp theo phản xạ lách người né tránh. Nhưng cậu quá chậm, cơ thể chẳng mấy chốc liền cảm nhận được cảm giác nhói lên nơi bả vai mình.

Kull tất nhiên biết hiệu quả của đòn tấn công từ lão Tamad không đơn giản chỉ là một cơn đau thoáng qua, nhưng không có thời gian bận tâm đến chuyện đó mà nâng súng hướng về phía lão ta, bắn liền ba phát.

Ba phát đạn bắn ra đều bị lão Tamad kích hoạt một tấm bùa tạo thành lớp màn chắn màu vàng nhạt chặn lại, văng đi mất.

Ngay khi Kull định bắn tiếp phát thứ tư thì cậu cảm nhận được cả người mình yếu dần đi, là đuối sức, trở nên mềm oặt ngả tựa vào vách tường bên cạnh. Cánh tay của cậu giờ còn không đủ sức nhắm khẩu súng trên tay theo ý mình được.

Lão Tamad chẳng mấy chốc liền tiếp cận Kull, đứng nhìn cậu với ánh mắt giễu cợt, bảo:

– Từ bỏ rồi?

– Ông đoán xem.

Kull đáp nhỏ, cố tình để lão Tamad phải lắng tai mới nghe được, rồi vừa lúc đó thì giơ tấm bùa ‘Chấn động’ đã được kích hoạt của mình lên.

Một cơn xung chấn lấy tấm bùa làm trung tâm bắt đầu lan tỏa ra, vang dội trong óc của Kull, làm cả người cậu rung lên bần bật không điều khiển được, chừng muốn vỡ nát bất cứ lúc nào. Cũng may cậu sau khi kích hoạt bùa ‘Chấn động’, rất nhanh liền kích hoạt tiếp tấm bùa ‘Ngăn trở’, bớt được không ít tác động của xung chấn.

Lão Tamad bị bất ngờ, chịu ảnh hưởng trực tiếp từ phép ‘Chấn động’, giờ trở nên run rẩy cả người, ngả nghiêng qua lại chừng muốn ngã vật ra đất.

Xung chấn kéo dài chỉ vài giây, nhưng hiệu quả của nó gây lên các mục tiêu là lâu hơn thế nhiều. Tận dụng thời gian đó, Kull với một nụ cười mỉm, nốc vội một bình thuốc hồi phục cao cấp. Gần nửa bình thuốc vì bàn tay run rẩy của cậu mà bị đổ ra ngoài, nhưng hơn lượng thuốc còn lại vẫn là đủ để cậu lấy lại chút kiểm soát cơ thể bị rung động của mình.

Khẩu súng trong tay Kull được nâng lên từ từ, hướng đến ngay ngực lão Tamad. Lão ta đã nhận ra cử động của cậu, khuôn mặt dần trở nên hoảng hốt, cánh tay theo đó cố vùng vẫy lại chỉ khiến đống kim châm giấu trong tay áo của mình rơi khắp trên mặt đất.

Nhưng rồi khẩu súng của Kull cũng không có được bóp cò bắn ra phát đạn nào mà trượt khỏi tay cậu. Lão Tamad thấy thế, gương mặt liền nở một nụ cười hớn hở, bị rung động của cơ thể làm thành méo mó, trông khó coi cực kì.

Kull cười nhạt, bỏ mặc khẩu súng giờ chẳng biết rơi ở đâu mà thay vào đó chồm người về phía lão Tamad, trong tay là một con dao găm màu xám đen đâm vào người lão ta.

Lão Tamad giật mình, nụ cười trên mặt tắt hẳn. Nhưng lão ta dù sao cũng là Thần cấp 5, chênh lệch so với đòn tấn công bằng bùa của một Nihr là rất lớn, dồn sức vung tay nhắm thẳng đầu Kull đập một phát.

Cú đập đánh trúng Kull, đầu cậu vẹo hẳn sang một bên, rụng mất không biết mấy cái răng làm máu mồm tóe ra đỏ tươi. Nhưng nụ cười trên mặt cậu không có vì thế mà mất đi, ngược lại khóe môi càng cong lên, muốn cười ra tiếng.

Con dao găm trong tay Kull là đã đâm trúng lão Tamad rồi, ở ngay bụng lão ta. Vết đâm không sâu, nhưng cậu biết bản thân gây được sát thương cho lão ta, và quan trọng hơn hết là bùa phép ‘Tẩm độc’ theo đó chắc chắn đã phát huy hiệu quả.

Khuôn mặt lão Tamad từ giận dữ dần trở nên nhăn nhó, miệng méo xệch, răng cắn chặt. Không ai biết bây giờ lão ta đang trải qua loại cảm giác gì, có thể là đau thấu xương, có thể là tê điếng khắp người, nhưng hẳn là không dễ chịu.

Kull không có dây dưa thêm với lão Tamad mà gắng gượng di chuyển rời đi. Cậu đã đạt được mục đích của mình, nán lại chỉ khiến bản thân bất lợi, xui xẻo trúng một đòn chí mạng của lão ta thì thế trận sẽ bị lật ngược mất.

– Mày… giỏi lắm…

Lão Tamad cất giọng run run, một tay ôm bụng, một tay bám tường trông khổ sở vô cùng.

Kull không có đáp lời, nhặt xong khẩu súng trên đất thì tiếp tục cất bước đi. Cậu không rõ hiệu quả tấm bùa ‘Tẩm độc’ kia là bao nhiêu, cũng chẳng quan tâm nhiều. Chuyện đối với cậu bây giờ chỉ có độc giết được lão Tamad, hoặc là lão ta không chết, cũng tức là cậu sẽ bị giết chết thôi

Turan đã không nghĩ rằng mọi chuyện lại diễn ra như thế này.

Nó gửi đống đồ cho Kull với ý định là để cậu ta dùng tấm bùa ‘Ngăn trở’ tạo nên hàng phòng thủ mạnh mẽ trong vài giây, sau đó dùng ‘Chấn động’ để vô hiệu hóa phần lớn cử động của lão Tamad. Việc kế tiếp thì quá đơn giản rồi, chỉ cần vài phát súng từ khẩu Kals’ 21 là đã có thể giải quyết xong lão ta. Trong trường hợp lão cáo già đó có biện pháp phòng ngự đặc biệt nào đó thì tấm bùa ‘Tẩm độc’ cùng con dao găm Elekian sẽ xuyên phá hết.

Tấm bùa ‘Tẩm độc’ hay con dao găm Elekian được dùng bởi Nihr trên thực tế không đủ sát thương để gây áp lực cho một du hành giả Thần cấp 5, nhưng là con dao găm từ trước vốn đã được Turan phủ lên một lần phép ‘Tẩm độc’ rồi, sau một khoảng thời gian thì chỉ cần một ít xúc từ tấm bùa do Kull kích phát để có thể lần nữa phát huy tác dụng. Hiệu quả không nghi ngờ gì là có thể bị suy giảm, vẫn đủ để đối phó với lão Tamad.

Sở dĩ Turan nghĩ làm theo phương án này là vì kỹ năng chủ đạo của Kull mà nó đã thấy được thông qua kỹ năng ‘Thông hiểu’, tên là ‘Lĩnh vực’. Nếu nó nhớ không lầm thì kỹ năng đó như sau:

“Kỹ năng: Lĩnh vực.

Loại: Hỗ trợ bị động - Kích hoạt.

Phẩm chất: Anh hùng.

Độ hiếm: Đặc biệt.

Cấp: 0 (100%).

Mô tả: Nắm bắt mọi chuyển động trong một khoảng không gian.

Chi tiết:

+ Tăng 10 bậc cảm giác.

+ Tăng 10 bậc phản xạ.

+ Trong không gian lĩnh vực, tăng cường cảm giác đến 100%.

+ Trong không gian lĩnh vực, tăng cường phản xạ đến 100%.

+ Trong không gian lĩnh vực, tăng cường hiệu quả nhận định, nắm bắt thông tin đến 100%.

+ Trong không gian lĩnh vực, hiệu quả bất lợi lên bản thân giảm đến 50%.

+ Trong không gian lĩnh vực, hiệu quả có lợi lên bản thân tăng đến 100%.

+ Kích hoạt: Tạo ra một vùng không gian lĩnh vực. Thời gian duy trì, độ lớn của không gian cùng khoảng cách rời đi tăng theo lượng năng lượng tiêu hao

Thông tin thêm: Nhận biết luôn là cần thiết để có được thông tin, từ đó làm thành cử động phù hợp. Sở hữu một vùng không gian để hiểu nó rõ hơn, mới có thể vận hành được nó.”

Trước đây, Turan không có để ý nhiều tới kỹ năng của một Nihr, nhưng sau khi gặp được Camilier, nữ người sói với linh hồn song sinh, thì đã xác định được một điều rằng dù là Nihr, kỹ năng vẫn ít nhiều có thể vận dụng được, đặc biệt là kỹ năng chủ đạo.

Tương ứng với Kull, hay cụ thể là kỹ năng ‘Lĩnh vực’ của cậu ta, dù không đạt đến mức giảm hiệu quả bất lợi lên bản thân tới 50% thì hẳn cũng phải 10%, 20%, kết hợp với tấm bùa ‘Ngăn trở’ hẳn là đủ nhiều để giành lợi thế so với lão Tamad.

Đáng tiếc là tình huống mà Turan đã hình dung không có xảy ra, cũng không biết là do Kull do dự, thiếu tự tin vào đống đồ được nhận hay chỉ đơn thuần là ngu ngốc. Nó hơi nghiêng về trường hợp đầu tiên hơn. Dù sao thì kẻ cậu ta phải đối đầu là một du hành giả Thần cấp 5, còn là một quản lý lâu năm thuộc hội Zalt, khó mà tránh khỏi các vấn đề tâm lý.

May thay, Kull cuối cùng vẫn đâm được một nhát dao, hẳn đã được phủ phép ‘Tẩm độc’ vào người lão Tamad. Trừ phi lão cáo già này có thuốc hồi phục khí huyết thánh cấp cộng với thuốc giải độc đặc thù, còn không thì đừng mong sống được. Mà có lẽ, dù sở hữu cả hai vật phẩm đó, lão ta cũng sẽ không đành lòng dùng cho trận đấu này, là quá phung phí rồi.

Mặt khác, nếu lão Tamad bằng cách nào đó có thể vượt qua được hiệu quả từ ‘Tẩm độc’, tình trạng cơ thể cũng sẽ không thể gây được nhiều áp lực cho Kull nữa. Cậu ta bây giờ là vẫn còn giữ cho mình khẩu súng Kals’ 21 cùng tám viên đạn, thừa sức giải quyết một tên du hành giả Thần cấp 5 bị thương nặng.

Dưới sân đấu, Kull sau khi rời đi được một lúc, tỉnh táo lại thì cầm theo khẩu súng của mình trở về tìm lão Tamad. Thông báo thử thách thành công vẫn chưa có vang lên, cũng có nghĩa là lão ta chưa chết, và cậu ta cần chính mình giải quyết cho xong chuyện này.

Lão Tamad giờ đang ngồi tựa người vào vách tường, khuôn mặt thẩn thờ cùng méo mó, bộ dáng trông khốn khổ cực kì. Vết thương ở bụng lão ta vẫn còn đang chảy máu màu đỏ sẫm, con dao găm thì nằm ở ngay bên cạnh cùng với vài chiếc bình gỗ đã mở nắp. Có lẽ sự thật rằng lão ta có thể giữ được mạng tới giờ, toàn bộ đều là nhờ vào đống bình thuốc kia.

– Ngươi trở lại… Muốn tự tay giết chết ta?

Lão Tamad cất giọng yếu ớt. Trông lão bây giờ rõ ràng là đã chấp nhận thất bại của mình rồi.

Kull không quen bộ dáng này của lão Tamad. Hơn ai hết, cậu ta hiểu rằng lão ta là loại người xảo quyệt đến mức nào, không thể chỉ dựa vào bề ngoài mà đoán biết được.

Vậy nên Kull rất lạnh lùng nâng khẩu súng Kals’ 21 đã được thay băng đạn của mình lên, nhắm bắn từng phát một đều đặn.

Không có một phát bắn nào bị cản lại cả, cũng không có hụt mất một mục tiêu đang ngồi yên một chỗ. Bảy viên đạn, toàn bộ ghim hết vào người một lão già râu tóc đã bạc hơn phân nửa, trông thật thảm.

Rồi chẳng mấy chốc, thân xác mềm oặt kia cũng dần tan biến thành những đốm sáng trắng li ti, bay đi mất.

Kull không thả lỏng một chút nào, mắt nhìn chằm chằm từng đốm trắng nhỏ một, cho tới khi chúng hoàn toàn rời khỏi tầm nhìn của mình hoặc trở thành hư vô thì cậu ta mới cất ra một tiếng thở dài, trên môi giữ một nụ cười nhạt.

Ánh đèn khắp sân đấu chợt được bật sáng lên, cùng với đó là những bức tường trong sân đấu hạ dần xuống, chốc liền trả lại nguyên trạng là một địa hình bằng phẳng.

Turan đứng ở trên khán đài, vốn dĩ đã biết chắc thử thách sẽ thành công, tới khi thấy được cả sân đấu bị ánh đèn chiếu sáng hết thì vẫn cảm thấy lòng nhẹ nhõm hẳn đi như vừa trút được gánh nặng vô hình nào đó, đến lạ. Quả thật trước khi chuyện kết thúc, mọi đánh giá, sự tình diễn ra đều là không đủ sức làm yên lòng nó.

– Là nên rời khỏi đây.

Turan nói nhỏ, xong thì dứt khoát quay người bước đi. Nơi này cho đến cùng vẫn là thuộc sở hữu của hội Zalt, nán lại thêm bao lâu liền có thêm bao nhiêu nguy hiểm.

***

Cả người Kull run rẩy hết lên, nhưng không phải vì tác động của phép ‘Chấn động’, mà là từ trong chính bản thân cậu đang có một luồng năng lượng to lớn nào đó bùng nổ.

Cảm giác đầu tiên là đau, đau đến muốn thét lên, cứ như thể bị một cây kim to bằng ngón tay đâm vào trong xương sống của mình. Nhưng rất nhanh cảm giác đau đó liền bị thay thế bởi sự khoan khoái, sướng rơn cả người, và mát lạnh.

Không có một lời nhắc nhở nào, cũng chưa từng nghe qua chuyện như vậy, nhưng Kull biết rõ cái gì vừa diễn ra với mình.

Cậu vừa thăng Thần cấp. Hay nói cách khác, là đột phá Nihr.

– Tu-Turan không có, không có lừa mình…

Kull nói nhỏ, giọng không kiềm được trở nên lắp bắp. Đột phá Nihr, chân chính trở thành du hành giả có Thần cấp, cả đời Kull dù có không ít lần mơ tưởng tới thì cũng chẳng bao giờ dám tin rằng có thể thật sự thành công.

Điều này, nghĩ thế nào thì cũng thấy là quá hoang đường. Kull hơi có vẻ ngơ ngác, đưa tay tát mặt mình mấy cái đau điếng, xong thì mặt cười trông sung sướng vô cùng.

– Là thật.

Kull lẩm bẩm, gương mặt càng lúc càng trở nên rạng rỡ hơn.

Đang lúc Kull chìm đắm trong cảm giác hân hoan, vui sướng tưởng chừng là nhiều nhất trong đời mình thì một tiếng đằng hắng nhẹ vang lên, theo sau đó là một giọng nói nghiêm nghị:

– Đánh giết được người đã cưu mang, đưa mình vào hội lại khiến ngươi hạnh phúc tới vậy?

Kull quay sang. Là phân hội trưởng. Cậu giờ đang vui, không thèm để tâm tới mấy lời chế nhạo của ông ta, chỉ bảo:

– Tôi không nên vui sao?

Phân hội trưởng nghe, cũng cảm giác được lời mình thốt ra có chút thừa thãi, tặc lưỡi nói:

– Dù sao vẫn chúc mừng người thành công vượt qua thử thách khai trừ. Ngay từ thời điểm này, ngươi không còn thuộc về hội nữa. – hơi ngừng lại một chút, ông ta nói tiếp – Cũng có nghĩa là hội không còn lý do để nương tay với ngươi.

– Muốn giết tôi?

Kull bình thản bảo. Cậu vốn đã biết kết thúc sẽ chẳng thể nào êm đẹp, nhưng cũng là xem thường chuyện đó. Chết một mạng, so với đột phá được Nihr là không có đáng gì, cậu rất vui lòng đón nhận. Hơn nữa, đâu phải là cậu không nghĩ tới bản thân sẽ bị giết ngay sau khi hoàn thành thử thách đâu.

Vẻ bình thản của Kull vào trong mắt của phân hội trưởng thành không khác gì là một sự khiêu khích, chọc tức ông ta. Bản thân vốn đã không vui vì nhiều chuyện, thêm lão già Tamad thất bại, giờ còn bị khiêu khích, ông ta tức nước vỡ bờ, liền vung cánh tay của mình lên.

Nhưng cánh tay của phân hội trưởng còn chưa kịp làm gì thì đã bị một cánh tay khác ngăn lấy, dễ dàng khống chế nó về vị trí bên hông của ông ta.

Là tên che mặt Kouheista. Kull không rõ hắn ta làm cách nào đột nhiên xuất hiện bên cạnh phân hội trưởng, nhưng vì bản thân giờ bị choáng ngợp bởi niềm hạnh phúc đột phá được Nihr, cậu không có để ý nhiều, càng không lộ vẻ bất ngờ.

– Ngươi muốn can thiệp? – phân hội trưởng gằn giọng – Không phải là nhúng tay có hơi sâu rồi ư?

Tên che mặt không buồn đáp lời phân hội trưởng mà chỉ nhìn chằm chằm ông ta.

– Ngươi nghĩ chỉ một mình lão Daito thì đủ chống đối lại cả một phe phái của hội? Ảo tưởng cái gì-

Lời của phân hội trưởng ngừng lại nửa chừng, và thân thể ông ta thì bất chợt văng đi hẳn đoạn xa tới mười mấy mét. Tên che mặt ngay sau đó cũng nghiêng người lao đi, hướng thẳng đến nơi phân hội trưởng tiếp đất.

Kull quay sang, không giấu nổi ngạc nhiên vì cảnh tượng đang diễn ra trước mặt. Tên che mặt giờ không ngừng chạy trái chạy phải, thoăn thoắt, cứ mỗi bước liền tung ra vài cú đấm hoặc đá nhắm vào phân hội trưởng. Tốc độ di chuyển cùng ra đòn của hắn ta là rất nhanh, tới mức Kull có mấy lần lạc mất dấu.

Phân hội trưởng đối phó với đợt tấn công dồn dập một cách khó khăn. Ông ta trông có vẻ yếu thế hơn so với tên che mặt rất nhiều, và rõ ràng chỉ đang cố bảo vệ bản thân không bị trúng đòn quá nặng mà thôi, hoàn toàn không phản kích được.

– Ngươi có nghĩ rõ ràng về quyết định lúc này của mình chưa?

Phân hội trưởng hô lên trong khi đập hai tay của mình vào nhau, sau đó thì đột nhiên đẩy về trước, vậy mà tạo ra xung chấn rung động mặt đất khi va chạm với cú đấm của tên che mặt, đẩy ngược hắn ta đi một đoạn xa.

Tên che mặt không thèm đáp lời phân hội trưởng, giữ thăng bằng xong liền nghiêng người định lao tới tấn công tiếp.

– Sư huynh. Đủ rồi.

Một giọng nói không chút nào gấp gáp vang lên, lại có phần dịu dàng vậy mà làm cho cử động của tên che mặt ngừng lại ngay lập tức. Hắn ta sau đó vội vàng phủi đi mấy vết bụi bẩn trên người mình, xong mới xoay người về phía cất ra giọng nói, gật nhẹ đầu đáp lại.

Kull nghe giọng nói có phần quen thuộc, trong lòng nghĩ đến ai đó nhưng bản thân thì không dám tin tưởng. Cậu giương mắt nhìn về nơi phát ra âm thanh, lại chẳng thấy gì ngoài lối đi tối mờ trống hoác dẫn ra sân đấu.

– Hein…?

Kull muốn hô lên, tiếng nói ra thì bị nghẹn ở cổ họng, thành lí nhí. Cảm giác của cậu lúc này thật khó tả, nửa muốn tìm tới người mình ngày nhớ đêm mong, nửa lại thấy bản thân không xứng, không dám phiền tới người ta.

Nếu Hein đã không muốn ra mặt, Kull chẳng có cái quyền gì mà đòi gặp cô ấy.

“Có lẽ tình huống không phù hợp…” Kull nhủ thầm, cố dựa vào đó ép mình bình tĩnh.

– Daito sẽ phải có lời giải thích cho chuyện này.

Phân hội trưởng lên tiếng, giờ cũng đang vội vàng sửa sang lại bộ dáng của mình.

Tên che mặt nghe xong lườm mắt nhìn sang, hơi chần chừ một chút, không biết nghĩ gì, chợt quay người lao vút đi, rất nhanh liền biến mất nơi cửa đã phát ra giọng nói có phần dịu dàng kia.

Phân hội trưởng thấy thế thì hừ một tiếng vẻ bực dọc, nhưng cũng không có nổi giận thêm. Ông ta nhìn Kull chằm chằm, định nói gì đó lại thôi, bỏ đi ở cửa đối diện.

Còn lại mình Kull ở sân đấu, lòng không khỏi bối rối, và khó xử. Cậu biết chính mình bây giờ không còn là hội viên của hội Zalt nữa, cũng đã thành công đột phát Nihr rồi. Tuy nhiên, sau sự việc vừa nãy, Kull lại cảm thấy tất cả những gì mình làm, cùng tất cả những khó khăn đã trải qua, trở nên không có chút ý nghĩa nào.

Đây cũng chỉ là ảo giác do thất vọng về bản thân mới gây ra mà thôi, Kull rất nhanh liền xác định được điều này. Khẽ cất một tiếng thở dài, cậu quay người, hướng theo cửa nơi mà mình đã dùng để tiến vào sân đấu mà rời khỏi đây.