Trong Làng Ngoài Thôn

Năm Long Khánh thứ 16, hạn hán hoành hành khắp Yên Châu, ba mẫu ruộng cằn cỗi nhà ta chỉ thu hoạch được vỏn vẹn một thạch lương thực.

Vì năm miệng ăn trong nhà, bà nội quyết định liều mình một phen, đến phủ Hưng quốc công cách đó mấy chục dặm để “xin lộc”.

Nhà ta đời đời làm ruộng, vốn chẳng dính dáng gì đến hàng vương tôn quý tộc nơi kinh thành.

Nhưng người ta một khi phải đối mặt với nguy cơ c h ế t đói, thì tự khắc sẽ trở nên lanh lợi.

Bà nội cũng vậy, giữa đêm khuya thanh vắng, bà lục tung tất cả những người mình từng quen biết trong đầu, rồi đột nhiên hai mắt sáng rực, vỗ đùi cái bốp, nhớ ra bà dì họ ngoại nhà mẹ đẻ có một người thân thích làm di nương trong phủ Hưng quốc công.

Mà di nương trong phủ quốc công, mặc dù không phải là chủ mẫu danh chính ngôn thuận, nhưng nếu có thể ban phát chút lộc lá, cũng đủ cho nhà nông chúng ta ăn cả nửa năm rồi.

Đối với việc “xin lộc” này, cha mẹ ta không mấy hào hứng.

Đặc biệt là cha ta, ông ấy vốn là người thật thà chất phác, ít nói, cả ngày chỉ biết cúi mặt xuống đất, làm lụng vất vả, cả đời cam chịu.

Nhưng chính người đàn ông như vậy, lại cho rằng thà chịu nhục nhã còn hơn là chịu đói.

Đói thì cắn răng chịu đựng là được, còn nhục nhã thì ông không thể ngẩng mặt lên làm người.

“Không phải bảo con đi, con ủ rũ cái gì! Con chỉ nghĩ đến bản thân mình không ngẩng mặt lên được, chẳng lẽ không màng đến cái thai trong bụng vợ con sao?! Cả đời con chỉ được đến thế này thôi, đồ vô dụng, c h ế t đói rồi chôn xuống đất cũng chỉ là cục đất thối! Nhưng Xuân Muội và Thu Muội là con gái ruột của con, con là cha mà nỡ lòng nào trơ mắt nhìn chúng nó đi làm con ở, làm dâu nhà người ta hay sao?!”

Bà nội xưa nay vẫn luôn khinh thường dáng vẻ cứng đầu của cha ta, nên vừa mở miệng đã không chút khách khí, đ.â.m thẳng vào nỗi đau của ông.

Mỗi câu nói của bà nội đều như nhát d.a.o cứa vào tim cha ta, ông nhìn cái bụng nhô lên của mẹ ta, cuối cùng chỉ biết thở dài một hơi, quay đầu cầm lấy cái cuốc, tiếp tục ra đồng cặm cụi làm việc.

Năm đó, ta mười tuổi, Thu Muội bốn tuổi, còn đứa bé trong bụng mẹ ta đã được gần bảy tháng.

Bà nội nói là làm, đêm đó liền thu dọn một bọc lớn, bên trong chứa đầy những loại trái cây tươi ngon nhưng không đáng giá là mấy.

Ban đầu bà định tự mình đi, nhưng lúc sắp đi lại đổi ý, lôi ta từ trong chăn dậy.

“Xuân Muội đi cùng bà nhé.” Bà nói.

Từ thôn Đào Thủy đến kinh thành, đi bộ phải mất gần bốn canh giờ, ta và bà nội dắt díu nhau dưới ánh trăng mà lên đường.

Bởi vì bà nội nói buổi trưa đi thăm người khác là bất lịch sự, nhất là những gia đình quyền quý như phủ quốc công, chắc chắn càng coi trọng quy củ hơn.

Vốn dĩ đã là liều mình đi “xin lộc”, tuyệt đối không được thất lễ, khiến người ta chán ghét.

Rạng sáng ở phương Bắc, sương sớm dày đặc, ánh trăng như tuyết, ta nắm chặt vạt áo bà nội, bước từng bước một trong đám cỏ dại gai góc trên con đường núi nhỏ, đến ướt cả ống quần cũng chẳng buồn quan tâm.

“Xuân Muội, có mệt không?”

Không biết đã đi được bao lâu, bà nội quay đầu lại hỏi ta, hơi thở phả ra làn khói trắng.

“Không mệt ạ, bà nội, con biết tại sao bà lại bảo con đi cùng bà.”

Bà nội cười: “Vì sao?”

“Con chỉ là một đứa con gái nhỏ, đi một đoạn đường xa như vậy để làm khách, người ta nhất định sẽ không nỡ để chúng ta tay không trở về ạ!” “Ôi chao, cha mẹ con, hai kẻ ngốc nghếch ấy, sao lại sinh ra được đứa con gái lanh lợi như con thế này!”

Ta ngẩng đầu lên nịnh nọt: “Con giống bà nội mà!”

“Hừ, đúng là giống ta, còn cha con, cái dáng vẻ nhu nhược ấy, haiz, giá mà cô con ở bên cạnh ta thì tốt rồi.”

Bà nội cả đời sinh được ba người con, đại bá mất sớm khi chưa đầy mười tuổi, cô cô gả đến tận Tùy Châu xa xôi.

Cứ mỗi lần nhắc đến cha ta, bà nội lại không nhịn được mà ca ngợi cô cô, bởi vì nghe nói tính cách cô cô là hợp với bà nhất.

Chỉ tiếc rằng, cô con gái gả xa ấy đã mười năm nay chưa từng về nhà mẹ đẻ.

Mặt trời lên cao, cuối cùng bà nội cũng đưa ta đến trước cổng phủ Hưng quốc công ở hẻm Cát Tường, kinh thành.

Sau khi hỏi rõ lai lịch, người gác cổng cho một bà tử đầu cài trâm hoa dẫn chúng ta vào phủ từ cửa hông, ta còn nhỏ, ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy từng cánh cửa son đỏ rực, từng tầng từng lớp nhà cửa dát vàng rực rỡ và từng bóng áo hồng áo xanh đi qua đi lại.

Bà nội gặp ai cũng cười, mở miệng ra là những lời chúc tốt lành, cái lưng vốn thẳng tắp, giờ đây lại còng xuống như cành cây sai trĩu quả, từ lúc vào phủ đến giờ vẫn chưa thẳng lên được lần nào.

Trên đường đi, bà đã dặn dò ta đủ điều: “Phải luôn mỉm cười, người ta hỏi gì thì trả lời nấy, đừng nhìn lung tung, đừng nói lung tung, đừng tùy tiện ăn đồ của người ta.”

Vì vậy, ta luôn giữ nụ cười thật tươi, đến nỗi mặt mũi cứng đờ.

Người mà chúng ta muốn bái kiến là một vị thiếp thất mà Hưng quốc công nạp vào phủ từ nhiều năm trước, bà ấy họ Chu, ta nghe người trong phủ gọi là “Chu di nương”.

Sau khi ta và bà nội hành lễ với Chu di nương, bà ấy liền tươi cười nắm lấy tay ta, không ngừng khen ngợi.

“Nhìn xem, đứa bé này thật là xinh đẹp, chẳng giống con nhà nông chút nào.” Bà nội ngồi khép nép trên chiếc ghế đẩu nhỏ, vội vàng đáp lời: “Được phu nhân ngợi khen là phúc phận của nó. Xuân Muội, còn không mau lại đây dập đầu bái kiến di nương?!”

“Ôi chao, làm gì thế này, mau dìu con bé dậy, dẫn nó ra ngoài vườn chơi đi, lát nữa rồi dọn cơm trưa.”

Hai đầu gối ta còn chưa kịp chạm đất, đã bị một bà tử lớn tuổi dìu dậy, ân cần dỗ dành rồi dẫn ra ngoài.

Bà nội không yên tâm, liên tục nháy mắt ra hiệu cho ta đừng gây chuyện, Chu di nương thấy vậy, lại mỉm cười đầy nho nhã, dáng vẻ đoan trang quý phái ấy, giống hệt như những vị nương nương trong hoàng cung mà ta vẫn thường hình dung.

Phủ Hưng quốc công thật rộng lớn, rộng hơn cả thôn Đào Thủy của chúng ta, ta đi theo sau bà tử, chẳng mấy chốc đã hoa mắt chóng mặt.

Khi quay trở lại tiểu viện của Chu di nương, bà nội hai mắt sáng rực, mặt mày hớn hở, vừa nhìn đã biết là bà đã “xin lộc” thành công.

“Ta phải đi dùng bữa cùng phu nhân, hai người cứ ở lại đây ăn tạm chút gì lót dạ, lát nữa ta quay lại.”

Có lẽ vì nói chuyện nhiều nên hơi mệt, Chu di nương đứng dậy ho khan mấy tiếng, bà nội ta vội vàng luống cuống tay chân, không biết nên để đâu cho phải phép, còn tưởng là do mình đã làm gì sai.

“Khụ khụ, bệnh cũ của ta mấy chục năm nay rồi, cứ vào thu là lại lên cơn ho.”

Chu di nương hiền hòa giải thích, trong giọng nói thậm chí còn mang theo chút áy náy.

Bữa cơm trưa ở phủ quốc công hôm đó, không ngoa khi nói rằng, ta có thể nhớ cả đời, thậm chí sau này khi đã có con cháu, ta vẫn có thể hào hứng kể cho chúng nghe suốt ba ngày ba đêm.

Bởi vì từ khi sinh ra đến giờ, ta chưa từng được ăn bữa cơm nào ngon đến thế.

Gà vịt cá thịt, toàn là đồ ngon bổ dưỡng, mặc dù những món ăn đắt tiền và tinh tế ấy, ta đều không biết tên, nhưng ta biết, chỉ một đ ĩa nhỏ như vậy thôi cũng đủ bằng tiền chi tiêu cả tháng của nhà nông.

Bà nội cũng muốn giữ ý tứ, dù sao cũng là đi làm khách, nhưng bụng đói cồn cào, may mà đám bà tử nha hoàn ở đây rất biết điều, khi chúng ta ăn cơm đều lui hết ra ngoài, hai bà cháu ta lúc này mới có thể thoải mái ăn uống no nê.

Ăn cơm trưa xong, nha hoàn lại bưng trà thơm lên.

Ta khẽ kéo vạt áo bà nội nói: “Trà này nhạt quá, còn không ngon bằng nước lá cây nhà mình pha.”

Bà nội vội vàng bịt miệng ta lại: “Nói bậy, con thì biết cái gì!”

Cứ như vậy, uống hết chén này đến chén khác, cho đến khi uống đến chén thứ ba, mới có một bà tử vui vẻ bước vào nói với bà nội: “Lý lão lão, bà đúng là có phúc, phu nhân nhà bọn ta nghe Chu di nương nói trong nhà có họ hàng đến, liền bảo muốn gặp bà! Bà mau đi theo ta!”

“Hả? Việc này… việc này… lão thân chưa kịp chuẩn bị lễ vật gì cho quốc công phu nhân, sao dám diện kiến chứ!”

Bà nội có chút bối rối, cũng có chút sợ hãi.

Vị phu nhân mà bà tử nhắc đến là chính thất của Hưng quốc công, nghe nói không chỉ được phong cáo mệnh, mà còn là họ hàng với Thái phi trong cung, một nhân vật cao quý như vậy, sao người nhà nông chân lấm tay bùn như chúng ta có thể sánh bằng?

Bà tử kia nào chịu nghe, mặc cho bà nội ta có chối từ thế nào, bà ta cũng một mực lôi kéo, dẫn chúng ta đến một khu vườn rộng rãi hơn.

Vén rèm lên, ta và bà nội đột nhiên bước vào một căn phòng ấm áp ngập tràn hương thơm, trong phòng có rất nhiều nữ nhân mặc xiêm y sặc sỡ, đầu tóc cài đầy trâm vàng bạc châu báu, có người trẻ tuổi, cũng có người lớn tuổi, nhưng ta lại lập tức chú ý đến hai đứa trẻ đang ngồi chơi trên tấm thảm đỏ.

Một đứa bện tóc thắt bím, một đứa đội mũ gấm nhỏ, kỳ lạ là, hai đứa trẻ này lại giống hệt nhau!

Gặp người giàu sang, hai chân bà nội ta có chút run rẩy, ta cũng cứng đờ cả người, chẳng khác nào con rối bằng gỗ trong tay người thợ nặn đất sét trong trấn.

Quỳ xuống, hành lễ, ngồi xuống, uống trà ——

Mười tuổi đầu, ta đã cảm thấy ngượng ngùng, muộn phiền muốn c h ế t, sao lại là trà nữa rồi?!

Thật sự là không uống nổi nữa!

Ban đầu ta cứ tưởng Chu di nương đã đủ giống nương nương rồi, nhưng so với quốc công phu nhân cao quý, sang trọng kia, bà ấy chẳng khác nào người thường.

Điều bất ngờ là, quốc công phu nhân lại là người có tính cách khá thẳng thắn, sau một hồi cười ha hả, bà ấy nghiêng người dựa vào trường kỷ, vẫy tay với bà nội ta: “Lão tỷ tỷ ngồi xa vậy làm gì, lại đây, ngồi lên trường kỷ này.”

Bà nội ta đỏ mặt, vội vàng khom lưng: “Không dám, không dám.”

“Haiz, người nhà nông các ngươi đúng là hay suy nghĩ, đừng nhìn phủ quốc công bề ngoài giàu sang phú quý, nhưng thực chất bên trong trống rỗng. Ta nói nghe này, vẫn là làm ruộng thoải mái hơn.”

“Người nhà nông bọn ta chỉ là hạng bùn đất, sao có thể so với phu nhân sinh ra đã ngậm thìa vàng.”

“Hahaha, ngậm thìa vàng ngậm đến mức thân thể này chẳng còn ra gì nữa rồi.”

“Nhìn phu nhân vẫn còn khỏe mạnh, chắc chắn là sẽ sống lâu trăm tuổi, con cháu đầy đàn.”

“…”

Trong lúc bà nội ta bận rộn nói chuyện với quốc công phu nhân, ta lại chỉ mải mê ngắm nhìn cặp song sinh xinh đẹp như búp bê sứ kia, chúng có tính cách rất tốt, gỡ mãi không ra được chiếc trâm cài tóc hình chín con rồng nối đuôi nhau, nhưng cũng không hề sốt ruột, khó chịu, đặc biệt là cậu bé đội mũ gấm, cứ “hihi” cười suốt.

Ngược lại, cô bé tóc thắt bím, tuy còn nhỏ tuổi, nhưng đã toát lên vài phần điềm đạm, đoan trang.

Nhìn thấy con bé, ta lại nhớ đến đứa em gái đen nhẻm ở nhà ——

Phải nói là, nếu đánh nhau, thì em gái ta nhất định sẽ thắng.

Chuyến đi kinh thành lần này, nhà ta thu hoạch được rất nhiều.

Chu di nương cho mười lượng bạc vụn và năm sáu bộ quần áo cũ, quốc công phu nhân cho ba mươi lượng bạc vụn và mấy túi bánh kẹo lớn, trái cây khô, trà ngon, vải vóc, thuốc men và thịt khô.

Thiếu phu nhân phủ quốc công - mẹ của cặp song sinh kia, nghe nói mẹ ta sắp sinh nở, không chỉ cho một bọc quần áo cũ và đồ chơi cũ của con trẻ, mà còn đặc biệt sai người gói ghém hai viên thuốc an thai bảo mệnh dùng khi sinh nở.

À đúng rồi, thiếu phu nhân còn tặng ta một chiếc hộp gỗ mun chạm khắc tinh xảo, trên hộp còn được chạm khắc hoa văn nữa.

“Xuân Muội mấy năm nữa là đến tuổi cập kê rồi, mấy món trang sức này coi như là quà chúc mừng con bé trước vậy.”

Lúc tiễn chúng ta ra về, nàng đứng dưới gốc cây hải đường trong vườn, y phục thướt tha, giọng nói nhẹ nhàng êm ái.

Thiếu phu nhân thật xinh đẹp, khuôn mặt trái xoan, hàng lông mày lá liễu thanh tú.

Nhưng nàng xinh đẹp đến nhường nào, với lứa tuổi còn nhỏ như ta, thật khó có thể diễn tả, chỉ là trong lòng mơ hồ cảm thấy, có lẽ tiên nữ trên trời cũng chỉ đẹp đến thế này thôi.

Bà nội ta lại định kéo ta quỳ xuống dập đầu, thiếu phu nhân vội vàng đỡ ta dậy: “Không đáng là bao, chớ làm vậy.”

Lúc rời phủ, Chu di nương sai bà tử thuê xe ngựa cho chúng ta, nhưng bà nội ta nào nỡ, xe ngựa vừa đến cổng thành, bà liền trả xe ngựa, chuyển sang thuê một chiếc xe lừa cũ kỹ.

Như vậy, lại tiết kiệm được mấy chục văn tiền.

Mấy chục văn tiền này có thể mua được bốn năm đấu gạo rồi.

Nếu không phải vì đồ đạc mang về từ phủ quốc công quá nhiều, có lẽ bà nội ta còn chẳng thèm thuê xe lừa.

Về đến nhà đã là nửa đêm, cha mẹ nhìn thấy nửa xe “lộc”, vừa mừng vừa lo, mừng vì mùa đông này sẽ không phải chịu đói, lo vì không biết phải trả ơn tình lớn như vậy thế nào.

Bốn mươi lượng bạc vụn, đối với nhà ta mà nói đã coi như là một khoản tiền lớn.

Bà nội muốn dùng số bạc này để buôn bán nhỏ, cha ta lại muốn mua lương thực, số bạc còn lại sẽ lặng lẽ cất đi, đề phòng bất trắc.

“Chúng ta chỉ là hạng nhà nông chân lấm tay bùn, buôn bán cái nỗi gì?! Nhìn Vương Ngũ ở đầu thôn phía đông kìa, năm ngoái mở một tiệm vải vóc trong trấn, năm nay đã nghèo đến mức phải đi ăn mày rồi.”

Bà nội tức giận đến mức nhảy dựng lên: “Vậy sao con không nhìn Lý Căn ở đầu thôn phía tây, người ta chỉ dựa vào bán bánh bao cũng đã lấy được vợ rồi, còn có Trần Đông và Triệu Tứ, ai mà không phải là làm ăn phát đạt? Con cứ suốt ngày nhìn vào những kẻ bất tài vô dụng ấy, sao không so sánh với những người thành đạt? Y hệt cha con, cố chấp, bảo thủ!”

Cha ta bị mắng, không nói gì, lại bướng bỉnh quay người ra đồng làm việc.

Mẹ ta vốn hiền lành, bà bị kẹt giữa chồng và mẹ chồng, chỉ biết bất đắc dĩ khuyên nhủ bà nội: “Mẹ, mẹ đừng chấp nhặt với cha nó nữa, mẹ cứ nghe theo chàng ấy đi.”

“Haiz…”

Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử (Lấy chồng phải theo chồng, chồng mất phải theo con trai), mặc dù bà nội ta không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể nghe theo lời đứa con trai duy nhất, cứng đầu của mình.

Nhờ ơn huệ của phủ quốc công, mùa đông năm đó, cả nhà ta không những không phải chịu đói, mà khi những người trong thôn đói kém, bà nội ta còn lén lút mang ra mấy đấu gạo cho họ nấu cháo cho con cái ăn.

Người dân thôn Đào Thủy cứ thế mà bữa đói bữa no, lay lắt sống qua ngày, may mắn thay, năm sau mưa thuận gió hòa, cuộc sống của người nông dân lại dần ổn định trở lại.

Trong khoảng thời gian này, mẹ ta hạ sinh Đông Bảo, nhà họ Trần chúng ta cuối cùng cũng có người nối dõi.

Vì mẹ ta đã lớn tuổi, nên khi sinh nở rất vất vả, nếu không có viên thuốc an thai bảo mệnh mà thiếu phu nhân phủ quốc công cho, có lẽ cả mẹ ta và đệ đệ đều không giữ được mạng sống.

Vì vậy, khi trái cây và rau củ tươi được thu hoạch, bà nội ta lại đến phủ quốc công một chuyến.

Bởi vì quốc công phu nhân có lần buột miệng nói: “Ta thích nhất là ăn rau do chính tay người nhà nông trồng.”, nên bà nội ta đã ghi nhớ trong lòng.

Đương nhiên, phủ quốc công vẫn nhân từ như vậy, khi bà nội ta trở về, không hề ra về tay không.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, thoắt cái, ta đã mười ba tuổi.

Đông Bảo đã biết đi, Thu Muội càng ngày càng hiếu động, ta cũng đã ra dáng người lớn, bắt đầu lo liệu việc nhà.

Con cái nhà nông đang dần lớn lên, con cái nhà đế vương cũng vậy.

Đương kim thánh thượng có sáu người con trai, trừ đại hoàng tử là do mẫu thân xuất thân thấp kém, không có ý tranh giành ngôi báu; Lục hoàng tử còn nằm trong tã lót, chưa có khả năng đoạt vị, còn lại bốn vị hoàng tử, đều nhăm nhe ngai vàng.

Trong số đó, Tam hoàng tử từ trước đến nay vẫn nổi tiếng là người “hiền đức”, nghe nói ngài còn lén lút kết giao với rất nhiều đại thần nắm giữ thực quyền.

Những lời đồn đại này, đều là do Lưu đại ca bán kẹo hồ lô ở thôn Đào Thủy kể cho ta nghe.

Lưu đại ca là người thích buôn chuyện nhất, mỗi lần hắn đến, cả thôn đều vây quanh hắn, nghe hắn kể những chuyện lạ ở bên ngoài, chỉ bằng cái miệng này, hắn không chỉ xây được ba gian nhà, mà còn cưới được một người vợ hiền lành, tốt bụng.

Một ngày mùa thu nọ, hắn lại gánh hàng rong đến, lần này hắn mang đến một câu chuyện động trời hơn.

“Tam hoàng tử bị hoàng đế giam lỏng, phủ Hưng quốc công bị lục soát!”

Mua kẹo hồ lô cho Đông Bảo xong, ta quay người định đi, nhưng vừa nghe thấy tin này, hai chân bỗng nhiên tê dại, không thể nhấc nổi bước nào.

“Phủ Hưng quốc công nào? Chuyện xảy ra khi nào?”

Giọng nói ta run rẩy, một luồng khí lạnh chưa từng có từ n.g.ự.c dâng lên.

Lưu đại ca thấy ta như vậy, còn tưởng ta tò mò, nên càng thêm đắc ý: “Kinh thành chỉ có một phủ Hưng quốc công thôi, hình như là chuyện của nửa tháng trước rồi, nghe nói cả nhà bọn họ đều bị đày đến Tháp Sơn, ngay cả người hầu cũng đều bị bán đi hết…”

Mùa thu, tiết trời se lạnh, màng nhĩ ta ù đi, sau đó, chỉ còn nhìn thấy miệng Lưu đại ca mấp máy, nhưng dường như chẳng còn nghe thấy gì nữa.

Tháp Sơn, vùng đất lạnh giá Tháp Sơn, Chu di nương, quốc công phu nhân, thiếu phu nhân, còn cả hai đứa trẻ đang chơi trâm cài tóc hình chín con rồng nối đuôi nhau trên tấm thảm đỏ.

Sao có thể như vậy được?

Ta vừa chạy vừa khóc về nhà, đêm đó, bà nội ta vội vàng lên kinh thành.

Bởi vì bà cũng không tin, quốc công phu nhân và thiếu phu nhân tốt đẹp như vậy, sao hoàng thượng có thể nhẫn tâm lục soát nhà họ.

Ta ôm Đông Bảo, ở thôn Đào Thủy chờ đợi suốt một ngày một đêm, một ngày một đêm này, ta hồn xiêu phách lạc, mẹ ta thì cứ khóc thầm, ngay cả cha ta, người coi trọng đất đai như mạng sống, cũng không ra đồng, mà cứ ở trong sân, lúc thì thở dài, lúc thì đi đi lại lại.

Cuối cùng, vào lúc đêm khuya, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng nhà ta, chúng ta hoảng hốt chạy ra ngoài, nhìn thấy bà nội ta với vẻ mặt nặng nề bước xuống xe.

“Đi tháo một cánh cửa ra, khiêng quốc công phu nhân vào trong.”

Bà thấp giọng nói với cha ta.

Cha mẹ ta vội vàng bê ván gỗ đến, ta xách đèn lồ ng, bước lên vén rèm xe, vừa nhìn đã thấy quốc công phu nhân đang nằm dựa trong xe và hai đứa trẻ giống hệt nhau.

Quốc công phu nhân nhắm chặt hai mắt, cho dù là trong đêm tối, cũng có thể nhìn ra sắc mặt bà ấy rất nhợt nhạt.

Không kịp hỏi han, chúng ta vội vàng nhưng cũng rất cẩn thận khiêng bà ấy vào nhà, Thu Muội thì đi đón cặp song sinh kia, đợi mọi người được an bài xong xuôi, ta mới khẽ hỏi bà nội: “Không phải nói cả nhà họ đều bị đày đi sao?”

Bà nội ta tiễn người đánh xe ngựa đi, đóng cửa lại, lắc đầu, vẻ mặt đau buồn: “Không phải. Thái phi nương nương trong cung đã cầu xin cho phủ Hưng quốc công, những đứa trẻ dưới mười tuổi không nằm trong danh sách bị đày đi, quốc công phu nhân sức khỏe yếu, nên cũng được ân xá. Nhưng mà…”

Ta có chút hoảng hốt: “Nhưng mà sao ạ?”

“Hôm đó, lúc phủ bị lục soát, Chu di nương do quá đau lòng, lại lên cơn hen suyễn, nên qua đời…”

Nói đến đây, nước mắt bà nội ta tuôn rơi, ta cũng sững sờ tại chỗ.

Qua đời?

Một nữ nhân tốt bụng, dịu dàng, từng khen ngợi ta, nắm tay ta, còn đặc biệt sai người chuẩn bị một bữa cơm trưa thịnh soạn cho ta, sao đột nhiên lại qua đời?

Nếu không có bà ấy, có lẽ mẹ ta và Đông Bảo đã không còn mạng sống, thế nhưng, ân huệ còn chưa trả, ân nhân đã không còn.

Sao lại như vậy chứ?!

Mười ba tuổi, ta còn chưa kịp suy nghĩ kỹ về số phận, đã bị ép phải thấu hiểu thế sự vô thường, đêm đó, ta trằn trọc mãi không sao ngủ được, cuối cùng trong nỗi buồn đau, mơ hồ nhìn thấy ánh bình minh le lói.

Nghe bà nội kể, bà tìm thấy quốc công phu nhân và hai đứa trẻ trong một ngôi miếu đổ nát ở trong thành.

Sau biến cố ấy, quốc công phu nhân ngã bệnh nặng, bà nội ta tốn nhiều tiền bạc đến trấn trên mời ba vị lang trung về chẩn trị, nhưng bệnh tình của bà ấy vẫn không có tiến triển.

Bởi vì bà ấy muốn c h ế t, không chịu uống thuốc.

Những vị thuốc đắt tiền kia, đều là do bà ấy trước đây ban tặng cho nhà ta, nhưng bà ấy không chịu uống, thì dù có quý giá đến đâu cũng vô dụng.

Thấy bà ấy sắp tắt thở, bà nội ta liền nghiến răng nghiến lợi, từ trong nhà xí lấy ra một cành cây bẩn thỉu.

Bà cau mày, đưa cành cây đến gần mũi quốc công phu nhân, quả nhiên không bao lâu, quốc công phu nhân liền nôn thốc nôn tháo.

Bà nội ta nhanh tay lẹ mắt, một tay ôm lấy vai bà ấy, một tay nhân lúc bà ấy há miệng th ở dốc, liền đổ thuốc vào miệng.

“Quốc công phu nhân, đắc tội rồi, ta biết người không muốn sống, nhưng người phải sống, người còn có cháu nội! Chúng còn nhỏ như vậy, giờ cả nhà các người đều đắc tội với hoàng thượng, nếu người không chăm sóc chúng nó cho tốt, e là sẽ không ai bảo vệ chúng nó. Người là bà nội, sao có thể chỉ nghĩ cho bản thân mình chứ."

Bà nội ta vừa nói, vừa vuốt n.g.ự.c quốc công phu nhân: “Cháu gái người xinh đẹp như vậy, giống hệt búp bê sứ, nếu bị kẻ buôn người lừa bán vào thanh lâu thì sẽ ra sao?"

“Còn cháu trai người nữa, khôi ngô tuấn tú như vậy, người nỡ lòng nào để nó bị người ta khinh bỉ coi thường hay sao?"

“Ta hơn người mấy tuổi, tuy chưa từng trải nhiều, nhưng cũng coi như là người từng trải. Người nhà nông chúng ta có câu, còn nước còn tát, nói nhỏ cho người biết, ta biết xem tướng số, ta xem ra rồi, phúc phận của người còn ở phía sau.”

“…”

Không biết là do thuốc đã có tác dụng, hay là do bà nội ta ba hoa chích chòe có duyên, mà từ hôm đó trở đi, bệnh tình của quốc công phu nhân dần dần có chuyển biến tốt đẹp.

Đến đầu đông, bà ấy đã có thể ngồi trên phiến đá trong sân, vừa uống nước lá cây vừa phơi nắng.

Cặp song sinh của phủ quốc công, bé trai tên là Đỗ Chi An, bé gái tên là Đỗ An Chi, chỉ nhỏ hơn Thu Muội một tuổi.

Ta nhớ năm đó khi gặp Chi An ở phủ quốc công, cậu bé là một đứa trẻ rất hay cười, nhưng bây giờ, cậu bé lại suốt ngày cau mày, ít khi mở miệng nói chuyện.

Ngược lại, An Chi lại chịu ảnh hưởng của Thu Muội, trở thành một cô bé nghịch ngợm, có lần, ta còn thấy con bé cầm gậy đánh nhau với đám con trai trong thôn.

Tuy nhiên, những quy củ được dạy dỗ từ nhỏ, hai đứa nó vẫn không quên, từ ngày đến nhà ta, mỗi lần ăn cơm đều đợi người lớn tuổi ăn trước rồi mới động đũa.

Chỉ là cha ta có chút kỳ lạ, trong mắt ông ấy chỉ có việc đồng áng, mỗi khi làm việc đồng áng, thường thường đến cơm cũng quên ăn.

Nhưng hai đứa trẻ nhất quyết đợi ông ấy, ông ấy không đến, chúng cũng không chịu ăn cơm, sau này cha ta ngại quá, nên đến giờ ăn cơm liền tự giác ngồi vào bàn ăn, còn rửa tay thật sạch sẽ.

Bà nội ta bèn thường lén lút nói xấu con trai với quốc công phu nhân: “Quốc công phu nhân, người nhìn con trai ta kìa, bướng bỉnh như con lừa ấy, hừ!”

Quốc công phu nhân xua tay, vẻ mặt không vui: “Đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là quốc công phu nhân nữa, tỷ hơn ta mấy tuổi, cứ gọi ta là muội muội, hoặc là gọi thẳng tên ta cũng được, ta tên là Mã Ngọc Hoa, sau này cứ để bọn trẻ gọi ta là Mã nãi nãi là được.”

Bà nội ta ngại ngùng, nhưng trong lòng lại không khỏi ghen tị: "Sao lại thế được? Người là người thế nào, ta là người thế nào, mỹ ngọc hoa quý..., thật là cái tên hay quá."

“Đừng nói những lời này nữa…” Quốc công phu nhân bỗng nhiên tò mò, “Lão tỷ tỷ tên gì vậy?”

Bà nội ta ngập ngừng một lúc lâu mới miễn cưỡng lên tiếng: “Lý… Lý Đại Hoa.”

Quốc công phu nhân mím môi: “… Cũng rất hay.”

Nhà ta có ba gian nhà, hai gian là phòng ngủ, một gian là nhà bếp.

Bây giờ cả nhà có chín miệng ăn, cha mẹ và Đông Bảo ngủ ở gian phía tây, bà nội, Mã nãi nãi, ta, Thu Muội, hai đứa song sinh ngủ ở gian phía đông.

May mà gian phía đông có một chiếc giường đất lớn, nếu không thì thật sự không đủ chỗ ngủ.

Tuy nhiên, lúc đầu khi mới ngủ giường đất, hai đứa song sinh đã gặp chuyện dở khóc dở cười.

Thì ra chúng chưa từng ngủ giường đất bao giờ, ban đêm nóng đến mức kêu lên “mông bị bỏng mất rồi”, thật tội nghiệp cho hai đứa trẻ da mỏng thịt mềm, một khi đã lưu lạc đến vùng quê hẻo lánh, thì đến cả m.ô.n.g cũng phải chịu khổ.

Sau này cha ta không dám tự ý đốt giường đất nóng như vậy nữa.

Tấm lòng chất phác, tuy có phần cục mịch nhưng lại biết ơn, biết báo đáp của ông ấy, không phải ai cũng có phúc được hưởng.

Phủ quốc công bị lục soát rất đột ngột, Mã nãi nãi và hai đứa trẻ thậm chí còn không có một bộ quần áo nào để thay.

Vì vậy, bà nội ta định sửa lại mấy bộ quần áo cũ mà phủ quốc công cho mấy năm trước cho bọn họ mặc.

Mặc dù quần áo là đồ cũ, nhưng chất liệu vải đều rất tốt, mặc lên người chắc chắn sẽ thoải mái và sang trọng.

Nhưng Mã nãi nãi kiên quyết từ chối.

“Giờ chúng ta là những kẻ lưu lạc, nếu ăn mặc quá tốt, sẽ dễ dàng bị người khác để ý, sau này, các người sống như thế nào, chúng ta sẽ sống như thế ấy.”

Cuộc sống ở thôn Đào Thủy, thực sự rất vất vả.

Mỗi ngày chỉ có hai bữa cơm, mỗi bữa hầu hết là bánh bao bột ngô, cháo loãng và dưa muối.

Rau củ quả tươi thì cũng có, nhưng người nhà nông không nỡ ăn, cho dù thu hoạch được, cũng phải mang ra chợ bán.

Còn thịt, haiz, ngày thường đừng hòng có mà ăn.

Tuy nhiên, từ khi Mã nãi nãi bọn họ đến thôn Đào Thủy, cha ta đã lên núi săn được hai con thỏ rừng.

Tối hôm đó, cả nhà ta được một bữa thịt thỏ hầm no nê, khiến Mã nãi nãi xót ruột, tiếc rẻ mãi.

“Tội lỗi quá, đây chẳng khác nào ăn bạc.”

Thu Muội háu ăn, vừa gặm đầu thỏ, vừa lên tiếng phản bác: “Mã nãi nãi, hai con thỏ này bán chỉ được mấy chục văn tiền thôi.”

“Mấy chục văn cũng là tiền chứ, haiz!”

Không biết từ bao giờ, Mã nãi nãi lại còn keo kiệt hơn cả bà nội ta.

Bỗng nhiên có thêm ba miệng ăn, trong đó có hai đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, áp lực của cả gia đình đều rất lớn.

Vì vậy, khi nông nhàn, cha ta bèn thường xuyên lên núi đốn củi, săn bắn, may mắn thì cũng săn được gà rừng, thỏ rừng, nai con gì đó.

Mẹ ta thì nhận giặt quần áo cho nhà giàu trong trấn, mỗi bộ quần áo được ba văn tiền, nước giếng mùa đông rất lạnh, tay mẹ ta ngày nào cũng lạnh cóng như củ cải đỏ.

Bà nội ta cũng không rảnh rỗi, ngày đêm may vá, khâu đế giày, không còn cách nào khác, trong nhà có năm đứa trẻ, không thể để chúng nó mặc quần áo rách rưới được.

Là con gái lớn trong nhà, thấy người lớn đều bận rộn, ta bèn dẫn bọn trẻ lên núi nhặt hạt thông bán, nhà giàu rất thích ăn thứ này. Nhặt hạt thông xong, chúng ta lại về nhà ấp trứng gà trên giường đất, như vậy đến mùa xuân năm sau, sẽ có rất nhiều trứng gà để ăn.

Cả nhà đều bận rộn, chỉ có Mã nãi nãi là không có việc gì làm.

Điều này khiến bà ấy rất sốt ruột.

“Lão tỷ tỷ, ta sắp thành kẻ ăn không ngồi rồi, không được, hôm nay tỷ nhất định phải tìm cho ta chút việc gì đó làm!” . Ngôn Tình Ngược

Mã nãi nãi mặc áo bông dày cộp, ngồi trên giường đất, càu nhàu với bà nội ta.

Bà nội ta ngẩng cái cổ đang đau nhức lên, do dự một lúc lâu mới dè dặt lên tiếng: “Hay là, người đi dạo quanh thôn một vòng, hỏi xem nhà ai muốn bán đất? Cha Xuân Muội nói năm sau muốn mua thêm ruộng để cày cấy.”

“Được! Việc này cứ giao cho ta!”

Mã nãi nãi xắn tay áo đứng dậy, thật kỳ lạ, bà ấy vốn là người yếu ớt, vậy mà giờ đây, dù ăn uống kham khổ, nhưng lại rất nhanh nhẹn.

Nói thì cũng phải nói, Mã nãi nãi cả đời sống trong nhung lụa, mười ngón tay không dính nước xuân, nhưng vì tính tình thẳng thắn, phóng khoáng, nên ở thôn Đào Thủy rất được mọi người yêu quý.

Chẳng bao lâu sau, bà ấy đã nói với bà nội ta rằng, trong thôn có ba hộ gia đình muốn bán đất, tổng cộng là mười hai mẫu, ba lượng bạc một mẫu, chỉ cần đến chỗ Lý Chính lập khế ước là được.

Bà nội ta kinh ngạc há to mồm: “Mười hai mẫu? Vậy là ba mươi sáu lượng bạc. Nhà ta… nhà ta không mua nổi.”

Mã nãi nãi sững sờ: “Vậy… vậy ta đi mặc cả lại nhé?”

Mặc cả thì đương nhiên là tốt, nhưng mười hai mẫu đất thì nhất định không mua nổi, hiện tại toàn bộ số tiền tích cóp của nhà ta cộng lại, cũng chỉ có chưa đến ba mươi lượng bạc.

Cuối cùng, cha ta nghiến răng mua năm mẫu đất, mỗi mẫu hai lượng tám văn tiền, giá rất hời.

Tháng mười một, trận tuyết đầu tiên ở thôn Đào Thủy rơi xuống, Thu Muội và An Chi vui vẻ chạy ra ngoài chơi ném tuyết với đám trẻ con, còn Chi An thì lại trốn tránh mọi người, cầm một cành cây khô, yên lặng ngồi viết chữ trên nền tuyết trắng.

Ta không biết chữ, nhưng cũng có thể nhận ra chữ cậu bé viết rất đẹp.

Là cháu đích tôn của phủ quốc công ngày xưa, được ngàn vạn yêu chiều, vậy mà giờ đây chỉ có thể mặc áo bông vá chằng vá đụp, ngồi xổm trên nền tuyết, dùng cành cây làm bút viết chữ, ngay cả một cây bút lông rẻ tiền nhất cũng không có, nhìn bóng dáng nhỏ bé, lạnh lùng, có phần cô đơn của cậu bé, ta bỗng thấy chua xót, suýt chút nữa đã rơi lệ.

Nửa tháng sau là sinh nhật của hai đứa song sinh, ta mỉm cười, cúi đầu hỏi chúng: “Nói cho tỷ tỷ biết nào, hai đứa muốn quà sinh nhật gì?”

Không nằm ngoài dự đoán, Chi An lắc đầu, không muốn gì cả.

Ta lại quay sang nhìn An Chi, mỉm cười, An Chi mím môi, vẻ mặt ngượng ngùng: “Tỷ tỷ, muội… muội muốn ăn bánh mè đen phủ muối của phủ quốc công.”

“Được!”

Ta đồng ý rất nhanh, sau đó lập tức đi tìm Mã nãi nãi.

Không tìm không được, bánh mè đen phủ muối, lại còn là của phủ quốc công, ta làm sao mà làm được.

Mã nãi nãi nghe nói chuyện này, vừa bực mình vừa buồn cười: “Con bé này đúng là khó chiều, bánh mè đen phủ muối làm như dễ kiếm lắm ấy?!”

Ta vội vàng hỏi: “Mã nãi nãi, chẳng phải chỉ là cái bánh thôi sao, khó làm lắm ạ?”

“Khó thì cũng không khó, nhưng phải có lò nướng với nhiệt độ thích hợp.”

“Chuyện này dễ thôi, bảo cha con xây một cái là được rồi.”

Mã nãi nãi vội vàng nói: “Thôi đi, chỉ vì một cái bánh, không đáng để phải tốn công như vậy.”

Ta cười nói: “Tốn công gì chứ, nhà ta nhiều con trẻ như vậy, chẳng lẽ chỉ có mỗi An Chi là muốn ăn? Đông Bảo, Thu Muội, đứa nào cũng thèm muốn, chắc chắn là đều muốn ăn.”

Ta kể lại cách xây lò nướng mà Mã nãi nãi nói với cha ta, chỉ trong vòng một ngày, cha ta đã dùng đất sét và gạch nung xây được một chiếc lò nướng hình bán nguyệt.

Ta thật sự nghi ngờ cha ta là người mệnh Thổ, nếu không thì sao ngày thường ông ấy lại ngờ nghệch như vậy, thế mà cứ hễ đụng đến chuyện đất đai, ruộng vườn là lại nhanh nhẹn khác thường.

Mẹ ta sau khi sinh Đông Bảo thì bị nhiễm gió, từ khi tuyết rơi, bà ấy không thể giặt giũ được nữa, nên ta đã tiếp quản công việc của bà ấy.

Ba ngày bà ấy lại vào trấn một lần, mỗi lần nhận mười bộ quần áo từ nhà giàu, giặt sạch phơi khô rồi mới mang đến trả, mỗi lần được ba mươi văn tiền.

Sức khỏe ta tốt, nên tự ý mỗi lần nhận ba mươi bộ, ngày đêm vùi đầu vào giặt giũ, như vậy mỗi lần có thể kiếm được chín mươi văn.

Trong tay có chút tiền, ta bèn đến Thư viện Trúc Lâm trong trấn tìm Thủy Sinh ca ca.

Thủy Sinh ca ca là con trai thứ hai của Lý Chính, hiện tại đang theo học ở Thư viện Trúc Lâm, là người rất hiền lành, tốt bụng.

Hắn nghe nói ta muốn nhờ hắn tìm người sao chép sách, liền không chút do dự đồng ý: “Chuyện này dễ thôi, trong thư viện có rất nhiều người gia cảnh bình thường, đang lo không biết xoay sở tiền học phí như thế nào. Tiền sao chép mỗi cuốn sách là hai mươi văn, muội muốn sao chép mấy cuốn?”

Ta dùng bàn tay sưng đỏ như củ cải đỏ móc trong túi ra một trăm năm mươi văn tiền đưa cho hắn: “Thủy Sinh ca, muội muốn bốn cuốn sách dạy vỡ lòng cho trẻ em sáu bảy tuổi, số tiền còn lại, huynh giúp muội mua một ít bút mực giấy nghiên rẻ tiền nhé, không cần biết là đồ cũ, đồ hỏng, miễn là còn dùng được là được.”

“Được, muội đợi tin ta.”

Thủy Sinh ca làm việc rất nhanh nhẹn, đợi đến lần thứ hai ta đến tìm hắn, hắn đã chuẩn bị xong mọi thứ, giao cho ta.

Ta vui mừng khôn xiết, trong lòng hưng phấn như vừa trúng số độc đắc.

Ở chợ, ta còn mua một túi bột mì, một túi vừng đen, một hũ đường trắng và gia vị mà Mã nãi nãi nói, trở về nhà, giặt giũ xong, ta liền bắt đầu thử làm bánh mè đen phủ muối.

Mấy hôm nay ta bận rộn, cha ta cũng đã nhóm lò nướng được mấy lần, hiện tại độ ẩm và nhiệt độ đã rất thích hợp.

Dưới sự chỉ dẫn tận tình của Mã nãi nãi, ta nhào bột, cho men nở, trộn dầu ăn, cho đường, nặn bánh, rắc muối tinh, phết gia vị bí truyền, nhúng vừng, sau đó cẩn thận cho từng chiếc bánh vào lò nướng.

Thật không ngờ ta lại có chút thiên phú trong việc bếp núc, lần đầu tiên làm bánh mè đen phủ muối đã nhận được vô số lời khen ngợi từ mọi người.

Đặc biệt là An Chi, con bé vừa ăn vừa nhảy cẫng lên, trên khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy hạt vừng.

“Tỷ tỷ, bánh tỷ làm còn ngon hơn bánh đầu bếp ở phủ quốc công làm!”

Thu Muội ở bên cạnh thì đắc ý: “Đương nhiên rồi, ngay cả món dưa muối mà tỷ tỷ làm cũng là ngon nhất thôn Đào Thủy đấy!”

Ta mỉm cười, véo nhẹ b.í.m tóc của con bé: “Đừng tưởng nói như vậy là ta sẽ làm hồng khô cho muội ăn nhé.”

Mắt An Chi bỗng nhiên sáng rực: “Hồng khô? Muội muốn ăn, muội muốn ăn!”

Đông Bảo còn chưa nói sõi, nhưng cũng thèm đến mức giậm chân: “Ăn… ăn… ăn…”

Chỉ có Chi An là ngồi im lặng ở bên cạnh, ăn từng miếng nhỏ một, rất lịch sự, tao nhã, giữa hai hàng lông mày toát lên khí chất ung dung, tự tại của con nhà quyền quý.

Chi An à…

Ta âm thầm thở dài trong lòng, đứa trẻ này, đúng là suy nghĩ quá nhiều rồi.

Vào ngày sinh nhật của hai đứa trẻ, ta trịnh trọng đưa sách và bút mực cho Chi An, quả nhiên, ánh mắt cậu bé lóe lên tia vui mừng khó thấy.

“Tỷ tỷ…”

Giọng nói cậu bé nghẹn ngào, hình như sắp khóc.

Ta vỗ vai cậu bé, trong lòng tràn đầy thương xót: “Sách là sách chép tay, bút mực cũng là đồ cũ, đệ đành chịu khó dùng tạm vậy. Đợi đến mùa xuân năm sau, tỷ tỷ sẽ đưa đệ đến Thư viện Trúc Lâm học.”

“Cái gì?”

Mọi người trong nhà nghe thấy vậy, đều kinh ngạc nhìn ta.

Ta trịnh trọng gật đầu với mọi người: “Con đã hỏi Thủy Sinh ca ca rồi, Thư viện Trúc Lâm mỗi tháng đóng một lượng bạc tiền học, nếu tự túc ăn uống thì chỉ cần tám trăm văn, bao gồm bút mực giấy nghiên, nước đá mùa hè và than củi mùa đông. Bà nội, Mã nãi nãi, cha, mẹ, tuy rằng phủ quốc công hiện tại đã bị tịch biên gia sản, nhưng biết đâu được ngày nào đó sẽ khôi phục lại như xưa, Chi An là đích tôn của phủ quốc công, nếu thật sự có ngày đó, chẳng lẽ chúng ta muốn nó trở thành một kẻ mù chữ hay sao? Vì vậy, nhất định phải cho nó đi học. Mọi người đừng lo lắng chuyện tiền bạc, trước đây thiếu phu nhân đã tặng con một hộp trang sức, chắc chắn có thể bán được một số tiền, đủ rồi, cho dù không đủ, thì nhà ta còn có ruộng vườn, con còn có thể bán bánh mè, không lo không nuôi nổi một người đọc sách.”

Căn nhà bỗng chìm vào im lặng, đột nhiên, tiếng khóc nức nở của Mã nãi nãi phá vỡ bầu không khí yên tĩnh.

“Xuân Muội!” Bà ấy lao đến nắm lấy tay ta, “Đúng là khó cho con, đã suy nghĩ chu toàn cho nhà họ Đỗ chúng ta như vậy, nãi nãi không ngờ con lại là đứa trẻ có tâm như vậy. Ta…”

Nói đến đây, bà ấy không kìm được nỗi lòng, òa khóc nức nở.

Bà nội ta ôm lấy bà ấy, cũng rơi nước mắt: “Xuân Muội nói đúng, nhà ta nhiều người lớn như vậy, nhất định có thể nuôi Chi An ăn học. Chi An là đứa trẻ ngoan…”

“Lão tỷ tỷ, trong lòng ta đau khổ…”

“Ta biết, ta biết, không cần phải nói…”

Ba bà cháu bọn họ, từ đầu thu đến nhà ta với thân phận họ hàng, đến nay cũng đã được gần nửa năm, đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy Mã nãi nãi rơi lệ.

Bà ấy là tiểu thư khuê các, mười lăm tuổi gả cho Hưng quốc công, phu thê hòa thuận, kính trọng lẫn nhau mấy chục năm.

Vậy mà giờ đây, trượng phu, con trai, con dâu của bà ấy đều bị hoàng đế đa nghi đày đến vùng biên cương lạnh giá.

Cả đời vinh hoa phú quý, luôn thương người nghèo khó, làm việc thiện, không ngờ khi đại nạn ập đến, lại chỉ có người nhà quê chúng ta cưu mang ba bà cháu bọn họ.

Chẳng lẽ trên đời này toàn là những kẻ vong ân bội nghĩa hay sao?

Ta không hiểu, cũng không có thời gian để tìm hiểu.

Ta chỉ biết rằng, ta là chị cả trong nhà, trên có bà nội già yếu, dưới có các em còn nhỏ, ta phải nhanh chóng kiếm tiền nuôi gia đình.

Cũng may là An Chi háu ăn, nếu không ta cũng chẳng nghĩ ra cái nghề bán bánh mè đen phủ muối này.

Ta tính toán rồi, trừ hết chi phí, mỗi chiếc bánh mè ít nhất cũng lãi được một văn tiền, mỗi ngày nếu bán được năm mươi chiếc, vậy là năm mươi văn, còn hơn hẳn việc đi giặt giũ cho người ta.

Nghe nói ta muốn vào trấn trên buôn bán, cha ta lại tỏ vẻ khó xử.

“Tám mẫu ruộng nhà ta, chẳng lẽ còn không nuôi nổi một đứa trẻ đi học?”

Bà nội ta liếc xéo ông ấy một cái: “Con có biết một bộ bút mực giấy nghiên tốt thì bao nhiêu bạc không? Chi An nhà ta sinh ra đã là cậu ấm cô chiêu, con nỡ lòng nào để nó nhặt đồ bỏ đi của người khác mà dùng à?”

“Từ thôn Đào Thủy đến trấn trên mấy chục dặm đường, Xuân Muội là con gái, nhỡ xảy ra chuyện gì thì sao!”

Ta vội vàng nói: “Chân con dài, có mấy chục dặm đường thì sợ gì chứ, hơn nữa con đã bàn bạc với Lưu đại ca thôn bên cạnh rồi, hai chúng con sẽ cùng nhau đi, đến trấn trên, hai gian hàng của chúng con cũng ở cạnh nhau.”

“Vậy… gà con trên giường thì sao?”

Cha ta ủ rũ, không nghĩ ra lý do gì khác, vậy mà lại lôi mấy con gà con mới nở ra để nói.

Mã nãi nãi ở bên cạnh cười ha hả: “Cha Xuân Muội thương con gái đấy mà!”

Bà nội ta suýt chút nữa tức xì khói: “Đúng là đồ nhu nhược, vô dụng, chỉ giỏi sĩ diện hão!”

Ta bắt đầu gánh gánh hàng rong đi bán bánh mè đen phủ muối vào tháng chạp.

Đứng ở con phố đông đúc nhất thị trấn, ta gân cổ lên rao: “Bánh mè đen đây - bánh mè đen đây - bánh mè đen phủ muối, giòn tan, thơm ngon đây!”

Lưu đại ca ở bên cạnh cũng không chịu thua kém: “Kẹo hồ lô đây - kẹo hồ lô đây - kẹo hồ lô ngào đường giòn tan, ngọt lịm, không dính răng đây!”

Phải nói là, trên cả con phố này, giọng hai chúng ta là to nhất.

Ngày đầu tiên, việc buôn bán của ta khá thuận lợi, bán được ba mươi sáu chiếc bánh mè, mỗi chiếc bánh bán ba văn tiền, lãi ròng ba mươi sáu văn.

Ở thị trấn cũng có người bán bánh, nhưng đều không thơm ngon, giòn rụm bằng bánh của ta, bởi vì trên cả con phố này, chỉ có bánh của ta là được nướng bằng lò đất sét.

Vợ Lưu đại ca đang mang thai, dạo này lại thèm ăn, trong rổ còn lại mười chiếc bánh, ta cho hắn sáu chiếc, bốn chiếc còn lại để dành cho các em ở nhà.

Lưu đại ca xoa xoa tay, ngượng ngùng nói: “Xuân Muội, ngày mai muội nghỉ ngơi đi, ta sẽ rao hàng cho, ta sẽ rao là: ‘Bánh mè đen đây - kẹo hồ lô đây - bánh mè đen nhiều lớp đây - kẹo hồ lô ngào đường đây -’ ”

Nửa tháng tiếp theo, việc buôn bán của ta ngày càng thuận lợi, đến giữa tháng chạp, mỗi ngày ta đều bán được hơn sáu mươi chiếc bánh mè.

Càng gần đến cuối năm, những thương nhân qua lại thị trấn ngày càng đông, có lẽ họ đã vất vả cả năm ở bên ngoài, đều muốn trở về đoàn tụ với người thân.

Một ngày nọ, một đoàn thương nhân gồm hơn hai mươi người dừng lại trước gian hàng của ta.

“Bánh mè đen phủ muối? Vị như thế nào?”

Một nam nhân trẻ tuổi, có vẻ là thủ lĩnh, ngồi trên lưng ngựa đen bóng, cao giọng hỏi.

Ta lịch sự bẻ một nửa chiếc bánh, cẩn thận dùng khăn trắng gói lại, giơ cao đưa cho hắn: “Công tử nếm thử xem, không thơm không giòn không lấy tiền.”

Hắn liếc nhìn ta hai cái, nhíu mày một cách khó nhận ra, sau đó vươn tay lấy chiếc bánh, dùng tay bóp một miếng nhỏ, cho vào miệng.

“Vị cũng tạm được.” Hắn thờ ơ gật đầu.

“Những ai đã từng ăn bánh của tiểu nữ, đều khen nức nở.” Ta vừa cười, vừa quan sát đoàn người đứng sau hắn, “Công tử muốn mua bao nhiêu ạ? Hai mươi chiếc hay ba mươi chiếc? Đều là bánh mới ra lò sáng nay, còn nóng hổi đây ạ.”

Nam nhân trẻ tuổi khẽ hừ một tiếng, giọng điệu giống như đang khen ngợi, nhưng thực chất là đang châm chọc: “Đúng là người biết cách làm ăn.”

Hắn lấy một thỏi bạc trong người ra ném cho ta, “Gói hết cho ta đi.” Hắn nói.

“Vâng ạ!” Ta cân thỏi bạc, “Nhưng mà công tử cho nhiều quá.”

“Thừa thì thưởng cho ngươi đó.”

“Ôi chao, cảm ơn công tử, để tiểu nữ gói ngay cho công tử ạ, à đúng rồi, công tử có muốn thử kẹo hồ lô ngào đường mới nấu không ạ? Kẹo hồ lô ở đây ngọt lịm, giòn tan, không hề dính răng, tháng chạp ăn đồ ngọt, cả năm ngọt như đường ạ.”

Ta nhanh chóng gói số bánh mè đen trong gánh hàng rồi đưa cho người đứng cạnh hắn, sau đó nhiệt tình giúp Lưu đại ca bán kẹo hồ lô.

Người giàu có ở thị trấn không ít, nhưng người vung tay quăng bạc như vị công tử này thì không nhiều.

Gặp được một người là phải chớp lấy cơ hội.

Lưu đại ca cũng rất nhanh nhạy, ta vừa dứt lời, hắn liền học theo ta, rút một cây kẹo hồ lô đỏ rực từ bó rơm ra đưa cho nam nhân trẻ tuổi: “Công tử thử một cây xem, không ngọt không giòn không lấy tiền.”

Nam nhân trẻ tuổi sững người: “…”

Hắn không vươn tay lấy cây kẹo hồ lô, nhưng cũng không từ chối, chỉ thờ ơ nói một câu: “Cũng gói hết cho ta đi.”

Lưu đại ca mừng rỡ: “Vâng ạ! Công tử thật là sảng khoái!”

Vị “khách sộp” mang theo một gói bánh mè đen lớn và một bó kẹo hồ lô lớn dần đi xa, ta và Lưu đại ca nhìn nhau, bỗng hò reo vui mừng: “Phát tài rồi!”

Từ hôm đó trở đi, ta luôn chú ý đến những đoàn thương nhân qua lại, hy vọng có thể gặp lại một vị khách sộp nào đó.