Dịch VAN&#39s Force: Phế Tích Thế Giới Các Thần

Biểu hiện của Turan làm Kull vô hình dấy lên nỗi sợ nào đấy. Cậu ta chính mình không hiểu được, chỉ có thể cất tiếng hỏi:

– Sao thế, Turan? Con mèo này có vấn đề gì ư?

Turan mất một lúc mới khiến bản thân ngừng nghĩ ngợi lung tung, đáp:

– Vấn đề đúng là có. Mà, cậu bảo con mèo này có thể nói chuyện được?

– Chính xác. – Kull nói với vẻ chắc nịch – Tôi dám lừa cậu đâu.

Turan gật nhẹ đầu, không định dây dưa nói thêm gì mà đưa tay túm lấy con mèo bên trong, lôi ra ngoài. Con mèo có thể là một sinh vật thảm họa, nhưng chỉ mới có Thần cấp 3 mà thôi, nằm trong tay Turan vẫn không khác gì một du hành giả yếu ớt cả.

Con mèo bị giật dậy bất ngờ thì hoảng hốt giãy giụa, lại nhìn lấy xung quanh. Hồi lâu, chẳng hiểu sao con vật lại co rúm người, run rẩy đầy vẻ hoảng sợ.

– Đừng giả vờ. – Turan nghiêm trọng – Ta biết ngươi nghe hiểu lời của ta, cũng trả lời được.

Cơ thể con mèo cứng lại trong khoảng khắc, nhưng liền tiếp tục biểu hiện vừa nãy của mình.

– Nếu ngươi có thể nói chuyện được, chúng ta nên bàn bạc với nhau vài thứ. – Turan bảo – Ngươi chắc cũng không muốn ai khác biết thân phận của mình nhỉ?

Con mèo vẫn không có sự thay đổi nào trong hành động, càng lúc càng co sát người hơn.

Turan tặc lưỡi, quay sang Kull, hỏi:

– Lúc trước, cậu nghe nó nói chuyện như thế nào?

– Ừ thì…

Kull lộ vẻ do dự, nhưng rồi cũng đáp:

– Kỹ năng chủ đạo của tôi thi triển có thể khiến bản thân giảm bớt, thậm chí giấu đi sự hiện diện của bản thân, tránh bị kẻ khác cảm nhận thấy. Lúc đấy, tôi vốn là muốn… thử một hồi, lại bất ngờ trông thấy con mèo tam thể này bay đi trộm mấy bình rượu uống mất, còn bảo “lũ người ngu ngốc, rượu của bọn ngươi là để phục vụ ông đây”.

Turan nhíu mày. Nó mơ hồ cảm giác được chuyện không đơn giản. Trước hết là Kull không có vẻ là bỏ tiền ra mua con mèo này, cũng lộ ra rằng cậu ta đang làm chuyện mờ ám với đám người bắt nhốt con vật.

Mặt khác, con mèo quả thật là đang giả đò, tất nhiên có mục đích nào đấy, và hẳn là không phải điều gì tốt lành. Nhưng xem ra là quá xui xẻo rồi, vừa hơi cẩu thả một chút liền đụng phải Kull, bị mang tới đây mà vẫn tưởng chính mình còn chưa bị phát hiện.

– Ngươi cũng nghe rồi đấy. – Turan cất tiếng – Còn muốn diễn kịch tới bao giờ?

Con mèo vẫn còn làm bộ dạng run rẩy thêm một lúc nữa mới ngừng lại, ngước đầu nhìn về phía Turan. Hồi lâu, con vật mở miệng, nói:

– Ngươi biết rồi thì định làm thế nào?

Giọng con mèo hơi khàn, ngoài việc tiếng có chút nhỏ ra thì cũng không khó nghe lắm. Turan nghĩ ngợi, đáp:

– Ta đã bảo chúng ta cần bàn bạc với nhau vài chuyện, cũng không phải là muốn làm hại ngươi.

– Cách ngươi đối xử với ta không giống với là muốn bàn bạc.

Turan biết là con mèo muốn được thả ra, nhưng nó tất nhiên là không đáp ứng, chỉ bảo:

– Đừng nhiều lời. Ngươi có thể cho rằng tính mạng của mình không quan trọng. Nhưng thử nghĩ nếu tin đồn có một con mèo tam thể có thể nói tiếng người được lan tràn khắp nơi xem, ngươi còn thể sống yên ổn được nữa hay không.

Vẻ mặt con mèo tên Jorz thay đổi, và như Turan đoán thì con vật đang tái mặt. Hồi lâu, Jorz trầm giọng nói:

– Đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối có kẻ dám uy hiếp ta như thế này.

Điệu bộ như thể đã sống rất lâu của con mèo làm Turan bật cười, bảo:

– Vậy, ngươi định thế nào?

– Quả thật là ta đang ở thế yếu. – Jorz đáp – Nhưng cũng không có gì đáng lo ngại cả. Muốn thế nào thì tùy ngươi.

Vẻ mặt Turan trở nên nghiêm nghị. Nó không nắm bắt được lý do nằm đằng sau lời nói cùng thái độ hiện tại của Jorz. Con mèo này có vẻ như khó đối phó hơn nó nghĩ rất nhiều, cũng đồng thời đang che giấu bí mật nào đấy. Giờ, Turan càng tin tưởng hơn rằng Jorz chính là một sinh vật thảm họa.

– Ta đã bảo sẽ không làm hại ngươi.

Turan nói, rồi chợt nghĩ tới gì đó, nó bảo:

– ‘Phân hồn’? Ngươi là đang dựa vào kỹ năng này?

Jorz mở tròn mắt, đầy ngạc nhiên. Đây chắc chắn không phải là đoán mò, con mèo biết rõ điều đó, nhưng chính vì vậy càng khó mà tin được.

– Ngươi làm sao biết? – Jorz thốt.

– Ta còn biết nhiều hơn thế. – Turan cười nói – Vốn dĩ chỉ đoán rằng ngươi có thể sở hữu nhiều bản thể, giờ trông cách ngươi phản ứng, rõ ràng trước mặt ta cũng chỉ là một bản thể nhỏ yếu mà thôi.

Jorz trầm mặc, sau đó đưa ánh mắt dò xét nhìn Turan. Hồi lâu, con mèo bảo:

– Chuyện bàn bạc, ta có hứng thú rồi đấy.

Turan mỉm cười, buông tay thả Jorz ra. Nó giờ không sợ con mèo này bỏ chạy hay làm gì ngu ngốc nữa. Mấu chốt cả hai bên đều đã rõ rồi, giờ là lúc nói chuyện thiệt hơn, bàn bạc tới nơi tới chốn.

Jorz vừa được buông ra thì từ từ bay lên không, trông như một miếng bông bồng bềnh được gió nâng lấy.

– Thấy chưa. Con mèo bay được kìa! – Kull hô lên.

Turan liếc mắt vẻ khó chịu, lập tức khiến Kull im bặt.

– Vậy, ngươi muốn bàn về cái gì? – Jorz cất tiếng hỏi.

Turan phẩy nhẹ tay, nói:

– Hãy làm quen nhau trước đã. Ngươi có thể gọi ta là Turan. Là một du hành giả, ừm, mới Thần cấp 5 mà thôi.

– Ta thực ra không hứng thú với chuyện ngươi mạnh hay yếu, nhưng đã cần giới thiệu thì ngươi gọi ta Jorz là được.

– Ừm. Thế Jorz, ngươi đến từ đâu? – Turan hỏi.

– Ngươi chắc là muốn nghe? – Jorz thắc mắc – Nghe rồi ngươi cũng không biết là nơi nào.

Mặt Turan cứng lại trong giây lát. Nghe lời này của Jorz, nó càng thêm tin tưởng rằng con mèo là một sinh vật thảm họa. Mà nếu đây chỉ là bản thể nhỏ yếu của con vật, bản thể chính có khả năng đã trở thành một thảm họa thật sự rồi.

Đã vậy, Turan không thể ngăn cản, chỉ có thể tiếp tục thăm dò.

– Khamaelsiz?

– Ngươi biết Khamaelsiz? – Jorz ngạc nhiên – Nhưng ta không đến từ đó.

“Không phải?” Turan chợt nghĩ, nhưng cũng không vội xác định cái gì.

– Vậy thì ở đâu?

– Ừm… Ta chỉ có thể nói là nằm đâu đó ở vực Batkerth. – Jorz đáp – Mặt khác thì, ta cũng ở khắp mọi nơi, như là hiện tại đang ở ngay đây.

Turan gật nhẹ đầu. Nó hiểu ý của Jorz, không gì ngoài việc chỉ ra rằng bản thể của con mèo ở đâu thì con mèo chính là ở đó. Turan vẫn chưa có nhiều hiểu biết về kỹ năng ‘Phân hồn’, nhưng chỉ bằng việc có thể đồng thời tồn tại ở nhiều nơi đã là rất mạnh mẽ rồi, đúng với sự thật rằng kỹ năng có phẩm chất ‘Huyền thoại’.

– Mục đích của ngươi khi đến đây là gì? – Turan hỏi.

– Chẳng có mục đích gì cụ thể cả. – Jorz đáp – Bản thể của ta ở khắp mọi nơi. Ta mặc kệ chúng muốn làm gì thì làm, đừng gây loạn quá lớn là được.

– Ngươi mặc kệ chúng? – Turan thắc mắc.

Jorz nghĩ một hồi mới bảo:

– Ngươi không hiểu ta. Ta không biết người bằng cách nào biết về ‘Phân hồn’, nhưng chỉ dựa vào đó mà muốn nắm biết hết mọi thứ về ta là không thể nào. Vậy nên, cũng đừng cố tìm hiểu những thứ đó làm gì.

Turan nghe cái hiểu cái không, đành quay lại câu hỏi chính:

– Thế ý ngươi là việc ngươi xuất hiện ở đây, là không có mục đích gì.

Jorz đột nhiên nhếch miệng cười, trông khá kì dị đối với gương mặt của một con mèo. Rồi Jorz cất tiếng:

– Nếu muốn có một mục đích, thì là ta muốn uống rượu ngon, muốn hưởng thụ cuộc sống nhàn nhã. Chậc, chẳng biết xúi quẩy thế nào lại bị tên này phát hiện.

– Không đúng. – Turan liền bảo – Bản thể của ngươi khi mạnh lên, hấp thụ trở về có thể khiến ngươi mạnh theo. Ngoài ra thì bản thể của ngươi cũng có được khả năng phân chia linh hồn, tạo thành bản thể khác. Hiện tại có thể không, nhưng ngươi chắc chắn là muốn mạnh lên, nếu không cũng chẳng việc gì phải phân chia cả.

Jorz ánh mắt kinh ngạc nhìn lấy Turan, thốt:

– Ngươi còn biết cả những chuyện này. Làm sao mà…

Turan biết bản thân nếu muốn moi được nhiều thông tin hơn từ Jorz, nó chỉ có thể để lộ ra thông tin, hấp dẫn con mèo này.

– Vậy, mục đích của ngươi là gì? – Turan lại hỏi.

Jorz bật cười, từng tiếng một giòn tan đầy sảng khoái. Rồi con mèo bảo:

– Nhóc. Ngươi thành công giành được sự chú ý của ta. Ta cho phép ngươi trở thành người dẫn đường, bảo hộ bản thể này của ta tới khi đủ mạnh mẽ.

Turan nhăn mày vẻ khó hiểu. Nó thật chẳng biết con mèo này đang nói cái gì, đột nhiên thay đổi chủ đề.

Trông vẻ mặt mịt mờ của Turan, Jorz cười khẩy một tiếng, nói:

– Ngươi có thể thấy bản thân chịu thiệt, nhưng kì thực đây chính là kì ngộ, là cơ duyên của ngươi. Chỉ cần ngươi theo sát bảo hộ ta, ta có thể đảm bảo ngươi trong vòng vạn năm đạt đến cảnh giới Tật Thần.

Turan càng nghe càng không hiểu chuyện gì, cứ như con mèo đang nói nhảm vậy.

– Đừng ngạc nhiên, cũng đừng vội từ chối. – Jorz nói tiếp – Cứ từ từ tiếp thu từng mẩu kiến thức một. Nếu đã xem ngươi là người bảo hộ của mình, ta tất nhiên sẽ truyền đạt cho ngươi đầy đủ tri thức để trở nên lớn mạnh, đủ sức giúp đỡ cho bản thể này.

– Gượm đã. – Turan cất tiếng – Ta nghĩ lời của ngươi có ý nghĩa nào đó, nhưng mà đừng có làm cái bộ dạng ngông nghênh đấy. Đừng tưởng hai bên bàn bạc là ta cho ngươi muốn làm gì thì làm.

Nói rồi, Turan hướng Kull nhướn mày một cái. Cậu ta hiểu ý liền nhào tới tóm lấy Jorz, đè xuống sàn, dùng tay sờ mó khắp người. Không biết cụ thể động tác của cậu ta là như thế nào nhưng Jorz đã bắt đầu la oai oái.

– Ấy đừng! Cái đó- Đừng! Chờ đã- Không. Ư- Ấy! Ngao! Méo!

Sau một hồi vật lộn cùng giãy dụa trong tuyệt vọng, Jorz cũng được buông tha, nằm thở hồng hộc với vẻ mặt thả lỏng, trông đầy mãn nguyện.

Turan tò mò đưa mắt nhìn sang Kull nhưng cậu ta chỉ nhún vai, biểu thị chính mình cũng không rõ ràng.

Jorz giật mình tỉnh dậy, nhớ lại chuyện vừa xảy ra, lên tiếng:

– Các ngươi… Đây đúng là- sự sỉ nhục!

Turan lắc nhẹ đầu. Là một con mèo như Jorz, cứ làm như thể là bản thân chưa bao giờ bị sờ mó qua vậy. Muốn giả đò cho giống, tất nhiên cần phải bị sờ rồi.

– Ta- ta vốn muốn cho các ngươi một cơ duyên, thế mà… Thật không thể tin được!

Giọng Jorz càng lúc càng trở nên gấp gáp, là giận dữ thật sự. Thế nhưng lời cất ra từ một con mèo chỉ mới Thần cấp 3 thật chẳng có chút đe dọa nào.

Dường như chính mình cũng nhận ra điều đó, Jorz hằn hộc bảo:

– Đáng giận mà… Đúng thật là… Hây…

– Con mèo này nói chuyện được, liền nói thật nhiều lời. – Kull thốt.

– Quả thật là nhiều lời. – Turan đồng tình.

– Các ngươi-

Jorz im bặt. Kull vừa nhào tới, định làm thêm một đợt sờ mó nữa nhưng ngừng lại ngay khi thấy Turan ra hiệu.

– Chuyện làm người bảo hộ, ta nghĩ có thể hiểu được ý của ngươi. – Turan nói – Nhưng ta, cùng tổ đội của ta không hề có ý định nhận lấy vai trò đó.

– Đây không phải-

– Tuy nhiên. – Turan ngắt lời, nhấn giọng – Chúng ta có thể cùng đạt được lợi ích theo cách khác.

Jorz lộ vẻ tò mò, liền hỏi:

– Cách gì?

– Trở thành thành viên tổ đội của ta.

Jorz lưỡng lự. Trông bộ dáng hiện giờ của con mèo thì có vẻ đây không phải là lần đầu xảy ra tình huống này, hoặc ít nhất là đã từng nghĩ qua.

Trở thành người bảo hộ hay là đồng đội với nhau, trên thực tế đối với Jorz không có nhiều sự khác biệt. Tuy nhiên đối với Turan, đây là mấu chốt cho sự phát triển của tổ đội của nó.

Turan là vẫn chưa biết được cái cảnh giới Tật Thần mà Jorz nhắc đến có ý nghĩa gì, nhưng nó muốn dù cho sau này Jorz trở nên lớn mạnh, vẫn là một phần lực lượng của tổ đội mình.

Điều duy nhất mà Jorz cần cân nhắc, hẳn là thời điểm mình có thể hấp thu trở lại bản thể này. Con mèo suy cho cùng vẫn lấy mục đích khiến lực lượng bản thân lớn mạnh làm quan trọng nhất, không thể cứ bỏ mặc bản thể bên cạnh Turan mãi.

– Ngươi muốn lập giao kèo? – Jorz dò hỏi.

– Không. – Turan đáp ngay – Đối với thành viên tổ đội, ta có cách khác để đảm bảo sự gắn kết.

Jorz nhếch mép cười, không biết nghĩ cái chi, bảo:

– Rất không tệ. Ta tán thành ý nghĩ cùng đề nghị của ngươi. Ta cũng tò mò muốn xem xem ngươi sẽ làm gì để gìn giữ cái sự gắn kết đó khi thời điểm tới.

Turan mỉm cười. Nó biết Jorz đã đồng ý trở thành đồng đội của mình. Chuyện sau này, cứ để sau này thì tính. Ít nhất, Turan có thể nhìn ra được con số vạn năm mà Jorz đã bảo cần có để đạt đến Tật Thần, là không giả.

“Rốt cuộc thì đó là cái gì mà cần tốn nhiều thời gian như vậy?” Turan nghĩ. Là một du hành giả mới đạt Thần cấp 5 không lâu, tuổi đời cũng chỉ mới vừa có 19, nó tất nhiên khó mà hiểu được vạn năm có ý nghĩa như thế nào.

Đại Thánh Thế, cũng chỉ vừa mới giáng lâm chưa đầy 4 năm mà thôi.

– He! Thế bây giờ chúng ta là đồng đội?

Kull hô, chồm người tới tóm lấy Jorz nâng lên.

– Ngươi- ngươi mau buông ta ra! – Jorz hốt hoảng thốt – Tên biến thái này!

– Biến thái cái gì! – Kull gắt – Ngươi cũng là mèo đực. La hét như là con gái ấy.

– Ngươi…

Turan cười thầm, để cho hai người đùa một chút rồi bảo cả hai ra ngoài. Thế nhưng Jorz yêu cầu ở lại vì có chuyện cần bàn thêm.

– Đã xác định mối quan hệ giữa chúng ta rồi, vậy thì ta cũng phải ra sức trau dồi thêm kiến thức cho ngươi.

Jorz nói, sau đó chỉ chân trước của mình mà có thể xem như là tay vào bên vai Turan, bảo:

– Ta biết ngươi có thể nhìn thấy, Thenia.

Turan hơi giật mình. Nó không ngờ là Jorz biết về chủ nhân chim Len, càng không ngờ rằng con mèo này dám nói thẳng tên của thần Syrathr.

– Hừm. Không biết ngài Jorz dạo chơi tới thế giới này là muốn làm cái gì?

Là giọng của thần Syrathr, cất lên đầy uy lực ở bên vai Turan, không nghi ngờ gì chính là thông qua chim Len.

– Đừng lo. – Jorz nói – Ta không định diệt thế là được, phải không? Còn ngươi thì đừng hó hé gì về ta với bọn Chính thần khác là đã hợp ý ta rồi. Nhất là tên Syneir ấy.

– Không dám. – thần Syrathr đáp – Chỉ là, tên du hành giả nhỏ nhoi này, ta mong ngài đừng xem trọng hắn quá.

Cười khẩy một tiếng, Jorz bảo:

– Đó không phải là chuyện mà ngươi có thể quyết định. Để Len theo sát một tên du hành giả mới Thần cấp 5, có kẻ ngu nào lại không đoán ra được hắn ta không tầm thường chứ.

– Vậy là ngài muốn ra tay với người của tôi?

Giọng thần Syrathr chứa sự giận dữ cùng vẻ uy hiếp không chút kiềm nén. Thế nhưng Jorz vẫn chỉ là cười một tiếng, nói:

– Đây đến sau cùng là quyết định của hắn ta. Ngươi không có quyền gì cả.

– Tôi không cho là vậy. – thần Syrathr đáp ngay – Nếu ngài cưỡng ép, tôi sẵn sàng phát động chiến tranh.

– Hể? – Jorz thốt nhẹ – Ngươi dám làm như thế? Ta càng thêm hứng thú với hắn ta rồi.

– Chuyện cần nói tôi đã nói. – thần Syrathr bảo – Nếu đã có ngài ở đây, xem ra Len không còn cần thiết nữa.

Chim Len sau lời đó lập tức bay đi, xuyên thẳng nóc nhà nhanh như là một tia chớp, biến mất.

– Chỉ biết phá hoại.

Jorz lầm bầm rồi vung hai cái chân nhỏ nhắn vẽ vời gì đấy. Hình vẽ mà con mèo làm ra phát sáng le lói, từ từ bay về phía lỗ thủng trên nóc nhà, chạm đến, bất chợt tạo thành một lớp màn chắn che đậy ánh nhìn.

– Đây là…

Turan nói nhỏ, vẻ khó mà tin được.

– Là trận pháp. – Jorz cười nói – Có hứng thú không?

Turan là biết về trận pháp, nhưng đây là lần đầu tiên nó thấy một trận pháp có thể được vẽ trong không trung, lại còn có thể di chuyển đến vị trí chỉ định. Trước đây, nó cả nghe còn chưa nghe tới chứ nói gì được thấy.

Trông vẻ mặt nhăn nhó khó coi của Turan, Jorz rất hài lòng, bảo:

– Ta đã nói đây là cơ duyên của ngươi, là vượt xa khỏi sự tồn tại của thế giới này. Tầm nhìn của ngươi từ bây giờ không nên bị giới hạn bởi vài tên Chính thần nhỏ noi đó.

Turan tất nhiên nhìn thấy được sức ảnh hưởng của Jorz, nhất là sau cuộc nói chuyện của ông ta với thần Syrathr, và cả cảnh tượng chim Len phải rời đi nữa.

Nhưng nghĩ lại, bản thể ở đây của Jorz cũng chỉ mới Thần cấp 3 mà thôi, và ông ta rõ ràng cũng rất kiêng kỵ thần Syrathr cùng thần Nastorl. Dù sao thì đây cũng là địa bàn của người khác, Jorz không thể cứ muốn làm gì thì làm.

Hơn nữa, Jorz không chỉ có một bản thể. Turan có thể thành công gây sự hứng thú đối với ông ta, không có nghĩa là ông ta sẽ làm mọi thứ để giúp nó đối đầu với các Chính thần ở đây. Cái gì cũng là có giới hạn.

– Ừm. Giờ thì ta là đồng đội của ngươi, cứ theo đó mà làm việc thôi. – Jorz nói – Không cần làm đảo lộn hết mọi thứ lên. Thế đấy.

Turan gật đầu tán thành. Jorz xem ra là rất biết cách hành xử, không phải kiểu người vì có địa vị, quyền lực mà cứ muốn cưỡi lên đầu lên cổ người khác. Nếu ông ta là kẻ như thế, Turan sẽ không ngần ngại đuổi ông ta khỏi tổ đội.

– Trước mắt thì, ngươi có dự định gì? – Jorz hỏi.

Turan sắp xếp suy nghĩ của mình lại một lúc, bảo:

– Trước tiên, tôi cần thăng đến Thần cấp 15 trong vòng ba tháng tới. Ông có ý tưởng gì không?

– Ba tháng không khó. – Jorz đáp – Ngươi có sở hữu thế lực nào không? Hoặc là tiền tài đủ nhiều?

Thứ dựa vào hiện tại của Turan chỉ là khả năng kiếm tiền của kỹ năng ‘Thông hiểu’ cùng mối quan hệ với Wyndur.

– Tiền về cơ bản không thành vấn đề. – Turan nói – Tôi cũng có thể sắp xếp tham gia càn quét phó bản với sự hỗ trợ của tổ đội lớn mạnh.

– Vậy còn mạch nguyên khí tiên thiên thì sao? – Jorz hỏi – Ta có nghe rằng xuất hiện một cái khá lớn ở gần đây.

Turan cũng từng có ý định đi một chuyến đến mạch nguyên khí tiên thiên thử xem hiệu quả thế nào, nhưng nghĩ lại thôi.

Mạch nguyên khí tiên thiên là tài sản quan trọng của quốc gia cùng các thế lực, không chỉ riêng vương quốc Enria mà khắp nơi đều là như vậy. Turan muốn trải nghiệm là có thể, nhưng lợi dụng để nâng cao Thần cấp đến 15 là không khả thi. Hơn nữa, suy xét tình hình các du hành giả suốt từ khi Đại Thánh Thế giáng lâm đến giờ, Turan không cho là mạch nguyên khí tiên thiên mang lại lợi ích có thể lớn hơn so với việc càn quét hàng loạt các phó bản cao cấp.

– Tôi định tập trung vào các phó bản… – Turan đáp.

– Ngu ngốc. – Jorz gắt – Ngươi phải biết kết hợp cả hai. Mạch nguyên khí tiên thiên đồng thời cũng giúp du hành giả hồi phục cùng tăng cường chức năng. Hơn nữa, ngươi không muốn, nhưng ta muốn.

Turan nhếch mép. Nó đoán ra được điểm mấu chốt là Jorz muốn hưởng mạch nguyên khí tiên thiên.

“Nghĩ lại, Darmil với Kull hẳn cũng cần.” Turan nói thầm, lòng bắt đầu suy tính cách tiếp cận nguồn tài nguyên hấp dẫn này.

– Gượm đã. – Turan chợt thốt – Ông không định chiến đấu, phải không?

– A, sao lại nói thế. – Jorz bảo – Không cần chiến đấu mà vẫn thăng Thần cấp là tốt nhất, chẳng phải ư?

– Đồ lười biếng. – Turan mắng.

– Ừm, ta không phủ nhận. – Jorz cười nói – Tốt nhất là ngươi sắp xếp cho ta vị trí hậu cần trong tổ đội. Ta sẽ đảm bảo chế tạo các loại bùa chú, trận pháp cho.

– Ông nghĩ tôi đủ tiền nuôi ông nằm phè phỡn ở nhà hưởng thụ mạch nguyên khí tiên thiên ư? Lại nói, ông không du hành, làm sao thăng Thần cấp cho nhanh được?

Jorz chỉ tay vào Turan, bảo:

– Ta đã nói gì chứ? Người dẫn đường, bảo hộ. Ngươi lớn mạnh là đủ rồi, sau đó dẫn ta đi thăng Thần cấp. Tính toán của ta không hề có một kẽ hở nào.

“Con mẹ nó, ý ông là tôi phải còng lưng làm lụng nuôi ông, cho ông hưởng thụ suốt một vạn năm để rồi sau đó ông phủi đít bỏ đi?” Turan lầm bầm, lòng giận dữ không kiềm được. Rồi nó cất tiếng:

– Không được. Ông chắc chắn sẽ du hành cùng tổ đội của tôi. Nếu không, chúng ta cũng chẳng cần mối quan hệ này.

– Ơ? – Jorz thốt – Ngươi tên đầu đất này. Ngươi không thấy được lợi ích của mình có bao lớn sao? Kẻ khác được trở thành người bảo hộ cho ta, mừng rỡ, quỳ lạy còn không kịp. Đó là phúc phận cả họ-

Turan đưa tay ngắt lời, bảo:

– Tôi không cần biết. Ông bây giờ là thành viên tổ đội của tôi, thì làm cho ra dáng một người đồng đội. Thần Syrathr đối với tôi như thế nào, ông chắc cũng dò đoán được.

Jorz nghe lời cuối của Turan, mặt lộ vẻ lo lắng, bắt đầu tính toán thiệt hơn. Sau cùng, ông ta đành nói:

– Được rồi. Ta nghe ngươi là được chứ gì. Chết tiệt một tên quèn Thần cấp 5.

– Ông!

Turan thốt, nhào tới túm lấy Jorz.

– Tôi đem đưa ông cho Kull.

– Đừng. – Jorz hô lên – Gì cũng được, không phải là tên đó. Hắn ta là tên biến thái.

Nhưng mặc cho Jorz cầu xin hết lời, Turan vẫn không thay đổi ý định, bỏ ra khỏi phòng chạy đi tìm Kull

Trong quán rượu khắp nơi đều vang lên tiếng cười nói, rất ồn ào. Tiffia dù đã trải qua một khoảng thời gian dài làm phục vụ bàn, vẫn là không ưa được bầu không khí như thế này.

Nhưng có lẽ, nguyên nhân chủ yếu là sự ồn ào ở đây thiếu đi sự tồn tại của một số nhân vật, khiến Tiffia cảm thấy thật lạc lõng, cũng có cảm giác bất an.

Kì thực, chỉ mỗi sự hiện diện của Tiffia, một yêu tinh ở trong thành Goryth đã mang đến cho bản thân vô số hiểm họa rồi. Nếu cô để lộ mình, không nghi ngờ gì toàn bộ người ở đây sẽ nhào tới tóm, bắt cô để đem bán đi.

Họ là cực đoan, đây lại là địa bàn của họ, tất nhiên là sẽ không nhân nhượng, cũng chẳn ngần ngại điều chi cả.

Nguy hiểm là vậy, Tiffia không thể không ngụy trang mà lẩn vào. Dù sao ở đây, nên là không có ai có thể phát hiện được thân phận của cô.

Hiện tại, Tiffia đang cần thu thập thông tin về tình hình rừng Cultiven, nhất là những nơi đã bị đám người này lập đồn hoặc sắp xếp mai phục để bắt yêu tinh tộc. Đã mấy năm rồi cô không đến đây, giờ trở lại không tránh khỏi có chút bỡ ngỡ. Hơn nữa, chẳng có gì đảm bảo rằng Tiffia có thể lần theo trí nhớ của mình mà về đến chỗ cư trú của tộc yêu tinh cả.

– Xin chào.

Một giọng nói vang lên, ngay sau đó là một người đàn ông với mái tóc màu hạt dẻ cùng bộ râu và ria mép khá rậm rạp ngồi vào đối diện Tiffia. Cô hơi ngước đầu nhìn lên, xác nhận người đến là ai xong thì cũng chẳng nói lời nào.

– Cô là người đã hẹn tôi ra đây phải không? – người đàn ông cất tiếng hỏi.

– Phải. – Tiffia đáp – Ông có thứ tôi muốn chứ?

Người đàn ông mỉm cười, không vội trả lời mà lấy ra một cái tẩu thuốc bằng gỗ màu nâu sậm, châm lửa, nhấp một hơi trông rất ung dung. Rồi ông ta bảo:

– Có thì đúng là có. Nhưng mà cô cũng biết đấy, để có được món đồ này, là rất khó khăn.

– Tôi hiểu. – Tiffia nói – Giá cả thế nào?

– Mười lăm nghìn xen. Một giá duy nhất.

Tiffia hơi nhíu mày. Cái giá mà người đàn ông đưa ra cao hơn cô nghĩ rất nhiều. Tuy nhiên, cô lại không thể bỏ qua vụ mua bán này. Tìm một người bán khác là không khó, nhưng cô chẳng có được sự xa xỉ về thời gian để mà phung phí. Nếu xui xẻo, cô có khi phải đợi đến ngày mai mới có thể khởi hành.

– Có thể. – Tiffia trầm giọng – Nhưng tôi muốn biết thêm một số thông tin.

Người đàn ông mỉm cười. Có lẽ chính bản thân ông ta cũng không nghĩ rằng vụ làm ăn này lại trót lọt và nhanh chóng như thế.

– Thông tin gì? – người đàn ông hỏi.

Tiffia không trả lời ngay mà ra vẻ nghĩ ngợi một lúc. Rồi cô ta bảo:

– Tôi muốn biết về các vụ săn bắt yêu tinh thành công trong vòng vài tháng gần đây.

Người đàn ông nhíu mày, nhưng rất nhanh chóng thì thả lỏng, cười đáp:

– Việc này không có gì khó. Đoán chừng cô cũng mới đến, vừa bắt đầu có hứng thú với phương thức kiếm tiền này hả? Nô lệ yêu tinh có giá cao hơn nô lệ thông thường rất nhiều, đặc biệt là những yêu tinh xinh đẹp, nổi bật và có tính cách độc đáo.

Tiffia cười nhạt, cố nén trong lòng mình cơn giận chực bùng phát.

– Đừng nhiều lời. – Tiffia gằn giọng – Tôi không có nhiều thời gian.

– Được được. – người đàn ông gõ nhẹ tẩu thuốc, nói – Tiền là ông chủ, tôi nghe cô. Nhưng trước đó, tôi muốn thấy ông chủ của mình trước đã.

Tiffia xì một tiếng, lấy ra một túi tiền nặng trịch đặt lên bàn. Người đàn ông trông thấy liền vồ đến, mở ra xem, đoán chừng không chênh lệch với con số mình mong muốn lắm thì mới hớn hở cất lấy, cười bảo:

– Tốt. Giờ nên là lúc tôi phục vụ ông chủ của mình rồi.

Người đàn ông sau đó kể cho Tiffia nghe về rất nhiều các vụ săn bắt yêu tinh xảy ra. Số lượng các vụ bắt cóc thành công là không dưới mười vụ, trong vòng chưa đầy ba tháng. Khoảng thời gian trước đó thì ông ta không có nêu nhiều chi tiết, vì chính bản thân không hề để tâm ghi nhớ lâu đến vậy làm gì, trừ các vụ có con mồi hấp dẫn.

Tiffia cẩn thận lắng nghe, mặt ngoài không biểu hiện sự thay đổi về cảm xúc. Bản thân cô dù luôn không chấp nhận được, nhưng nghe nhiều cũng thành quen, đã có thể dễ dàng kiểm soát được sự hận thù, không cho bùng phát. Suy cho cùng, Tiffia quá nhỏ yếu rồi, chỉ là một Nihr mà thôi. Cô cũng chẳng phải kẻ ngốc mà tự khiến bản thân gặp nguy hiểm.

Đang nói, người đàn ông như chợt nhớ đến gì đấy, bảo:

– Phải rồi. Đội của tôi sắp câu được một con mồi, chẳng biết cô có hứng thú không?

– Con mồi? – Tiffia thắc mắc.

– Chính là. – người đàn ông nhấn mạnh – Lần này đội của tôi đã bỏ ra cả tuần lễ dài không ngừng nghỉ để theo dấu và quan sát, đã xác định có thể bắt được. Cô chỉ cần bỏ một phần sức, chúng tôi sẽ chia cho cô một phần không nhỏ.

Tiffia ra vẻ lưỡng lự. Người đàn ông thấy thế, vội bảo:

– Kì thực, chỉ riêng đội chúng tôi là đủ sức rồi, nhưng thêm người vẫn là chắc ăn hơn. Tháng trước có cả một đội bị mất tích, sau đó không có trở về, e là phía yêu tinh tộc bắt mất, lành ít dữ nhiều.

– Yêu tinh tộc sẽ phản công? – Tiffia dò hỏi.

– Khó nói. – người đàn ông đáp – Đội mất tích đó cũng là do đi quá sâu vào trong rừng Cultiven hòng kiếm con mồi lớn. Chúng ta thì chỉ tập kích ở bìa rừng thôi.

Tiffia vẫn không có ý muốn tham gia. Cô biết rõ chính bản thân mình sẽ khó mà đứng yên để đồng tộc của mình bị bắt ngay trước mặt, mà chính cô thì lại không đủ sức ngăn cản. Mạo hiểm tham gia cùng người đàn ông này, nhiều khả năng là cô sẽ bị lộ thân phận, rồi kết cục không phải nghĩ cũng biết là không hề dễ chịu.

Cảm giác khốn khổ đó, trải qua một lần là đã đủ rồi.

Lại nói, tình huống ở thành Goryth không đơn giản, khi mà những tên thợ săn yêu tinh đều là những du hành giả có Thần cấp không thấp, cũng đồng thời rất có kinh nghiệm đối phó, săn bắt yêu tinh. Họ không phải là vài tên buôn chỉ rành về mua và bán hay mấy tên bảo vệ quèn chỉ có nhiệm vụ giữ trật tự cùng áp giải mấy người nô lệ đã bị kiểm soát.

– Tôi… không có kinh nghiệm trong việc này. – Tiffia cười bảo – Vẫn là bỏ qua đi.

Người đàn ông nghe vậy thì thở dài một tiếng vẻ hụt hẫng, nhưng rất nhanh liền cười bảo:

– Đáng tiếc. Nhưng mà đội của tôi vẫn sẽ xem cô là khách hàng, rất vui lòng phục vụ. Nếu cô cần thông tin hoặc món hàng cụ thể nào, cứ liên hệ với tôi là được.

– Ừm. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.

Người đàn ông sau đấy cũng không có nhiều lời, giao đồ cho Tiffia xong thì rời đi ngay. Ông ta đi không nhanh, nhưng Tiffia có thể thấy được sự vội vàng trong từng cử động một. Có lẽ, vụ tập kích để bắt yêu tinh của đội ông ta sắp bắt đầu rồi.

Tiffia ngồi yên một chỗ, trong lòng rộn ràng lên, càng lúc càng gấp gáp. Thế nhưng sau cùng thì cô cũng không có đuổi theo. Trên người người đàn ông vốn đã có dấu ấn tinh linh được đặt lên rồi, tùy thời đều có tìm tới.

Tiffia nghĩ rồi mở chiếc hộp gỗ mà người đàn ông đưa cho mình, bên trong là món đồ cô đã tốn đến mười lăm nghìn xen mới mua được. Đó là một tấm bản đồ được chế tác thủ công, ghi lại các vị trí đóng quân, tuyến đường cùng các loại bẫy được đội của người đàn ông phát hiện.

Mặc dù người ở đây đều có chung mục đích, nhưng họ không thường hoạt động cùng nhau, và tất nhiên là không tránh khỏi sự cạnh tranh. Giữa con người với con người là không có ý muốn bắt cóc làm nô lệ, vẫn là có thể đánh cướp đối phương hoặc làm đủ chiêu trò để cản trở. Nói chung, chẳng có kẻ nào là người hiền lành cả.

Tấm bản đồ trong tay Tiffia cho thấy rất nhiều thông tin quan trọng, là vô cùng cần thiết cho chuyến đi của cô. Có thể tấm bản đồ không thể hiện đầy đủ, nhưng với trí nhớ cùng kinh nghiệm lâu năm sống trong rừng của mình, cô tự tin bản thân đã đủ khả năng để an toàn tìm về tới nhà.

– Nhà à…

Tiffia nói nhỏ, trong lòng bất giác dâng lên cỗ cảm xúc vừa hân hoan lại vừa đau thương. Cô bị xem là điểm xấu, bị đuổi đi. Nơi đó, có lẽ đã không còn có thể xem là nhà của cô nữa rồi.

Dù vậy, quê hương đối với một người sẽ luôn luôn không thay đổi. Huống hồ gì bây giờ, Tiffia là có lý do quan trọng để quay trở về. Mặc kệ vô vàn những hiểm nguy có thể xảy đến, cô vẫn cần phải đối mặt, để có thể gỡ ra khỏi người mình cái danh là điềm xấu. Lúc đó, những người thân của cô hẳn sẽ chấp nhận cô, cuộc sống cứ thế trở lại những ngày tươi đẹp khi xưa.

Xem xét một hồi, Tiffia cũng xác định được con đường mình sẽ đi cùng thời điểm khởi hành. Giờ mới là chiều, cô vẫn còn một khoảng thời gian kha khá trước khi bắt đầu.

“Đã vậy, có nên đi xem một chút không?” Tiffia nghĩ thầm. Cô vẫn là không tránh khỏi lo lắng cho đồng tộc của mình, nhất là khi bản thân biết rằng sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

Gì thì gì, Tiffia đã có không ít lần ra tay giúp cho nô lệ là yêu tinh trốn thoát đi. Dù hầu hết đều là thất bại, nhưng cô cũng chỉ cần một phần nhỏ cơ hội thành công mà thôi. Cô đâu phải là chưa từng dấn thân vào nguy hiểm bao giờ.

Tiffia lần theo dấu ấn tinh linh ở trên người người đàn ông, tiến vào khá sâu trong rừng Cultiven. Nhờ có tấm bản đồ mà ông ta bán cho mình, cô không gặp nhiều khó khăn trên đường đi, cũng chứng minh được phần nào độ tin cậy của nội dung tấm bản đồ.

Cẩn thận kiểm tra các loại bùa phép ẩn thân đã kích hoạt lên người mình xong, Tiffia bắt đầu tiến gần hơn đến mục tiêu. Dù vậy, cô không dám đến quá gần, rất dễ bị phát hiện. Đám người này là du hành giả, có Thần cấp không thấp trong khi cô chỉ là một Nihr, là cần phải biết lượng sức mình.

Từ xa Tiffia trông tới, không nhìn thấy bóng dáng một người nào. Tuy nhiên, cô biết rõ vị trí của người đàn ông, và hẳn những người khác trong đội của ông ta cũng sẽ cách không xa.

Một khoảng thời gian khá lâu trôi qua, tận hơn nửa giờ đồng hồ mà vẫn không có bất kì động tĩnh nào xảy ra. Tiffia mặc dù không gấp, vẫn là cảm thấy có chút bất an, lo rằng dấu ấn tinh linh của mình không chính xác, hoặc là đã bị phát hiện mà gỡ bỏ.

Thế nhưng khi Tiffia vừa định tiến gần thêm để xác nhận thì chợt trông thấy một nhóm bốn người xuất hiện trong tầm mắt. Họ ở khá xa, và đang từng bước tiếp cận dấu ấn tinh linh mà cô cảm giác được.

Cả bốn người đều có vẻ ngoài là con người, nhưng Tiffia biết ít nhất một trong số họ là có biện pháp ngụy trang, nếu không người đàn ông kia đã chẳng đinh ninh về con mồi mà đội mình tốn rất nhiều thời gian để theo dõi. Mặt khác, có khả năng rằng trong số bốn người kia, là tồn tại kẻ phản bội, giống như Tiffia đã từng gặp phải.

Tiffia lắng tai nghe. Đám người nói chuyện không lớn tiếng, nhưng với giác quan nhạy bén của một yêu tinh, cùng với phép cường hóa do kích hoạt bùa chú, cô vẫn có thể nghe được ít nhiều.

– Chuyến du hành hôm nay khá thuận lợi. Mọi người nghỉ ngơi sớm, nếu cần mua vật phẩm gì thì báo với tôi.

Người nói chuyện mà một nam thanh niên còn khá trẻ, có mái tóc vàng cam cùng đôi mắt sáng, trông có vẻ vừa mới bắt đầu du hành không lâu.

– Đội trưởng, nếu được, tối nay chúng ta tổ chức tiệc đi!

Cô gái giắt bên hông mình một hàng dao găm, người mặc một bộ giáp nhẹ lên tiếng với vẻ hào hứng.

– Có thể. – nam thanh niên cười đáp – Mọi người thấy thế nào?

– Ừm.

Người đàn ông to con gật nhẹ đầu tán thành. Cô gái đi kế bên mặc áo choáng trông có vẻ là pháp sư thì hời hợt bảo:

– Tôi không có ý kiến.

– Được. Quyết định vậy đi.

Chàng đội trưởng cất giọng. Cậu ta vừa bước được vài bước nữa thì từng bóng người xuất hiện chặn ở phía trước, trông bộ dạng không nghi ngờ gì là có ý xấu.

“Kì lạ…” Tiffia nói thầm. Cô khá chắc rằng đám người vừa bước ra là thuộc đội của người đàn ông kia, nhưng lại không trông thấy ông ta đâu cả. Cảm giác được tình huống phức tạp hơn, Tiffia lựa chọn giữ im lặng, tiếp tục quan sát.

– Các người là ai?

Nam thanh niên lên tiếng hỏi, tay thì đã đặt lên thanh liễu kiếm bên hông mình, sẵn sàng tung ra đòn tấn công bất kì lúc nào. Ba người đồng đội của cậu ta cũng đồng loạt rút ra vũ khí của mình, cẩn thận di chuyển tạo thành đội hình.

– Đừng căng thẳng quá. Trước hết chào hỏi nhau vài tiếng nào.

Người đàn ông đi phía trước đám người cất tiếng với vẻ niềm nở, nhưng ai trông vào cũng biết rằng ông ta đang làm trò, rõ là đang muốn chọc tức đối phương.

– Chào hỏi? – nam thanh niên gắt – Chúng tôi không muốn. Các người có thể rời đi bây giờ, và tôi sẽ xem như chưa có chuyện gì xảy ra.

Người đàn ông bật cười, ban đầu là từng tiếng giòn tan, sau đó lại thành tràng cười càn rỡ. Đám bốn người đi cùng ông ta cũng cười theo, tựa như xem lời nói của nam thanh niên là một trò đùa thú vị.

– Chàng trai. Cậu tới giờ vẫn còn chưa biết mình đang ở tình huống nào ư?

Nam thanh niên cắn răng, vẻ mặt khó chịu. Hơn ai hết, cậu ta biết mình đang ở thế bất lợi, là khó khăn vô cùng. Tổ đội bốn người có thể mạnh, nhưng sau chuyến du hành vừa rồi, đã không còn nhiều sức lực nữa.

Tuy nhiên, nam thanh niên lo lắng chứ không hề sợ hãi. Cậu ta hiểu rằng mình vẫn có thể phản kháng được, chỉ là cái giá phải trả quá lớn mà thôi.

Nghĩ một hồi, nam thanh niên cất tiếng:

– Các người muốn gì? Chỉ cần không quá đáng, tôi nhất định sẽ đáp ứng.

Vẻ mặt của người đàn ông hiện lên sự ngạc nhiên, nhưng chỉ chốc liền biến thành nụ cười chế giễu, bĩu môi nói:

– Cũng được. Thế thì… tôi muốn cậu.

Nam thanh niên, có chút bất ngờ, sau đó rất nhanh lùi vài bước về sau. Cậu ta hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của người đàn ông. Đó chẳng phải là đùa giỡn gì cả, và cậu đang gặp nguy hiểm thật sự.

Cái lùi bước của nam thanh niên như tín hiệu báo bắt đầu hành động. Người đàn ông cùng đám bốn người phía sau ông ta lập tức nghiêng người lao về trước với vũ khí trong tay cùng bộ dáng hùng hổ.

Trong tình huống khẩn cấp ấy, nam thanh niên hoảng hốt thủ thế, đưa tay định vung thanh kiếm phản công. Thế nhưng cậu ta còn chưa kịp xác định mục tiêu phù hợp thì đã cảm thấy nhói một cái ở bên hông, chốc liền co giật, ngã khụy trên mặt đất.

Tiffia trông, không khỏi bất ngờ. Cô gái mặc giáp nhẹ vốn là đồng đội với nam thanh niên, còn trông rất thân thiết vậy mà là kẻ phản bội, trước tiên xông tới tấn công đội trưởng của mình khi cậu ta lùi bước đến gần. Nam thanh niên có thể rất cẩn thận, nhưng với sự hoảng loạn dù chỉ trong phút chốc gây ra bởi đám người vừa xuất hiện kia, liền để lộ sơ hở.

– Merl- cô-

Nam thanh niên chỉ cất lên được hai tiếng một cách khó khăn, xong gục mất. Trúng phải đòn đánh tê liệt ở vị trí hiểm hóc như thế, cậu ta có muốn tự sát cũng không thể làm được. Mà bây giờ gục đi, bị bắt rồi, muốn tự sát sẽ là khó hơn cả chuyện lên trời.

Tiffia cố nén lòng mình. Cô biết tình huống lúc này đã không thể xoay chuyển với sức lực của chỉ một Nihr nhỏ nhoi. Nếu cô có thể xác định trước đồng tộc của mình là ai thì có lẽ đã ra tay giúp được. Đáng tiếc là mọi chuyện xảy ra quá nhanh, lúc nam thanh niên lộ ra là mục tiêu của đám người thì cũng đã bị đồng đội tấn công rồi.

Dù vậy, Tiffia vẫn chưa vội rời đi. Cô muốn tận mắt nhìn xem đám người này định làm gì, muốn mang đồng tộc của mình đi nơi nào. Biết đâu, cô có thể tìm được cơ hội nhỏ nhoi nào đấy giải thoát cậu ta.

Thế nhưng cảnh tượng tiếp theo ở trước mắt lại khiến Tiffia khó mà tin được. Nữ pháp sư trong tổ đội của nam thanh niên thấy đội trưởng của mình gục mất, hơi có chút do dự xong liền kích hoạt một tấm bùa gây ra xung chấn cùng âm thanh chói tai. Lợi dụng lúc đó, cô ta quay người bỏ chạy.

Đáng tiếc là người đàn ông to lớn đừng cách không xa dường như đã chú ý tới từ đầu, chẳng rõ đã dùng biện pháp gì chống lại hiệu quả của tấm bùa, liền lao tới với tốc độ vượt trội. Ông ta vung tay, đập một phát hết lực đánh văng nữ pháp sư đi một đoạn xa, thân xác xoay vòng trên đất.

Tiffia vô cùng nhạy bén, trong giây lát liền nhận ra được tình huống này là gì. Nữ pháp sư ắt hẳn cũng là một yêu tinh, còn là quen biết với nam thanh niên. Tuy nhiên, hành động vừa rồi của cô ta đã tự làm lộ thân phận của mình. Đám người kia nên là không biết, nếu không đã chẳng đợi đến lúc cô ta chạy đi mới cố đuổi theo. Họ trước cùng lắm chỉ là nghi ngờ mà thôi.

Tiffia nghĩ, quyết định làm ra hành động liều lĩnh. Cô kích hoạt một tấm bùa tăng tốc độ rồi lao người chạy tới gần chỗ nữ pháp sư. Cô ta vừa trúng cú đập từ đồng đội của mình, rất đau đớn nhưng vẫn cố lồm cồm ngồi dậy, đôi mắt hoảng loạn nhìn quanh tìm cho bản thân một lối thoát.

Lựa chọn phù hợp nhất lúc này cho nữ pháp sư, nếu không muốn bị bắt, chính là lập tức tự sát. Tuy nhiên, có lẽ cô ta sợ hãi cái chết, hoặc là hiện tại đã không còn đủ tỉnh táo nữa, nên chẳng thể làm thế được.

– Nào nào, chúng ta có cái gì ở đây đây?

Người đàn ông dẫn đầu đám người cất tiếng. Ông ta không có vẻ gì là vội vã. Ngược lại, người đàn ông to lớn vừa đập nữ pháp sư một cái giờ đã sắp lao đến, chuẩn bị bồi thêm một cú nữa.

Tiffia suy cho cùng chỉ là một Nihr, tốc độ so với một kẻ có Thần cấp là kém hơn rất nhiều. Biết rõ điều đó, cô từ xa kích hoạt một lúc hai tấm bùa, làm bắn ra một tia điện với một luồng khí màu hồng tím.

Tia điện dễ dàng đánh trúng người đàn ông, nhưng chỉ khiến ông ta hơi hoảng hốt, khựng lại trong giây lát. Luồng khí màu hồng tím bay đến sau, lúc này người đàn ông đã chú ý thấy, liền lách người tránh thoát, lại lao tới chỗ nữ pháp sư vừa mới ngồi dậy.

Tuy nhiên, luồng khí do Tiffia bắn ra không bỏ qua người đàn ông, đổi hướng truy theo, đánh trúng lưng ông ta làm tốc độ di chuyển chậm lại rồi ngừng hẳn.

Tiffia biết rõ không thể giữ chân mục tiêu quá lâu, tiếp tục chạy đến đỡ lấy nữ pháp sư. Cô ta vẫn còn khá hoảng loạn, trông thấy Tiffia đến tưởng là kẻ địch, liền vung cây gậy phép vừa lấy ra định ngăn cản. Rất may là hành động đó của một pháp sư rất dễ dàng tránh thoát được.

– Bình tĩnh. Tôi đến để giúp cô.

Tiffia lên tiếng. Vì cô lúc này đang sử dụng ngôn ngữ riêng của yêu tinh tộc nên nữ pháp sư lập tức nhận ra, miệng lắp bắp bảo:

– C-cô là…!?

Việc sử dụng ngôn ngữ riêng là giúp giải quyết được hiểu nhầm không cần thiết, nhưng đồng thời cũng khiến thân phận của Tiffia bại lộ. Đám người săn bắt yêu tinh mặc dù không có nhiều hiểu biết về ngôn ngữ này, vẫn là có thể nhận ra được vài lời vừa rồi chứng minh cái gì.

– Xem ra hôm nay chúng ta kiếm lời một đống lớn, không phải ư?

Người đàn ông dẫn đầu cả đám người cười bảo. Ông ta lúc này đang đứng cạnh người đồng đội cũ của nữ pháp sư, cũng là kẻ đã đập cô ta một cú không thương tiếc.

– Quả là một đống lớn. Đúng là khó mà tin tưởng được.

Tiffia rùng mình một cái. Giọng nói vừa rồi, cô nhận ra. Đó là của người đàn ông đã bán tấm bản đồ cho cô, cũng chính là kẻ mà tới giờ cô vẫn chưa thấy xuất hiện.

Tiffia quay đầu lại, nhìn thì phát hiện người đàn ông cất lên câu nói kia đứng cùng một đám ba du hành giả khác. Cô rất nhanh nhận ra tình huống hiện tại: ông ta ngay từ đầu đã cảnh giác với cô.

– Tôi còn tưởng cô làm việc cho tụi Gamlr, định chờ bọn này bắt được con mồi thì tới cướp. Ai mà ngờ được cô chính là một món hàng béo bở khác.

Tiffia bặm môi, cố ép đầu óc suy nghĩ liên tục mà tìm một giải pháp cho tình huống hiện tại. Cô đã quá xem thường đám du hành giả này rồi, tự cắm đầu vào lưới.

“Có thể thoát được không?”

Tiffia vừa nghĩ, đảo mắt nhìn quanh còn chưa hết một vòng thì cảm giác thấy lưng mình nhói lên. Ngay sau đó, cả thân thể cô bị xung chấn tác động đánh bay về trước một đoạn xa.

Tiffia đau đến suýt nữa thì ngất đi mất. Cũng may là cô đã dùng bùa cường hóa bản thân nên vẫn thể gắng chịu được, xoay người đáp đất một cách khó khăn, trượt chân té ngã.

Trong tầm mắt của Tiffia về nơi mà mình vừa bị đánh bay đi, cô trông thấy bóng dáng của nữ pháp sư ngày càng nhỏ dần. Cô rất không muốn nghĩ rằng chính người cô vừa định cứu lại ra tay với mình.

– Bọn bay đuổi theo con nhỏ đó. Tao muốn bắt được cả ba.

Người đàn ông nói lớn rồi quay người tiến đến chỗ Tiffia. Ông ta ban đầu thì đi rất vội, nhưng sau đó nhận ra cô gượng mãi vẫn không dậy được thì trở nên từ tốn hơn.

Tiffia lòng rất gấp, nhưng lực bất tòng tâm. Đòn vừa rồi của nữ pháp sư quá mạnh rồi, cô dù vẫn còn giữ được ý thức, nhưng hẳn là không lâu nữa.

Bình thuốc hồi phục trong tay Tiffia run lên, loay hoay một lúc mới mở nắp được rồi đổ vào họng mình. Tuy nhiên, khi cô uống xong bình thuốc cũng là khi người đàn ông dẫn theo đám người đi đến chỗ mình.

– Xem nào. Coi ra là cực phẩm đấy.

Người đàn ông cúi người xuống, xem xét cả người Tiffia rồi bảo. Ông ta ngay bây giờ đã dấy lên một vài ý đồ xấu xa với cô, nhưng vẫn là kiềm chế được trước mặt đám đồng đội, hoặc là đàn em của mình.

– Đội trưởng! Để em đánh gục con ả. Nhiều đứa điên liều chết lắm.

Một tên trông còn khá trẻ với khuôn mặt có một cái nốt ruồi to tướng toan nhào tới nhưng đã bị người đàn ông đưa tay cản lại. Ông ta trầm giọng nói:

– Không gấp. Nếu muốn tự sát, cô ta đã làm từ lâu rồi. Trông rõ ràng là có lý do để giữ mạng sống lại, hẳn là có việc quan trọng vẫn chưa hoàn thành được, không đành chết.

Nghĩ một hồi, người đàn ông cất tiếng:

– Cô nói ra thử xem, biết đâu tôi lại giúp được. Chỉ cần cô… ừm, ngoan ngoãn chấp nhận thân phận nô lệ của mình mà thôi. Tôi rất ưa thích cô, sẽ để cô ở bên cạnh mình, chắc chắn không ngược đãi.

Người đàn ông buông lời dụ dỗ, vào tai của Tiffia trở thành sự sỉ nhục không thể nào chịu đựng được. Đáng buồn là dù có giận, giờ cô cũng không còn sức phản kháng. Bình thuốc hồi phục trung cấp hiếm hoi của cô, tác dụng vẫn là quá chậm, càng chẳng nói tới chuyện cô đang bị vây lấy bởi một đám du hành giả.

Đúng lúc này, một tiếng hét thất thanh vang lên ở cách không xa. Chẳng bao lâu, có tiếng hô hoán:

– Đội trưởng! Nguy rồi, có quái!

Vẻ mặt người đàn ông lập tức thay đổi, thoáng hoảng hốt, rồi thành trầm trọng. Hơn ai hết, ông ta hiểu khi mà đám đàn em mình phải báo nguy, chính là đám quái cấp cao vô cùng khó đối phó.

Sự do dự không biết nên làm ra hành động nào của người đàn ông không kéo dài lâu. Ông ta nghĩ rồi liền bảo:

– Đi thôi.

– Sao cơ? Còn con ả này?

– Để ả làm mồi giữ chân đám quái. Chúng ta không thể vì một đứa yêu tinh chưa chắc có thể bắt thành nô lệ mà mất mạng cả đám được. Lại nói, tụi bay làm cái trò gì mà lại bị đám quái chú ý tới?

Giọng người đàn ông thể hiện rõ cơn giận của mình, không chút nào kiềm nén. Một con mồi béo bở đã sắp bắt đến tay, vậy mà giờ ông ta đành bỏ lại. Nhưng sự thật dù có khó chấp nhận thế nào thì vẫn không thể thay đổi được. Cũng may là trước đó, nam thanh niên tộc yêu tinh bị bắt đã được mang đi, nếu không rất có khả năng người đàn ông sẽ nổi điên mà dẫn đám người của mình vào đập đám quái luôn.

Cứ thế, đám người lục đục bỏ đi.

Tiffia ở lại, lồm cồm ngồi dậy một cách khó khăn. Cô vẫn chưa thể đứng lên được, cả người đau nhức và khó chịu. Thế nhưng âm thanh gây ra bởi những con quái đang tiến đến gần khiến cô không thể không vội vàng, lết người dời đi từng chút một.

Tiffia là muốn sống sót. Đến cả nguy cơ bị bắt làm nô lệ cũng không khiến cô từ bỏ, thì một vài con quái cấp cao lại có thể đe dọa cái chi.

Nhưng càng lúc, Tiffia càng cảm thấy tình huống không ổn. Vết thương gây ra bởi đòn tấn công của nữ pháp sư nghiêm trọng hơn cô nghĩ rất nhiều, kể cả bình thuốc hồi phục trung cấp vẫn là không giúp được.

Cử động của Tiffia chậm dần lại, ý thức dù có không muốn vẫn ngày càng mờ đi. Tình trạng của Tiffia bây giờ, cô thậm chí còn không thể cảm giác được rõ ràng đám quái cấp cao ở đâu, chỉ biết rằng chúng đến rất gần.

Những cố gắng trong vô vọng của Tiffia trông thật đáng thương, cũng chẳng có kéo dài lâu, chốc thì kết thúc bằng việc cô nằm trải dài trên mặt đất, bất động. Mắt cô dần nhắm lại, khung cảnh xung quanh theo đó trở nên tối đen như mực.

Chẳng biết bao lâu trôi qua, Tiffia lấy lại ý thức, cảm nhận cơn đau nhức lan khắp người mình. Cô đưa mắt nhìn một chút, thấy cảnh vật trước mặt mờ ảo đến lạ.

Màu xanh. Đó là màu xanh nhạt của cỏ, của mầm cây non vừa mới mọc, cũng là màu của những tán cây Lula trong khu vườn chỉ còn tồn tại ở kí ức tuổi thơ của Tiffia.

Nhưng màu xanh hiện tại không phải đến từ vật chất thông thường, mà là những đốm sáng to nhỏ lung linh đang bay lơ lửng, từng chút một nâng lên cao. Tiffia ngạc nhiên, cũng là tò mò, bất giác đưa tay đến tóm lấy một đốm sáng trước mặt mình.

Đốm sáng chợt vỡ tan thành vô vàn hạt nhỏ li ti như là bụi, hoặc là sương, rồi biến mất vào trong không khí. Tiffia hụt hẫng, lại đưa tay lên, cố nắm lấy một đốm sáng khác.

Kết quả không có gì khác biệt, vẫn là vỡ tan rồi biến mất. Tiffia mỉm cười nhẹ nhàng. Đó là nụ cười của sự khổ đau. Cô bấy giờ mới nhớ ra rằng bản thân đã bị bỏ rơi như thế nào, và hẳn là đã chết mất. Cảnh tượng này, có lẽ là một đoạn ngắn trước khi tái sinh mà mọi người thường nói tới.

Đến cùng, Tiffia vẫn là chết rồi. Cố gắng yếu ớt và tội nghiệp của cô, không mang lại điều gì tốt đẹp cả. Cô thậm chí còn chưa tìm về được ngôi nhà xưa của mình.

– Turan hẳn là thất vọng lắm.

Tiffia nói nhỏ, rồi bật cười tự giễu. Lời của cậu ta vẫn đáng tin cậy nhất. Cô quá yếu rồi, vốn nên nhờ sự giúp đỡ từ đồng đội mình mới phải.

Hồi lâu, khi đã bình tĩnh lại, Tiffia mới ngồi dậy, cẩn thận cảm nhận xung quanh mình.

Nơi đây có lẽ thật sự là đoạn giao trước khi tái sinh, vì cơ thể của chính Tiffia bây giờ đang cảm thấy thật thoải mái, rõ ràng là đang hồi phục. Trí nhớ của cô về khung cảnh này, khi tái sinh chắc sẽ mất đi, nhưng trải nghiệm này vẫn là rất đáng để tận hưởng.

Cả người Tiffia run lên từng đợt không kiềm chế được. Đây là sự hồi phục đến từng sợi thần kinh, mẩu xương, thớ cơ một, vô cùng hiệu quả.

– Cảm xúc này…

Tiffia lẩm bẩm. Một ý nghĩ theo đó chợt nảy lên trong đầu cô.

“Có lẽ, mình vẫn còn sống.”

Vì cảm giác này quá thật rồi.

Tiffia từ từ đứng dậy, đưa tay xoa nắn từng phần cơ thể mình. Mềm mại hoặc rắn chắc, hoặc dẻo dai, đầy đủ cả.

Từng âm thanh không rõ ràng líu ríu vang lên, Tiffia bỗng nghe thấy. Cô không hoảng hốt hay ngạc nhiên gì, vì chúng đều rất quen thuộc. Nhắm mắt lại, cô bắt đầu lắng nghe, một cách cẩn thận và thành tâm.

Là cảm xúc. Là lời thì thầm của các tinh linh. Chẳng hiểu sao, ngay lúc này, Tiffia tin tưởng tuyệt đối rằng thứ mình nghe, chính là sự thật, là những gì luôn được nhắc đến trong các câu chuyện về tinh linh.

– Sống sót.

Tiffia mở miệng cất ra một tiếng. Lời của các tinh linh vô cùng hỗn loạn, đan xen lẫn nhau khó mà phân biệt, nhưng cô vẫn có thể tìm bắt lấy một ý nghĩa, cũng chính là thứ đang bao bọc lấy mình bây giờ.

Trong tình cảnh này, Tiffia nên ngạc nhiên, nhưng cô lại cảm giác thấy rất quen thuộc, như thể cô chỉ đơn giản là quay về với nguồn cội của bản thân, để nhận được sự ôm ấp và che chở.

Tiffia giật mình, mở bừng mắt. Cô rất nhanh nhận ra mình giờ đang ngồi tựa người vào một thân cây. Những đốm sáng màu xanh nhạt kia đã biến đi đâu mất, cũng không còn âm thanh thì thầm xung quanh.

Tiffia thấy lạnh. Cả người cô ướt sũng.

Trời đang mưa. Cơn mưa không lớn nhưng là mưa dầm, và hẳn đã trôi qua không ít thời gian rồi.

Tiffia đứng dậy, khẽ run người vì cơn đau bất chợt lan khắp cơ thể. Vết thương của cô vẫn còn đó, nhưng đáng mừng là không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.

– Cảm mất.

Tiffia lẩm bẩm, miệng nở một nụ cười tinh nghịch. Cô đang vui. Trong tình cảnh hiểm nghèo đó, cô vậy mà vẫn sống sót qua. Thật là niềm vui khó mà kiềm nén được.

Tiffia thay vội một bộ đồ, mang thêm một cái ô nhỏ che chắn những giọt mưa đổ xuống. Từng tiếng mưa tí tách, thỉnh thoảng lại có tiếng sấm rền vang xuất hiện, khiến cô lòng càng thêm vui. Đây là tự nhiên, là gần gũi với cô hơn cả.

Giờ đã là đêm. Thế nhưng Tiffia không định nghỉ ngơi. Thời điểm hiện tại, kết hợp với cơn mưa này, là lúc tốt nhất để khởi hành tìm về ngôi nhà xưa của mình.

– Nhưng rốt cuộc thì đó là gì?

Tiffia thắc mắc, chân nhẹ cất từng bước một lần mò tiến về trước.

– Là tinh linh?

Bước chân Tiffia ngừng lại. Cô quay đầu nhìn về phía thân cây to lớn mà mình đã ngồi tựa vào. Cô có cảm giác mơ hồ, và càng lúc càng rõ ràng rằng cái cây này đóng vai trò không nhỏ cho sự hồi phục của mình, có khi cả việc cô thoát khỏi đám quái.

– Là ngươi bảo vệ ta?

Tiffia cất tiếng hỏi, nhưng không có âm thanh nào đáp lại. Bên tai cô bây giờ chỉ nghe thấy tiếng mưa vang lên đều đều mà thôi.

– Dù thế nào, cũng cảm ơn ngươi.

Tiffia nói, đặt tay lên ngực, cúi đầu một cách thành tâm. Cô sau đó quay người rời đi, trong lòng nhẹ nhõm đến lạ.

Cơn mưa kéo dài dai dẳng thêm hơn tiếng đồng hồ mới kết thúc. Tiffia gấp dù lại, cất vào trong túi trữ vật.

Hôm nay nên là ngày có trăng, nhưng bởi vì bị những đám mây che mất mà không thấy được. Bóng đêm theo đó phủ khắp cả khu rừng Cultiven.

Đêm tối đối với Tiffia không có nhiều sự cản trở trong việc di chuyển, nhưng để thấy rõ được nội dung tấm bản đồ, đành phải lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ mà soi.

Vị trí hiện tại của Tiffia vẫn còn cách khá xa nơi cô muốn đến. Dù vậy, Tiffia biết rằng từ lúc này, bản thân càng phải đề cao cảnh giác, không chỉ đối với du hành giả là con người hay quái, mà còn cả với đồng tộc của mình.

Yêu tinh tộc không hề chào đón kẻ ngoại xâm, dù cho đó có là người cùng tộc với mình. Nguyên nhân đơn giản là vì không thể xác định một người đến là với ý tốt hay xấu. Dù sao thì trường hợp đồng tộc phản bội không phải là chưa từng xảy ra. Thế giới vốn đã thay đổi quá nhiều rồi.

Tiffia có xuất thân từ rừng Cultiven, nhưng đã bị xem là điềm xấu, trục xuất đi. Một kẻ như cô, nếu bị phát hiện quay trở về, sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt còn kinh khủng hơn là đám du hành giả con người kia.

Thế nhưng Tiffia không có lựa chọn khác. Cô phải đột phá Nihr. Chỉ cần làm được điều đó, cái danh điềm xấu sẽ không còn, nguy cơ cũng biến mất.

Tiffia xác định đoạn đường tiếp theo xong, dẹp tấm bản đồ đi, cất bước tiến trước. Bước chân của cô không vội, cẩn thận lần mò, tránh dẫm phải bẫy hoặc gây chú ý cho vài con quái mà cô chắc chắn không muốn đụng phải. Mặt khác, Tiffia cần thể hiện bản thân không có ý xấu khi ngày càng đến gần hơn chỗ ở của yêu tinh tộc để không bị xem là kẻ địch.

– Đến đây chắc là được rồi.

Tiffia nói nhỏ, lắc nhẹ đầu mình. Đôi tai con người hai bên đầu của cô theo đó bắt đầu dài ra.

Vừa xong, Tiffia còn chưa kịp đưa tay lên sờ để xác định hiệu quả thì một bóng hình dần hiện ra trước mặt. Cô trước đó hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của kẻ này. Hắn ta có khi đã luôn theo chân cô, âm thầm đánh giá hoặc chờ cơ hội ra tay tấn công.

– Đôi tai đó, xem ra không phải là giả nhỉ?

Một giọng nói trong trẻo vang lên, hình bóng trước mặt Tiffia cũng dần hiện rõ. Là một nam yêu tinh, Tiffia còn nhận ra người này. Trên thực tế, nhân số của tộc yêu tinh không nhiều, cùng với đó là tuổi thọ dài hơn hẳn so với con người nên hầu hết đều có quen biết nhau.

Nam yêu tinh có vẻ cũng đã nhận ra Tiffia, nhưng trông vẫn rất cẩn thận đối với cô. Nghĩ một hồi, anh ta hỏi:

– Sao cô lại trở về?

– Tôi có việc cần phải hoàn thành. – Tiffia đáp ngay.

– Việc gì? Ở nơi này cô không được chào đón.

Giọng nam yêu tinh có chút gấp, vẻ như muốn đuổi Tiffia đi càng sớm càng tốt.

– Tôi muốn gặp các trưởng lão. Tôi cũng muốn gặp cha mình.

– Điên rồ. – nam yêu tinh gắt – Cô chẳng lẽ không hiểu được hậu quả của việc mình đang làm? Cô chỉ là-

Nam yêu tinh ngừng lại, nửa muốn nói nửa không.

Tiffia hiểu tâm lý của anh ta lúc này, cũng biết rằng bản thân không thể quay đầu được, bảo:

– Tôi đã quyết định rồi. Vẫn mong anh cho phép.

– Không được, Tiffia! Cô nên suy nghĩ…

Mặc cho nam yêu tinh có nói gì, Tiffia vẫn không thay đổi ý định. Cô bước từng bước tiến tới gần anh ta, gây áp lực buộc phải đáp ứng mong muốn của mình.

Nam yêu tinh nhăn mặt, bật lên một tiếng chửi, sau đó thì lách người đến sát bên Tiffia, dùng những động tác nhanh và mạnh mẽ tóm được hai tay của cô, vòng ra sau mà trói lại.

Tiffia không có bất kì sự phản kháng nào, cũng không thể. Nam yêu tinh là có Thần cấp không thấp, khống chế cô quá dễ dàng.

– Đây là cô ép tôi.

Nam yêu tinh gằn giọng.

Tiffia cứ thế được áp giải tiến về trước. Suốt đoạn đường hai người không nói với nhau một lời nào, chỉ có nam yêu tinh thỉnh thoảng lẩm bẩm gì đấy.

Mãi tới khi cách điểm đến không xa, Tiffia mới cất tiếng:

– Mọi người vẫn ổn cả chứ?

Nhịp bước chân của nam yêu tinh lệch một chút. Rồi anh ta đáp:

– Cô không có quyền hỏi về điều này.

Tiffia không ngạc nhiên, mỉm cười nhẹ nhàng vẻ chấp nhận sự thật, nói:

– Phải. Anh nói đúng. Là tôi ngu ngốc.

– Tôi không có ý đó. – nam yêu tinh vội bảo.

– Ừm. Tôi hiểu.

Kì thực, Tiffia không chờ mong câu trả lời. Cô chỉ buột miệng hỏi thăm mà thôi. Cô tất nhiên cảm giác được mình đã ở rất gần rồi, không tránh khỏi trong lòng dâng lên sự lo lắng, và bồn chồn không yên.

“Đã không thể quay đầu rồi, Tiffia.”

Tiffia nhủ thầm, tự động viên bản thân một câu. Đây là nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội để cô thoát khỏi số phận nghiệt ngã mà mình đã phải gánh chịu từ Đại Thánh Thế. Hơn nữa, nếu không đột phá Nihr, cô đâu thể giúp ích cho Turan được. Người đội trưởng nghiêm khắc và khó tính đó kiểu gì cũng sẽ đuổi cô khỏi tổ đội.

– Thử thách Thần thánh à…

Tiffia nói nhỏ, lòng vừa chờ mong lại vừa lo sợ. Cô vốn đã suy nghĩ kỹ càng mọi thứ trước khi lên đường đến đây, tưởng rằng bản thân đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng rồi, vậy mà giờ đã bắt đầu không giữ được sự bình tĩnh.

Thử thách Thần thánh, trước khi được Turan nhắc đến, Tiffia chưa từng nghĩ sẽ tham gia. Trên thực tế, khi Đại Thánh Thế còn chưa xảy ra, bản thân chưa là một Nihr, cô chẳng xem đó là một thử thách mà giống hơn là một sự trừng phạt. Cô thậm chí còn căm hận kẻ nghĩ ra cái thử thách đáng nguyền rủa này.

Đây chính là thứ đã cướp đi người thân yêu nhất của Tiffia. Cô thật chẳng thể nào hiểu nổi vì sao người ấy lại chấp nhận tham gia, bước vào con đường không có lối thoát ấy.

Và trớ trêu thay, Tiffia bây giờ lại sắp nối gót, hầu như chắc chắn rằng sẽ tự biến mình thành thứ không phải người cũng chẳng phải ma. Đó là còn tệ hơn cả cái chết.

Tốc độ của Tiffia cùng nam yêu tinh mặc dù không nhanh, nhưng rồi cũng đến nơi. Tiếp đón nam yêu tinh là hai yêu tinh khác, chạy ra với vẻ vừa ngờ vực, vừa tò mò.

– Đây chẳng phải là…

– Im cái miệng cậu lại. – nam yêu tinh gắt – Đi báo các trưởng lão một tiếng, tôi cần gặp họ.

– Như thế có ổn kh-

Yêu tinh đang nêu thắc mắc của mình lập tức im bặt khi nam yêu tinh hùng hổ giơ tay lên định đánh. Cậu ta sau đó quay người chạy đi luôn.

– Còn cậu, tiếp tục nhiệm vụ.

Nói rồi, nam yêu tinh áp Tiffia đi tiếp về trước, bỏ mặc cậu yêu tinh đứng ngớ người ra, không biết nên làm thế nào cho phải.

Giờ vẫn còn lâu mới tới bình minh, nhưng từng ngọn đèn với ánh sáng màu vàng nhạt treo trước các căn nhà gỗ dưới đất lẫn trên cây khiến cho đoạn đường đi trở nên sáng sủa hẳn.

Tiffia yêu thích không gian nơi đây, còn cảm giác được như thể từng thân cây, nhành lá, ngọn cỏ xung quanh đều đang chào đón mình trở về. Quyết định của cô, chưa biết sẽ có kết quả tốt hay xấu, nhưng giờ lòng cô đã rất vui vẻ rồi.

Tiffia được đưa đến một căn nhà gỗ lớn hơn hẳn các căn còn lại, và phải đi lên rất nhiều bậc thang mới đến được trước cửa. Cô biết căn nhà này, bản thân cũng là từng đến không ít lần, nhưng đều không phải bị giải tới như hiện tại.

Giờ đang là đêm, vốn là lúc mọi người đang say giấc, nhưng vì sự xuất hiện của Tiffia, các trưởng lão dù có không muốn vẫn phải đôn đáo tập trung lại để có thể đưa ra giải pháp phù hợp cho tình huống này.

– Vào đi.

Một giọng nói hơi trầm vang lên. Nam yêu tinh nghe xong liền mở cửa, dẫn Tiffia tiến tới.

Không gian bên trong ấm áp hơn hẳn phía ngoài, cùng với đó là ánh sáng đầy đủ từ các ngọn đèn khiến cho người ta thật muốn nán lại, ngủ qua một đêm. Tuy nhiên, đối với Tiffia, cô không hề thấy hứng thú mà nhiều hơn là chú ý tới những yêu tinh đã có tuổi ngồi trên mấy chiếc ghế gỗ hơi sần sùi trước mặt mình.

Có bảy vị cả thảy. Họ đều là những gương mặt thân quen, nhưng lúc này ánh mắt đặt lên Tiffia đều mang theo sự giận dữ, hoặc khinh thị. Suy cho cùng, Tiffia là điềm xấu, bị trục xuất khỏi tộc. Họ chịu ở đây gặp mặt cô đã là chuyện rất hiếm thấy rồi.

Tiffia bặm môi, có phần uất ức, khó chịu. Cô không tìm thấy hình bóng của cha mình, người mà cô muốn gặp nhất bây giờ. Có lẽ đối với ông ta, cô đã không còn quan trọng nữa.

– Cô đã trở về.

Vị yêu tinh ngồi ở chính giữa, cũng là người có diện mạo già nua nhất, lên tiếng. Giọng ông ta hơi trầm, nói như thều thào nhưng nghe ra lại rất có uy lực, khiến Tiffia bất giác rùng mình ớn lạnh. Đây rõ ràng là ông ta đang cố tình đè áp lực lên người cô, cũng chính là uy mà các du hành giả sở hữu.

Tiffia không đáp. Cô biết vẫn chưa đến lượt mình lên tiếng ở đây. Cho tới khi họ cho phép, cô chỉ có thể lắng nghe, trừ phi cô muốn chọc giận họ.

– Nếu đã trở về, cô đã sẵn sàng thực hiện bổn phận của mình chưa?

Vị yêu tinh già cất tiếng hỏi.

Tiffia hiểu rõ ý của ông ta. Đối với các trưởng lão, sự trừng phạt dành cho những kẻ bị trục xuất dám trở về chính là để thực hiện nghĩa vụ của mình.

Tiffia không sợ hãi. Cô vốn đã đoán trước bản thân phải đối mặt với điều đó rồi. Tuy nhiên, cô vẫn có một điều cần phải làm trước khi bó tay chấp nhận số phận đáng nguyền rủa ấy.

– Trước khi đấy, tôi có một nguyện vọng. – Tiffia lên tiếng.

– Điềm xấu không có quyển nêu lên nguyện vọng với bản tộc.

Vị yêu tinh già đáp ngay, như thể đã đoán trước được Tiffia sẽ đưa ra lời như thế. Kì thực không quá khó để đoán biết, vì một yêu tinh bị trục xuất dám quay trở về, chỉ có thể là mong muốn bản tộc giúp đỡ một việc cuối cùng.

Tiffia cắn răng. Cô cũng biết rằng các trưởng lão sẽ không nghe lời mình nói. Họ bây giờ chỉ mong có thể tống cổ cô đi càng sớm càng tốt mà thôi. Nhưng vậy không có nghĩa là Tiffia chịu đựng được sự đối xử tệ bạc ấy.

“Bình tĩnh, Tiffia.”

Tiffia lẩm bẩm. Cô sau đó bước về trước một bước, hơi ngẩng đầu lên, cất tiếng:

– Tôi có thể đưa ra một cuộc trao đổi. Tôi chỉ cần một cơ hội duy nhất. Tôi muốn tham gia thử thách Thần thánh.

Các vị trưởng lão không có biểu hiện gì nhiều trên sắc mặt, chỉ là nhịp thở có trở nên gấp gáp thêm một ít.

– Hỗn xược. Thử thách Thần thánh không phải là thứ mà điềm xấu như cô có thể nhuốm bẩn!

Người lên tiếng là vị trưởng lão ngồi ở ngoài cùng bên phải. Ông ta là người nổi tiếng nóng tính nhất trong số các trưởng lão, nhưng kì thực chỉ là người đảm nhiệm nhiệm vụ biểu hiện thái độ thay cho các trưởng lão mà thôi. Nói cách khác, lời của ông ta, cũng chính là thái độ đồng nhất của toàn bộ bảy vị trưởng lão ở đây.

Tiffia thật sự không hiểu thử thách Thần thánh có ý nghĩa gì, càng không hiểu được vì sao các trưởng lão lại nổi giận. Có lẽ, để chuẩn bị một thử thách Thần thánh, là tổn hao không ít tài nguyên.

– Các trưởng lão, tôi thật sự có thể bù đắp được tổn hao. Tôi vẫn mong có thể được đáp ứng nguyện vọng duy nhất này.

Tiffia nói rồi quay người, ra hiệu cho nam yêu tinh đi cùng mình cởi trói để có thể sử dụng túi trữ vật. Nam yêu tinh nhìn các vị trưởng lão một chút, nhận được sự đáp ứng thì mới tiến đến cởi trói cho cô.

Vừa xong, Tiffia liền lấy ra một bộ cung tên đặt trên mặt đất. Đây chính là bộ cung tên mà Alique đưa cho cô, sau khi được giám định thì phát hiện là có giá trị không hề thấp, ít nhất tổng giá trị là tới sáu mươi nghìn xen.

Nam yêu tinh cúi xuống nhặt bộ cung tên, kiểm tra, xác định không có vấn đề gì thì mới mang tới đưa cho trưởng lão ngồi ở chính giữa. Ông ta nhận lấy bộ cung tên, ngắm nghía một hồi cũng không có phản ứng gì nhiều, đưa lại cho nam yêu tinh rồi bảo:

– Chỉ có mỗi thứ cỏn con này mà cô muốn đổi lấy một lần tham gia thử thách Thần thánh?

“Vậy mà không đủ?!” Tiffia thốt thầm. Con số sáu mươi nghìn xen đối với cô là quá lớn, so sánh thì hơn cả ba năm làm việc cật lực ở quán rượu bà Lylat. Cô cũng biết đối với du hành giả, số tiền này là không quá nhiều, nhưng tính đến thử thách Thần thánh lại không đủ, là rất ngoài dự đoán.

Tuy nhiên, Tiffia bản thân lúc này không phải ở vị thế có thể mặc cả được, liền lấy ra một chiếc hộp gỗ lớn, mở luôn tại chỗ. Bên trong là hàng đống các loại bùa mà cô tích góp được suốt khoảng thời gian qua, vốn định để sử dụng trong lúc du hành, giờ đành phải móc hết mà trao đổi.

Giá trị của đống bùa không lớn, tổng chỉ vào khoảng hai mươi nghìn xen. Thế nhưng đây đã là toàn bộ tài sản mà Tiffia có rồi. Những món đồ khác, cô là không đành lòng bỏ ra.

Vị trưởng lão đưa mắt nhìn lên đống bùa của Tiffia, hồi lâu thì cất một tiếng thở dài ngán ngẩm. Nhưng lúc ông ta vừa mở miệng định lên tiếng thì một giọng nói trong trẻo đầy uy nghiêm vang lên:

– Đừng làm mất thời gian nữa.

Tiffia giật mình. Cô nhận ra giọng nói này. Chủ nhân của giọng nói vẫn luôn ở đây, vậy mà lại không chịu xuất hiện.

Tiffia hốt hoảng đưa mắt nhìn xung quanh, nhưng thật thất vọng là không tìm thấy điều mình mong muốn.

– Geralth.

Vị trưởng lão cất tiếng. Nam yêu tinh nghe xong liền xồ đến Tiffia, dễ dàng khống chế cô, trói lại, kéo đi.

– Không. – Tiffia hô lên – Tôi vẫn còn có thể đưa ra nhiều hơn nữa. Tôi…

Nhưng mặc cho mọi lời mà Tiffia nói, nam yêu tinh tên Geralth không hề dừng lại động tác của mình. Bị một du hành giả có Thần cấp lôi đi, cô hoàn toàn không có chút khả năng kháng cự nào. Thậm chí, âm thanh đáng thương phát ra từ miệng cũng bị một loại bùa phép hoặc kỹ năng nào đó đè ép, làm biến đi mất.

Trời gần sáng.

Tiffia giờ rất mệt mỏi, cả người cứ đau âm ỉ. Cô biết đây là do vết thương ngày hôm qua, kết hợp với suốt đêm không nghỉ ngơi mà tạo thành. Hiện tại, hơn gì hết, cô là cần một giấc ngủ.

Nhưng Tiffia không định ngủ, cũng không khiến bản thân mình ngủ được. Cô vốn tưởng rằng có thể thuyết phục các trưởng lão cho mình tham gia thử thách Thần thánh, từ đó tìm kiếm cơ hội đột phá Nihr, giờ lại thành ảo vọng hão huyền.

– Sai ở đâu chứ…?

Tiffia nói nhỏ, giọng như rên rỉ. Cô thật khó mà tin tưởng được sự thật rằng họ không hề quan tâm tới mình, thậm chí cả cha cô cũng như vậy. Sự hiện diện duy nhất của ông ta, thế mà chỉ để chấm dứt sự dây dưa của cô với các trưởng lão.

Đang lúc Tiffia suy nghĩ vẩn vơ về mọi thứ đã xảy ra, từng bước chân vội vã tiến gần tới đây vang lên.

Tiffia thoáng hốt hoảng, chốc thì bình tĩnh lại. Cô không đoán được người đến là ai.

Đây là ngục giam của tộc yêu tinh, đắp nên bằng đất, nước và xác cây, sau đó hong khô lại rồi phù phép thêm khiến cho không thể dễ dàng phá vỡ, đồng thời nằm tách biệt với chỗ ở của bản tộc. Ngoại trừ người đảm nhiệm vai trò quản ngục hoặc một vài nhân vật quan trọng nhất định, sẽ không có ai khác có khả năng mở ra cửa phòng giam này.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nơi đây cho phép người không phận sự đến gần. Bất kì ai dại dột tiếp cận, đều sẽ bị xem là kẻ địch, là tội phạm mà bắt lấy đem đi xét xử.

Bước chân kia không để Tiffia chờ đợi lâu, chốc liền đến trước cửa phòng giam của cô. Nhưng vì ô cửa sổ duy nhất thông với bên ngoài nhỏ và nằm trên cao, Tiffia không thể nào nhìn được là ai.

– Tiffia! Cô ở trong đúng không?

Giọng nói hớt hải vang lên, vẻ vừa sợ vừa gấp, cũng là có chứa sự nghi ngờ, khó mà tin được.

Tiffia nhận ra giọng nói này, nhưng không vội trả lời. Nghĩ ngợi một hồi, cô mới bảo:

– Natalie, đúng là tôi. Tiffia đây.

Người tên Natalie cất tiếng thở phào nhẹ nhõm, chốc lại lên tiếng cùng với sự gấp gáp vừa nãy:

– Sao-sao cậu lại quay về? Tôi… Mình… cũng không biết phải làm thế nào nữa…

Tiffia mỉm cười. Cô biết tình huống này thật sự khó xử đối với Natalie.

Tiffia bị xem điềm xấu, nếu Natalie gần gũi, tiếp xúc với cô sẽ khiến cô ta trở thành kẻ bị nhuốm bẩn. Hơn nữa, đâu phải Natalie không e ngại việc Tiffia là điềm xấu đâu. Việc thấy cô ta xuất hiện ở đây, đã là một sự an ủi vô cùng lớn đối với cô rồi.

– Natalie, đừng lo cho tôi. – Tiffia bảo – Chúng ta… cũng không nên nói chuyện với nhau nữa.

Giọng Tiffia hơi nghẹn lại. Cô dù là người chủ động thốt ra lời vừa rồi, vẫn không tránh khỏi cảm thấy chua xót. Natalie đã luôn là một người bạn thân thiết với cô, nhất là trước Đại Thánh Thế. Tiffia chưa bao giờ nghĩ rằng có một ngày bản thân phải đuổi cô bạn của mình đi. Ngay cả lúc cô bị trục xuất khỏi tộc, chuyện đó cũng chưa hề xảy ra.

Nhưng mà bây giờ tình huống đã không còn giống với ba năm trước nữa. Khi đó, Tiffia vẫn còn cơ hội, và Natalie cũng tin vào điều đó. Hiện tại, sự trừng phạt đối với cô đã là rất gần, chẳng mấy chốc sẽ bắt đầu.

– Đ-đừng nói vậy mà… Tiffia…

Giọng Natalie nghe như mếu. Cô nàng hẳn đang cố gắng kiềm nén cảm xúc của mình.

Tiffia không đáp lời. Cô lúc này cũng không biết nên nói gì cho phải. Đây nên là sự lựa chọn của Natalie, còn cô, cứ xuôi theo dòng số phận là được.

– Cậu đúng thật là ngu ngốc mà.

Natalie cất tiếng, ngừng một chút như suy nghĩ gì đó, nói tiếp:

– Mình có thể làm được gì cho cậu không? Cứ nói đi, Tiffia.

Tiffia về cơ bản thì không muốn liên lụy Natalie, mặt khác cô cũng không tìm ra cách nào hóa giải tình thế khó khăn của bản thân. Vốn dĩ, cô còn có chút trông chờ vào cha mình, giờ nghĩ lại thì thấy đó quả là mơ mộng viển vông.

Tuy nhiên, Tiffia là không thể nào cứ thế ngồi yên chờ đợi sự trừng phạt. Sự xuất hiện của Natalie phần nào giúp cô lấy lại tinh thần, cũng nhớ được mục đích mà mình đến đây. Cô nhất định phải lần mò được một lối thoát nào đấy.

Hoảng loạn, vốn không phải là thứ cô nên rơi vào ngay từ đầu mới đúng.

“Nếu là Turan, cậu ta sẽ làm gì?” Tiffia nghĩ thầm. Cô tất nhiên vẫn nhớ rằng bản thân còn giữ viên đá truyền âm tới Turan, nhưng tạm thời chưa muốn dùng đến. Hiện tại, cô cũng không phải là hoàn toàn không làm được gì.

Trước mắt, Tiffia đã xác định rằng thử thách Thần thánh không dễ dàng có được quyền tham gia. Suốt mấy mươi năm liền trước Đại Thánh Thế, với địa vị cùng thân phận của cô, vậy mà lại không thể phát hiện ra điều đó. Có vẻ như tai nạn xảy đến với người thân yêu nhất của cô còn có rất nhiều bí ẩn chưa được giải đáp. Thậm chí, có khả năng chính người ấy chủ động tham gia thử thách, giống như hiện tại cô đang mong muốn thực hiện vậy.

Sự tình thế lại thành khó khăn. Mấu chốt đơn giản chỉ là Tiffia phải giành lấy quyền tham gia thử thách Thần thánh, nhưng rõ ràng là không dễ dàng đạt được. Tuy nhiên, ít nhất thì qua phản ứng của các trưởng lão, việc trao đổi là có thể thực hiện.

“Bao nhiêu thì mới đủ?” Tiffia nói thầm. Cô bỗng nhiên có cảm giác rằng thứ mà họ mong muốn trao đổi với cô không phải là những thứ cô đã đưa ra. Đồng thời, họ chắc chắn biết rằng cô sở hữu vật phẩm nào đấy tương đương với quyền tham gia thử thách, nếu không đã chẳng kiên nhẫn đợi cô lôi từng món đồ ra.

– Chẳng lẽ…

Tiffia lấy ra một vật hình tròn màu bạc. Là một chiếc lắc tay, trên có đính hai cái lục lạc nhỏ.

Chiếc lắc tay này là kỷ vật mà mẹ đã để lại cho Tiffia, ngay trước ngày bà ấy tham gia vào thử thách đáng nguyền rủa kia. Cô vẫn còn nhớ rất rõ lời của bà lúc đó, rằng hai người sẽ sớm gặp lại nhau.

Đáng buồn thay, đó lại là một lời nói dối. Khi thử thách kết thúc, Tiffia thậm chí chỉ có thể trông lấy bộ dáng khác thường sinh ra từ xa, còn chẳng kịp có hành động nào tiếp theo thì đã thấy bộ dáng ấy trốn đi mất.

Không bao giờ gặp lại. Khu vườn cây Lula mà mẹ cô yêu thích và dành nhiều thời gian chăm sóc, sau lần đó cũng nhanh chóng lụi tàn, trở thành một vùng đất chết.

– Natalie.

Tiffia lên tiếng.

– Mình đây, Tiffia! – Natalie đáp ngay – Cậu cứ nói đi.

Tiffia do dự trong giây lát, bảo:

– Phiền cô chuyển lời tới các trưởng lão, rằng chiếc lắc tay bạc, tôi đồng ý trao đổi.

– Được. Để mình đi ngay.

Natalie nói rồi liền rời đi. Cô nàng dù sao cũng chẳng biết về sự tồn tại của chiếc lắc tay, nên không có thắc mắc gì. Nếu cô ta biết vật mà Tiffia định trao đổi là kỷ vật từ mẹ của cô, hẳn sẽ làm ầm lên một trận, cố sức ngăn cản.

– Đây cũng là ý muốn của ông phải không… Cha?

Tiffia lẩm bẩm, trong giọng ẩn chứa hận thù. Cô trước đó chỉ là nghi ngờ cha mình đóng vai trò không nhỏ trong tai nạn của mẹ mình, hoặc ít nhất là nhân tố thúc đẩy mẹ cô phải tham gia thử thách. Hiện tại xem ra, ông ta là có ý đồ rõ rệt, và giờ không định buông tha cho cô. Cũng có thể, thứ ông ta cần chỉ là chiếc lắc tay mà cô đang sở hữu.

Tiffia có chút hoang mang. Cô càng nghĩ càng không biết mình nên làm gì cho phải. Có lẽ nếu được tham gia thử thách Thần thánh, rồi thuận lợi hoàn thành, cô mới có thể gỡ được đống rối rắm, tìm đến đầu dây mối nhợ của chuyện đó.

Tiffia không phải chờ đợi lâu. Natalie vừa rời đi chỉ tầm hơn hai mươi phút thì đã có người, hay đúng hơn là một nhóm người đến tìm Tiffia. Đó theo tính toán của cô là vừa khít khoảng thời gian tối thiểu để một người chạy đến chỗ các trưởng lão rồi quay về đây. Họ xem ra cũng rất nôn nóng.

– Cô đã nghĩ kĩ càng rồi?

Một giọng nói vang lên. Là của vị trưởng lão ngồi ở chính giữa đêm qua.

– Các ngài chấp nhận trao đổi? – Tiffia hỏi ngược lại.

– Đó không phải là điều chúng ta có thể quyết định.

Tiffia vừa định hỏi rằng ai mới có thể quyết định thì một người khác đã lên tiếng:

– Chỉ chiếc lắc tay là không đủ.

Tiffia hơi rùng mình. Cô dù có chuẩn bị tinh thần tốt như thế nào, khi nghe giọng nói này vẫn không khỏi trong lòng rung động.

Là cha của Tiffia. Cô quả thật không ngờ rằng ông ta sẽ trực tiếp tới đây.

– Nhưng cơ hội là vẫn có. – cha Tiffia nói tiếp – Cô nếu có thể chiến thắng được Cautrius, thử thách sẽ là dành cho cô. Ngược lại, quyền tham gia thử thách sẽ thuộc về cậu ta.

Tiffia nhăn mày khó hiểu. Cautrius chính là em trai của cô, chỉ nhỏ hơn hai tuổi. Khác với cô, em trai khi vừa chào đời không lâu thì được cha cô mang đi nuôi dạy. Lúc đó cô vẫn còn quá nhỏ, đừng nói là nhớ, gặp mặt cũng không có mấy lần. Mối quan hệ giữa hai người theo đó cũng là lạnh nhạt, nhiều lắm là miễn cưỡng xưng hô nhau là chị em.

Giờ, cha Tiffia lại bảo hai người đấu với nhau để tranh quyền tham gia thử thách Thần thánh. Như vậy xem ra, thử thách là nguy cơ, cũng đồng thời chính là cơ hội, phần nào xác thực khả năng đột phá Nihr của Tiffia như lời của Turan.

Tuy nhiên, Tiffia khó mà chiến thắng được Cautrius, cô biết rõ điều đó. Em trai cô là du hành giả, có Thần cấp, so với một Nihr là có lợi thế quá nhiều. Thậm chí, với sự bồi dưỡng từ cha mình suốt mấy năm qua, cậu ta chắc hẳn đã vượt qua Thần cấp 5, còn có thể đạt tới Thần cấp 10. Nhiều hơn nữa, Tiffia là không dám nghĩ, vì đó chẳng khác gì tự khiến bản thân rơi vào tuyệt vọng cả.

– Lời cần nói ta đã nói. – cha Tiffia lên tiếng – Trận chiến sẽ bắt đầu sau hai ngày nữa. Khi thời gian tới, sẽ có người đến thông báo cho ngươi.

Dứt lời, ông ta liền quay đi. Những người khác có nán lại một lúc, nhưng rồi cũng đi theo. Họ đến nhiều người, có lẽ chỉ để xem xem cha của Tiffia sẽ làm ra quyết định gì.

Tiffia càng nghĩ càng khó mà hiểu được ý đồ của cha mình. Ông ta hành động như thể rất thờ ơ đối với thử thách Thần thánh, rằng ai tham gia cũng được, mà không ai tham gia cũng chẳng sao. Trái ngược với điều đó, các trưởng lão lại rất để tâm vấn đề này. Có khi việc cha Tiffia đến đây, đều là do chịu áp lực từ các vị trưởng lão.

– Nếu nói là kết quả thử thách Thần thánh chắc chắn thất bại…

Tiffia nói nhỏ, tim theo đó lệch một nhịp đập. Mẹ cô đã biến mất bởi vì thử thách Thần thánh, giờ là tới cô hoặc em trai. Cha cô rất có thể vốn không mong muốn điều đó xảy ra, nhưng đành bất lực vì một lý do nào đấy.

Có lẽ, đây là nghĩa vụ thiêng liêng mà người trong gia đình Tiffia phải thực hiện.

Tiffia thả người nằm dài trên đất, lòng mông lung, nghĩ vẩn vơ. Cô khó mà chấp nhận được những chuyện đã xảy ra, càng khó tin tưởng được rằng thử thách Thần thánh là điều bắt buộc mà mỗi người trong gia đình cô đều phải trải qua. Vậy quá đáng sợ rồi.

Lúc thế này, Tiffia chỉ đành thả lỏng mình, chờ khi nào tâm trí thoải mái hơn lại tính.

Một ngày dài trôi qua.

Hôm nay, Tiffia phát hiện rằng nghi lễ cầu phúc của mình trở nên hiệu quả hơn rất nhiều, cảm nhận được rõ rệt. Cô không chắc rằng nguyên nhân là do bản thân đang ở quê nhà, giữa rừng Cultiven, hay rằng chính mình đã trải qua sự tẩy rửa bởi những đốm sáng cùng nghe được lời thì thầm của các tinh linh.

Nhưng hiệu quả có tốt hơn, vẫn là không giúp ích được nhiều tới trận đấu ngày mai. Tiffia tự biết chính mình yếu đuối như thế nào so với một du hành giả có Thần cấp. Để chiến thắng, cô cần phải có phương thức chiến đấu đặc thù.

Trước mặt Tiffia bây giờ là cây cung Guvoiras và hộp bùa chú của mình. Chúng được đưa tới vào trưa hôm qua, và chiếc lắc tay của cô cũng bị lấy đi. Dù lòng không muốn, nhưng quyết định là đã làm ra, Tiffia chỉ có thể cố chiến thắng trận đấu ngày mai để không khiến mọi thứ trở thành vô ích.

Chuyện nghĩa vụ của gia đình, ý đồ của cha Tiffia hay rằng bí ẩn nào đấy nằm đằng sau thử thách Thần thánh, Tiffia giờ chẳng quan tâm tới nữa. Nếu cô cứ phân tâm, không nghi ngờ chỉ có thất bại chờ đợi cô. Mà nếu chuyện đó xảy ra, cô là phải nhận sự trừng phạt. Đường lui đã không còn nữa rồi.

– Có thể làm được.

Tiffia nói nhỏ. Cô đã nghe được về trận đấu ngày mai, hình thức chiến đấu là bắn cung, nội dung cơ bản khá giống với môn thể thao yêu thích của tộc yêu tinh. Mỗi bên sẽ có sáu tấm biển nhỏ nằm ở đối diện nhau nhưng có khoảng cách khác biệt, người đầu tiên bắn tên xuyên hoặc phá hết cả sáu tấm biển là người chiến thắng. Ngoài ra, mục tiêu cũng có thể chính là người bắn cung, nếu bị hạ gục thì lập tức thất bại.

Các loại bùa chú hoặc phép đều có thể sử dụng, nhưng chỉ khi đòn tấn công là mũi tên được bắn ra từ cung trúng tấm biển thì mới tính là hợp lệ. Ngược lại, về việc hạ gục đối thủ thì có thể dùng bất cứ phương thức nào cũng được.

Theo đó, cơ hội thắng lớn nhất của Tiffia là nhằm vào các tấm biển của Cautrius trong khi tránh thoát các đòn tấn công của cậu ta. Ngoài ra, cô cũng phải đảm bảo những tấm biển của mình không bị Cautrius phá quá dễ dàng.

Tiffia là rất tự tin vào khả năng bắn cung của mình. Trong các cuộc thi của tộc những năm trước đây, cô đều là người chiến thắng nếu có tham gia.

Tuy nhiên, trên thực thế thì Tiffia chưa từng đối đầu với Cautrius. Cậu ta có lối sống khá trầm lặng, không ưa thích các cuộc thi. Một cách mơ hồ, Tiffia cảm giác rằng Cautrius xem thường những ganh đua cỏn con ấy, và có vẻ như đang nhắm tới thứ gì đó cao xa hơn.

– Chị em bao năm không gặp, giờ một lần liền là tranh đấu với nhau à…

Tiffia nói, mỉm cười tự giễu. Em trai suy cho cùng vẫn là có quan hệ máu mủ ruột thịt với cô, không tránh khỏi sinh ra một tia thương cảm, vừa là cho mình, vừa là cho cái gia đình đầy nghiệt ngã này.

Nhưng mọi thứ vốn đã nằm ngoài sự kiểm soát của Tiffia, cô chỉ có thể gắng sức chống lại mà thôi. Dù là em trai hay là cha đi chăng nữa, trận đấu ngày mai, cô vẫn phải thắng. Nếu tham gia thử thách Thần thánh sẽ dẫn đến biến thành thứ dị vật, vậy thì hãy để cô thay cho họ dấn thân vào vậy.

Đến đêm, Natalie lại tới tìm Tiffia. Cô nàng kể cho cô nghe về tình huống của Cautrius, rằng những năm gần đây cậu ta làm được những gì, khả năng mạnh yếu ra sao.

Theo lời Natalie, Cautrius hiện đang là một tiểu đoàn trưởng thuộc quân đoàn Lafual thành lập bởi cha Tiffia. Không giống với các tiểu đoàn còn lại, tiểu đoàn của Cautrius chỉ nhận lệnh trực tiếp từ quân đoàn trưởng, và hầu hết các trường hợp đều là hành động riêng lẻ.

Trong vòng hai năm từ sau Đại Thánh Thế, Cautrius nhanh chóng đạt đến Thần cấp 10. Tuy nhiên, sau đó thì ít xuất hiện trước mặt mọi người, nên Natalie khó mà xác định được hiện tại Thần cấp cậu ta là bao nhiêu. Từ đó đến này đã là hơn một năm rưỡi, hẳn đã đột phá Thần cấp 10 rồi, và nhiều khả năng còn đạt tới Thần cấp 15.

Cautrius dù sao cũng là một nam yêu tinh tài năng, có thể sánh được với các du hành giả hàng đầu của những quân đoàn lớn. Nếu Natalie bảo rằng cậu ta đã đột phá Thần cấp 15, Tiffia cũng sẽ tin tưởng.

– Vậy, cậu… vẫn ổn chứ?

Natalie hỏi, vẻ dè chừng. Cô nàng tất nhiên thấy được cơ hội thắng của Tiffia là nhỏ đến mức nào. Dù trọng điểm của trận đấu ngày mai là bắn cung, nhưng Tiffia có giỏi tới đâu cũng khó mà sánh được với một du hành giả Thần cấp đã đột phá 10. Cô giờ chỉ là một Nihr mà thôi.

Tiffia lo lắng, nhưng không hoảng sợ. Cô vẫn nhìn thấy được phần thắng của mình trong trận đấu ngày mai, thế thì không có gì phải hốt cả. Dù sao thì giờ cô cũng không thể quay đầu được nữa rồi.

– Cám ơn cô, Natalie. – Tiffia cất tiếng.

– Đừng nói vậy, Tiffia. – Natalie vội nói – Chỉ là… Cậu thật sự không nên trở về.

Tiffia cười một tiếng, bảo:

– Thế nào? Cô không ngại tôi là điềm xấu ư?

– Chuyện này…

Natalie chần chừ trong lời nói. Cô ta không thể bảo rằng bản thân không e ngại được, vì đó rõ ràng là nói dối.

Vì điềm xấu là có thật.

– Tôi không trách cô, thực sự. – Tiffia bảo – Nhưng nếu… Ý tôi là, khi tôi không còn là Nihr nữa, mối quan hệ của chúng ta sẽ trở lại như xưa chứ?

Đây cũng là mối nghi hoặc đã quẩn quanh trong đầu Tiffia suốt từ lúc cô biết rằng Turan có thể giúp mình đột phá Nihr. Dù luôn tin tưởng rằng cuộc sống sẽ thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp khi cái danh điềm xấu mất đi, Tiffia vẫn khó mà xác định được mọi người sẽ đối xử với mình như trước kia sau tất cả những chuyện đã xảy ra.

– Tất-tất nhiên rồi, Tiffia!

Natalie hô lên, rồi như nhận ra gì đó, cô ta vội nói tiếp:

– Mọi người- mọi người cũng sẽ như vậy.

– Thế thì tốt rồi.

Tiffia cười đáp. Cô không quan tâm lời nói của Natalie là thật lòng hay giả tạo, chỉ cần được nghe người bạn thân của mình nói như thế, là đã đủ rồi.

Hôm sau, Tiffia dậy từ rất sớm. Vốn dĩ bị giam trong ngục cũng không có nhiều việc để làm, nhất là không thể luyện bắn cung chuẩn bị cho trận đấu, nhưng Tiffia có thể dành thêm thời gian trau dồi một chuyện.

Là nghi lễ cầu phúc.

Tiffia không cho rằng việc chính mình đạt hiệu quả cao hơn hẳn so với những lần trước sau vụ việc ngày kia là trùng hợp. Thậm chí, có khả năng rằng đây sẽ là cơ hội bất ngờ giúp cô giành chiến thắng trong trận đấu hôm nay.

Nghi lễ cầu phúc không phải chỉ đơn giản là một nghi thức cầu nguyện thông thường bị trói buộc bởi tín ngưỡng và sự sùng bái của các yêu tinh. Chính thần Realm là có thật, và dù cho các yêu tinh có mất đi niềm tin của mình vào khả năng kết nối tới thế giới của tinh linh đến thế nào thì họ vẫn không thể dứt bỏ sự che chở của vị thần.

Chạm đến sức mạnh trong truyền thuyết, đối với Tiffia có lẽ là suy nghĩ hoang đường, nhưng cô vẫn cho rằng chính mình có thể tìm được phần nào lợi ích từ nghi lễ cầu phúc.

“Nhất định là vậy…”

Tiffia lẩm bẩm. Cô bây giờ cũng không có nhiều thứ để dựa vào, đây hẳn là lựa chọn đúng đắn nhất.

Nghĩ rồi, Tiffia quỳ xuống bằng cả hai chân, mặt hướng về phía bắc. Cô dần hình dung ra khung cảnh quen thuộc đầy thân thương với mình. Từng dòng cảm xúc theo đó bắt đầu xuất hiện, vây quanh lấy khắp người Tiffia.

Những dòng cảm xúc là hỗn loạn, và đủ mọi loại từ buồn bã đến vui tươi, hân hoan hay tuyệt vọng. Tiffia không rõ chúng đến từ đâu. Trước đây cô không hề nghĩ tìm hiểu làm gì, nhưng giờ lại mơ hồ cảm giác chúng không thuộc về thế giới này.

Hay nói đúng hơn, chúng là đến từ các tinh linh.

Đây kì thực không phải là nhận định mới mẻ gì, chỉ là chưa từng có ai dám xác định là sự thật. Thế giới các tinh linh đối với tộc yêu tinh, sau hàng ngàn năm dài đằng đẵng, đã trở thành xa lạ rồi.

Khác với mọi lần, những dòng cảm xúc không còn làm Tiffia khó chịu, chỉ hơi nhột một chút. Dù vậy, đầu óc, tinh thần của cô vẫn là bị ảnh hưởng, dần có cảm giác choáng váng, chóng mặt.

Tiffia cố giữ mình tỉnh táo, nắm hai bàn tay lại đặt lên ngực, mắt nhắm nghiền. Cô chưa vội cất lên câu nguyện, mà thay vào đó là tập trung vào những dòng cảm xúc quanh mình.

Ảnh hưởng của chúng lên người Tiffia càng ngày càng mạnh hơn. Chỉ chốc, cô bắt đầu cảm thấy, hay đúng hơn là không cảm giác được cơ thể mình nữa. Nếu cần mô tả, thì hiện giờ, cô giống như là không tồn tại vậy.

Chỉ có tinh thần còn ở lại mà thôi.

Xung quanh Tiffia giờ là đêm tối, nhưng trong vùng đêm tối đó, từ từ xuất hiện những đốm sáng. Chúng có rất nhiều màu sắc khác nhau, nhưng hầu hết đều là màu xanh nhạt của cỏ non.

Tiffia nghĩ mình nhận ra những đốm sáng này. Chúng rất giống với lúc cô tỉnh dậy trong đêm mưa.

Nhưng rồi khi Tiffia định tập trung hơn để xem xét những đốm sáng, cô chợt cảm giác như có một vụ nổ xảy ra trong đầu mình, tâm trí theo đó trở nên trống rỗng.

Cả người Tiffia đổ sập xuống, ngã dài trên nền đất mát lạnh. Cô không có bất tỉnh, chỉ là không cử động được, cũng chẳng khiến mình suy nghĩ được cái gì. Chỉ đơn giản là nằm ở đó.

Không biết bao lâu trôi qua, Tiffia dần cảm giác lại được cơ thể của mình. Đầu tiên là cái nháy mắt, sau đó là hơi thở đều đặn, kế đến mới tới từng đốt ngón tay hay nhẹ xoay đầu.

Cứ thế, mất gần nửa giờ nữa, Tiffia mới có thể ngồi dậy được. Đầu óc cô vẫn còn hơi choáng váng, và cảm giác được một đống hỗn độn quanh quẩn trong trí óc như thể vẫn còn chứa đầy những dòng cảm xúc chưa chịu rời đi.

Tiffia biết mình phải làm gì, liền nắm hai tay lại đặt lên ngực, nhắm nghiền mắt, miệng nói nhỏ:

– Cầu phước lành của đức Chính thần Realm sẽ bảo vệ cho chúng ta.

Những dòng cảm xúc như được thứ gì đó dẫn dắt, trở nên dịu dàng, chậm rãi hơn, cũng không ồn ào nữa. Chúng bắt đầu cuộn vào nhau thành vòng xoáy, cả phía ngoài lẫn trong tâm trí Tiffia, rồi đồng thời nhập vào từng chút một cơ thể của cô, và cả linh hồn.

Xong, Tiffia lại nằm dài trên nền đất lạnh. Sự mỏi mệt hiện giờ là tồi tệ hơn bao giờ hết, cùng với đó cảm giác sinh mạng của mình như bị đặt trên một sợi chỉ, khẽ động liền đứt mà rơi mất. Lúc này nếu có kẻ xấu nhào tới tấn công, Tiffia cũng chỉ có thể phó mặc số phận mà thôi.

Mười phút dài đằng đẵng trôi qua, Tiffia mới khỏe lại, có thể đứng lên được. Đây là khoảng thời gian dài gấp mấy chục lần so với bình thường.

Khó khăn là vậy, trên môi Tiffia vẫn nở một nụ cười. Cơ thể cô bây giờ thật nhẹ, vô cùng khoan khoái, chính là bản thân trở nên mạnh lên. Chưa bao giờ Tiffia cảm nhận được sự thay đổi ở chính mình nhiều như thế.

– Nếu thêm mấy lần nữa, có thể…

Tiffia nói nhỏ, lòng theo đó vừa vui mừng chợt trở nên nặng trĩu, khó chịu. Trận đấu với Cautrius hôm nay đã bắt đầu rồi, cô đã không còn thời gian nữa.

Cưỡng ép thực hiện nghi lễ cầu phúc cũng không phải là cách. Tiffia biết rõ hơn ai hết giới hạn của mình. Vừa rồi, cô thậm chí còn có khả năng gục mất, cả ngày không dậy được.

Nhưng Tiffia không sợ hãi, ngược lại rất tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình. Cô nhất định phải thắng.

Đến gần trưa, một nam yêu tinh đến tìm Tiffia. Là người đã bắt trói cô mang về chỗ tộc yêu tinh – Geralth.

Qua lời của Natalie, Tiffia được biết rằng sau Đại Thánh Thế, trong vòng vài năm ngắn ngủi, Geralth đã chứng mình được tài năng của mình, thuyết phục hoàn toàn mọi người và giờ thì đảm nhiệm vị trí đội trưởng đội phòng vệ Nihorn. Dù không so được với Cautrius, Geralth cùng đội phòng vệ Nihorn vẫn là lực lượng nòng cốt của bản tộc, với các thành viên không ai dưới Thần cấp 10, và sức chiến đấu, các kỹ năng cũng là ưu việt.

– Đến giờ rồi.

Geralth cất tiếng. Cánh cửa nặng trịch theo đó được mở ra.

Tiffia vốn đã chuẩn bị sẵn sàng, giờ thời điểm đến, vẫn không tránh khỏi cảm thấy hồi hộp, chần chừ trong giây lát.

Dường như nhận ra được sự do dự của Tiffia, Geralth nói:

– Đừng quá lo lắng. Tất cả sẽ kết thúc nhanh thôi.

Tiffia không hiểu lắm lời Geralth, nhưng là không cảm giác có ác ý trong đó. Rồi cô bảo:

– Không việc gì. Đi thôi.

Tiffia sau đấy được dẫn tới sâu hơn trong rừng Cultiven. Cô nghĩ là mình biết đoạn đường này, nhưng lại không nhớ rõ lắm cụ thể.

Khác với dự đoán của Tiffia, trận đấu không được tổ chức ở khu vực mà các yêu tinh có thể tự do lui tới để xem như những cuộc thi bắn cung từng được tổ chức. Nơi này kì thực cũng chẳng phải cấm cản ai tiếp cận, nhưng là có nhiều bãi quái cấp cao xung quanh, thông thường ai cũng đều sẽ tránh né.

Trong tầm mắt của Tiffia dần hiện lên bóng dáng của một số người, khi đến gần hơn thì thấy có bốn người cả thảy: vị trưởng lão lớn tuổi nhất, một yêu tinh lạ mặt cùng cha và em trai của cô.

Tiffia cuối cùng cũng trông thấy được cha của mình, trong lòng không kiềm chế được mà khẩn trương lên. Ông ta vẫn vậy, dáng người cao thon, có mái tóc vàng óng mượt dài xõa vai, đôi mắt sáng và sắc bén, đôi lông mày đậm, chiếc mũi cao và đôi tai dài nhọn hơn hẳn mọi người. Gương mặt của ông nghiêm nghị, tự toát lên vẻ uy nghi, nhưng cùng với đó là sự thờ ơ không màng tới diễn biến sắp đến.

Cha Tiffia đưa mắt nhìn cô. Chỉ hành động đơn giản đó lại khiến Tiffia hoảng hốt, bất giác rùng mình, bước chân theo đấy cũng lệch một nhịp.

Tiffia vẫn luôn mong muốn gặp cha mình, vậy mà bây giờ đối mặt, lại dấy lên ý muốn rút lui. Sau tất cả, khoảng cách vô hình giữa cô và ông ta, là không hề biến mất.

Ánh mắt Tiffia vội chuyển dời khỏi cha mình mà nhìn lên chàng trai trẻ kế bên. Là em trai của cô – Cautrius, cũng chính là đối thủ trong trận đấu ngày hôm nay với cô.

Cautrius không có sự uy nghi hay vẻ thờ ơ như cha mình, mà thay vào đó là sự lạnh nhạt, khinh thường. Cậu ta đối với Tiffia vẫn có sự tôn trọng của một người em trai đối với chị mình, nhưng cùng với đấy chính là sự xa cách gây nên bởi cái danh điềm xấu.

Một Nihr với kẻ tài năng nhất tộc yêu tinh rừng Cultiven, quả là không cùng đẳng cấp, ngay cả so sánh cũng chẳng buồn làm.

– Được rồi. Cậu trở về vị trí của mình đi.

Vị trưởng lão cất tiếng. Geralth nghe xong, nhìn sang nam yêu tinh kế bên trưởng lão một cái, không biết nghĩ gì. Rồi anh ta thở hắt một hơi, quay người rời đi.

Đợi đến khi bóng hình Geralth hoàn toàn khuất mất sau những thân cây, vị trưởng lão mới tiến về trước, nói:

– Cũng không còn sớm nữa. Nên bắt đầu thôi.

Lời vừa dứt, nhóm ba người gồm cha Tiffia, Cautrius và nam yêu tinh kia liền quay người đi về một hướng. Không biết ai cho Tiffia sự dũng cảm, cô đột nhiên lên tiếng gọi với:

– Cha!

Bước chân của cha Tiffia khựng lại. Rồi ông ta quay đầu, liếc mắt nhìn Tiffia, vẻ đợi chờ một lời nói nào đấy.

Nhưng Tiffia không biết phải nói gì. Cô đã luôn nghĩ rằng bản thân có vô số điều cần phải nói, phải hỏi, đòi lời giải thích từ cha mình, giờ lại thấy đều không phù hợp để thốt lên.

“Mình đang trông mong thứ gì từ cha chứ?”

Hồi lâu, không thấy Tiffia lên tiếng, cha cô liền tiếp tục bước về phía trước, ngày càng cách xa. Bóng lưng của ông ta trong mắt Tiffia lúc này, chợt trở nên thân thương, muốn níu kéo hơn bao giờ hết.

– Còn cô, đi theo ta.

Tiếng của vị trưởng lão như kéo Tiffia khỏi cơn mê, làm cô có hơi giật mình. Mất vài giây Tiffia mới kịp phản ứng, liền quay người bước theo ông ta.

Tiffia được dẫn đi tới gần cây số mới dừng lại. Ở đây cô có thể trông thấy được tấm biển của mình, quay người nhìn sang đối diện, xuyên qua những thân cây tạo thành khe hở nhỏ ở rất xa chính là tấm biển của đối phương.

– Đây là vị trí bắt đầu. – vị trưởng lão lên tiếng, chỉ tay về tấm biển – Kia là tấm biển có khoảng cách xa nhất.

Vị trưởng lão nói, lần lượt chỉ cho Tiffia vị trí cả năm tấm biển còn lại. Chúng cách không quá xa nhau, và thường thì một người sẽ không cố gắng phòng thủ mà tập trung hơn vào việc bắn phá biển của đối phương. Dù sao thì có tới sáu tấm biển, nếu cần bảo vệ thì chỉ một là đủ.

Trận đấu yêu cầu không chỉ khả năng bắn cung chuẩn xác mà còn ở tốc độ, sự linh hoạt trong di chuyển cùng tài tình tấn công nhắm vào kẻ địch để cản trở. Mỗi một người đều sẽ có phương thức thi đấu khác nhau, nhưng chung quy không có ai sẽ cực đoan tới mức chỉ nhằm vào thân thể đối phương để giành chiến thắng. Nội dung quan trọng nhất của trận đấu suy cho cùng là ở tài bắn cung.

Khoảng bắt đầu giữa hai bên là gần hai cây số, nhiều hơn so với thi đấu thông thường đến gần gấp đôi. Có lẽ sau Đại Thánh Thế, quy chuẩn bình thường đã không thể áp dụng được nữa. Mặt khác, trận đấu này về cơ bản, là đặc thù.

– Quy tắc còn lại không thay đổi. – vị trưởng lão nói – Nếu cô muốn, ta vẫn có thể giải thích thêm.

– Không cần đâu. – Tiffia đáp – Tôi đã sẵn sàng rồi.

– Tốt. – vị trưỡng lão gật đầu bảo – Khi bên kia phát tín hiệu, trận đấu sẽ bắt đầu.

Khoảng thời gian chờ đợi là vô cùng ngắn ngủi, hay đúng hơn là khi trưởng lão vừa phát tín hiệu thì bên kia cũng hồi đáp lại ngay, rõ ràng là đã xong từ sớm.

– Bắt đầu đi.

Vị trưởng lão điềm tĩnh nói. Tiffia nghe xong, liền nghiêng người, nắm chặt cánh cung mà di chuyển về phía tấm biển có khoảng cách giữa hai bên là gần nhất, cụ thể vào khoảng sáu trăm mét.

Các tấm biển là nằm đối diện nhau. Chỉ cần dựa vào đó, đứng tại trước tấm biển của mình nhắm bắn chuẩn xác là có thể phá hủy được mục tiêu. Tuy nhiên, điều đó chỉ áp dụng được với khoảng cách gần, còn với các khoảng cách xa hơn, là yêu cầu sự di chuyển.

Thế nhưng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Tiffia, khi cô vừa chạy được một đoạn, liền nghe được âm thanh xé gió, ầm ầm vang lên ở một bên, cuối cùng kết thúc ở nơi cô vừa rời đi.

Tiffia hoảng hốt, sau thì hoang mang, vẻ khó mà tin được quay đầu nhìn lại.

Tấm biển có khoảng cách xa nhất giữa hai bên đã văng đi mất, ở gần đấy lại là một khoảng đất bị lõm xuống, cho thấy đã có một cơn chấn động không hề nhỏ xảy ra.

– Đây là…

Tiffia giọng run run thốt lên. Cô trong lòng biết rõ đó là chuyện gì, vẫn không thể khiến bản thân tin tưởng được. Hai tấm biển cách nhau hơn một nghìn bảy trăm mét, Cautrius hẳn cũng chỉ vừa di chuyển mà thôi. Thậm chí nếu tính toán thời gian, cậu ta nên là đứng ngay tại điểm xuất phát mà bắn tới, thế mà xuyên phá đến mục tiêu, dễ dáng phá hủy.

– Rốt cuộc-

Tiffia muốn nói, lại không cất nên lời. Cô tưởng đã hiểu rõ sự chênh lệch giữa mình và em trai cô, nhưng không ngờ rằng bản thân thế mà đã xem thường cậu ta. Mũi tên vừa rồi, Tiffia khó mà tin được một du hành giả Thần cấp 15 có thể gây ra được. Cautrius, em trai cô chắc chắn đã vượt qua Thần cấp đó rồi.

Một Nihr như Tiffia, đấu lại là không thể nào.

– Vẫn chưa kết thúc.

Tiffia nói lớn, cố gắng tự trấn tĩnh mình. Cô ngay sau đó liền lao người về trước, hướng tới tấm biển có khoảng cách gần nhất giữa hai bên. Cô tin rằng một đòn tấn công như thế, phải cần rất nhiều các loại bùa phép và kỹ năng hỗ trợ, nên Cautrius là không thể liên tục phát động được. Và vì vậy, Tiffia cần lợi khoảng thời gian nghỉ giữa các đợt tấn công để giành lợi thế với tài bắn cung của mình.

Nhưng rồi, khi Tiffia vừa chạy đi khỏi tấm biển thứ hai một đoạn thì âm thanh như vừa nãy lại vang lên. Không có gì bất ngờ, tấm biển liền được thay thế mới một khoảng đất lõm xuống.

Tiffia kinh ngạc. Cô hoàn toàn không thể tưởng tượng được đối thủ của mình mạnh đến mức nào. Tình hình hiện tại tiếp diễn, chẳng khác gì đến khi Tiffia tiếp cận tấm biển cuối cùng thì cũng là lúc trận đấu kết thúc.

– Không thể được.

Tiffia hô nhỏ, bước chân vẫn vội vã tiến về trước. Cô không thể từ bỏ. Trận đấu vẫn chưa ngã ngũ.

Tuy nhiên, đáp lại hi vọng mỏng manh của Tiffia chỉ có sự thật vô tình. Lần này, cô còn chưa chạy tới tấm biển thứ ba thì âm thanh kia đã vang lên. Tấm biển trước mặt cô thoáng bị thứ gì đó xông tới, xuyên qua, kế đó là một vụ nổ làm tan thành từng mảnh văng đi khắp nơi.

Chân Tiffia vẫn chạy, nhưng tâm trí đã không còn tỉnh táo, không thể nghĩ được nữa. Cô bây giờ chỉ biết cố gắng chạy về trước, chẳng rõ ràng mình nên làm gì.

Từng vụ nổ lại vang lên với giãn cách càng lúc càng gần hơn. Đây không nghi ngờ gì là vì Cautrius cần ít thời gian hơn để chuẩn bị đòn tấn công của mình khi khoảng cách tới mục tiêu ngắn dần. Ở tấm biển thứ năm, giãn cách ngắn tới mức cậu ta như thể chẳng cần chuẩn bị gì cả liền có thể bắn ra mũi tên đầy lực.

Rồi trận đấu cũng đi đến hồi kết khi mà vụ nổ thứ sáu vang lên. Tiffia giờ cũng chỉ mới chạy tới chỗ tấm biển thứ năm mà thôi, còn chẳng có cơ hội trông thấy được kết quả của phát bắn kia.

– Đáng… đáng… đáng…

Tiffia cất giọng lắp bắp. Cô chẳng biết mình nên gọi là “đáng giận” hay “đáng thương”. Cautrius quá mạnh rồi.

“Trận đấu này là để làm cái gì cơ chứ? Mình có thể làm cái gì cơ chứ?”

Tiffia chất vấn chính bản thân mình. Cô tự cho rằng đã rất cố gắng, cũng đã suy tính mọi khả năng, vậy mà sau cùng vẫn là không thể làm được gì. Chỉ có bất lực.

Cha Tiffia đã lấy đi chiếc lắc tay bạc, lấy đi kỷ vật từ mẹ cô để lại cho cô. Tưởng rằng ông ta cho cô một cơ hội, nhưng đây nào đâu phải là cơ hội. Hiện tại trông vào, cho dù Tiffia có không phải là Nihr, cũng không thể đấu lại được Cautrius.

Không có một khả năng chiến thắng nào cả.

– Cha… Em trai… Mẹ…

Tiffia đứng thẫn thờ ở một chỗ, miệng lẩm bẩm. Gia đình của cô, tất cả mọi người, giờ đều thật xa cách. Cô có lẽ không thuộc về gia đình này. Cô là một kẻ cô đơn, là một sự thất bại. Là điềm xấu.

– Cô đã thua.

Giọng nói trầm thấp hời hợt vang lên phía sau Tiffia. Là trưởng lão. Ông ta đến là để thông báo sự thất bại của cô.

– Như đã định, quyền tham gia thử thách Thần thánh sẽ thuộc về Cautrius. Còn cô, trở lại ngục giam chờ ngày thực hiện nghĩa vụ của mình.

– Không.

Tiffia lên tiếng.

– Tôi không muốn.

Tiffia không kiểm soát được hành động hay lời nói của bản thân nữa. Bây giờ cô quá bối rối, cũng hoảng loạn rồi. Hơn ai hết, cô biết ý nghĩa của thất bại này là gì, cũng đã chuẩn bị tinh thần.

Nhưng là Tiffia bị đánh bại quá triệt để, là hoàn toàn bị áp đảo. Trận đấu này không khác gì một sự sỉ nhục đối với cô. Không phải là cơ hội.

Đám người này, ngay từ đầu đã muốn hại cô rồi.

Càng nghĩ Tiffia càng cảm nhận được rõ hơn cơn giận của mình. Cô chẳng thèm kiềm chế, cả người run lên.

– Các người đã sắp đặt hết mọi chuyện. – Tiffia bảo.

– Không.

Trưởng lão đáp, cất bước tới gần Tiffia, nói tiếp:

– Đây đều là chủ ý của đức vua.

“Cha?” Tiffia thốt thầm. Cô giờ không nghĩ được nhiều, vẫn có thể mơ hồ bắt được đầu dây mối nhợ nào đấy.

– Nhưng tại sao? – Tiffia hỏi.

– Sao cô không tự hỏi ngài ấy.

Vừa dứt lời, một bóng hình liền xuất hiện trong tầm mắt Tiffia, không ai khác là cha của cô. Đi cùng ông ta là nam yêu tinh lạ mặt và Cautrius, nhưng giờ trong mắt cô chỉ có mỗi cha mình.

– Cha… Con…

Tiffia nói không nên lời. Cô là thực sự tức giận, nhưng cũng biết bản thân không thể xoay chuyển tình thế. Mọi sự đã rồi.

– Không cần nói nữa. Mang cô ta đi.

Cha Tiffia nghiêm giọng bảo. Vị trưởng lão có chút do dự, nhưng rồi cũng lao đến khống chế được Tiffia, trói lại.

– Mười ngày nữa, cứ theo dự tính mà làm. Ông nắm rõ điều này hơn ta.

– Vâng. Thưa đức vua.

Tiffia cứ thế bị giải trở về phòng giam của mình. Trong suốt quá trình đó, cô có muốn phản kháng cũng không thể, thậm chí cả lên tiếng cũng là bị chặn lại.

Tiffia uất ức, căm hận, cũng là hoảng loạn. Cô không tìm được lối thoát, lọt vào ngõ cụt. Tất cả mọi chuyện, vốn từ đầu đã không có cơ hội cho cô.

– Tại sao? Tại sao chứ?!

Từng lời một được cất lên với giọng dần khản đặc. Tiffia giờ đã không thèm chú ý tới cảm xúc của mình nữa rồi, cứ vậy bộc lộ hết cả.

– Thật khốn nạn mà.

Tiffia ngồi bệt trên đất, mắt trừng nhìn xuống. Cô không nghĩ gì cả, cũng không biết nên suy nghĩ cái chi. Cô chỉ biết phó mặc mọi thứ tới đâu thì tới.

– Tiffia! Cô có ở đó chứ?

Có tiếng gọi. Là của Natalie.

Tiffia hơi ngước đầu lên. Cô chợt nhận ra bây giờ đã là đêm rồi. Nhìn một lượt chính mình, cô phát hiện quần áo, đầu tóc cô rối bù, trông thật thê thảm.

– Tiffia?

– Tôi…

Tiffia thều thào, muốn nói lại thôi. Cô chẳng biết mình phải đối mặt với sự thật này như thế nào. Natalie đến cũng đâu giúp được cô cái gì, càng chẳng cần phải làm liên lụy cô nàng.

Natalie cất tiếng gọi thêm mấy lần nữa, song vẫn không có phản hồi từ Tiffia. Cuối cùng, vì tình hình nhạy cảm, cô ta đành phải rời đi.

– E cũng là số phận.

Tiffia nói nhỏ, lòng theo đó nhẹ nhõm hơn đôi chút. Nếu nghĩ rằng đây là số phận của mình, cô sẽ không cần phải đau đớn, cố gắng một cách tuyệt vọng làm chi nữa.

Hôm sau, Natalie lại tới. Cô nàng biết rõ Tiffia ở bên trong, kiên trì gọi suốt gần tiếng đồng hồ, quá đêm mới rời đi. Dù vậy, Tiffia vẫn là không có đáp lời.

Ngày kế tiếp, Natalie lại tới. Cô nàng làm Tiffia thấy có chút ngoài ý muốn, nhưng vẫn không thay đổi ý định của mình, tiếp tục giữ im lặng.

Xuyên suốt năm ngày liền, Natalie không hề từ bỏ, một mực đều đặn đến thăm hỏi Tiffia. Tiffia bất ngờ là có, cũng khó mà hiểu được làm cách nào cô ta có thể mỗi đêm tìm đến ngục giam mà không bị phát hiện.

Nếu là chỉ một hoặc hai, cùng lắm là ba lần, Tiffia có thể đổ cho khả năng rằng Natalie hối lộ vài người lính gác, nhưng nhiều hơn thì ngục giam này quá sa đọa rồi. Ngục giam mà người khác có thể tùy tiện tới thăm, rõ ràng là vô dụng.

Đến ngày thứ sáu, Tiffia tò mò, lên tiếng:

– Cô muốn gì?

– Ôi trời. – Natalie thốt lên – Rốt cuộc cậu cũng chịu trả lời rồi, Tiffia.

Tiffia không nói, vẫn còn chờ lời giải đáp cho thắc mắc của mình.

– Cậu không nghĩ… tới việc thoát khỏi đây ư?

– Trốn thoát? Ý cô là gì?

Tiffia kì thực là đoán được ý của Natalie, nhưng vẫn hỏi.

Natalie lộ vẻ khó xử, ngập ngừng bảo:

– Chuyện đó… Cậu có thể- Ừm thì… tái sinh mà.

Tiffia cười nhạt. Cô trên thực tế cũng có chút không ngờ tới rằng không có ai áp đặt lên người mình các biện pháp khống chế chống tự sát. Có lẽ sự trừng phạt đối với kẻ bị trục xuất dám quay về, hay là nghĩa vụ theo như lời các trưởng lão, không phải là cực đoan.

Tuy nhiên, Tiffia ngờ rằng chỉ có bản thân mình được đối xử như vậy mà thôi. Dựa vào điều gì đó, họ tin tưởng rằng cô sẽ không làm như vậy.

Và quả thực, Tiffia không có ý định tái sinh. Chính xác hơn là, cô không muốn chết.

Cái chết, càng đến gần với nó, người ta mới biết nó đáng sợ như thế nào. Những kẻ miệng mồm ba hoa rằng không sợ chết, đến khi đối mặt, hầu hết đều là run rẩy tìm cách tránh né, trốn chạy.

Đại Thánh Thế mang đến cho tất cả mọi người khả năng tái sinh, nhưng lại không lấy đi nỗi sợ hãi cái chết. Không ai rõ ràng lý do, cũng chẳng thèm để ý nhiều tới, vì dần dà, họ cũng sẽ quen với chuyện chết đi rồi sống lại.

Vấn đề là Tiffia chưa từng tái sinh bao giờ. Trải qua rất nhiều chuyện, không ít lần rời vào nguy hiểm suýt mất mạng, nhưng đến cùng, cô vẫn chưa chết.

Tiffia là không ngại dấn thân mạo hiểm để đạt được mục tiêu, như hiện tại cô đang ở đây. Tuy nhiên, tự mình kết liễu bản thân lại là câu chuyện khác.

Tiffia chợt phát hiện rằng, nỗi sợ cái chết của mình lớn hơn trước đây rất nhiều, nhất là khi nghĩ tới nó. Càng nghĩ, cô càng muốn sống. Một cách mơ hồ, cô nhận ra đó là ảnh hưởng đến từ Turan.

“Không được chết… à?”

– Cám ơn cô đã có lòng. – Tiffia lên tiếng – Nhưng chuyện đó, tôi không làm được. Có lẽ, tôi quá nhát gan rồi.

– Cậu- Cậu không hiểu ư, Tiffia! – Natalie vội nói, giọng khẩn trương lên – Bây giờ chết đi, cậu sẽ sống lại. Nhưng nếu để nghi lễ diễn ra, cậu sẽ không còn là chính mình nữa. Là… là… Là rất thê thảm!

Tiffia giữ im lặng, nghĩ ngợi hồi lâu. Bây giờ cô cũng không tiện lên tiếng, vì Natalie rõ ràng không còn bình tĩnh rồi.

Cũng là khó trách. Suy cho cùng, cô nàng đang nghĩ tốt cho Tiffia.

– Tiffia… Thật sự không có cách nào sao? – Natalie hỏi.

Tiffia vốn không muốn tái sinh, bản thân lại có ý muốn từ bỏ rồi. Nhưng giờ đối mặt với sự kiên quyết cùng lòng tốt của Natalie, một ngọn lửa nhỏ của hi vọng lại được nhóm dần lên trong lòng cô.

Cách kì thực cũng không phải là không có. Cơ mà, đây không thật sự là cách, đúng hơn là lựa chọn có nắm bắt sợi dây cứu mạng hay không.

Mấu chốt, chính là Turan.

Tiffia không nghĩ rằng Turan có thể giúp được gì cho cô trong tình huống này, nhưng cô lại mơ hồ cảm giác rằng, nếu là cậu ta, chắc chắn có thể cứu được cô. Thậm chí, nếu nói rằng cậu ta có thể làm mọi thứ, Tiffia vẫn nguyện tin tưởng.

Đây là không hề lý trí chút nào, nhưng đối với Tiffia hiện tại đang bất lực ở trong ngục giam chờ ngày nhận lấy hình phạt của mình, là thuyết phục hơn bao giờ hết.

Chỉ là, Tiffia không đành nhờ đến Turan. Cơ hội tham gia thử thách Thần thánh của cô bây giờ đã vụt khỏi bàn tay rồi, cũng tức không thể đột phá Nihr được nữa, còn mặt mũi nào mà nhờ cậu ta. Nói không chừng, nghe được sự tình của cô, cậu ta còn quả quyết bỏ mặc luôn cơ.

Nghĩ đến cảnh tượng đó, Tiffia không dám. So với chết đi hay bị hiến tế, cô càng không mong muốn bản thân đối mặt với Turan như vậy.

Natalie như cảm nhận được gì đó trong bầu không khí, liền hô lên:

– Không được từ bỏ, Tiffia. Cậu nhất định là có cách nào đấy, phải không? Cứ nói ra, mình sẽ không từ bất cứ giá nào giúp cho cậu.

– Chuyện không đơn giả như vậy, Natalie. – Tiffia cười đáp – Tôi…

Giọng nói ngừng lại nửa chừng. Tiffia do dự, đến khi Natalie vừa định lên tiếng thì mới bảo:

– Tôi… có một người đồng đội. Đúng hơn thì là một tổ đội.

– Họ có thể giúp được cậu? – Natalie thốt – Họ là ai? Mình sẽ liên lạc với họ ngay!

– Không cần. – Tiffia nói – Tôi có cách liên lạc với họ. Nhưng mà, họ giờ có lẽ không cần tôi nữa.

Natalie trầm mặc. Cô nàng tự biết chính mình không có quyền gì xen vào mối quan hệ giữa Tiffia với đồng đội của mình, vì đơn giản là cô ta không biết gì về họ.

– Nhưng Tiffia, cậu không được từ bỏ. – Natalie thốt – Không có họ, vẫn còn có… còn có…

Tiffia cười lên một tiếng nhẹ nhàng trấn an người bạn thân của mình, bảo:

– Tôi không sao cả. Natalie, cô vẫn nên rời khỏi đây đi, trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.

– Chó chết! Tôi không quan tâm!

Natalie đột nhiên nói lớn, trực tiếp mắng lên. Cô nàng nổi giận rồi.

– Bây giờ, tôi chỉ muốn cô thoát khỏi đây. Còn chuyện gì xảy ra tiếp theo, tôi mặc kệ!

Tiffia không khỏi ngạc nhiên trước phản ứng của Natalie. Cô chưa từng thấy mặt này của bạn thân mình. Trong trí nhớ của cô, cô nàng luôn là người vui vẻ, hòa đồng và yêu đời, vô cùng thân thiện với các yêu tinh khác. Trên tất cả, Natalie là chưa bao giờ nổi giận. Cô nàng trước đây, cùng lắm chỉ là cáu gắt vài câu mà thôi.

– Cô thay đổi rồi. – Tiffia lên tiếng.

– Tôi không có. – Natalie gắt – Người thay đổi là cô… Cậu… từ lúc nào đã trở nên nhu nhược thế này rồi? Trước đây, ngay cả khi bản thân bị xem là điềm xấu, bị đuổi đi, cậu vẫn không từ bỏ, rất kiên cường mà.

Tiffia vẫn nhớ bản thân mình khi xưa ấy. Nhưng giờ tình huống không giống, cô đã không còn cơ hội nữa rồi.

Đang lúc Tiffia nghĩ muốn khuyên Natalie chấp nhận, sớm rời đi đừng làm phiền mình nữa thì một cơn rung động nhỏ chợt xảy ra bên hông làm cô giật mình.

Tiffia hoảng hốt, tim đập loạn cả lên, cảm giác cứ như bị người ta bắt quả tang làm điều gì xấu xa vậy. Cô biết rõ rung động vừa rồi, và giờ vẫn còn đang diễn ra, là gì.

Turan nhất định là đang muốn hỏi thăm về tình hình của Tiffia, rằng cô đã thành công hoàn thành thử thách Thần thánh, cũng tức là đã đột phá Nihr hay chưa. Khi nghe được câu trả lời, cậu ta chắc chắn sẽ thất vọng vô cùng.

Nhịp thở của Tiffia trở nên gấp gáp, dồn dập hơn. Cô không rõ bản thân mình đang lo lắng, hồi hộp hay hoảng sợ. Có lẽ là cả ba.

“Có nên… đáp lời hay không?” Tiffia tự hỏi. Cô vốn không nên lưỡng lự trong trường hợp này, vì đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị bỏ mặc suốt mấy ngày nay rồi. Có lẽ lời của Neh là đúng, Turan thật quá đáng sợ. Dù là đồng đội của cậu ta thì vẫn không thể thay đổi được điều này.

Nhưng rồi, Tiffia vẫn lựa chọn lấy hết can đảm mà đáp lời tín hiệu gọi tới. Thành viên tổ đội, đối với đội trưởng mình là vẫn cần sự tôn trọng nhất định, phải báo cáo.

– Là tôi đây, Turan. – Tiffia lên tiếng.

– Ừm. Cô vẫn ổn cả chứ? Có cần giúp đỡ gì không?

Turan không vội hỏi về thử thách Thần thánh mà trước hết quan tâm tình trạng của Tiffia, còn muốn giúp đỡ cô, thật sự ngoài dự đoán.

Tiffia không biết nên đáp thế nào, mất một lúc mới bảo:

– Tôi… đang bị giam. Chuyện thử thách Thần thánh… tôi thất bại rồi.

– Cô bị giam? – Turan ngạc nhiên – Thử thách Thần thánh thất bại? Cô đã tham gia thử thách rồi à?

– Không. – Tiffia vội đính chính – Tôi chưa tham gia. Tôi không có cơ hội.

Turan không phản hồi, im lặng chờ Tiffia giải thích tiếp.

– Tôi thua trận đấu giành quyền tham gia thử thách Thần thánh với em trai mình. Giờ… đang chờ đợi sự trừng phạt cho kẻ bị trục xuất dám quay về.

– Cô thua em trai mình? – Turan thắc mắc – Cô đấu với du hành giả?

– Ừm.

Tiffia khó khăn thốt lên một tiếng. Cô biết hành động của mình là ngu ngốc như thế nào. Cô đã quá tự tin vào bản thân, để rồi nhận lấy hậu quả nặng nề, không khác gì một cú tát đau điếng đánh vào linh hồn.

Turan không nói gì trong một khoảng thời gian, dù không dài nhưng lại khiến Tiffia cảm giác áp lực vô cùng. Cô biết thời khắc bản thân phải đối mặt sự ruồng bỏ đã đến.

– Được rồi. – Turan cất tiếng – Đừng hoảng sợ. Tôi sẽ nghĩ cách đến cứu cô ngay. Không được nghĩ đến cái chết. Tuyệt đối không được. – Turan nhấn giọng – Trong vòng ba ngày tôi sẽ tới. Tin tưởng đội trưởng của cô.

Lời của Turan làm lòng Tiffia như thắt lại. Cô có ý nghĩ rằng bản thân mình vừa nghe nhầm chỗ nào đấy, giọng run run hỏi:

– Tu-Turan. Cậu sẽ đến cứu tôi sao?

– Tất nhiên. – Turan đáp ngay – Tôi không thể để mất đồng đội của mình được. Cô rất quan trọng, là không thể thay thế. Về thử thách Thần thánh, sẽ có cách khác để thực hiện.

Tiffia mừng rơn, cả người lâng lâng khó tả. Cô không thể ngờ rằng đội trưởng của cô lại là người quan tâm đến mình như thế. Hơn ai hết, cô hiểu rõ khó khăn phải đối mặt khi muốn cứu một người khỏi sự giam giữ của yêu tinh tộc rừng Cultiven, và Turan chắc chắn cũng hiểu điều đó. Vậy mà cậu ta vẫn quyết định tới cứu cô.

Có vẻ như, Turan không chỉ đáng sợ, mà còn vô cùng đáng tin cậy. Là đồng đội của cậu ta, thật tốt.

– Ừm. Tôi sẽ chờ cậu.

Tiffia nói, với nụ cười hạnh phúc nở trên môi

Trong động âm u và ẩm thấp, cùng với đó không khí bốc mùi tanh hôi khó ngửi, khiến cho bất kì ai đều không muốn nán lại lâu, vội vàng tìm cách rời đi.

Tuy là thế, hoàn cảnh này đối với Yeatra không có làm cô chán nản mà còn tăng thêm phần hứng thú. Đây chính là lần đầu tiên cô tham gia một phó bản, dù rằng bị một đám người kè kè bảo bọc, vẫn có rất nhiều điều có thể học hỏi, tìm hiểu được.

Phó bản tên ‘Hang động Lough’, nằm ở xa về phía tây của thành Yeit. Khác biệt với khu vực quái quanh hang động có cấp độ từ 5 tới 10, phó bản ‘Hang động Lough’ có cấp độ tận 15, phẩm chất là ‘Anh hùng’.

Kì thực, khi Đại Thánh Thế vừa giáng lâm, phó bản này là không được tìm thấy. Sau đó gần hai năm, trong một lần tình cờ đầy may mắn nào đó của quân đoàn Ungreilt, theo như lời họ kể, khai quật và phát hiện được lối đi vào hang động, cũng chính là phó bản ‘Hang động Lough’.

Yeatra không ngu mà đi tin lời họ, vì chẳng có tên ngốc nào khi không lại đi khai quật, đào sâu xuống dưới đất giữa một vùng trảng cỏ rộng lớn cả. Đáng tin hơn là, họ có biện pháp đặc thù nào đấy để tìm kiếm phó bản.

Nhưng mà, Yeatra lại chẳng quan tâm lắm lời của họ là thật hay giả. Cô mới đầu có thắc mắc vài câu, bị họ cáu gắt mắng thì đành thôi. Giờ thì cô nhiều hơn quan tâm tới những thứ tồn tại bên trong phó bản này.

Từ lúc bước vào phó bản đến giờ đã được hơn nửa ngày. Những con quái ở lối vào hang động không được mạnh, chỉ có cấp độ 12 tới 14, dễ dàng bị đám người đi cùng Yeatra tiêu diệt không chút tốn sức.

Điều đáng giận là họ trông có vẻ khẩn trương, vừa diệt quái xong, thu thập gọn gàng liền tiến sâu vào trong, không cho phép Yeatra có tí thời gian nào nghiên cứu nơi đây.

May thay, sau mười giờ liền di chuyển và chiến đấu, họ đã thấm mệt, quyết định dựng trại nghỉ ngơi một tiếng đồng hồ trước khi tiếp tục việc càn quét.

“Đây chẳng phải là cơ hội để mình dạo một vòng nghiên cứu sao?”

Yeatra nói thầm, mặt cười hí hửng. Thế nhưng cô chỉ vừa mới bước được hai bước ra khỏi khu trại, đã bị một bàn tay rắn chắc nắm chặt bả vai mình. Cái nắm rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Yeatra cảm thấy nặng nề, cả người theo đó cứng đờ, không di chuyển được.

– Cô định đi đâu?

Một giọng nói nữ nghiêm nghị cất lên. Cô ta là đội trưởng tổ đội hiện tại, tên là Athenia. Theo như cách ăn mặc cùng vũ khí thì cô ta là một khiên kiếm sĩ, giữ vai trò đứng phía trước chặn và khống chế địch cũng như gây ra lượng sát thương đáng kể.

– Ừ thì… Tôi muốn đi vệ sinh… cái.

Yeatra giọng lắp bắp đáp, đầu không ngoảnh lại. Cô không ưa thích cô nàng đội trưởng này. Cô ta ngay từ khi bắt đầu đã luôn ngăn cản mọi hành động của cô.

– Trong trại có dựng khu vực riêng cho chuyện đó. Cô vẫn nên đến đấy để đảm bảo an toàn.

Yeatra méo mặt. Cô tất nhiên là biết về khu vực mà Athenia nhắc đến, ngay khi trại vừa được dựng thì đã có người tinh tế nói nhỏ cho cô.

– A ha ha! Thế à. – Yeatra cười bảo – Tôi không biết đấy. Đ-để tôi đến đó.

Nói rồi, Yeatra quay người lánh đi. Nhưng cô đi chưa đến mười bước đã nghe tiếng gọi với của Athenia:

– Chờ đã.

Yeatra đứng khựng lại, lòng hồi hộp nghĩ: “Chết tiệt. Không phải cô ta biết mình định trốn đi sau căn lều kia chứ?”.

Athenia chỉ chốc liền đuổi kịp Yeatra, bước lên trước mặt cô, nói:

– Tôi vẫn chưa chỉ cô đường đến đó mà. Cô không sợ lạc ư? Lạc mất cô, chúng tôi không gánh nổi hậu quả đâu.

Yeatra vừa mừng vừa sợ, mặt cười đầy miễn cưỡng, đáp:

– Phải phải. Là tôi gấp quá rồi.

Athenia chau mày nhìn Yeatra. Cô nàng rất dễ đoán ra được ý định của cô, nhưng là không có ý vạch trần. Dù sao thì đối với một người được phó đoàn trưởng nhấn mạnh phải che chở, không được để xảy ra mệnh hệ gì thì cô không dám đắc tội.

Tuy nhiên, cùng lý do đó, Athenia cũng sẽ không để Yeatra trốn đi. Cất một tiếng thở dài, cô ta bảo:

– Nói thật nhé, cô có thể chịu khó ở yên trong trại được không?

Yeatra rùng mình một cái. Cô đã lờ mờ đoán ra được ý của Athenia, nhưng vẫn lựa chọn giả ngu:

– T-tôi không hiểu lời cô. Tôi… mắc quá rồi… Thế nhé!

Nói xong, cô liền sải chân cố chuồn đi.

Athenia nào để cho Yeatra đi dễ dàng như vậy. Dùng Thần uy lên cô là một sự xúc phạm, nhưng với chênh lệch Thần cấp giữa hai bên, chặn lại là không khó chút nào.

– Cô-cô muốn gì?

Yeatra hốt hoảng nhìn dáng hình cao lớn trước mặt mình. Athenia cùng với bộ giáp màu xám tro và mái tóc màu xanh lục nhạt cột đuôi ngựa, chỉ đơn giản là đứng ở đấy với đôi mắt màu vàng trừng nhìn lấy, đã khiến cô không còn chút ý muốn kháng cự nào.

“Đây là uy à?” Yeatra chợt nghĩ. Bản thân cô không hiểu rõ về thế giới của du hành giả, càng rất thiếu hiểu biết về Thần uy. Đối với cô, thứ áp lực đề lên mình ngay bây giờ không khác gì thứ uy luôn được mọi người nhắc tới đó.

Athenia đứng nhìn Yeatra, ánh mắt lộ lên vẻ khó xử. Hồi lâu, cô ta đặt tay lên má cô, vân vê lọn tóc mai, nhẹ nhàng bảo:

– Cô đừng bướng bỉnh nữa, được không? Đám quái ngoài kia, chúng hắt hơi một cái cũng đủ khiến cô tan biến. Dù cô có hét lên, chúng tôi cũng không đến kịp để cứu, cô hiểu chứ?

Mồ hôi dần đổ khắp người Yeatra. Sự dịu dàng của Athenia vào trong mắt cô hoàn toàn là đe dọa, là uy hiếp, khiến cô kinh hãi không thôi.

“Đây… chẳng phải cô ta định bẻ cổ mình nếu phản kháng chứ?”

– T-tôi xin lỗi… mà.

Yeatra giọng đầy run rẩy thốt lên. Cô giờ rất khó mà kiềm chế được cảm xúc cùng hành động của mình. Đầu óc cô có phần mông lung, nghĩ ngợi linh tinh, nói tiếp:

– Đ-đừng làm thịt tôi nhé…!

Cảnh tượng hiện tại, không khác gì một con chuột nhắt co rúm người trước cái vuốt ve tinh nghịch đùa giỡn của một con mèo cả.

Athenia nghe, lại trông bộ dạng tội nghiệp của Yeatra, không nhịn được bật cười khúc khích. Cô rất nhanh ý thức được hành động thiếu đứng đắn của mình, nhưng vẫn không kiềm được, tiếp tục cười.

Yeatra hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Cô nghe tiếng cười vốn nhẹ nhàng của Athenia, lại thành đầy man rợ. Tưởng rằng chính mình sắp bị đánh chết, hoặc tệ nhất cũng là bán sống bán chết, cô liền lấy hết can đảm, hất tay của Athenia rồi quay người bỏ chạy.

Athenia giật mình, vội vàng đuổi theo. Chỉ bằng vài cái sải chân, cô liền bắt kịp Yeatra, nắm chặt tay cô ta kéo lại.

Yeatra tâm thần bấn loạn. Cô vốn không nên mạo hiểm muốn lừa trốn đi dưới ánh mắt của Athenia. Chuyện sắp đến, cô thật không gánh chịu nổi.

– Ối! Thả tôi ra! Tôi xin cô- Tôi xin ngài! Tha thứ cho tôi, nhé. Tôi không dám trốn đi nữa đâu. Nhé! Tôi cầu xin ngài!

Athenia nắm chặt tay của Yeatra, mặc cô có vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát được. Tình cảnh hiện tại thật sự khó xử, vì rõ ràng Athenia không định làm hại Yeatra, nhưng cô chắc chắn sẽ không chịu tin tưởng.

Không còn cách nào khác, Athenia đành kéo Yeatra lại sát người, khống chế hành động của cô. Rồi cô ta bảo:

– Đừng sợ. Tôi là muốn bảo vệ cô.

Yeatra không cử động được, tâm trí theo đó dần giảm đi sự hoảng loạn. Nghe được lời của Athenia lặp lại bên tai mình, cô dần thả lỏng cơ thể. Hồi lâu, cô cất tiếng:

– Thật sự?

– Thật. Hoàn toàn là sự thật.

Athenia cười đáp.

Yeatra nhìn thấy nụ cười của Athenia, mặt liền trở nên méo mó. Dưới áp lực hiện tại, cô có nhìn thế nào cũng không thấy đây là một nụ cười có thiện cảm, mà còn ngược lại là đầy ác ý.

Dù vậy, Yeatra cũng biết bản thân không thoát được, bèn tạm ra vẻ tin tưởng, nói:

– Thế… cô thả tôi. Tôi sẽ quay về trại.

– Ừm…

Athenia nói đoạn, định buông tay thì ngừng lại, như nhớ tới gì đó, siết tay Yeatra càng chặt hơn, bảo:

– Cô đi cùng tôi đến lều riêng.

– Ơ- Tại sao?

Yeatra hốt hoảng thốt lên. Cô không cần dùng đầu để nghĩ cũng đoán được bản thân bị đưa đến đấy sẽ không có kết cục gì tốt lành.

– Tôi muốn tự tay chăm sóc cô.

Nói rồi, không đợi sự đồng ý hay lời đáp nào của Yeatra, Athenia liền áp giải cô về lều của cô ta.

Yeatra là không thể kháng cự, ban đầu còn cố vùng vẫy một hồi, sau đành buông thả cho mọi chuyện tới đâu thì tới. Cũng coi như là cô đã chấp nhận số phận đáng thương của mình.

Căn lều của Athenia không lớn, chỉ vừa bằng những căn lều khắc, nhưng được trang trí thêm ở bên ngoài vài đường viền để phân biệt.

Bên trong, không khí khá ấm áp, mùi tanh hôi nơi hang động này cũng giảm đi rất nhiều. Căn lều có lẽ không phải loại bình thường.

Nghĩ ngợi một hồi, Yeatra chợt nổi hứng thú với căn lều này, về cấu tạo, chất liệu hay tác dụng cụ thể nó. Quan trọng hơn cả, chính là cơ chế cùng cách làm ra. Tâm trí cô cứ thế rất nhanh loại bỏ những suy nghĩ vẩn vơ về chuyện Athenia vừa làm với mình mà dồn hết về từng chỗ trong căn lều.

Athenia đưa Yeatra vào xong liền đóng cửa lều lại, cẩn thận kích hoạt bùa chú để không ai có thể tự ý vào hay ra, và tất nhiên là cả không thể làm phiền. Xong xuôi, cô ta mới thả Yeatra.

Vừa được thả, Yeatra liền chạy thẳng tới sát vách căn lều, sờ nắn lên lớp vải nhám dày và chắc.

– Cô không thoát được đâu. – Athenia lên tiếng – Có là Thần cấp 15 thì cũng phải mất một ít thời gian mới phá được căn lều này, kể cả là từ bên trong.

– Bền đến vậy?

Yeatra thốt lên vỏn vẹn một câu, vẫn tiếp tục chăm chú ngắm nghía cùng cảm nhận lớp vải trên đầu ngón tay mình. Hồi lâu, như thể thử nghiệm, cô lấy ra một con dao nhọn hoắc, đâm thọt, cọ ngoáy liên tục.

Athenia thấy vậy, cười khẩy một tiếng, bảo:

– Thế nào? Không chút tổn hại, phải không?

– Đúng-đúng vậy! – Yeatra thốt – Đây là làm từ gì?

– Vải dệt từ sợi Nathong, công nghệ dệt của hội Sensiours, có thể gọi là vải Nathurilt. Hiện tại hội Sensiours đang giao dịch độc quyền loại vải này với quân đoàn Ungreilt nên cô không thể tìm được ở chỗ nào khác đâu, và tất nhiên không có kẻ nào có mẫu để phân tích mà khắc chế.

– Lợi hại như vậy!? – Yeatra nói, vẻ đầy ngạc nhiên, cùng hào hứng – Cô-cô có dư không?

Athenia đang vênh váo đầy tự hào, liền lộ vẻ khó xử. Nghĩ một hồi, cô mới bảo:

– Số lượng không được nhiều lắm. Mỗi tổ đội đạt đến hạng Biver có thể được cấp đủ dựng nên một căn lều nhỏ.

– Ít như vậy? – Yeatra hô, vẻ không hài lòng – Thế, tôi xin một ít nhé?

Nói rồi, không đợi Athenia phản ứng, Yeatra liền dùng nhiều lực hơn cố đâm cắt xuyên tấm vải, nhưng tất nhiên là không thành công.

Athenia thấy thế cũng có chút hoảng, chạy vội tới, bảo:

– Không được. Nếu cắt rời, tác dụng của cả căn lều sẽ giảm mạnh. Nếu cô muốn, tôi có thể hỏi phó đoàn trưởng một tiếng.

– Hả?

Yeatra là không nhận biết tên phó đoàn trưởng mà Athenia đang nói tới. Cô đến được đây cũng chỉ thông qua lời hướng dẫn của Turan mà thôi. Vậy nên nghe nhắc đến phó đoàn trưởng, cô ngầm hiểu rằng Athenia đang muốn dọa cô, như rằng nếu còn làm loạn, sẽ gọi phó đoàn trưởng đến dạy cô một bài học.

Yeatra ngừng hành động của mình lại, vẻ mặt thành trầm mặc, khó xử. Cô giờ lại nảy sinh ý muốn trốn đi nghiên cứu hang động, vì đã chẳng dám động tới căn lều này rồi.

Tổ đội của Athenia nghỉ ngơi sau một tiếng đồng hồ thì liền vội vã dỡ trại để tiếp tục nhiệm vụ.

Khoảng thời gian nghỉ ngơi trên thực tế là một giờ mười sáu phút, vì Athenia bận giải quyết chuyện của Yeatra nên tốn thêm ít thời gian. Và hiện tại thì bên cạnh Yeatra, lúc nào cũng có ít nhất hai người kè kè giám sát, khiến cô có muốn tìm chút cơ hội lẩn trốn cũng là không thể.

Nhưng vì tốn thêm nhân lực cho việc giám sát Yeatra, tiến độ càn quét của tổ đội bị giảm đi đáng kể. Nguyên nhân chủ yếu kì thực là vì càng đi sâu vào trong hang động, số lượng quái cấp 14 càng tăng lên, cũng đã xuất hiện quái cấp 15 rồi.

Yeatra không có chút cảm giác tội lỗi nào, ngược lại càng thêm căm ghét đám người này. Họ đối xử với cô không khác gì tù nhân cả. Thậm chí, cô còn nghi ngờ rằng họ có ý định lấy cô làm mồi nhử khi thời điểm đến.

“Turan giao du với bọn quái nào thế này…” Yeatra lẩm bẩm, vẻ bực tức hiện rõ trên mặt, không thèm ẩn giấu dù chỉ một ít.

Trong phó bản ‘Hang động Lough’, chủng quái chủ yếu là côn trùng có kích thước lớn gần bằng con người. Ở lối vào hang động, rộng hơn là phần nông, quái hầu hết đều giống loài gặm nhắm to lớn và nhanh nhẹn hoặc một vài con thỏ có hình thù hơi kì quái. Đi sâu vào trong thì những con quái này biến trở thành con mồi, là đồ ăn cho đám côn trùng mà nhiều nhất là nhện.

Những con nhện có tám cái chân dài ngoằng, động tác nhanh nhẹn thường chực phóng đến đè con mồi, cấu xé với cặp răng nanh bén nhọn hoặc đâm thủng bằng mũi chân nhọn hoắc. Khác với loài nhện thông thường, loài nhện mang tên Nhện nhảy sát thủ này không giăng tơ, cũng không dùng tới nọc độc mà phụ thuộc hoàn toàn vào sức mạnh cơ thể để hạ sát con mồi. Với kích thước của chúng, đấy quả thật là lựa chọn phù hợp hơn cả.

Yeatra rất tò mò về loài nhện này, muốn bắt một con để nghiên cứu.

Athenia dĩ nhiên là không cho phép. Tổ đội của họ mạnh, nhưng không thái quá tới mức có thể dung túng, giao mối nguy hiểm chết người đó cho một Nihr. Hơn cả, Yeatra là cần phải được bảo vệ, tránh xa khỏi tất cả các mối nguy hại.

Vậy nên, Yeatra không còn cách nào khác đành đứng từ xa quan sát. Đối với cô, đây cũng là một trải nghiệm không tồi, chỉ là chẳng đủ thỏa mãn bản tính tò mò, ham thích tìm tòi của mình.

Yeatra từ trước Đại Thánh Thế đã luôn bỏ không ít thời gian đi tìm những nguyên liệu quý hiếm hoặc kì lạ cùng quái dị để nghiên cứu, nhằm lấy được một ít loại chất phù hợp cho các công thức của cô. Đại Thánh Thế mở ra các phó bản cùng khu vực đặc biệt, làm xuất hiện các loại vật liệu, sinh vật chưa từng tồn tại trên thế giới này. Vốn đây là cơ hội cho Yeatra, chỉ tiếc là cô không được may mắn, bị các vị thần bỏ rơi, trở thành một Nihr.

Giờ, khi cơ hội ở trước mắt, Yeatra khó mà chịu ngồi yên được. Để có một đám người Thần cấp cao bảo hộ cho mình đi sâu vào phó bản, chuyện thế này chắc chắn sẽ không thể xuất hiện thêm một lần nào nữa.

Ham thích là vậy, càng đi sâu vào trong phó bản, Yeatra càng thấy rõ được sự nghiêm trọng của vấn đề. Tổ đội của Athenia, đã bắt đầu gặp khó khăn rồi.

Những con Nhện nhảy sát thủ vốn chỉ có cấp độ 14, giờ đã có con đạt đến cấp 15, số lượng cũng là không ít. Vốn dĩ, để đánh bại một đám quái cấp 14, tổ đội của Athenia phải tốn không ít công sức, giờ gặp đám quái cấp 15, họ liền thành ở thế yếu của mình.

Nhện nhảy sát thủ có sát thương lớn cùng tốc độ di chuyển rất nhanh. Ngoài ra, ở trong hang động, chúng có thể di chuyển trên vách và trần hang, lợi dụng ưu thế đó để công kích vào điểm yếu trong đội hình của tổ đội Athenia.

Đặc biệt, đám nhện này không ngốc, mà ngược lại còn lộ ra vẻ thông minh hơn người. Sau vài lần va chạm, chúng sẽ nhận ra được ai là kẻ mạnh trong đội hình để tránh né và nhằm vào người yếu hơn. Dù sao thì, mục tiêu săn giết của chúng là để thỏa mãn cơn đói, chứ không phải tự tìm tổn thương cho bản thân.

– Đội trưởng, không thể tiếp tục thế này được nữa.

Một nam thanh niên còn khá trẻ nói lớn. Cậu ta là một đấu sĩ dùng thương, đảm nhiệm việc gây sát thương và ngăn cản đám quái công phá hàng phòng thủ. Tuy nhiên, hiện giờ đám nhện đã quyết định làm ngơ cậu ta, trèo lên vách hang động để tiến vào trong.

Tổ đội của Athenia không giống như lần đầu càn quét phó bản ‘Hang động Lough’, cứ mỗi khi có con Nhện nhảy sát thủ nào leo lên vách, tìm cách chạy qua liền bị những xạ thủ phía sau tập trung hỏa lực bắn buộc phải lùi về. Những viên đạn gây sát thương không lớn lên mấy con nhện, nhưng nhiều thì lại khác.

Tuy nhiên, tình hình rõ ràng là không ổn, không thể kéo dài lâu được vì số lượng nhện kéo đến càng lúc càng đông. Tổ đội Athenia cần gây thêm sát thương, diệt bớt đám nhện để tránh bị áp đảo bởi số lượng.

Yeatra không tránh khỏi sợ hãi, cả người run cả lên, nhưng nhiều hơn hết là hưng phấn. Cô thật chờ mong xem đám Nhện này có thể làm được những gì, chúng có số lượng là bao nhiêu, cũng như có con nào cấp cao hơn hay không.

– Giữ vững đội hình. Pangol, cậu theo tôi.

Athenia lên tiếng dõng dạc rồi nghiêng người lao về trước.

– Vâng!

Một cậu trai trẻ cầm trong tay hai thanh đao hô lớn, xông tới đuổi theo ngay sau lưng Athenia.

Đám Nhện nhảy sát thủ ở gần trông thấy hai người tiến đến, liền vội vã di chuyển tránh đi. Chúng biết rõ không thể đối chọi với hai người này, ít nhất là trước khi giải quyết hết đám du hành giả còn lại. Những con nhện khác, thừa cơ hàng phòng thủ thiếu đi bộ phận quan trọng, liền ồ ạt tiến lên.

– N-này? Ổn cả chứ?

Yeatra giọng run run nói. Lời là vậy, trên gương mặt cô lại là một nụ cười.

Người đàn ông trung niên, có vẻ là người lớn tuổi nhất trong tổ đội của Athenia, trầm giọng đáp:

– Không phải lo. Cô Athenia có thể giải quyết được bọn chúng.

Người thanh niên ở phía đối diện không được an tâm như người đàn ông, nhưng vẫn bảo:

– Phải. Đội trưởng nhất định sẽ thành công.

Yeatra nụ cười càng hiện lên rõ ràng hơn. Cô nghe lời bọn họ, càng thêm mong chờ xem Athenia sẽ làm gì với đám nhện.

Nhưng trái ngược hoàn toàn với mong chờ của Yeatra, Athenia cùng anh chàng thương đấu sĩ không thèm quan tâm tới đám nhện mà xông càng sâu hơn vào trong hang động, chẳng mấy chốc khuất khỏi tầm mắt của cô.

“Họ chạy đi đâu?” Yeatra tự hỏi, mặt hiện lên sự nghi vấn.

– Tôi phải lên rồi. Tygerio, cậu chăm sóc cho cô ta.

Người đàn ông đứng cạnh Yeatra lên tiếng, xong liền lách người biến mất vào trong đêm tối. Yeatra thoáng hoảng hốt, đưa mắt nhìn chăm chú, quan sát hồi lâu mà vẫn chẳng thấy bóng dáng người đàn ông ở đâu.

“Bọn họ… thi nhau trốn à?”

Đám Nhện nhảy sát thủ tập trung ở khu vực này giờ có số lượng ít nhất đến mười bảy con, và sẽ còn tăng thêm nữa. Ngoài ra, mấy con nhện cấp 14 đã chết gần hết rồi, nên số còn lại hầu hết đều là cấp 15.

– Cố gắng cầm cự. Đội trưởng sẽ giải quyết xong nhanh thôi.

Là giọng của người đàn ông vừa đứng cạnh Yeatra. Giọng nói ở cách khá xa, và nếu cô không nghe nhầm thì ở gần một con Nhện nhảy sát thủ.

Và chính con nhện đó, chỉ vài giây sau, liền bị đứt rời một chân, hai chân rồi ba chân, khiến con quái không thể cố bám trên vách hang được nữa, vội vàng lùi về.

Đáng tiếc là con quái không có được cơ hội xa xỉ kia, vừa đi được một đoạn đã bị rớt cái đầu ra, tiếp đó là chiếc bụng bị thủng, trào ra cuồn cuộn thứ chất dịch màu xanh lục sẫm. Ấy thế mà con nhện còn chưa có chết, giãy giụa, lê lết kéo dài chất dịch của mình trên đường đi rồi mới tan biến thành đốm sáng li ti.

Đám nhện mười sáu con còn lại càng lúc càng trở nên hung hăng hơn. Sau cái chết của đồng bạn, chúng như bị thứ gì đó kích thích ồ ạt xông tới đám người chứ chẳng còn dè chừng nữa.

– Thành lập hàng phòng thủ.

Lời là vậy, những du hành giả đứng ở phía trước đội hình không có nhiều di chuyển mà chỉ đơn giản dàn thành một hàng với từng người cách đều nhau.

Những thuật sư cùng pháp sư, có bốn người cả thảy, đồng loạt thi triển kỹ năng của mình. Từng tấm bùa được kích hoạt, từng chiếc vòng ma pháp được vẽ nên và hoàn thành, tạo thành những luồng sáng xông thẳng về ngay trước hàng phòng thủ, tạo thành những lớp màn chắn vững chắc.

Đám Nhện nhảy sát thủ bị chặn ở bên ngoài trở nên điên cuồng, không ngừng xông tới công kích vào lớp màn chắn với chiếc răng nanh sắc bén. Chỉ vài giây, những lớp màn chắn liền bị phá vỡ, nhưng rất nhanh được những pháp sư bổ sung thêm bằng loại rào chắn khác, trong khi đó thì các thuật sư tiếp tục kích hoạt bùa chú của mình.

Họ vốn dĩ không có đủ năng lượng để duy trì quá lâu, nhưng nhờ có sự hỗ trợ của những người cầu khấn, tạo nên một vùng không gian hồi phục tăng cường, khiến họ có thể cầm cự thêm một đoạn thời gian.

Yeatra không hiểu về cách chiến đấu của những người này, càng không hiểu giới hạn của họ cụ thể là ở đâu. Tuy nhiên, cô vẫn có thể nhận ra được hàng phòng thủ kia sẽ không duy trì đuọc quá lâu. Hơn nữa, họ bây giờ là không thể công kích được, chẳng khác gì đang chờ chết.

Nhưng rồi, Yeatra phát hiện điều kì lạ. Đám nhện vốn có mười sáu con, vốn nên tăng thêm theo thời gian, giờ lại chỉ còn có mười lăm con.

Tưởng rằng bản thân đếm nhầm, Yeatra quan sát kỹ càng thì thấy có một con nhện bị đứt từng chân một, không khác gì con nhện bám trên vách tường cách đây không lâu.

– Là ông ta?

Yeatra nói nhỏ, căng mắt ra để nhìn xem có thấy bóng dáng kẻ nào không.

– Phải. Là kỹ năng của chú Vrolm.

Người lên tiếng là thanh niên tên Tygerio đứng bên cạnh Yeatra. Trong tình huống cả tổ đội dốc hết sức chống lại đám nhện, cậu ta vẫn cứ ở đây giám sát Yeatra, thật khiến cô buồn bực vô cùng.

Người thanh niên lộ vẻ do dự trong giây lát, nhưng rồi cũng nói tiếp:

– Kỹ năng này khiến chú ấy trở nên khó nắm bắt bởi các giác quan thông thường. Tuy nhiên, đối với kẻ bị chú ấy nhắm tới thì không có gì thay đổi, thậm chí còn trở nên dễ nắm bắt hơn. Nói cách khác, đây là kỹ năng giúp một người có thể xông vào đám đông để chiến đấu lần lượt với từng kẻ địch một.

– Lợi hại như vậy!?

Yeatra thốt lên. Thế giới các du hành giả đối với cô, thật quá kì diệu rồi.

– Nói thế, nếu ông ta dùng kỹ năng này để trộm đồ, chắc không ai có thể phát hiện ra rồi?

Người thanh niên định nói, khựng lại, nhướn mày nhìn Yeatra với ánh mắt khó hiểu. Hồi lâu, cậu ta mới đáp:

– Cũng không thể. Không có mục tiêu nhắm tới cùng sát ý đủ lớn, hiệu quả là bị giảm đi rất nhiều. Dù sao thì, bàn lý thuyết vẫn luôn dễ dàng hơn là thực hành. Hơn nữa, không thiếu các loại kỹ năng có thể phát hiện ra di chuyển của chú Vrolm.

– Hể? Vô dụng vậy?

Yeatra không chút kiêng nể bảo.

Người thanh niên nghe vậy, rất là tức, nhưng nghĩ tới thân phận khó lường của Yeatra, đành nhịn xuống, tập trung hơn vào tình thế hiện tại.

Trận chiến càng lúc càng trở nên khốc liệt. Những con Nhện nhảy sát thủ dù bị người đàn ông tên Vrolm giết đi tới bốn con, giờ số lượng lại tăng lên thành mười tám với sự viện trợ từ sâu bên trong hang động.

Nhìn sang những du hành giả khác, Yeatra dần cảm thấy lo lắng thực sự. Họ trái ngược hoàn toàn với đám nhện, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi, chừng kiệt sức bất cứ lúc nào. Trong tổ đội này, ngoài người thanh niên bên cạnh cô, những người còn sức đấu nhất chỉ có những xạ thủ vẫn đang không ngừng nhắm vào mấy chỗ màn chắn sắp vỡ ra, chuẩn bị tập trung hỏa lực đẩy lùi bất kì con Nhện nhảy sát thủ nào dám xông qua.

– Có thật là, mọi người vẫn thường xuyên càn quét phó bản này không?

Yeatra giọng ngờ vực hỏi.

Người thanh niên dễ dàng nhận ra ẩn ý trong câu hỏi của Yeatra, nghĩ một hồi, đáp:

– Đó là sự thật. Chỉ là, lần càn quét này không giống. Thông thường, chúng tôi mất đến ba ngày để hoàn thành phó bản. Tính từ lúc vào phó bản đến giờ… Ừm, cũng chỉ mới hơn một ngày mà thôi.

Yeatra hơi chau mày khó hiểu, cũng là ngạc nhiên. Cô không ngờ họ lại gấp tới mức đẩy nhanh tiến độ của một quá trình tới hơn gấp đôi. Nếu tình huống là nhân lực không tăng thêm một chút nào thì đây là quá mạo hiểm.

“Mấy người muốn chết cũng đừng kéo thôi tôi chứ…” Yeatra lẩm bẩm, lòng đầy ý trách móc. Nhìn về đám Nhện nảy sát thủ số lượng càng lúc càng nhiều, cùng với đó là sự thoái lui của người đàn ông tên Vrolm về sau lớp màn chắn chứng tỏ sự mệt mỏi của mình, Yeatra cảm giác được nguy hiểm đang tới gần hơn bao giờ hết.

– Phải rồi!

Yeatra chợt thốt. Tiếng thốt của cô lớn và đột ngột khiến người thanh niên đứng cạnh giật bắn mình, vội vàng hỏi:

– Hả? Cái gì?

Tygerio quay đầu nhìn xung quanh, vẻ căng thẳng thật sự. Có lẽ cậu ta cũng đang phải chịu rất nhiều áp lực.

Yeatra lấy ra một tấm bùa màu vàng đất có vẽ bên trên vết mực màu xanh lục tối sẫm hình thù kì dị. Chiếc bùa bốc ra mùi thuốc rất hăng, khiến cho mùi tanh hôi trong hang động bị át hết đi, nhưng tác động hoàn toàn là tồi tệ hơn.

– Đây là cái gì?

Người thanh niên cất tiếng hỏi, một tay chặn mũi, một tay chỉ tay vào thứ đang bốc mùi nồng nặc trong tay của Yeatra.

– Là. Bùa.

Yeatra nhấn giọng từng chữ một, kèm theo đó là nụ cười phấn khích khiến bộ dạng của cô trong mắt Tygerio trở nên quái dị vô cùng. Như nhớ tới gì đó, cậu ta nói:

– Đây là thứ cô bảo cần sử dụng trong phó bản?

– Phải.

Yeatra đáp ngay, cười hề hề.

– Tuyệt tác của tôi đấy.

Lá bùa được Yeatra phe phẩy trước mặt người thanh niên làm mùi thuốc tản ra trực tiếp xông vào mũi làm cậu nhăn mặt. Thế nhưng Tygerio không có vì thế mà quay người đi hay có ý trốn tránh, vì cậu nắm bắt được thứ ánh sáng nhàn nhạt vừa phát ra từ lá bùa.

Là đốm sáng màu tím. Dù rằng đốm sáng xuất hiện rất ít, độ sáng cũng không lớn, nhưng vẫn là màu tím. Điều này chứng tỏ rằng, lá bùa trong tay của Yeatra, là một lá bùa có phẩm chất ‘Anh hùng’.

– Bùa phẩm chất ‘Anh hùng’? – Tygerio cất tiếng, giọng khẩn trương lên.

– He he. Biết nhìn hàng đấy.

Yeatra đáp, mặt hơi vênh lên, trông đáng ghét cực kì.

Nhưng Tygerio không buồn quan tâm tới dáng vẻ đó của Yeatra mà hỏi tiếp:

– Cô… Là cô làm ra thứ này?

– Đúng vậy! – Yeatra thốt – Thấy thế nào?

– Không thể nào!

Tygerio nói lớn, trông như đang giận dữ. Mặt cậu ta nhăn lại, chừng muốn tóm Yeatra hỏi cho ra lẽ nhưng rất may là cậu ta vẫn còn kiềm chế được.

Yeatra thấy phản ứng của người thanh niên, lại chợt nhớ tới lời của Turan, hoảng hốt giấu tấm bùa ra sau lưng mình, lắp bắp bảo:

– Kh-không- Cái này- Ý tôi là- của Turan cho… ừm. Là của cậu ta cho tôi.

Tygerio rất khó tin được lời này của Yeatra, nhưng nghĩ tới khả năng một Nihr như cô làm ra lá bùa phẩm chất ‘Anh hùng’, cậu ta lại càng khó thể tin được. Tự nhủ rằng Yeatra chỉ muốn đùa với mình, cậu ta nghĩ ngợi một hồi, dò hỏi:

– Turan, có phải là bạn phó đoàn trưởng không?

Yeatra là không biết về vị phó đoàn trưởng kia, càng không biết về mối quan hệ của Turan với người đó. Vậy nên cô chỉ có thể đáp:

– Ừ thì… Chắc là vậy. Cậu ta không có nói về chuyện đó, chỉ bảo tôi đi theo mấy người mà thôi.

Tygerio gật nhẹ đầu, thở hắt một hơi, nói:

– Phải. Chuyện hẳn là vậy. Cậu Turan kia chắc cũng không tin tưởng vào khả năng của bọn tôi nên mới chuẩn bị lá bùa này.

Yeatra gật đầu lia lịa, cười hùa theo nhận định của người thanh niên. Rồi sực nhớ chuyện mình cần làm, cô bảo:

– Tấm bùa này, cậu đưa cho một thuật sư sử dụng, được không?

Yeatra dù sao cũng chỉ là một Nihr. Cô chế tác được một tấm bùa phẩm chất ‘Anh hùng’ đã có thể xem là kì tích rồi, còn chuyện sử dụng, cô là không có khả năng. Bùa phẩm chất ‘Anh hùng’ cũng không phải loại mà có thể dùng một viên lam ngọc bảo là kích hoạt được. Mà dù kích hoạt được, nếu không phải du hành giả chuyên về mảng này và đủ khả năng khống chế thì tất cả sẽ thành công cốc, thậm chí còn là hại chính mình.

– Không có vấn đề. – Tygerio đáp – Nhưng đây là bùa gì?

– Hử? À thì…

Yeatra lộ vẻ lúng túng. Cô thông qua mô tả công thức thì biết sản phẩm là một tấm bùa ‘Thiêu đốt tâm trí’, có tác dụng nhắm vào một mục tiêu nhất định, khiến tinh thần của mục tiêu bị tổn thương trầm trọng. Dùng khả năng một Nihr để giám định chi tiết một tấm bùa phẩm chất ‘Anh hùng’ là không thể nào.

– …là ‘Thiêu đốt tâm trí’. Ngoài ra, tôi không biết nữa.

Sự lúng túng của Yeatra lại thành phù hợp với nhận định của Tygerio. Theo cậu ta, Turan mới đúng là người hiểu rõ tác dụng của tấm bùa, còn một Nihr như Yeatra thì khó mà tiếp nhận được lượng kiến thức đó, cùng lắm là học thuộc lòng thôi.

– Được rồi. – Tygerio nói – Thuật sư của chúng tôi sẽ sử dụng tốt tấm bùa này.

Tấm bùa được nhận lấy, sau đó dưới tiếng hô gọi của người thanh niên, một người thuật sư vội vàng chạy đến chỗ cậu ta. Người thuật sư cầm tấm bùa, vẻ ngở vực hiện lên trên gương mặt.

Trên thực tế, không phải thuật sư nào cũng có cơ hội chạm vào một tấm bùa phẩm chất ‘Anh hùng’, chứ đừng nói tới là sử dụng. Trước hết là giá cả, cao ngất ngưỡng; sau đó là độ hiếm của chúng. Các tấm bùa phẩm chất cao như thế thường được trong trường hợp bất khả kháng, hoặc trong các phó bản đặc thù hơn là bây giờ.

Thế nên, đối với người thuật sư, đây là một cơ hội ngàn vàng, cũng là cục vàng nóng bỏng tay. Nếu cậu ta sử dụng không tốt tấm bùa, sẽ là sự đả kích vô cùng lớn.

Thấy được sự lưỡng lự của người thuật sư, Tygerio cũng nhận ra vấn đề, quay sang Yeatra, dò hỏi:

– Thật sự cần phải dùng tấm bùa này ư? Tình huống hiện tại… cũng không phù hợp lắm.

Lời của Tygerio không sai khi mà tấm bùa ‘Thiêu đốt tâm trí’ chỉ có thể nhằm vào một mục tiêu, mà đối phương giờ có tới mười mấy, gần hai mươi con Nhện nhảy sát thủ. Chỉ một tấm bùa rõ ràng là không giải quyết được nhiều vấn đề, mà bản thân họ dù có cho thêm cũng không dám sử dụng nhiều hơn một tấm có phẩm chất ‘Anh hùng’.

Tiêu tốn quá nhiều tiền rồi.

– Nhất định phải dùng.

Yeatra nhấn giọng. Cô vẫn nhớ rất rõ lời dặn của Turan.

– Các người nếu dám không dùng, tôi sẽ- tôi sẽ… Tôi sẽ mách Turan đấy!

Tygerio cùng người thuật sư không hiểu lắm lời Yeatra, nhưng vẫn nắm được ý chính là tấm bùa phải được sử dụng. Vốn là du hành giả có kinh nghiệm, người thuật sư không chần chừ thêm, liền quay di, chạy trở về vị trí của mình.

Người thuật sư dĩ nhiên không ngay lập tức sử dụng tấm bùa, điều đó quá ngu ngốc. Cậu ta chờ tới khi lớp màn chắn bị một con Nhện nhảy sát thủ mạnh mẽ cắn vỡ mà xông vào thì mới ra tay.

Tấm bùa được kích hoạt rút đi của người thuật sư không phải ma năng mà là nguyên khí, còn là rất nhiều khiến mặt cậu ta lộ rõ sự bất ngờ, sau đó là nhăn nhó. ‘Thiêu đốt tâm trí’ là cũng cần có khả năng vận dụng tinh thần, dù không nhiều vẫn là thứ mà người thuật sư khó có thể đáp ứng được.

Trước khi tấm bùa được kích hoạt thành công, người thuật sư đã không chịu nổi nữa, khụy chân xuống, phải rất gắng gượng mới không gục mất. Không còn cách nào khác, cậu ta đành phải cứ thế thả cho tấm bùa tự do hoạt động dù cho vẫn chưa đạt đến trạng thái tốt nhất.

Tấm bùa không còn được bổ sung năng lượng cần thiết, cũng chẳng có người khống chế, ánh sáng bên trên dần yếu đi. Một người thuật sư khác thấy vậy liền chạy đến hỗ trợ, bổ sung lượng năng lượng còn thiếu cho tấm bùa.

Tấm bùa theo đó lại sáng lên, chẳng mấy chốc đạt đến đỉnh điểm, cháy tan thành những đốm sáng màu vàng óng. Chúng từ từ tụ lại thành một viên tròn rồi đột ngột bắn thẳng hướng con Nhện nhảy sát thủ vừa xông qua lớp màn chắn. Trên đường viên tròn di chuyển, một vệt lửa màu vàng nhạt có thể thấy được.

Con Nhện nhảy sát thủ không hề có ý tránh né đòn tấn công, cũng không thể tránh né được trước tốc độ cao như thế. Viên tròn màu vàng óng không cần được nhắm vẫn nhằm thẳng đầu con quái mà xông tới, đánh vào, xuyên thấu vô trong mà không gây ra bất kì thương tổn.

Chỉ vài giây sau đó, cử động của con Nhện nhảy sát thủ ngừng lại như bị đóng băng. Trạng thái này chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi những chiếc chân của con quái cử động liên hồi, không theo trật tự nào cả. Từ bên ngoài nhìn vào, con nhện chẳng khác gì đang giãy giụa, nhưng sức mạnh của con quái là vẫn có, không cẩn thận sẽ bị những cái chân nhọn hoắc đâm thủng người.

Các xạ thủ của tổ đội ngược lại không e ngại, liền dồn toàn bộ hỏa lực vào con Nhện nhảy sát thủ, dễ dàng cướp đi sinh mạng của con quái. Họ cũng nhận ra rằng, con quái trong trạng thái này có khả năng phòng thủ yếu cực kì, cùng với đó là sinh lực còn lại không nhiều sau đòn tấn công của tấm bùa ‘Thiêu đốt tâm trí’.

Hơn ai hết, sự ngạc nhiên thuộc về các thuật sư. Họ là người hiểu cách dùng bùa, cùng hiệu quả nên có của một tấm bùa. Vừa nãy, tấm bùa không hề được họ sử dụng đúng, hoàn toàn là các thao tác chấp vá một cách sai lệch, vốn không nên có được hiệu quả trước mắt này.

Có lẽ, các thuật sư đã đánh giá sai về tấm bùa. Và nếu như vừa rồi họ khiến cho tấm bùa đạt được hiệu quả tối ưu, con Nhện nhảy sát thủ có khi đã chết ngay tắp lự.

Trận chiến vẫn tiếp tục là sự giằng co giữa hai bên. Tấm bùa ‘Thiêu đốt tâm trí’ mặc dù giúp các du hành giả hạ sát được một con Nhện nhảy sát thủ, vẫn không tạo nên nhiều ảnh hưởng tới cục diện.

Số lượng đám quái giờ đã lên đến hai mươi mốt con, còn các du hành giả thì ngày càng mệt mỏi hơn. Yeatra do dự trong giây lát, nhưng rồi cũng cất tiếng:

– Hay là cậu cũng lên đi…?

– Không được.

Người thanh niên tên Tygerio đáp ngay không chút chần chừ. Rồi như thấy như vậy vẫn là chưa đủ thể hiện sự kiên quyết của mình, cậu ta nói thêm:

– Phó bản này có càn quét thất bại cũng được, chúng tôi vẫn phải đảm bảo sự an toàn của cô. Yên tâm. Nếu lớp màn chắn bị vỡ, tôi sẽ đưa cô rời khỏi đây ngay.

Yeatra không có chút nào cảm kích trước tinh thần của Tygerio. Cô đã nghe Turan dặn rất kỹ, rằng phó bản này không được phép càn quét thất bại. Dù rằng tính mạng của cô cũng được cậu ta nhấn mạnh phải đặt lên trên, nhưng mà chuyện phó bản cũng không thể cứ thế từ bỏ.

Dường như nhìn ra được ẩn ý trên gương mặt của Yeatra, Tygerio vội bảo:

– Đừng hiểu lầm. Trước mắt nếu đánh không lại, chúng ta sẽ rút về phòng tuyến đầu tiên trong phó bản rồi cử thêm nhân lực tới để hoàn thành phó bản này. Phó đoàn trưởng đã bảo chúng tôi rằng phó bản này nhất định phải được càn quét thành công.

Yeatra nghe vậy thì yên tâm hơn, lòng cũng bớt đi sự căng thẳng. Nhìn sang trận chiến vẫn còn đang tiếp diễn, một ý nghĩ chợt nảy lên trong đầu cô, liền thắc mắc:

– Athenia… Đội trưởng của cậu, rốt cuộc đang làm gì?

Không chút nào giấu giếm, Tygerio đáp:

– Đội trưởng lúc này đang chiến đấu với quái trùm.

– Hả? – Yeatra thốt, mặt nghệch ra.

Thấy thế, người thanh niên cười khì một tiếng, nói:

– Rất khó tin, phải không? Nhưng đó là điều chúng tôi cần đạt được trong lần càn quét này. Quyết định của phó đoàn trưởng, dù có là bất khả thi, chúng tôi vẫn sẽ làm theo.

Yeatra không hiểu nhiều về cách làm việc của du hành giả, càng chẳng nói tới cách mà một quân đoàn hay tổ chức tương tự hoạt động. Về lòng trung thành, hay niềm tin của Tygerio đối với phó đoàn trưởng họ, cô chẳng buồn màng tới dù chỉ một chút. Cái mà Yeatra quan tâm lúc này, chỉ là liệu phó bản có thuận lợi càn quét được hay không.

– Nhưng mà… Một du hành giả đối đầu với quái trùm, có thể thành công được ư? Con quái ở cấp độ nào? Còn cô ta, Athenia, có Thần cấp bao nhiêu?

– Vấn đề này, thật sự có hơi nhạy cảm đấy, cô Yeatra à.

Tygerio đáp, vẻ khó chịu hiện rõ trên gương mặt.

Yeatra nhăn mày. Người thanh niên chịu tiết lộ cho cô về kỹ năng của người đàn ông tên Vrolm, lại tỏ thái độ không vừa ý khi cô hỏi tới Athenia, lại còn chỉ là Thần cấp. Thế giới du hành giả đối với cô, thật quá xa lạ rồi.

Dù vậy, Yeatra cũng chẳng định gặng hỏi Tygerio làm gì, vì vẻ mặt khó chịu của cậu ta làm cô chán ghét.

Suốt một khoảng thời gian gần mười phút sau đấy, hai người chẳng nói với nhau lời nào. Trận chiến càng diễn ra, phía bên các du hành giả càng lộ rõ thế yếu của mình. Dần dà, họ bắt đầu lui về sau.

– Chúng ta thua rồi? – Yeatra hỏi.

– Không. – Tygerio đáp – Vẫn chưa.

Yeatra không nói gì thêm, cứ thế theo đoàn người lùi bước.

Nhưng rồi, khi mà tốc độ phục hồi lớp màn chắn không bắt kịp tốc độ bị phá vỡ, hàng phòng thủ cũng đã thiệt hại mất ba người, phải đưa ra sau cứu chữa khẩn cấp thì những con Nhện nhảy sát thủ đang hung hăng xông tới bất chợt ngừng lại. Chúng trở nên hốt hoảng, không khống chế được cử động của bản thân, rồi từng con một quay người, chạy trở về sâu trong hang động.

– Chúng ta thắng rồi? – Yeatra nghi hoặc.

– Không hề. – Tygerio đáp – Vẫn chưa.

Yeatra định hỏi thêm thì nghe tiếng người đàn ông tên Vrolm nói lớn:

– Tiến lên! Ngăn cản chúng!

Từng du hành giả như bị kích thích, lập tức xông tới với tốc độ nhanh vô cùng, tung ra các loại kỹ năng và bùa phép cản chân hoặc chặn đường, ngăn đám Nhện nhảy sát thủ trở về. Họ hành động còn hăng hơn cả lúc phòng thủ, cứ như thể quãng thời gian vừa rồi chỉ là một trận lừa dối.

Yeatra không kiềm được, cất tiếng hỏi:

– Hả? Chuyện gì vậy?

Quay sang Tygerio, cô thấy người thanh niên đang làm vẻ mặt nghiêm trọng. Rồi cậu ta trả lời:

– Lượng sinh lực của con quái trùm không còn nhiều. Nó cảm thấy bị nguy hiểm tới tính mạng nên gọi đám quái dưới trướng mình về.

Yeatra ồ nhẹ một tiếng, hỏi tiếp:

– Nói như thế, chúng ta sắp thắng rồi?

Tygerio cắn môi, đáp:

– Rất khó nói. Đây mới là lúc trận chiến với con quái trùm thật sự bắt đầu. Đáng tiếc là chúng tôi chỉ có thể cố cầm chân đám nhện, càng lâu càng tốt.

Yeatra không hiểu lắm lời người thanh niên. Cô quay sang đám Nhện nhảy sát thủ đang ùa chạy thì thấy chúng chỉ còn hơn mười con, cũng có nghĩa gần mười con khác đã thoát rồi.

Đối phó với một con quái trùm là không dễ dàng, giờ còn có sự hỗ trợ của đám quái này, thật khó có thể tưởng tượng ra được chút phần thắng nào cho Athenia.

– Chúng ta tới giúp cô ấy thì sao? – Yeatra hỏi.

– Ngu ngốc. – Tygerio mắng lên – Con quái trùm không phải…

Giọng người thanh niên nhỏ dần rồi im hẳn. Cậu ta nhận ra chính mình khó mà giải thích được cho một Nihr như Yeatra hiểu được vấn đề ở đây. Nghĩ một hồi, cậu ta bảo:

– Nói chung, chúng ta cứ việc làm tốt nhiệm vụ của mình là được rồi.

Yeatra không ưa được một người vừa chửi thẳng mặt mình, hậm hực không thèm đáp lời Tygerio. Cô mặc kệ, đám người này muốn làm gì cũng được, chỉ cần chuyện của cô hoàn thành thì đều tốt cả.

Đám Nhện nhảy sát thủ sau một hồi dài giằng co thì chết mất ba con, số còn lại đều chạy đi thành công. Đây có lẽ là kết quả không được trông chờ lắm nên vẻ mặt của các du hành giả, ai nấy đều vô cùng buồn bực.

Họ nhìn vào sâu trong hang động, lại không làm ra bất cứ động tác gì. Rõ ràng là họ sẽ không tiến sâu vào trong. Đây đã là tất cả những gì có thể làm được rồi.

Các du hành giả bắt đầu di chuyển, nhưng là tập trung lại với nhau, thu dọn chiến trường cùng chữa trị các vết thương. Yeatra trông, đoán là việc duy nhất họ có thể làm bây giờ là hồi phục thật nhanh, chuẩn bị cho lần càn quét tới nếu đội trưởng thất bại.

– Quái trùm, nó có hồi phục lại nếu Athenia… Ừm, ý tôi là, không thành công giết được nó? – Yeatra tò mò hỏi.

Tygerio mặt lộ rõ sự lo lắng, mất một lúc mới phản ứng lại, đáp:

– Đáng buồn là có. Hầu hết các quái trùm đều có cách riêng để hồi phục khi không bị nhắm tới. Ngoài ra, tốc độ hồi phục của chúng cũng được tăng cường nếu không đang trong trạng thái chiến đấu. Một điều đặc biệt nữa là, con trùm của phó bản ‘Hang động Lough’ này, có thể ăn các con quái khác để hồi phục một lượng lớn.

Yeatra mở tròn mắt, thốt:

– Ra đó là lý do mọi người phải cản đám Nhện nhảy sát thủ lại?

Tygerio cười nhạt, bảo:

– Cô xem ra cũng không ngốc nhỉ. Nhưng dù cho không có chuyện đó, đám nhện vẫn không thể cứ thế thả đi.

Yeatra nổi đóa, vừa định mắng một trận không chút kiêng nể thì một bóng người đột ngột xuất hiện bên cạnh làm cô giật bắn mình.

– Cô Athenia có tin. Tất cả mọi người lập tức di chuyển.

Vừa dứt lời, bóng hình liền biến mất. Đó hẳn là ông chú Vrolm, Yeatra nhận ra giọng nói đó.

Tin tức rất nhanh được truyền khắp cho mọi người. Tổ đội trừ đội trưởng Athenia cùng cậu thanh niên đi cùng cô ta, tất cả mười bốn người đồng loạt di chuyển vào sâu trong hang động. Có những người bị thương khá nặng còn chưa kịp hồi phục bao nhiêu, vẫn là đứng lên đi cùng đồng đội mình.

Nơi sâu trong hang động kì thực không cách quá xa chỗ hiện tại, mọi người vừa di chuyển không tới năm phút thì đã đến nơi.

Đó là một vùng hang động rộng lớn với không ít các con Nhện nhảy sát thủ vẫn còn đang di chuyển khắp nơi. Tuy nhiên, dưới ánh sáng lờ mờ, Yeatra có thể thấy được ở sát vách đối diện mình có lúc nha lúc nhúc những cái trứng màu trắng sữa vây thành một cung tròn, nơi mà hiện giờ một bóng hình đang ngồi nghỉ ở giữa.

Là Athenia. Dù cách nhau khá xa và chỉ có ánh sáng leo lét từ một quả cầu sắp tắt bay lơ lửng soi rọi, Yeatra vẫn nhận ra được cô ta, dáng vẻ lúc này trông hời hợt, không còn nhiều sức sống.

“Trận chiến hẳn là kịch liệt lắm.” Yeatra nhủ thầm.

Tổ đội của Athenia thấy đội trưởng của mình thì mừng rỡ vô cùng, nhưng họ cũng không có vội vã chạy tới mà ngược lại rất cẩn thận chăm sóc từng con Nhện nhảy sát thủ một. Đám quái lúc này không còn hung hăng như trước, động tác chậm hẳn đi, mà từng con cũng chẳng thèm quan tâm sự sống chết của đồng bạn, hời hợt đứng yên tại chỗ chờ du hành giả xử lý xong thì tới gây sự với mình.

Cuối cùng, sau một hồi vất vả, tổ đội Athenia cũng giải quyết xong hết đám nhện. Yeatra thì đã được Tygerio đưa đến gặp Athenia từ sớm.

– Xem ra, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng tôi đã hoàn thành mỹ mãn rồi nhỉ?

Athenia cất tiếng, giọng nghe có chút như đang thều thào, còn vẻ mặt thì là nhợt nhạt.

– Ý cô là…? – Yeatra thắc mắc.

Athenia cười nhạt, đáp:

– Còn gì ngoài chuyện giúp cô hoàn thành phó bản chứ? Hay cô tưởng rằng tôi dùng sức của mình với sự hỗ trợ của Pangol giải quyết được con quái trùm mới là thành công lớn nhất?

Yeatra không biết nói gì, chỉ đành im lặng.

– Bản thân tôi cũng muốn như thế, nhưng là nếu cô có mệnh hệ gì, chúng tôi phải lập tức ngừng lại cuộc càn quét này. Mấu chốt chính là như vậy.

Yeatra chỉ có thể gật nhẹ đầu vẻ đã hiểu. Cô đối với cả cái tổ đội này là không hề có chút cảm tình gì, nhưng thấy họ cố hết sức vì mình, vẫn là cảm kích. Do dự một hồi, Yeatra cất tiếng:

– Cám ơn cô, cùng tổ đội của cô.

Athenia nghệch mặt ra một lúc, vẻ bất ngờ. Rồi cô ta đột nhiên cười khì, bảo:

– Cô như thế sẽ rất khó xử cho chúng tôi…

Nghĩ một đoạn, Athenia chỉ tay về một phía, nói:

– Ừm, thì cũng được rồi. Chuyện của cô với chúng tôi đã xong. Lối ra phó bản ở hướng đó. Bên ngoài đã có một đội chờ sẵn, họ sẽ đưa cô trở về thành Yeit.

Yeatra nhìn theo hướng tay của Athenia, thấy được một cánh cổng không gian màu xám nhạt cách không xa. Cô khẽ rùng mình một cái. Cảm giác khi đi qua cổng không gian, cô vẫn là chưa kịp thích ứng.

– Phải rồi. Cậu Pangol gì đấy đâu? – Yeatra chợt hỏi.

Gương mặt nhợt nhạt của Athenia hơi tái đi một chút, cùng với đó là vẻ tiếc nuối hiện lên một cách rõ rệt. Hít thật sâu một hơi, Athenia mới nói:

– Cậu ta đã cố gắng hết sức rồi.

Yeatra lặng người đi. Cô quả thật không cố ý hỏi, giống hơn nhiều hơn là buột miệng, tò mò mà thôi. Đối với một Nihr như cô, cái chết vẫn luôn luôn đáng sợ. Chuyện tái sinh mà mọi người hay nói, cô chẳng thèm quan tâm tới. Tính mạng, luôn là trân quý.

“Nói trắng ra thì, mình sợ chết.” Yeatra nhủ thầm. Cô biết rõ bản thân hay mạo hiểm, nhưng đều là vì đổi lấy điều ham muốn nào đó. Đối mặt với cái chết, cô vẫn là không dũng cảm. Nếu không phải tâm trí bị hấp dẫn bởi niềm đam mê nghiên cứu và chế tác, cô chắc chắn sẽ không lựa chọn đi vào trong phó bản đầy rẫy nhưng hiểm nguy này.

Rời khỏi phó bản ‘Hang động Lough’ không lâu, việc mà Yeatra vội vàng thực hiện chính là gọi báo tin cho Turan. Những nỗi niềm nặng nề vừa bám lấy cô giờ đã bị dìm xuống, biến mất tăm rồi thay vào đó bằng sự phấn khởi vì đã hoàn thành việc mà Turan giao cho. Hơn tất cả, chính là cô đã thăng Thần cấp.

Yeatra cảm nhận được rõ rệt sự thay đổi trong cơ thể mình khi vừa bước qua cánh cổng không gian kia. Mát lạnh, khoan khoái, vui sướng, rơn cả người. Đám người đứng chờ cô trông thấy bộ dạng đó không tránh khỏi lo lắng, dò hỏi mấy câu vì sợ rằng cô trải qua sự khốc liệt của phó bản cấp 15 phẩm chất ‘Anh hùng’, không chịu nổi mà phát điên.

– Tu-Turan! Turan! Turan ơi! Turan! Turan!

Yeatra liên tục lặp lại tiếng gọi tên chàng thanh niên đã dẫn dắt mình đi đến bước này. Lẽ tất nhiên cô cho rằng cậu ta chính người đã làm ra mọi chuyện. Đối với cô, Turan giờ không khác gì ân nhân đã tái tạo sự sống cho cô, ban cho cô một cuộc đời mới tươi đẹp hơn.

Đột phá Nihr, không có gì có ý nghĩa to lớn hơn thế đối với một Nihr cả. Từ dưới đáy xã hội, bị người giẫm đạp, yếu đuối và khuất nhục, Yeatra giờ đã có thể cất bước tiến lên. Niềm tin và hi vọng của cô chưa bao giờ lớn lao như thế này.

Turan không nói gì, rất điềm tĩnh lắng nghe người luyện chế bùa riêng của mình giải bày niềm vui sướng, tâm sự mọi chuyện trên trời dưới đất.

Yeatra nói rất nhiều, kể cho Turan nghe cả những chuyện chẳng liên quan gì tới chuyến du hành của mình. Cô nói như thể chưa từng được nói chuyện, lời tiếp lời không có dấu hiệu sẽ chấm dứt.

– Được rồi. Tôi đã hiểu mọi chuyện.

Turan cất tiếng khi Yeatra đã ngừng lại, chủ yếu là vì cô mệt, cần nghỉ lấy hơi.

– Cô trở về thành Yeit, cứ tiếp tục công việc hiện tại. – Turan nói tiếp – Tôi sẽ tranh thủ trở về một chuyến để gặp. Kế hoạch chuẩn bị sẵn cho cô, lúc đó cũng sẽ bắt đầu.

– Ừm. – Yeatra thốt – Cậu cứ tin ở tôi. Tôi bây giờ là có thể làm được tất cả mọi thứ. Ha ha ha!

Yeatra cười vang. Turan nghe cũng cười hùa theo.

Cảm giác có người cùng mình chia sẻ niềm vui sướng tột cùng này, thật là quá tốt.

Turan sau khi đem Jorz giao cho Kull xong thì quay lại phòng mình, giở hai quyển sách kỹ năng vừa mua được lúc trưa để học. Tuy nhiên, nó còn chưa kịp sử dụng kỹ năng chủ đạo của mình lên quyển sách thì đã nhận được tín hiệu gọi tới từ Wyndur.

Cậu ta muốn gặp nó, ngay bây giờ.

Bản thân Turan cũng đoán lờ mờ được rằng Wyndur muốn gặp nó để làm gì, nên vội vàng thu xếp, xong thì đến sảnh chờ. Nhưng một điều khiến nó bất ngờ là ở ngay sảnh, đã có sẵn dáng một người thanh niên trong lớp áo khoác màu xám nhạt dài tới gối che kín người cùng chiếc mũ phớt, giờ đứng tựa người ở sát vách tường.

Dù lúc này người thanh niên đang cúi đầu, không nhìn rõ mặt, Turan vẫn mơ hồ đoán ra đó là Wyndur, được xác nhận bằng cử động tay đáng chú ý của cậu ta nhằm vào nó. Chỉ là, Turan không hiểu vì sao lại đột ngột như vậy, hẳn là cậu ta phải rất gấp, hoặc đây là người rất được cậu ta tin tưởng.

Ý nghĩ vận dụng kỹ năng ‘Thông hiểu’ lóe lên trong đầu Turan, nhưng rồi nó quyết định không sử dụngkhi thấy người thanh niên quay người rời đi. Không chút chần chừ, Turan bước vội theo, nhưng vẫn đảm bảo khoảng cách an toàn giữa hai người, tránh bị kẻ khác chú ý tới.

Lần theo người thanh niên, Turan tìm đến một khu phố vui chơi về đêm vô cùng hiếm hoi ở cái thành Carne này. Và không ngoài dự đoán của nó, điểm đến cuối cùng là một quán rượu, tên Aimer Sei.

Bước vào trong quán rượu, bầu không khí nơi đây lập tức khiến Turan thấy an toàn hơn rất nhiều. Ánh đèn vàng cam ấm áp, tiếng nhạc cổ điển du dương, và hơn cả là không có nhiều người ở đây, chính xác là chỉ có ba người.

Turan nhìn quanh một vòng, sau đó bước tới ngồi vào chung bàn với người thanh niên đã dẫn mình đến đây.

– Có muốn dùng chút gì không?

Người thanh niên cất tiếng. Nghe giọng, Turan giờ đã có thể loại bỏ mọi nghi ngờ của mình về thân phận người thanh niên này: chính là Wyndur.

– Nếu đã không có nhiều thời gian thì đừng làm hao phí thêm nữa.

Turan trầm giọng đáp.

Wyndur mỉm cười, ngước đầu lên để lộ ra gương mặt của mình, hay đúng hơn là không phải của cậu ta vì đã được ngụy trang qua. Rồi bằng một cái búng tay nhẹ, những đốm sáng li ti màu tím bắt đầu tuôn ra từ gương mặt đó, dần để lộ ra dáng vẻ thật sự.

– Tôi nghe nói cậu đã gặp hầu tước Ferrmen rồi, phải không? – Wyndur cất tiếng hỏi.

Turan gật nhẹ đầu, lại nghĩ một chút, đáp:

– Tôi e là cậu không chỉ biết mỗi chuyện đó.

Wyndur cười thành tiếng, không lớn nhưng trông rất sảng khoái. Rồi cậu ta bảo:

– Không sai. Nói chuyện với cậu luôn tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Turan nhíu mày nhìn chằm chằm người mà lúc nào cũng làm cuộc trò truyện trở nên dài dòng hơn. Nghe lời vừa rồi từ cậu ta thật sự chỉ khiến nó phát bực bội.

Nhận ra thái độ của Turan, Wyndur liền không giỡn nữa, dáng vẻ theo đó thành nghiêm túc hơn rất nhiều. Nhưng tiếp theo, cậu ta vẫn chưa vào vấn đề chính mà dò hỏi:

– Tôi không nghĩ là mình thấy được… ừm, cô người hầu của cậu mấy ngày gần đây.

Gương mặt Turan cứng lại trong giây lát. Nó đã không nghĩ là Wyndur sẽ nhắc tới chuyện này, về nữ người sói Camilier. Không chỉ đơn giản là mấy ngày, mà đã hơn hai tuần rồi kể từ khi cô ta bị thần Fyratr bắt đi.

– Chuyện đó… không cần cậu quan tâm. – Turan nói.

Đáp lại Turan là cái nhìn soi mói của Wyndur.

– Cậu dường như đã thay đổi rất nhiều, Turan. – Wyndur cất tiếng – Trước đây, cậu không dễ dàng để lộ cảm xúc của mình như vậy, nhất là lo lắng, hay sợ hãi.

Turan nhăn mày, không hiểu lắm ý của Wyndur.

– Tôi không nhớ là mình là kẻ vô tâm, hay có chút gì lạnh lùng như cậu vừa nói.

Wyndur cười khì, như một thói quen giơ tay lên định gọi người đến phục vụ lại chợt nhận ra không phù hợp liền ngừng ngay. Rồi cậu ta bảo:

– Tôi cũng không biết nói thế nào cho rõ. Trước đây, những cảm xúc mà cậu thể hiện ra, ít nhất là dưới cái nhìn của tôi, dù rất tự nhiên, đều không thật. Khác với cậu, tôi tạo cho bản thân thói quen cố định trong cả hành động, cử chỉ và ý thức để che giấu cảm nhận thực sự của mình. Còn cậu, đó giống như bẩm sinh, và rằng chính cậu cũng mơ hồ tin là đúng.

Turan nghĩ, cười khẩy một tiếng, nói:

– Cậu đang muốn thăm dò tôi? Không cần phải như thế. Mặt khác, thời gian không chỉ thiếu thốn đối với cậu, mà còn với tôi. Hơn nữa, còn là thiếu rất nhiều.

Wyndur nghệch mặt ra trong giây lát, vội bảo:

– Xin lỗi, xin lỗi. Tôi đúng là vớ vẩn mà. Lần này gặp cậu, chủ yếu có ba chuyện cần giải quyết.

Turan không nói gì, lắng tai nghe đối phương trình bày.

– Chuyện thứ nhất, là chuyến đi tới lục địa phía Tây, cụ thể hơn là nhắm tới tòa tháp Ma pháp Tối thượng. Lily, cô em gái bé nhỏ ấy, tôi sẽ đón em ấy đi cùng mình vào hai ngày nữa.

Nghe đến Lily, lòng Turan không tránh khỏi khẩn trương lên đôi chút.

Hiện giờ, Wyndur là đang ở thành Carne cùng với Turan, còn Lily là đang ở trong một doanh trại của quân đoàn Ungreilt cách thành Yeit gần trăm cây số về phía bắc. Từ đây đến chỗ của Lily, nhanh nhất cũng phải mất gần hai ngày đi đường. Nói cách khác, Wyndur sẽ lập tức đến đón Lily sau buổi nói chuyện này.

– Về Lily, chuyện cần nói tôi đã nói. – Turan nhấn giọng – Tin chắc cậu biết bản thân cần làm gì, và không được làm gì.

– Yên tâm. – Wyndur đáp ngay – Tôi sẽ đối xử với em ấy như chính em ruột của mình mà.

– Lily không cần một người anh trai… khác. – Turan lên tiếng – Ngoài ra, tôi muốn cậu nhớ rõ rằng, mọi tin tức về em ấy phải được giữ bí mật. Cậu có thể tự để lộ mình, nhưng Lily thì tôi không cho phép.

Wyndur im lặng, ra vẻ nghĩ ngợi hồi lâu mới nói:

– Được rồi. Tôi không nắm tình hình cụ thể, nhưng sẽ đảm bảo chuyện đó.

Turan vẫn còn chưa an tâm lắm, nhưng nó cũng không thể làm được nhiều hơn cái gì.

Wyndur sau đó nói thêm về những vấn đề xoay quanh chuyến đi, cũng như về các chuẩn bị bù đắp cho sự vắng mặt của cậu ta ở vương quốc Enria trong khoảng thời gian đó. Toàn bộ, Turan không có nhiều chú ý đến, vì hầu như đều được cậu ta làm rất kỹ càng, chăm chút cực kì.

Mấu chốt duy nhất, là Cartien sẽ thay mặt cho Wyndur để làm việc với Turan.

– Chuyện thứ hai, – Wyndur cất tiếng – là về người bạn tên Yeatra của cậu. Chuyến du hành của cô ta, hôm nay đã bắt đầu.

Turan hơi nhướn mày khó hiểu. Đây không phải là vấn đề mà Wyndur nên xếp vào ba chuyện cần bàn tới trong cuộc gặp này, cùng lắm chỉ có thể xem là tin tức, thông báo nhỏ mà thôi.

Dường như cảm nhận được thắc mắc trong lòng Turan, Wyndur nói tiếp:

– Thật ra, chuyến du hành có một số thay đổi… nhỏ.

Turan nhếch mép, không nói gì, tiếp tục lắng nghe.

– Nói ra thì rất dài dòng. Mấu chốt của vấn đề là sự thay đổi có thể khiến chuyến du hành gặp trở ngại… Tuy nhiên, tôi đảm bảo trong vòng ba ngày vẫn sẽ hoàn thành phó bản.

Turan nghĩ là nó có thể hiểu được điều mà Wyndur đang cố diễn đạt, cũng như lý do mà cậu ta đề cập đến chuyện này.

Trên thực tế, thời gian trung bình để một tổ đội hoàn chỉnh và đồng cấp càn quét thành công một phó bản phẩm chất ‘Anh hùng’ là ba ngày, và Turan cũng chính là dựa vào đấy để tính toán thời gian. Theo lời của Wyndur, dù sự thay đổi kia có tồn tại hay không thì vẫn sẽ không làm ảnh hưởng tới kế hoạch của nó.

Vấn đề ở đây là việc làm ra sự thay đổi kia trong chuyến du hành là đang thể hiện sự thiếu tôn trọng đối với Turan. Một công đôi việc là thứ thường thấy và cũng không đáng chỉ trích, nhưng chỉ khi cái việc thứ hai kia không ảnh hưởng tới việc còn lại mà thôi. Nếu bây giờ Wyndur không đề cập tới, rồi sự cố xảy ra vì sự thay đổi kia, thì kết quả không gì ngoài sự đổ vỡ của quan hệ giữa cậu ta với Turan.

Và thật sự thì, chẳng cần có sự cố xảy ra, Turan vẫn sẽ ngừng xem Wyndur là một đối tác đáng tin cậy khi biết chuyện. Có thể không đến mức lập tức cắt đứt qua hệ hợp tác, nhưng vẫn là kết quả không bên nào mong muốn.

– Nếu cậu không vừa ý, tôi sẽ bổ sung thêm nhân lực để càn quét phó bản ngay.

Wyndur cất tiếng.

Turan không vội đáp. Nó có chút ngoài ý muốn trước cách mà Wyndur đang nhìn nhận mình, cũng như là mối quan hệ với cậu ta.

Quá mức xem trọng. Gần như là kính cẩn.

Không biết từ lúc nào, Turan đã trở thành một mảnh ghép không thể thiếu trong mưu đồ của Wyndur. Và vì vậy, cậu ta phải bằng mọi cách giữ lấy.

Kì thực, Turan cũng hiểu rõ giá trị bản thân ở hiện tại, cũng chính là nguyên nhân khiến nó tự tin rằng Wyndur hay hầu tước Ferrmen sẽ không thể từ chối những lời đề nghị của mình.

– Không cần thiết. – Turan nói – Tôi tin tưởng cậu sẽ không làm tôi thất vọng. Để cậu an tâm hơn thì, cô bạn Yeatra của tôi không ngại tốn thêm thời gian càn quét phó bản. Ngược lại, cô ta còn rất yêu thích.

Wyndur hơi ngớ người ra một lúc, nửa hiểu nửa không lời của Turan. Nhưng rồi cậu ta cũng trở nên thoải mái hơn khi xác định rằng nó không có bất mãn với cuộc càn quét phó bản đang diễn ra.

– Tốt. Thế thì tốt. – Wyndur cười bảo – Nghe vậy, tôi thật muốn gặp cô bạn này một lần.

Turan bất giác nhăn mặt, vội nói:

– Chuyện này… Tôi khuyên là cậu không nên làm thế.

Wyndur nhướn mày thay cho lời thắc mắc.

– Nói một cách dễ hiểu thì, cô ta sẽ lợi dụng mối quan hệ giữa cậu và tôi để yêu cầu được tham gia quân đoàn. – Turan giải thích – Nhất định như vậy.

Wyndur cười nhếch mép, bảo:

– Tôi không cho đây là điều không nên làm. Một chút nào.

Turan xì nhẹ một tiếng, nói:

– Cậu không hiểu cô ta.

– Được rồi. Tôi không dám. Tôi nghe lời cậu.

Thấy bộ dạng vô cùng khiêng cưỡng của Wyndur, Turan chỉ có thể khẽ lắc đầu. Rất nhiều chuyện, chưa trải qua hay được thấy tận mắt, người ta là sẽ không nguyện tin tưởng.

Hồi lâu, thấy Turan không có ý nói thêm về Yeatra nữa, Wyndur mới nghiêm giọng:

– Về chuyện thứ ba, tôi muốn hợp tác sâu hơn với cậu.

Turan cũng đã dự đoán trước nước đi này của Wyndur, chỉ có điều là ở một thời điểm xa hơn trong tương lai. Dù giá trị của Turan có trở nên to lớn hơn, vẫn rất khó cho Wyndur có thể đưa ra quyết định khi chưa suy tính đầy đủ mọi điều. Quyết định của cậu ta là cho cả một quân đoàn chứ không chỉ một cá nhân.

Lời đề nghị này, kết hợp với dáng vẻ gấp gáp của Wyndur khi tìm gặp Turan, cho thấy mọi chuyện đang dần mất kiểm soát đối với cậu ta. Mặt khác, việc Wyndur nhắc tới cuộc gặp giữa hầu tước Ferrmen và Turan, hẳn là vì cậu ta e ngại hai bên sẽ thành lập một mối quan hệ gây bất lợi cho mình, đồng thời khiến tầm ảnh hưởng của bản thân lên nó giảm đi không ít.

Lo lắng của Wyndur không phải là không có căn cứ, và kì thực là phù hợp với suy nghĩ của Turan. Đề nghị hợp tác với hầu tước Ferrmen lấy Wyndur làm điểm tựa, một phần mục đích là để kiếm cho mình một đồng minh mới, tránh việc quá phụ thuộc vào cậu ta.

Turan hiểu rõ rằng, sự giúp đỡ của Wyndur từ trước đến giờ không hề vì cái gì gọi là bạn bè cả, mà xuất phát hoàn toàn từ giá trị mà nó có thể mang lại cho cậu ta. Và ngược lại, nếu có một ngày Wyndur sa cơ lỡ bước, Turan nhiều lắm sẽ chỉ để cậu ta sống không quá khổ sở mà thôi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tầm quan trọng của Turan đối với Wyndur, và của cậu ta đối với nó, đều là khó có thể thay đổi được. Quân đoàn Ungreilt đang trên đà phát triển mạnh mẽ, còn tổ đội của Turan cho đến hiện tại vẫn là tổ đội có các thành viên thăng Thần cấp nhanh nhất và có tiềm năng lớn nhất từ trước đến nay.

Nguyên nhân cốt lõi gây nên sự lo lắng của Wyndur, rất có thể là vì mưu đồ, hay tham vọng của cậu ta, là quá lớn.

Hoặc, một khả năng khác mà Turan đang nghĩ tới, là mối quan hệ giữa hầu tước Ferrmen với Wyndur không được tốt đẹp như nó nghĩ, thậm chí có thể tồn tại mỏng manh tới mức sẽ hãm hại lẫn nhau khi có cơ hội.

– Cụ thể như thế nào? – Turan làm ra vẻ tò mò hỏi.

Wyndur không vội đáp, chần chừ trong giây lát. Khoảng lặng ngắn ngủi này kì thực lại là cần thiết cho cả hai người.

– Trước hết thì, tôi muốn xác nhận một chuyện. – Wyndur nói – Turan, cậu đã bảo cần đạt đến Thần cấp 15 trong vòng ba tháng tới, phải không?

Thay cho câu trả lời, Turan hờ hững mỉm cười đầy thâm ý.

Wyndur thấy thế, cố kiềm một cái rùng mình, thở hắt ra một hơi, bảo:

– Vậy xem ra là thật. Chuyện ở tòa tháp Ma pháp Tối thượng, cậu cũng nắm rõ.

Turan không khó đoán ra được điều Wyndur ám chỉ đến khi nhắc tới việc nó cần đạt đến Thần cấp 15 trong vòng ba tháng. Nhiệm vụ mà thần Syrathr trao cho Turan rõ ràng là không thể tách rời khỏi chuyện đi tới chỗ tòa tháp Ma pháp Tối thượng. Ngoài chuyện đó, còn có không ít các mối liên kết cùng hướng về một chỗ.

Khoảng thời gian, sức mạnh cần thiết, hành động của các thế lực lớn cũng như ý muốn của những vị Chính thần, tất cả đều trùng khớp với nhau. Nghĩ đến, chắc chắn không phải ngẫu nhiên khi mà Hein, cô bạn của Kull và sư huynh Kouheista của cô ta đều cần đi tới tòa tháp.

“Ba tháng nữa à…” Turan nói thầm. Giờ nó thật sự rất chờ mong bản thân mau đạt đến Thần cấp 15, có đủ sức mạnh để tham dự vào những chuyển biến sắp tới kia.

– Đừng vội kết luận điều gì. – Turan cất tiếng – Tôi cũng chỉ là có hứng thú mà thôi. Lượng thông tin mà tôi đang có, không hề nhiều.

Wyndur cười nhạt. Cậu ta khó mà tin được lời Turan, ngược lại càng thêm tin tưởng rằng hiểu biết của nó về tòa tháp là nhiều hơn ai hết.

Bản thân Turan không nhất thiết phải lấy thêm thông tin từ Wyndur, nhưng nó quả thật rất tò mò muốn biết. Nghĩ một chút, nó bảo:

– Sao cậu không nói thêm cho tôi về những gì cậu định làm khi đến đấy? Tôi muốn đảm bảo rằng Lily không bị kéo dây vào đống phiền phức nào đó.

Với lời này, Wyndur là không thể từ chối.

– Ừm. Nói chi tiết thì khá nhạy cảm, vì có liên quan tới sự thành bại của cả một quân đoàn. Nếu chúng ta có thể hợp tác sâu hơn, tôi sẽ không ngại chia sẻ tất cả đâu.

Wyndur thật sự khó đối phó. Tuy nhiên, Turan lại không có ý định giở chiêu trò gì với cậu ta để giành vài mẩu thông tin mà mình có thể tìm được từ nguồn khác. Việc hợp tác sâu hơn với cậu ta, xem ra mới là mấu chốt.

– Nói đi. Cậu muốn hợp tác như thế nào? – Turan hỏi.

– Tôi sẽ nói thẳng. – Wyndur nghiêm giọng – Tôi muốn lập giao kèo thời hạn năm năm với cậu. Trong vòng năm năm, cậu cùng tổ đội của mình không được tham gia hay hỗ trợ bất kì thế lực hay cá nhân nào đối địch với tôi. Đổi lại, tôi sẽ dùng tất cả khả năng của mình giúp đỡ tổ đội của cậu phát triển, bao gồm quyền lợi tham gia toàn bộ phó bản mà quân đoàn Ungreilt đã, đang và sẽ sở hữu. Ngoài ra, một phần mười lợi nhuận có được từ các hoạt động kinh doanh và du hành của quân đoàn sẽ thuộc về cậu.

Turan nghe, ngạc nhiên là có, nhưng lại không thấy bị hấp dẫn một chút nào. Món lợi lớn nhất từ giao kèo hẳn là một phần mười lợi nhuận của cả quân đoàn. Đối với một quân đoàn, đó đã là rất hấp dẫn, huống chi là hiện tại Turan chỉ có một tổ đội bốn người.

Tuy nhiên, tiền tài là thứ Turan không hề thiếu. Với kỹ năng ‘Thông hiểu’, nó có thể kiếm được rất nhiều tiền, và cả các loại vật phẩm cần thiết. Chưa kể đến, giờ bên cạnh Turan là có Yeatra. Một kẻ có thể chế tác bùa từ dược liệu, còn tạo ra được bùa chú phẩm chất ‘Anh hùng’ khi mới là một Nihr, không khác gì một cái cây hái ra tiền cả.

Nghĩ đến, Turan thật chờ mong xem Yeatra sẽ mang lại cho nó bất ngờ gì khi trở thành du hành giả chân chính.

Một điều đáng chú ý trong giao kèo được đề nghị bởi Wyndur là đối tượng mà tổ đội của Turan không được tham gia, hợp tác cùng hay hỗ trợ chỉ là bộ phận đối địch với bản thân cậu ta, chứ chẳng hề nhắc đến quân đoàn của mình. Không khó để đoán ra được một vài chuyện có liên quan tới mưu đồ của cậu ta.

– Năm năm quá dài. – Turan cất tiếng – Mặt khác, tôi rất khó xác định như thế nào bị xem là đối địch với cậu.

Wyndur nghe xong, vẻ mặt liền trở nên nghiêm trọng.

Turan lấy làm lạ. Người như Wyndur vốn nên tính đến những lời này của nó rồi mới đúng. Nhìn kỹ, nó cũng không thấy cậu ta có vẻ gì là đang giả vờ.

Mất hồi lâu, Wyndur mới nói:

– Khoảng thời gian năm năm đối với tôi là rất quan trọng. Nếu được, tôi mong cậu yêu cầu thêm lợi ích nào đó để đổi lại.

Vấn đề có vẻ không hề đơn giản như Turan đã nghĩ. Nhưng mà, Turan lại không tìm ra được điều gì bản thân nên yêu cầu ở Wyndur. Giao kèo ngay từ ban đầu đã không có sức hấp dẫn đối với nó rồi.

Phải biết, yêu cầu không được hỗ trợ hay tham gia phe đối địch Wyndur, là không tầm thường. Đó không khác gì là tổ đội Turan đang âm thầm ủng hộ Wyndur, gián tiếp ảnh hưởng tới cái nhìn của các thế lực và cá nhân về cậu ta, khiến những kẻ còn đang trung lập nghiêng nhiều hơn về phía trở thành đồng minh.

Đây kì thực cũng là một loại đặt cược mà Wyndur đang thực hiện. Vì chỉ khi tổ đội Turan trở nên mạnh mẽ, có sức ảnh hưởng thì mới có thể đạt được hiệu quả kia.

– Cậu nghĩ sao về ba lần giúp đỡ bất chấp mọi thứ? – Turan chợt bảo.

– Chuyện này…

Wyndur lộ vẻ khó xử. Yêu cầu của Turan rõ ràng là quá cao, đây chẳng khác gì là vắt kiệt cậu ta cả. Đừng nói ba lần giúp đỡ bất chấp mọi thứ, chỉ một lần như thế đã có thể khiến lực lượng cậu ta tích góp bị tổn hao trầm trọng. Hơn nữa, nếu yêu cầu giúp đỡ của Turan là đánh chiếm một quốc gia, hay thậm chí cả lục địa, thì Wyndur có thành thân tàn ma dại cũng không giúp được.

Bất chấp mọi thứ, tức là dù ngoài khả năng cũng phải làm cho bằng được, đáng sợ như thế.

– Nếu quá khó, cậu thử đề nghị một điều chỉnh cho hợp lý hơn. – Turan cười nhạt nói.

Wyndur im lặng, không dám vội đề nghị cái gì. Đây rất có thể là cơ hội duy nhất cho cậu ta, vì Turan đã thể hiện rõ lập trường của mình rồi.

Hồi lâu, Wyndur cất tiếng dõng dạc, vẻ quả quyết vô cùng:

– Không cần điều chỉnh. Tôi tin tưởng cậu, cũng tin tưởng vào mắt nhìn người của mình.

“Quả đúng là Wyndur.” Turan thầm khen một tiếng. Lời mời điều chỉnh yêu cầu của nó vừa rồi không khác một phép thử là mấy, nhằm xem xem đối tác của mình có đáng tin cậy, và có đủ tin tưởng vào mình để cùng nhau hành động trong năm năm tiếp theo. Loại giao kèo mà Turan nhắm đến, không phải đơn thuần là đôi bên cùng có lợi, mà là sự gắn kết không thể tách rời của cả hai.

Nói cách khác, nếu Wyndur muốn hợp tác sâu hơn, thì cần loại bỏ cái nhìn tầm thường của những kẻ ham thích lợi dụng lẫn nhau. Con đường mà Turan định sẽ bước lên, không có chỗ chứa chấp những kẻ như thế.

Phép thử là vậy, yêu cầu của Turan vẫn sẽ không thay đổi. Nó không phải là kiểu người sẽ ban phát cho người khác cái gì đó thông qua một phép thử. Mọi thứ khi cho đi, luôn phải kèm với cái giá của chúng.

– Nếu vậy thì, rất vui được hợp tác cùng cậu, Wyndur. – Turan cất tiếng.

– Hân hạnh. – Wyndur cười đáp – Tôi mong là sự hợp tác giữa chúng ta sẽ kéo dài hơn là những gì được nêu trong giao kèo.

Turan cười khẩy một tiếng, bảo:

– Giao kèo là sự ràng buộc, là cưỡng ép, khiến tôi chán ghét. Nhưng quả thật không thể phủ định những tiện nghi mà nó mang lại, là tránh được rất nhiều phiền phức.

Đối với vấn đề này Wyndur không đưa ra ý kiến của mình. Turan cũng chẳng mong bản thân nghe được lời của cậu ta. Dù sao, hiện tại hai người vẫn là đang phụ thuộc vào giao kèo để thúc đẩy sự hợp tác đang nói tới này.

“Nếu được, thật sự mong rằng không phải dùng đến một lần yêu cầu giúp đỡ nào.”

Lúc Turan rời khỏi quán rượu thì trời đã gần tối, với ánh dương khuất dần, giao trả nhân gian lại cho màn đêm.

Buổi nói chuyện cùng Wyndur tốn nhiều thời gian hơn dự tính ban đầu khi cả Turan và cậu ta đều phải kỹ càng xem xét các điều được nêu trong giao kèo, cùng với đó là bàn bạc giữa hai bên xem nên phát triển như thế nào dựa trên giao kèo đó, cũng như để còn chỉnh sửa cho phù hợp hơn.

Khác với những nơi còn lại trong thành Carne này, khu phố mà quán rượu Aimer Sei tọa lạc lên đèn từ rất sớm. Những cửa hàng lắp đủ các loại biển hiệu đầy màu sắc nhằm gây sức hấp dẫn, bên cạnh đó còn có cả mấy cô nhân viên có thân hình nóng bỏng đứng mời chào mọi người sử dụng dịch vụ.

Turan không có nhiều hứng thú đối với nơi đây, và nó cũng chẳng có sự xa xỉ về thời gian để mà hao phí. Vậy nên bước chân của nó theo đó thoăn thoắt di chuyển thật nhanh hướng ra khỏi khu phố.

Nhưng rồi, cảm nhận được một sự tồn tại đặc thù, Turan liền xoay người, tiến vào trong một con hẻm tối. Được hồi lâu, khi xác nhận chỗ mình đang đứng sẽ không bị làm phiền hay nhòm ngó tới, nó mới quay người lại.

Trước mặt Turan bây giờ là một cô gái có thân hình gợi cảm, mặc một chiếc đầm xéo vai màu hồng tươi đang đứng chéo chân, gương mặt thì hơi vênh lên nhìn về phía nó. Trông vào mái tóc đen thắt búi được cài lên một bông hoa màu hồng, Turan biết đây là ai, không thể nào nhầm lẫn được.

Cô gái chỉ đứng yên một chỗ, vẻ như đang chờ đợi.

Turan chần chừ, nửa muốn tiến đến nửa lại không. Hồi lâu, khi đã xác nhận rõ tình huống hiện tại, nó mới bước về trước, hơi cúi đầu bảo:

– Bầy tôi gặp đức Chính thần.

Cô gái mỉm cười nhẹ nhàng, rồi đưa tay vung nhẹ một cái. Theo đó, một luồng khí chứa đầy những đốm sáng li ti màu hồng nhạt trông như phấn hoa lan tỏa thật nhanh ra xung quanh.

Turan bị luồng khí phà vào mặt, hoảng hốt trong giây lát nhưng chợt nhận ra bản thân không bị làm sao, liền bình tĩnh lại. Quay đầu nhìn quanh một lượt, Turan nhận ra luồng khí vừa rồi đưa những đốm sáng li ti ra sau lưng nó và cô gái chừng năm mét, tạo thành vùng không gian hình cầu bao phủ lấy cả hai người.

Chẳng mất quá nhiều thời gian suy nghĩ, Turan liền đoán ra được đây là một loại kết giới, giống như thần Fyratr đã từng thực hiện khi nó còn ở thành Yeit. Tác dụng của kết giới này, hẳn không gì ngoài việc ngăn cản kẻ khác làm phiền, thậm chí có khi cả việc tìm ra cũng là vô cùng khó.

– Ngươi không cần phải sợ.

Giọng nói êm tai, lại ngọt ngào khó cưỡng muốn nghe thật nhiều vang lên.

Turan bất giác rùng mình một đợt. Nó biết đây hẳn là uy. Càng bị cuốn theo cảm giác dễ chịu mà giọng nói vừa rồi mang lại, nó sẽ càng dễ dàng đánh mất bản thân mình.

Tuy nhiên, chống lại uy của một Chính thần như cô gái đang đứng trước mặt nó, không ai khác ngoài thần Syrathr – Chính thần của Sự sinh trưởng, là không hề dễ một chút nào. Dù rằng đây chẳng phải loại uy sẽ trực tiếp áp chế kẻ có Thần cấp thấp hơn, vẫn là rất đáng sợ.

– Không biết, đức Chính thần tìm tôi… có việc gì?

Turan khó khăn cất lên một câu. Nó cảm nhận được từ thần Syrathr sự không hài lòng nào đấy, và rất có khả năng là cô ta đang giận dữ. Vì thế, Turan thật không dám hấp tấp mà lỡ lời, sẽ khiến chính mình gặp họa.

– Ngươi hỏi ta sao? – thần Syrathr nói – Chuyện này, ngươi thật sự nên hỏi ta sao?

Turan nhướn mày, vẻ khó hiểu. Nó ngẫm nghĩ một lúc, vẫn không nhận ra được lời của thần Syrathr có ý nghĩa gì.

– Thứ lỗi cho tôi ngu muội, nhưng thật sự là tôi không hiểu người đang muốn nói đến chuyện gì.

Thần Syrathr không đáp. Thay vào đó, cô ta nhếch mép, nhấc tay lên hướng về phía Turan.

Turan giật mình, lòng lập tức hoảng lên. Nhưng rồi nó cố kiềm nén cơn sợ hãi của mình, không tránh né mà đứng yên phó mặc cho số phận. Giờ mà nó tránh đi thì có thần Istrant mới biết thần Syrathr làm ra thứ hành động tàn bạo nào để bồi thêm vào.

Turan không phải chờ đợi lâu. Đầu tiên, cả người nó bị nâng lên, rồi ngay sau đó là bị một lực mạnh khủng khiếp thốc trúng, văng vào trong lớp màn sương màu hồng phấn sau lưng mình.

Sau đó, Turan mới cảm thấy đau nhói lên, khắp cơ thể thì run rẩy hoàn toàn không thể kiểm soát được, cùng với đó là thở không ra hơi.

Turan gắng gượng, cố mở mắt nhìn rõ xung quanh thì chỉ thấy toàn một màu hồng với trắng mờ ảo vây lấy mình. Nó không biết bản thân giờ đang ở đâu, tâm trí thì cứ mờ dần đi như bị ai đó đưa tay bôi xóa mất. Rồi cứ thế, đầu óc nó trở nên trống rỗng, chẳng thể suy nghĩ được nữa, chỉ còn lại các giác quan.

Không biết bao lâu trôi qua, ý thức trở lại với Turan. Nó giờ đang cảm giấy cơ thể mình bị ôm siết bởi thứ gì đó, ở cổ, tay, chân, bụng,… tất cả ngoại trừ khuôn mặt. Khung cảnh trước mắt Turan, thì vẫn toàn một màu hồng và trắng.

Turan hít sâu một hơi, cố giữ bản thân đừng trở nên hoảng hốt. Rồi nó ngửi được mùi thơm dịu nhẹ rất hấp dẫn, khiến cả người trở nên lâng lâng, đầy sảng khoái, một cách lạ kì.

Khung cảnh trước mặt Turan dần trở nên rõ ràng hơn, lộ ra là một làn sương dày đặc, giờ đang tan đi. Không khó để nó nhận ra phía sau màn sương kia chính là cánh đồng hoa trải dài vô tận

– Ngươi tỉnh rồi.

Giọng nói dịu dàng và quen thuộc cất lên bên tai Turan. Nó theo phản xạ muốn quay đầu sang nhìn nhưng lại không được. Nó lại thử cử động cơ thể mình, kết quả là hoàn toàn không có khả năng.

– Đừng hoảng sợ. Có ta ở đây.

Giọng nói kia lại cất lên. Kế đó, Turan cảm nhận được bên má mình ấm dần lên, cùng với đó là cảm giác mềm mại của thứ gì đấy như đang vuốt ve gương mặt nó.

– Turan. Ta đối xử với ngươi không tệ, sao ngươi lại có ý phản bội ta?

Trong lời nói không ẩn chứa chút xíu hận thù hay giận dữ nào, lại khiến Turan hoảng sợ vô cùng. Nếu bây giờ có thể cử động, nó chắc chắn sẽ lập tức bước lùi về sau, thậm chí quay người bỏ chạy.

Rồi đột ngột, một gương mặt xinh đẹp xuất hiện trước mắt Turan, gần sát. Đôi mắt màu xanh lam như nước biển nhìn chằm chằm vào nó, còn bản thân Turan thì như bị hút vào trong, cảm giác mê ly khó tả.

Turan vội chuyển dời mắt mình đi, lại bắt gặp đôi môi cong đang mỉm cười trên gương mặt kia. Rồi đôi môi ấy khẽ nhấc, cất giọng như thảng thốt:

– Turan. Đừng trốn tránh. Ngươi biết rõ bản thân mình muốn gì.

Turan cảm giác như thể linh hồn bị chạm tới, rung động. Tâm trí nó càng muốn chống cự, lại càng trở nên yếu đuối hơn, mệt lử.

– T-tại sao? – Turan cất tiếng, giọng run lên.

Gương mặt xinh đẹp cất lên tiếng cười khúc khích, nửa như đùa, nửa như đang châm biếm dáng vẻ khổ sở của Turan lúc này.

– Không có cái gì cần giải thích ở đây cả. Ngươi muốn nó, phải không?

Turan nghe, theo phản xạ muốn lắc đầu, lại không thể làm được. Cả cơ thể nó bất giác buông thõng, mí mắt trở nên nặng nề.

Hình ảnh mà Turan nhìn thấy dần nhòe đi, thành mờ ảo. Một cách mơ hồ, nó thấy được gương mặt kia đang tiến gần tới mình hơn nữa. Bất chợt, sự mềm mại nào đó hiển hiện ở trên môi Turan, khiến nó run rẩy, hoảng loạn, cũng là an yên.

“Từ bỏ ư?”, ý nghĩ đó nảy nở lên trong đầu Turan. Nó dần cảm thấy cuộc sống của mình, như hiện tại, cứ chấp nhận sẽ tốt hơn rất nhiều. Thay vì phải chịu đựng những đau khổ, những bộn bề khó khăn, lòng buông thả như bèo trôi trên dòng nước sẽ là tuyệt vời biết bao nhiêu.

Càng nghĩ, Turan càng thấy lựa chọn mình sắp làm ra là cực kì đúng đắn. Thậm chí, nó còn có chút hối hận vì sao bản thân không đi đến nước này sớm hơn.

“Đời là bể khổ, chẳng phải sao?”

Nhưng rồi, đầu Turan bỗng đau nhức vô cùng, như bị ai đó dùng một con dao cùn cạo từng nhát một lớp xương sọ của mình. Cơn đau khó thể tưởng tượng nổi có thể tồn tại đó khiến nó đang buông thõng cả người, liền trở nên hoảng loạn, cố gắng giãy giụa, vùng vẫy mà tránh thoát đi trong vô vọng.

– Chuyện gì thế này!?

Có giọng nói hốt hoảng vang lên.

– Đây rốt cuộc là cái gì!

Turan không thở được. Cổ của nó vừa bị ai đó nắm lấy, siết chặt như muốn bóp đứt lìa đầu ra.

Nhưng nhờ vậy, Turan lấy lại được ý thức của mình, làm chủ những giác qua vốn thuộc về nó. Mở căng mắt mà nhìn cho rõ, Turan thấy gương mặt xinh đẹp kia đang nhăn nhó, đôi mắt trừng và hàm răng đay nghiến như muốn tàn sát cả thế giới bất kể bạn hay thù.

– Ngươi-!

Với tiếng thốt đứt quãng đó, gương mặt đổ sụp xuống, biến mất khỏi tầm mắt của Turan. Rồi chẳng mấy chốc, cảm giác bị ôm siết khắp người nó cũng tan đi.

Mất một lúc Turan mới nhận ra mình bị ngã trên mặt đất. Nó lồm cồm ngồi dậy, có chút hốt hoảng nhìn lấy xung quanh.

– Thần Syrathr…

Turan lẩm bẩm. Ngay trước nó giờ chỉ cách chừng hai bước chân là một dáng người nằm dài trong bộ đầm hồng, đôi mắt lim dim, hơi thở thì yếu ớt. Cẩn thận lắng nghe, Turan thậm chí phát hiện ra từng tiếng rên rỉ đáng thương.

– Cô… không sao chứ?

Turan dò hỏi. Nó không dám làm cử động linh tinh nào. Tình huống này quá bất thường rồi.

Thần Syrathr không đáp lời Turan. Phản ứng duy nhất mà cô ta có là mí mắt giật liên hồi, như đang cố mở mắt ra để nhìn.

Turan nuốt khan một ngụm. Nó hồi hộp, và lo lắng. Nó không biết chuyện gì đã xảy ra, hay rằng thần Syrathr đã làm gì với mình, nhưng chắc chắn là tình huống hiện tại không ổn.

“Nếu giờ cô ta tỉnh lại, mình có bị làm thịt không?” Turan chợt nghĩ. Nó mơ hồ cảm giác được vừa rồi thần Syrathr định làm ra hành động gì đó rất kinh khủng với mình, và có lẽ đã thất bại.

Ý nghĩ kế tiếp của Turan là viên đá màu xanh lam. Nó vẫn nhớ được cảm giác thân thương kia, kéo nó ra khỏi cơn chìm đắm vào sự suy đồi.

– Cô rốt cuộc, muốn gì ở tôi?

Turan cất tiếng hỏi. Nó biết thần Syrathr có thể nghe thấy.

Tuy nhiên, nghe được là một chuyện, thần Syrathr không có vẻ gì là có thể mở miệng đáp lời Turan. Hồi lâu, nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra cách giải quyết phù hợp cho tình huống hiện tại, Turan chỉ còn nước chờ đợi.

Nhưng chuyện có vẻ phức tạp hơn Turan tưởng nhiều, là rất đáng sợ.

Bầu trời vốn nên trong xanh với vài gợn mây trôi nổi, giờ lại dần trở nên xám xịt, khiến cho không gian nơi đây mang theo cảm giác u buồn lạ kì, và đau thương. Xa hơn ở phía chân trời, nhìn kỹ còn có thể thấy được từng vết nứt như trên mặt thủy tinh dần xuất hiện.

Những bông hoa trên cánh đồng không còn đua nhau khoe sắc tỏa hương mà cong oằn xuống, thành ủ rũ. Màu sắc của những cánh hoa thậm chí cũng đã bắt đầu lấm lem một màu xám của tro tàn.

– Thần Syrathr?!

Turan thốt lên. Tình hình thật sự không ổn một chút nào.

Lòng hoảng hốt, Turan không thèm nghĩ tới những vấn đề nhỏ nhặt, liền chồm đến đỡ dáng người kia dậy. Cả người cô ta mềm oặt, không còn chút sức lực nào. Nếu không phải Turan vẫn đang cảm nhận được sự mềm mại cùng hơi ấm tỏa ra, nó còn tưởng rằng đây là xác chết.

– Cô… đừng làm tôi sợ. Chuyện này… chắc không nghiêm trọng đến thế đâu, phải không?

Turan vừa nói vừa lay thần Syrathr. Thân thể cô ta nằm trong tay nó lúc này, chợt trở nên nhỏ nhắn, tội nghiệp đến lạ, không hề giống với cảm nhận thông thường mỗi lần đối mặt trước đây.

Hoặc có lẽ là, đây mới đúng là bộ dáng thật sự của Chính thần của Sự sinh trưởng.

Không có phản hồi nào từ thân thể kia. Turan càng lúc càng hoảng. Nó quay đầu nhìn xung quanh một lượt, thấy không gian giờ như nhuộm lên một màu xám, vết nứt đã trở nên rõ ràng, chừng sụp đổ, vỡ tan bất cứ lúc nào.

“Ngươi rốt cuộc là đã làm ra chuyện gì thế này?” Turan thốt thầm. Nó chỉ có thể nghĩ được rằng đây là hậu quả do viên đá màu xanh lam kia gây ra. Đúng là viên đá đã giúp Turan thoát khỏi bàn tay của thần Syrathr, nhưng tình hình hiện giờ cũng chẳng khá hơn là bao.

Turan bật lên một tiếng chửi, cố làm bản thân bình tĩnh lại. Cánh đồng hoa này, vùng không gian nơi đây, có lẽ sẽ không thực sự sụp đổ mà chỉ thành ảm đạm thôi. Cách cứu vãn, hẳn là giúp thần Syrathr lấy lại ý thức, cô ta liền có thể chữa trị mọi thứ.

Nhưng mà Turan làm gì có cách nào giúp được thần Syrathr. Nó cũng chỉ là một tên du hành giả còn con mới đạt tới Thần cấp 5, cách biệt với cô ta, một Chính thần tận Thần cấp 140 là quá nhiều. Nếu sức nó mà có thể giúp, thì cô ta đã tự cứu bản thân mình từ lâu rồi.

– Không thể từ bỏ…

Turan nói nhỏ, cẩn thận nhớ lại những chuyện đã xảy ra.

Đầu tiên, Turan gặp thần Syrathr khi vừa ra khỏi quán rượu Aimer Sei. Không rõ cô ta tìm nó có việc gì, nhưng hẳn là rất quan trọng nên mới phải đích thân đến.

Turan đã hỏi thần Syrathr về lý do cô ta tìm mình, nhưng không nhận được câu trả lời. Sau đó chẳng hiểu vì sao cô ta lại nổi giận, tấn công nó, rồi nó xuất hiện ở đây.

Turan bị khống chế, và dường như bị thần Syrathr cưỡng ép làm điều gì đấy, có vẻ là một loại tấn công tinh thần, có liên quan tới điều khiển tâm trí. Nhờ có viên đá màu xanh lam, nó thoát khỏi sự khống chế của cô ta.

Và giờ thì, bầu trời đang sụp đổ, mặt đất dần lụi tàn. Trời và đất mà mất đi, Turan chắc chắn không thoát khỏi cái chết.

Nó sợ hãi, tim đập dồn dập liên hồi. Chưa bao giờ nó thấy hoảng loạn như lúc này.

– Không…

Giọng Turan như rên rỉ. Kể cả khi thần Syrathr ra tay với nó, cái chết cũng chưa bao giờ cận kề như vậy.

– Nhất định phải sống!

Tuarn thốt lên. Nó một tay đỡ thần Syrathr, một tay đưa ra, mắt nhắm nghiến, làm hiện lên ở nơi bàn tay một cánh hoa cháy sém. Nó tiếp tục tập trung suy nghĩ, theo đó làm hiện ra viên đá màu xanh lam ở ngay cạnh cánh hoa.

Turan vẫn nhớ và cảm nhận được rằng, bản thân đang hiện diện ở cánh đồng hoa của thần Syrathr chỉ là một phần tâm trí của chính mình. Đó có thể là linh hồn, tinh thần, hoặc là cả hai. Nhưng dù là gì, thì Turan cũng không thể để mất được.

Cánh hoa bị cháy sém là liên kết duy nhất của Turan với cánh đồng hoa. Ý tưởng ban đầu vốn là lần theo liên kết đó trở về, nhưng Turan nhanh chóng nhận ra là không thể khi mà cánh hoa cũng đã trở thành một màu xám, hoàn toàn không nắm bắt được liên kết nữa.

Tính mạng của Turan giờ chính là phụ thuộc vào thần Syrathr, chính xác hơn thì ngay từ khi nó bị kéo đến đây đã là như vậy. Để cứu mình, nó không còn cách nào khác ngoài cứu cô ta.

Nhưng kì thực, Turan đoán rằng nó chỉ đang tự cứu bản thân mà thôi. Thần Syrathr chắc chắn không có nguy hiểm đến tính mạng một cách đơn giản thế này, cùng lắm là bị trọng thương.

Cách mà Turan có thể nghĩ tới không nhiều, và khả thi nhất là để viên đá màu xanh lam làm gì đó với cánh hoa. Thế nên nó thử để hai thứ này vào cạnh nhau, chà xát một cách cẩn thận, như đang nâng niu một chiếc ly thủy tinh vô giá vì sợ rằng sẽ làm cánh hoa rách mất.

Đáng tiếc là không có chuyện gì xảy ra, có chăng là cánh hoa càng trở nên xám xịt theo thời gian.

Turan hít thở thật sâu một hơi. Nó không thể hoảng. Tình thế càng ngặt nghèo, nó càng phải bình tĩnh xử lý.

Turan mở mắt, cánh hoa cùng viên đá lập tức biến mất. Chúng chẳng cần phải nghi ngờ là không thể xuất hiện trong hiện thực.

Turan cúi đầu, nhìn xuống thân thể vừa cất một tiếng rên nhẹ. Giờ nó mới nhận ra là thần Syrathr đang lấy tay nắm chặt gấu áo mình, cố gắng giật, dường như đang gọi.

– Cô có ý gì không?

Turan vội hỏi, vẻ khẩn trương. Nhưng thần Syrathr hoàn toàn không phản hồi lại, chỉ tiếp tục giật giật gấu áo của nó. Mất hồi lâu, Turan mới phát hiện cô ta đang hành động một cách vô thức, như đang trong cơn mê.

“Chết tiệt!” Turan mắng thầm. Nó thế mà mừng hụt.

– Phải rồi. Thần Fyratr!

Turan thốt lên. Nó vốn nên nghĩ tới em gái của thần Syrathr trước hết mới phải. Cô ta tới giờ vẫn chưa xuất hiện, nhưng Turan là có thể cất lời cầu khấn Giáng trần.

Không chần chừ thêm một giây khắc nào miwax, Turan liền đặt cơ thể thần Syrathr sang một bên. Ngay sau đó, nó lấy ra một nhánh cỏ lau màu xám bạc – cỏ Phong Ngân.

– Chưa có ai từng đặt chân nơi ấy.

Turan cất tiếng, một tay cầm ngọn cỏ Phong Ngân để ngay trước trán mình, dựng thẳng. Dưới cái nhìn của nó, có thể thấy được từ ngọn cỏ đang tuôn ra những đốm sáng trắng li ti.

– Hững hờ như một giấc mộng tan.

Turan nói tiếp, kéo ngọn cỏ một đường dài từ trên xuống tới ngực mình.

– Chốn hoang tàn.

Turan đặt tay còn lại lên đầu ngọn cỏ lau. Nó sau đó nhẹ nhàng nhấn một cái, đầu ngọn cỏ lập tức nổ tung thành vô vàn sợi chỉ phát sáng màu bạc dài ngắn khác nhau.

– Cất bước đi rồi sẽ đến.

Cùng với lời ấy, những sợi chỉ kia bắt đầu di chuyển thành vòng, cuộn tròn thành một cơn lốc xoáy bạc ở cách Turan chừng ba đến bốn mét.

Cơn lốc quay càng lúc càng nhanh, nhưng không có trở nên lớn hơn như lời cầu khấn ‘Để mà Sinh’. Dù vậy, kết quả chẳng hề thay đổi. Sau một hồi, cơn lốc đột nhiên bừng sáng chói chang, rồi lại mờ nhạt dần đi, để lộ ra một dáng hình nhỏ nhắn mà Turan đã vô cùng trông chờ sự hiện thân.

Dáng hình nhỏ nhắn kia vừa xuất hiện, liền lao đi, xông tới chỗ thần Syrathr đang nằm dài, chẳng thèm để ý tới người vừa cất lời cầu khấn với cô ta.

Turan nhìn, lòng trở nên nhẹ nhõm không ít. Nó tin chắc rằng thần Fyratr có thể cứu vãn được tình thế này. Mà nếu cô ta không thể, nó cũng chỉ đành bất lực mà thôi.

Thần Fyratr xem xét cẩn thận cơ thể chị mình một lúc xong thì khẽ cắn môi, tay lấy ra một ngọn cỏ lau đặt lên vết thương rỉ máu, nhẹ nhàng kéo một đường dài làm thấm máu lên cả ngọn cỏ.

Turan nhanh chóng nhận ra ngọn cỏ kia chính là một ngọn cỏ Phong Ngân. Tuy nhiên, ngọn cỏ này có lớn hơn một chút, đồng thời ngoài loại ánh sáng màu xám bạc, còn có nhiều luồng sáng nhỏ màu khác nhau vây lấy xung quanh.

Như một phản xạ có điều kiện, Turan nảy sinh ý định sử dụng kỹ năng ‘Thông hiểu’ lên ngọn cỏ. Rất may là nó kịp ngăn lại chính mình. Loại vật phẩm có đẳng cấp cao như thế, ý tưởng dại dột này sẽ ngay lập tức khiến nó phải trả giá nặng nề, có khi là chết ngay tắp lự.

Ngọn cỏ Phong Ngân thấm máu của thần Fyratr xong, dần chuyển sang màu đỏ hồng, trông vừa kì dị, vừa có sức hấp dẫn khó mà cưỡng lại muốn chiếm lấy. Rồi thần Fyratr đặt ngọn cỏ lên cổ chị mình, quấn quanh như một chiếc vòng. Ngọn cỏ sau đó vậy mà siết chặt lại, hằn sâu vào như muốn cắt đứt lìa.

Turan chẳng hiểu chuyện gì, không kiềm được nín thở, hồi hộp quan sát tiếp.

Từ vết hằn nơi ngọn cỏ Phong Ngân đang siết lấy trên cổ thần Syrathr, da cô ta chuyển dần sang màu đỏ, rồi lan ra khắp toàn bộ cơ thể. Nhưng một điều bất ngờ là không chỉ cơ thể thần Syrathr mà cả chiếc đầm màu hồng của cô ta cũng biến thành đỏ.

Turan khó mà tin được thứ mà mình đang nhìn thấy. Hồi lâu sau khi toàn bộ cơ thể biến thành màu đỏ, thần Syrathr nhỏ dần đi. Mới đầu chỉ hơn một tấc, khó mà phát hiện, nhưng rất nhanh tốc độ tăng lên, kích cỡ cô ta rồi chỉ còn lại chừng nửa mét.

Vậy mà vẫn còn chưa kết thúc, bộ dáng kia trông có vẻ sẽ còn nhỏ thêm nữa. Tuy nhiên, lúc này sự chú ý của Turan lại bị thu hút với sự thay đổi khác. Thân thể thần Syrathr vốn là hình người, đang cuộn tròn lại thành như một quả cầu sần sùi. Rồi từ quả cầu đó, mọc ra những cánh hoa màu đỏ thắm.

Thần Fyratr nâng đóa hoa lên, ôm vào sát ngực mình, nâng niu như đứa con bé bỏng của mình.

– Đừng sợ. Có em ở đây rồi. – thần Fyratr dịu dàng cất tiếng.

Turan thở gấp một hơi. Cảnh tượng này, nó thật là chưa thấy bao giờ.

Quá kì dị rồi.

– Ngươi đã làm gì?

Một giọng nói lạnh lùng cất lên làm Turan giật bắn người. Nó không thể nào tưởng tượng được một người có thể thay đổi thái độ của mình nhanh như vậy.

– Tôi… Thần Syrathr… Người…

Turan nói không nên lời. Giờ nghĩ lại tất cả mọi chuyện, nó quả không có cách giải thích với thần Fyratr. Mà kì thực, dù nó có cố giải thích thì cũng không có khả năng cô ta sẽ tin lời.

Một tên du hành giả cỏn con mới Thần cấp 5 như Turan, không thể nào lại hại thần Syrathr thành thê thảm như thế này được.

– Ngươi có năm giây để trả lời câu hỏi của ta.

Thần Fyratr gằn giọng. Bờ môi nhỏ nhắn của cô ta lúc này vẫn còn đang rỉ máu, khiến bộ dạng trông càng thêm đáng sợ.

Turan vội nuốt khan một ngụm, sau đó liền nói:

– Tôi bị-

– Ngươi đã không còn cơ hội.

Dứt lời, thần Fyratr nghiêng người, vậy mà đột ngột xuất hiện gần sát Turan. Bước chân của nó theo phản xạ nhấc lên, định lùi về tránh né lại chỉ thấy cả người mình gập lại, cùng với đó là một cơn thốn ở bụng, chốc thì thành đau điếng.

Turan nhịn đau, cắn răng, mở trừng mắt cố giữ ý thức mình không bị mất đi. Nhưng cố gắng đáng thương đó chỉ giúp nó thấy được cảnh tượng khủng khiếp trước mắt mình: là đôi chân của nó, hay đúng hơn là cả phần thân dưới nơi bụng nó nhói đau giờ đã bị đứt lìa.

“Cái-”

Tâm trí Turan chỉ kịp thốt lên một tiếng thảng thốt, rồi tất cả mọi thứ tối dần đi, như thể màn đêm cuối cùng của thế giới vừa buông xuống.

Cảm nhận mùi hương đắng nghét của tro và tanh của máu tươi chưa bao giờ làm Metrosios thôi phấn khích. Cô nâng đóa hoa đỏ thắm trong tay lên, hít thêm một hơi nữa, cả người theo đó run rẩy hết lên.

Đây thật quá tuyệt rồi.

– Ôi. Chị của em. Sao chị lại hành động ngu ngốc như thế?!

Metrosios cất giọng đau thương. Cô giờ là thật lòng chua xót cho tình cảnh của chị mình – Thenia.

Chẳng biết vì lý do gì, Thenia lại vận dụng toàn bộ Thần nguyên của bản thân để thi triển Thần thông lên một tên du hành giả cỏn con. Ấy thế mà không thành công, còn bị cắn trả, khiến Thần nguyên tổn thương nặng nề, hại đến cả căn cơ của mình.

Còn may, Thenia không có chết. Nếu lúc đó Metrosios không tới kịp, khó mà tưởng tượng nổi chị cô sẽ thành bộ dạng như thế nào. Thê thảm hơn nữa, chị ấy có thể bị tên du hành giả cỏn con kia làm nhục.

Nghĩ đến, Metrosios không khỏi tức giận, liền giơ chân lên sút một cái không chút nhân nhượng vào vật thể trước mặt mình, làm văng đi một khúc dài chừng sáu bảy tấc đi thật xa. Thở hắt một hơi, cô mới bắt đầu ngắm nghía tác phẩm của mình.

Thứ đó không gì khác hơn chính là Turan, hay đúng hơn là một nửa thân thể của hắn ta bị treo lên một cây cột, mà sau cú sút vừa nãy thì mất thêm một cánh tay nữa. Phần thân thể còn lại, Metrosios đã ném vào ngục, giữ trong một bồn chứa để đảm bảo không bị thối rữa, khi cần còn có thể lấy ra sử dụng.

Turan giờ, vẫn còn chưa có chết. Phải rất khó khăn Metrosios mới giữ hắn ta sống được, nhưng cũng là đáng. Cô nhất định phải khiến hắn ta muốn sống không được, muốn chết cũng không xong thì mới may ra hả được cơn giận của mình. Dù sao thì hắn ta chết đi cũng sẽ tái sinh lại, mà cô thì không có tốt bụng như thế.

Chỉ là, Turan mãi mà vẫn chưa tỉnh dậy, thật khiến Metrosios buồn bực. Cô mới đầu là lay, sau đó là dùng bùa chú, rồi cả kỹ năng, chẳng hiểu sao đều không có tác dụng. Tình trạng của hắn ta lúc này giống như là hôn mê sâu, bị kéo vào giấc mộng của con quỷ nào đó để cắn nuốt linh hồn và ý thức. Nhưng mà con quỷ này cũng thật không tầm thường khi dùng hết khả năng Chính thần của Không khí mà vẫn không dò ra.

Metrosios cất một tiếng thở dài, sau đó thì chịu khó bước đi nhặt lại cánh tay của Turan. Cô nắm nó vẩy mấy cái, đưa lên mũi ngửi thử mùi máu tỏa ra xong thì xì một tiếng khó chịu.

Quá kinh tởm. Không giống chị của Metrosios, tên du hành giả này yếu đến đáng sợ, mà thân thể cũng không hề được chăm chút cẩn thận. Khối thịt này đưa cho chó chúng còn chê.

Thầm phàn nàn xong, Metrosios đặt lại cánh tay về đúng vị trí của nó trên người Turan, dán lên đó một tấm bùa màu vàng đất. Tấm bùa sau khi được kích hoạt thì tan đi, thấm lên vai hắn ta, tạm thời nối lại hai phần thân thể.

Hồi lâu, dần chán nản với việc chờ đợi, Metrosios quay người bỏ đi.

Nơi này là dãy núi bạc với các sườn dốc cheo leo dài hàng ngàn cây số, thậm chí chỉ nhìn bằng mắt thường sẽ không thể thấy được đầu cuối. Vây lấy dãy núi là những đám sương màu xám tro mà nếu không cẩn thận hít phải sẽ ho sặc sụa, ra cả máu vì phổi và cổ họng bị tổn thương.

Với môi trường khắc nghiệt đó, chỉ có vài loài sinh vật đặc thù có thể tồn tại được. Trong số đấy thì có một loại cây màu bạc không có lá, chỉ có các cành và nhánh cây đâm ra nhọn hoắc; động vật thì có những chú chuột to lớn với lông và đuôi sắc bén như là dao, cùng hàm răng có thể cắn xuyên thủng những lớp giáp dày đặc nhất.

Dù thế, Metrosios lại không cảm thấy có bất kì khó khăn nào đối với mình. Cô bằng những bước chân thoăn thoắt, xuyên qua màn sương, hướng thẳng lên đỉnh ngọn núi.

Tốc độ của Metrosios không hề chậm, vẫn là mất một lúc mới đến được nơi mình mong muốn. Trước mặt cô bây giờ là một cái bệ hình cánh tay cao ngang ngực với bàn tay có bốn ngón màu xám bạc nắm hờ đang phát sáng lấp lánh.

Do dự trong giây lát, Metrosios rồi cũng bước tới cái bệ, đặt đóa hoa đỏ thắm vẫn luôn đang ôm trong ngực mình vào lòng bàn tay xám bạc kia.

Nhận được đóa hoa, bàn tay liền nắm lại, giữ chặt đóa hoa bên trong. Ánh sáng màu bạc hòa với luồng sáng màu đỏ tươi cuồn cuộn tuôn ra từ đóa hoa tạo thành cảnh tượng kì ảo và mê ly.

Lòng Metrosios trở nên hồi hộp, từng nhịp thở dồn dập lên, khó mà kiềm chế được. Cô không mong mình sẽ thành công, chỉ cầu rằng chị cô không phải chịu quá nhiều đau đớn. Đây đã là sự giúp đỡ lớn nhất mà hiện giờ cô có thể làm được rồi.

– Sao lại ra nông nỗi này chứ…

Metrosios thốt lên. Mới cách đây vài ngày, cô còn tự hứa với chính mình rằng sẽ cố gắng làm việc thật nghiêm túc và chăm chỉ để có thể được chị mình khen hết lời, sau đó thì dựa vào đấy để xin nghỉ đi chơi mấy năm. Ai mà ngờ được cô còn chưa kịp cải thiện bản thân thì Thenia đã gặp nạn, giờ thì toàn bộ gánh nặng đè hết lên người cô.

– Hay là hỏi Gangka một tiếng?

Metrosios lẩm bẩm, sau liền lắc đầu lia lịa. Lão Gangka ắt hẳn là có cách giúp được Thenia thoát khỏi tình thế hiểm nghèo này, nhưng chị cô cũng đã căn dặn kỹ càng rằng nếu không có sự cho phép của chị ấy thì nhất định không được mở lời nhờ vả ông ta.

– Nhưng mà giờ chị cũng đâu có cách nào cho phép hay ngăn cản mình?

Metrosios nói nhỏ, ra vẻ lưỡng lự, nghĩ một hồi thì thành khó xử. Cô phát bực, mắng một tiếng rồi quyết định tạm thời cứ chờ xem tình hình chuyển biến thế nào rồi tính tiếp.

Kì thực, tích lũy của hai chị em Metrosios qua bao nhiêu năm là không hề ít. Các loại vật phẩm cứu mạng, gây hiệu quả đặc thù hay thậm chí giết địch trong nháy mắt là đều có. Thế nhưng, trong tay của chính Metrosios thì chẳng có mấy cái, và hầu hết đều có tác dụng vui chơi giải trí là hơn.

Không phải là Metrosios không muốn giữ cho bản thân vài món vật phẩm có giá trị, nhưng chị cô lại không cho phép cô sở hữu mấy món quá quý giá. Xét cùng đẳng cấp thì cô chỉ có vài món, và chúng chỉ có thể dùng để bảo vệ chính cô chứ không có nhiều hiệu quả khi dùng trên người kẻ khác, nhất là đối với tình trạng của Thenia hiện giờ.

Quả thật là đáng buồn thay.

Nghĩ một hồi, Metrosios phát chán chường, đành bước tới ngồi cạnh cái bệ đang nắm lấy người chị của cô.

– Chị đang nghe em nói chứ? – Metrosios cất tiếng.

Không có âm thanh phản hồi lại, thay vào đó là những luồng khí màu đỏ tuôn ra từ đóa hoa trở nên mạnh bạo hơn trong thoáng chốc.

Metrosios mỉm cười dịu dàng. Cô biết chị mình vẫn còn ý thức, và vẫn đang nghe được lời của cô. Điều đơn giản này khiến Metrosios an tâm hơn rất nhiều, về cả Thenia và chính bản thân cô. Cô thật sự, đã quá phụ thuộc vào chị mình rồi, đến mức khó tưởng tượng được sẽ sống như thế nào nếu thiếu đi.

Metrosios thả người tựa vào cái bệ, cảm giác ấm áp lạ thường. Rồi cô bảo:

– Tên du hành giả đó… Phải rồi, hắn ta tên Turan. Chị thấy nên giải quyết như thế nào mới phải?

Metrosios im lặng chờ đợi chị mình phản ứng, nhưng mãi mà vẫn không thấy có gì xảy ra. Lo lắng, cô đưa tay đón lấy luồng khí hòa lẫn đỏ và bạc, bắt đầu tập trung tinh thần, cố đưa ý thức của mình len lỏi vào bên trong.

Ở nơi đó, Metrosios cảm thấy sự đau khổ khốn cùng, không thể nào diễn tả được. Nói đúng hơn thì, vì cô chưa bao giờ trải qua hay tưởng tượng đến thứ gì tương tự, nên khó mà hình dung cho rõ. Tuy nhiên, có một điều mà Metrosios xác định được là, cô chắc chắn không bao giờ muốn bản thân trải qua điều đó.

– Chị…

Metrosios kêu lên, cố gọi với, bám lấy một chút dù là phần nhỏ nhất của Thenia để có thể giao tiếp với chị ta. Thế nhưng, nỗi đâu mà chị cô đang phải chịu to lớn vô cùng, khiến ý thức của cô vừa dấn thêm một bước liền phải hốt hoảng rụt về.

– Rốt cuộc, hắn ta đã làm gì với chị…

Metrosios cất giọng đay nghiến. Cơn giận cô vừa dằn xuống không bao lâu giờ lại bị thổi bùng lên. Giờ, cô thật muốn xuống chân núi, hành hạ Turan thêm hẳn vài đợt, mặc kệ hắn ta có cảm nhận được hay không.

Mong muốn là vậy, Metrosios không đành lòng bỏ chị cô ở lại đây một mình. Dù cho chỗ này không nên có kẻ nào tìm đến được, thì vẫn còn nguyên đấy là sự cô đơn. Đó là buồn khổ lắm.

“Vì cớ gì hắn ta lại hại chị chứ? Và bằng cách nào?” Metrosios thắc mắc. Cô không giỏi suy nghĩ hay lên kế hoạch như Thenia, nên không tài nào hiểu được.

Turan chỉ là một du hành giả cỏn con mới Thần cấp 5 mà thôi, động nhẹ một ngón tay lên Thenia, hơi thiếu cẩn thận liền sẽ tự khiến chính hắn nhẹ thì gãy vài ba cái xương, nặng là mất mạng ngay lập tức. Đối xử với hắn ta, nếu không phải chị cô khống chế tốt sức mạnh của mình thì hắn đã chết không dưới chục lần rồi.

Khác với Thenia, Metrosios chẳng màng lắm tới chuyện Turan có chịu nổi sức mạnh của mình hay không, cũng chẳng giỏi chuyện đó. Cái cô cần chỉ là đảm bảo hắn ta không bị thương quá nặng mà chết, hoặc làm ảnh tưởng tới kế hoạch của chị mình là được. Suy cho cùng thì cố gắng không chế sức mạnh bản thân là quá phiền phức.

Nghĩ không ra, Metrosios lần nữa quyết định bỏ qua chuyện suy nghĩ. Cách tốt nhất hẳn là chờ tên dù hành giả tỉnh lại, tẩn hắn ta một trận bán sống bán chết, thể nào cũng sẽ có được thứ mình mong muốn thôi.

Mà nếu không được, ít ra thì cô cũng hả cơn giận đang cháy bùng lên trong lòng.